## บทที่ 297: ยังไม่ถึงเวลา (3) --- ### แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ทันทีที่สายตาของอเมเลียจับจ้องไปยังกิสเลน คลื่นจิตสังหารอันแหลมคมและรุนแรงก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของนาง “ฆ่ามันตอนนี้เลยดีไหม?” การปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่ต่อไปนั้นช่างเหลือทนและเป็นภัยอย่างยิ่ง เหตุการณ์ในวันนี้เพียงอย่างเดียวก็เป็นข้อพิสูจน์ที่ชัดเจนเกินพอแล้ว ขณะที่มือของนางค่อยๆ ยกขึ้น กิสเลนเฝ้ามองด้วยรอยยิ้มบางเบาแต่แฝงความคมกริบอยู่บนริมฝีปาก “อยู่นิ่งๆ เถอะ อเมเลีย นี่ยังไม่ถึงเวลาตายของเจ้า” อเมเลียคือดาบสองคม คือกุหลาบงามที่อาบด้วยยาพิษร้าย แม้แต่ตระกูลดยุกเองก็ยังไม่ล่วงรู้ถึงธาตุแท้หรือขีดความสามารถที่แท้จริงของนาง นางไม่มีพันธมิตรที่แท้จริง มีเพียงความทะเยอทะยานของตนเองเท่านั้นที่มีความหมาย และด้วยเหตุผลนั้นเอง นางจึงยังมีประโยชน์ต่อกิสเลน “ตราบใดที่เจ้ายังคงสร้างเรื่องที่แม้แต่ตระกูลดยุกก็คาดไม่ถึง มันก็จะทำให้ข้าจัดการกับพวกมันได้ง่ายขึ้น” ในตอนนี้ ไม่มีสมรภูมิใดเลยที่กิสเลนจะสามารถเปิดศึกซึ่งๆ หน้ากับกองกำลังของดยุกและได้รับชัยชนะ นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องการอเมเลีย...ไวลด์การ์ดใบสำคัญ ในชาติก่อน เมื่ออำนาจของตระกูลดยุกอ่อนแอลงจากการกระทำของเขา นางก็ได้แยกเขี้ยวเข้าใส่ในทันที นางถึงกับพยายามลอบแทงข้างหลังแฮโรลด์ ซึ่งในตอนนั้นได้ขึ้นเป็นดยุกแห่งแดนเหนือแล้ว ครั้งนี้ก็คงไม่ต่างกัน ยิ่งกิสเลนสร้างความโกลาหลมากเท่าไหร่ อเมเลียก็จะยิ่งฉวยใช้ช่องว่างนั้นให้เป็นประโยชน์ต่อตนเองมากเท่านั้น แน่นอนว่าแม้กิสเลนจะทะนงตนว่ารู้จักอเมเลียดีกว่าใคร เขาก็ไม่อาจมั่นใจในทุกสิ่งได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ อเมเลียมีนิสัยชอบทำอะไรตามอารมณ์ชั่ววูบที่คาดเดาไม่ได้ ก่อการในสิ่งที่ไม่มีใครล่วงรู้ได้ล่วงหน้า การกระทำเช่นนั้นอาจนำภัยมาสู่ตัวกิสเลนได้เช่นกัน แต่หากมันหมายถึงการต่อกรกับอำนาจอันท่วมท้นของตระกูลดยุก นั่นก็นับเป็นความเสี่ยงที่เขายินดีจะรับไว้ “ดังนั้นจงคิดให้ดี อเมเลีย” กิสเลนรำพึงในใจ หากเขาต้องการจะฆ่านางจริงๆ เขาคงลงมือตั้งแต่ตอนที่ย้อนกลับมาแล้ว แต่สถานการณ์ในตอนนั้นไม่เอื้ออำนวย และในเมื่อตอนนี้นางยังมีชีวิตอยู่ การใช้นางให้เกิดประโยชน์สูงสุดย่อมดีกว่า ทว่าหากนางตัดสินใจโจมตีในตอนนี้ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสังหารนางทิ้ง “โอกาสมีเพียงครั้งเดียวเท่านั้น...” มือที่กุมหอกของเขากระชับแน่น หากการต่อสู้ปะทุขึ้น เขาต้องทะลวงศีรษะของนางให้ได้ในพริบตา หากพลาดพลั้ง กองกำลังที่เขามีในปัจจุบันย่อมไม่อาจต้านทานได้ คนเหล่านั้นที่ยืนอยู่ข้างกายนางก็ไม่ใช่ธรรมดา สายตาอันคมกริบของพวกเขาบ่งบอกชัดเจนว่าพร้อมจะจู่โจมทุกเมื่อ “หากเปิดฉากสู้ ข้าต้องจัดการพวกมันก่อน” กิสเลนคำนวณ เขาเหนื่อยล้าและบาดเจ็บเกินไป การต่อสู้กับกองทัพของอเมเลียในตอนนี้จะทำให้กองกำลังเฟนริสที่ประจำการอยู่ที่นี่ตกอยู่ในอันตรายอย่างใหญ่หลวง แม้เขาจะสังหารนางได้ แต่ τίμημα ที่ต้องจ่ายก็จะสูงเกินไป ชัยชนะที่ได้มาอย่างยากลำบากเหนือแฮโรลด์จะสูญสิ้นความหมาย หากพวกเขาปะทะกันตอนนี้ ก็มีแต่จะเป็นประโยชน์ต่อตระกูลดยุกเท่านั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าอเมเลียย่อมเข้าใจเรื่องนี้ดีเช่นกัน ขณะที่มือของนางยังคงยกค้างอยู่ กิสเลนก็เริ่มยกหอกของตนขึ้นตอบสนองช้าๆ เบื้องหลังเขา เหล่าอัศวินเฟนริสเริ่มแผ่ไอสังหารอันน่าสะพรึงกลัวออกมา เหล่าผู้ติดตามของอเมเลีย ซึ่งรวมถึงที่ปรึกษาคนสนิทและอัศวินของนาง ก็ตอบโต้ด้วยไอสังหารของฝ่ายตน บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุดจนน่าหายใจไม่ออก ดวงตาที่หรี่ลงของอเมเลียทอประกายแหลมคม “บางทีนี่อาจเป็นโอกาสของข้า” นางคิด กิสเลนเป็นตัวอันตราย เขาทำในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้กลายเป็นจริงได้ราวกับปาฏิหาริย์ แม้กระทั่งตอนนี้ นางก็ยังไม่เข้าใจถ่องแท้ว่าเขารู้อะไรบ้าง หรือความสามารถของเขาคืออะไรกันแน่ แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ เขาเป็นคนที่ต้องตาย “มันเป็นไปได้อย่างแน่นอน” กิสเลนและอัศวินของเขาดูอ่อนล้าอย่างเห็นได้ชัด ชุดเกราะของพวกเขาชุ่มโชกไปด้วยเลือด และฝุ่นผงที่เกาะติดตัวก็ยังไม่ถูกปัดเป่าออกไป บ่งบอกว่าพวกเขาเพิ่งมาถึง ไม่ว่ากิสเลนและลูกน้องของเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่อาจต้านทานการโจมตีจากกองกำลังของนางในสภาพเช่นนี้ได้ กองทหารของนางเองก็เหนื่อยล้าเช่นกัน แต่จำนวนที่มากกว่าอย่างท่วมท้นทำให้พวกนางได้เปรียบอย่างเด็ดขาด นี่คือโอกาสอย่างไม่ต้องสงสัย และนางต้องลงมือ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มือของนางกลับไม่ขยับเขยื้อน “ถ้าข้าฆ่าเขาตอนนี้... กองทัพที่สามและเฟอร์เดียมจะต้องโจมตีเราทันที” หากนางสังหารกิสเลนที่นี่ ผลที่ตามมาจะเลวร้ายอย่างมหันต์ แม้แต่สำหรับตัวนางเอง นางยังไม่ได้รับการยอมรับอย่างเต็มที่จากตระกูลดยุก และไม่ได้อยู่ในฐานะที่จะปะทะกับฝ่ายราชวงศ์ของมาร์ควิสแบรนฟอร์ดอย่างเปิดเผยได้ แม้จะมีเหตุผลอันชอบธรรม แต่การโจมตีคู่แข่งที่มาถึงก่อนก็เป็นคนละเรื่องกับการรักษาตำแหน่งของตนเองผ่านการเจรจา แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด บางทีเหตุผลนั้นอาจเป็นเพียงสิ่งที่จิตใจของนางสร้างขึ้นเพื่อหาข้ออ้างให้กับบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น ความกลัว “ข้าก็อาจจะตายได้เช่นกัน” อเมเลียเชื่อมั่นในสัญชาตญาณของตนเอง และตอนนี้มันกำลังกรีดร้องเตือนว่าการโจมตีเป็นสิ่งที่อันตราย “ทำไมกัน?” ทุกอย่างในสถานการณ์บ่งชี้ว่านางได้เปรียบ แต่ความรู้สึกเป็นลางร้ายนี้กลับไม่ยอมจางหายไป แม้แต่ความคิดที่จะปะทะกับฝ่ายราชวงศ์ก็ยังดูน่ากลัวน้อยกว่าเมื่อเทียบกับคำเตือนอันน่าขนลุกที่สัญชาตญาณของนางส่งมาไม่หยุด นางขบริมฝีปากและค่อยๆ ลดมือที่ยกขึ้นลง กิสเลนซึ่งเฝ้าสังเกตการณ์อย่างตั้งใจ ตอบสนองด้วยการลดหอกของเขาลง รอยยิ้มบางเบายังคงประดับอยู่บนริมฝีปาก “สัญชาตญาณของนาง... เหมือนกับในชาติที่แล้วไม่มีผิด” แม้แต่ในตอนนั้น อเมเลียก็มีความสามารถอันน่าทึ่งในการหลบหลีกเขาอยู่เสมอ ราวกับปลาไหลที่ไม่มีวันจับได้ นางคงมีสัมผัสพิเศษบางอย่างในการรับรู้อันตราย นั่นคงเป็นเหตุผลที่เขาไม่เคยจับนางได้เลย แม้กระทั่งหลังจากที่นางไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งหนึ่งในเจ็ดมหาอำนาจแห่งทวีปแล้วก็ตาม แน่นอนว่าอเมเลียไม่ได้หยุดเพียงเพราะสัญชาตญาณของนางเท่านั้น นางยังประเมินสถานการณ์ทางการเมืองอย่างรอบคอบด้วย “การที่เราสู้กันตอนนี้ไม่มีประโยชน์อะไรเลย มีแต่จะเข้าทางตระกูลดยุกเท่านั้น” ตราบใดที่ตระกูลดยุกยังคงอยู่ ความทะเยอทะยานของนางก็ไม่ต่างอะไรกับฝันกลางวัน แต่หากกิสเลนผู้เอาชนะแฮโรลด์ได้ร่วมมือกับฝ่ายราชวงศ์เพื่อต่อกรกับตระกูลดยุก โอกาสก็จะปรากฏขึ้น ไม่มีความจำเป็นที่นางจะต้องเข้าร่วมในสงครามที่ต้องสูญเสียมากมายกับฝ่ายราชวงศ์ ในเมื่อนางสามารถปล่อยให้กิสเลนทำงานหนักแทนได้ “ครั้งนี้ข้าจะไว้ชีวิตเจ้าก่อน กิสเลน มาดูกันว่าเจ้าจะสร้างความโกลาหลได้มากแค่ไหน” ทั้งสองต่างเข้าใจดีว่าการโจมตีกันในตอนนี้จะนำไปสู่ความสูญเสียของทั้งสองฝ่ายเท่านั้น ไม่มีใครปรารถนาที่จะเสี่ยงเช่นนั้น เมื่อความตึงเครียดระหว่างพวกเขาลดลง เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาก็ค่อยๆ ลดจิตสังหารของตนลง อเมเลียเป็นฝ่ายทำลายความเงียบหลังจากนั้นครู่หนึ่ง ความสงสัยของนางถูกกระตุ้นขึ้น “เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าจะมาที่นี่?” “มันไม่ชัดเจนหรือ? คนอย่างเจ้าไม่มีทางพลาดโอกาสเช่นนี้ไปได้หรอก” คิ้วของนางกระตุกกับคำพูดของเขา นี่ไม่ใช่เรื่องชัดเจน ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะคาดเดาได้ หากมันง่ายขนาดนั้น เจ้านครทุกแห่งในแดนเหนือคงเคลื่อนไหวไปแล้ว แต่กิสเลนกลับพูดราวกับว่าการกระทำของนางเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ทั้งหมด ราวกับเป็นเรื่องธรรมชาติที่เขาจะล่วงรู้ทุกการเคลื่อนไหวของนาง “ดูเหมือนเจ้าจะรู้เรื่องของข้ามากกว่าที่ข้าคิด” “แน่นอน ข้าอาจจะรู้จักเจ้าดีกว่าใครในอาณาจักรนี้... ไม่สิ... ทั่วทั้งทวีปนี้เลยด้วยซ้ำ” “ดีกว่าใคร? ช่างอวดดีนักที่คิดเช่นนั้น” “จะอวดดีหรือไม่ก็ตาม ข้าเฝ้าดูการเคลื่อนไหวของเจ้าอยู่เสมอ อเมเลีย ดังนั้นอย่าทำอะไรบุ่มบ่ามหากเจ้าไม่อยากเสียใจภายหลัง” รอยยิ้มดุจสัตว์ป่าของกิสเลนมาพร้อมกับคำเตือนของเขา แต่อเมเลียยังคงมีสีหน้าเฉยเมย “อย่าพูดอะไรที่คนอื่นอาจเข้าใจผิด ข้าไม่ใช่คู่หมั้นของเจ้าอีกต่อไปแล้ว” “...เจ้าคิดเช่นนั้นรึ?” “....” “....” ความเงียบอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุมระหว่างพวกเขาสั้นๆ กิสเลนอดไม่ได้ที่จะนึกถึงความทรงจำในชาติก่อน ในตอนนั้น ทุกครั้งที่เขาทิ้งดินแดนไว้เบื้องหลัง อเมเลียจะรีบเข้ามาปักธงของนางทันที นางดื้อรั้นเสียจนลูกน้องของเขาตั้งฉายาเยาะเย้ยให้นางว่า “แม่มดแห่งธง” และ “ราชินีแห่งการฮุบดินแดน” แม้หลังจากที่เลย์โพลด์ถูกบดขยี้ ความดื้อดึงของนางก็ยังไม่ลดละ นางจะคอยก่อกวนกองกำลังของราชาทหารรับจ้างอยู่เสมอ บุกโจมตีทุกครั้งที่มีโอกาสและยึดครองดินแดนเพิ่มขึ้น เป็นที่รู้กันดีว่านางปฏิเสธที่จะคืนดินแดนเหล่านั้นอย่างไร โดยอ้างเหตุผลทุกอย่างเท่าที่จะนึกได้เมื่อถูกกดดันจากขุนนางของดยุก ขณะที่กิสเลนกวาดล้างดินแดนต่างๆ ดุจพายุ อเมเลียก็ตามติดอยู่เบื้องหลังอย่างใกล้ชิด ไล่ตามทุกความได้เปรียบอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ความดื้อรั้นที่ไม่ยอมแพ้นั่นเองที่ทำให้นางสามารถรักษากองกำลังของตนไว้ได้ตลอดสงครามที่ยาวนานนับปี “ตอนนี้ตระกูลดยุกไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องติดต่ออเมเลีย” กิสเลนคิด แม้ว่าตระกูลดยุกจะก่อสงครามกลางเมือง พวกเขาก็ขาดคนที่มีความสามารถในการจัดการแดนเหนือ ในที่สุด อเมเลียก็จะก้าวเข้ามาแทนที่ตำแหน่งที่ว่างลงของแฮโรลด์ แต่ต่างจากในอดีตที่แฮโรลด์ดูดกลืนแดนเหนือในนามของตระกูลดยุก สถานการณ์ในปัจจุบันแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ตอนนี้ กิสเลนคือผู้มีอำนาจสูงสุดในแดนเหนือ และอเมเลียไม่ใช่คนที่จะรับใช้ตระกูลดยุกเหมือนที่แฮโรลด์เคยทำ นางจะเป็นตัวป่วนที่ควบคุมไม่ได้ในสงครามกลางเมืองที่กำลังจะมาถึง หรือพูดให้ถูกก็คือ... ไวลด์การ์ด “นางคงกำลังคิดอยู่แล้วว่าจะรีดไถอะไรจากตระกูลดยุกได้บ้าง ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป แม้แต่ราอูลก็คงต้องปวดหัวกับการรับมือนาง” ความคิดนั้นทำให้รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของกิสเลนโดยไม่รู้ตัว ไม่ว่าประวัติศาสตร์ของพวกเขาจะเป็นอย่างไร ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าอเมเลียเป็นสตรีที่ไม่ธรรมดาในหลายๆ ด้าน กิสเลนลดหอกลงและหันม้าเพื่อจากไป “วันนี้ข้าขอตัวก่อน ถือว่าเจ้าโชคดีไปนะ อเมเลีย” “ครั้งหน้าที่เราพบกัน ข้าจะมาเอาหัวของเจ้า กิสเลน” “มั่นใจนักรึ?” “แน่นอน อย่าหวังว่าข้าจะปล่อยเจ้าไปง่ายๆ เหมือนวันนี้ ตั้งตารอไว้ได้เลย” “อย่าพูดอะไรที่คนอื่นอาจเข้าใจผิด” “....” กิสเลนหัวเราะเบาๆ ขณะที่เขาย้อนคำพูดของนางกลับไป แล้วควบม้าจากไป เสียงหัวเราะของเขาค่อยๆ จางหายไปในระยะไกล อเมเลียจ้องมองร่างที่กำลังจากไปของเขาด้วยสายตาเย็นชา ที่จริงแล้ว นางอยากจะโจมตีเขาในตอนนั้นให้รู้แล้วรู้รอด แต่ไม่ใช่ตอนนี้ การฆ่ากิสเลนในตอนนี้หมายถึงการสูญเสียทุกสิ่งที่นางได้มา มันจะไร้ความหมาย กิสเลนเป็นเพียงอุปสรรคบนเส้นทางของนาง ไม่ใช่เป้าหมายสูงสุด ด้วยเหตุผลนั้น นางจึงสามารถยับยั้งชั่งใจไว้ได้ในตอนนี้ นางมีความทะเยอทะยานและเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นให้ไล่ตาม แน่นอนว่ามีหลายวิธีที่นางจะสร้างความลำบากให้เขาได้หากนางต้องการ นางสามารถเผาหมู่บ้านใกล้เคียงหรือปล้นสะดมเพื่อระบายความหงุดหงิดก็ได้ “ไร้สาระ” แต่การกระทำเช่นนั้นแทบไม่ได้ประโยชน์อะไรเลย เป็นเพียงการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดจากความแค้นส่วนตัว อเมเลียไม่ใช่คนโง่ที่จะสิ้นเปลืองทรัพยากรไปกับเรื่องไร้ค่าเช่นนั้น “กลับกันเถอะ” อเมเลียถอยทัพกลับไปโดยไม่ลังเล หากไม่ใช่วันนี้ นางก็สามารถคว้าโอกาสอื่นได้ในภายหลัง ขณะที่กองกำลังเลย์โพลด์ค่อยๆ ถอนตัวออกไป กองทหารเฟนริสกลุ่มเล็กๆ ที่ประจำการอยู่ที่ป้อมปราการก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก พวกเขาเตรียมใจตายแล้ว เพราะรู้ดีว่าการต่อสู้ในสภาพปัจจุบันมีแต่จะพ่ายแพ้ กิสเลนยืนอยู่บนกำแพงป้อมปราการ มองดูร่างที่กำลังจากไปของอเมเลียและส่ายหัวเล็กน้อย เขาปล่อยวางความผิดหวังที่หลงเหลืออยู่ แล้วหัวเราะออกมาอย่างเต็มเสียงก่อนจะออกคำสั่ง “เหลือยามเฝ้าที่นี่ไว้ให้น้อยที่สุด ที่เหลือทั้งหมดมุ่งหน้าสู่ปราสาทเดสมอนด์!” --- ประตูของปราสาทเดสมอนด์ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเมื่อกิสเลนและกองกำลังเฟอร์เดียมเคลื่อนทัพเข้าไป ตามติดมาด้วยกองทัพหลวงและกองกำลังเฟอร์เดียมที่เหลือ การปรากฏตัวของพวกเขาทำให้ผู้คนในปราสาทกระซิบกระซาบกันอย่างวิตกกังวล “พวกเรา... แพ้เหรอ?” “กองทัพสามหมื่นคนจะพ่ายแพ้ได้อย่างไร...” “จะเกิดอะไรขึ้นต่อไป...” เหล่าอาณาประชาราษฎร์ของเดสมอนด์ภาคภูมิใจเสมอมาว่าดินแดนของตนเป็นหนึ่งในดินแดนที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือ แม้เลย์โพลด์จะถูกมองว่าเป็นคู่แข่ง แต่ปัญหาภายในของที่นั่นก็ทำให้เทียบกับเดสมอนด์ไม่ได้เลย ดังนั้นความพ่ายแพ้ยับเยินครั้งนี้จึงเปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดที่ทำลายความเชื่อมั่นของพวกเขาจนแหลกสลาย อย่างไรก็ตาม ความกังวลที่เร่งด่วนและเป็นรูปธรรมกว่าได้บดบังความภาคภูมิใจที่แตกสลายของพวกเขาไป “สงครามจบแล้ว หมายความว่าจะต้องมีการเก็บส่วยอย่างมหาศาล ทั้งกองทัพหลวงและกองกำลังของเฟอร์เดียมก็อยู่ที่นี่” “เฟอร์เดียมไม่ได้ขึ้นชื่อว่าเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ยากจนที่สุดในแดนเหนือหรอกรึ?” “พวกเราไม่มีอะไรจะให้แล้ว...” ในฐานะผู้อยู่อาศัยใจกลางอาณาเขตของเดสมอนด์ พวกเขาค่อนข้างจะมั่งคั่ง ต้องขอบคุณการจัดการที่อยู่อาศัยอย่างพิถีพิถันของแฮโรลด์ตามลำดับชั้นทางสังคมและเศรษฐกิจ ถึงกระนั้น สงครามก็ได้สูบเอาทรัพยากรของพวกเขาไปจนหมดสิ้น และความพ่ายแพ้ก็ทำให้พวกเขาไม่มีทางฟื้นตัว เมื่อพิจารณาถึงความสูญเสียอย่างหนักที่กองกำลังผู้รุกรานต้องประสบในชัยชนะของพวกเขา ก็เป็นที่ชัดเจนว่ากองทัพเหล่านี้จะรีดเค้นค่าเสียหายจากดินแดนของเดสมอนด์ ประชาชนอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้น พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะสบตากิสเลนขณะที่เขาก้าวย่างอย่างมั่นใจเข้าไปในปราสาท ทุกคนต่างกลั้นหายใจด้วยความหวาดหวั่น เช่นเดียวกับเหล่าขุนนางของเดสมอนด์ พวกเขาเชื่อมั่นในชัยชนะของตนเอง จึงไม่ได้เตรียมการหลบหนีไว้เลย ก่อนที่ผลของสงครามจะถูกประกาศออกมา กองกำลังของกิสเลนก็ได้บุกเข้ายึดปราสาทแล้ว ทำให้พวกเขาไม่มีเวลาเก็บข้าวของหรือหลบหนี ตอนนี้ เหล่าขุนนางกำลังถูกลากตัวออกมาที่ลานกว้างทีละคน สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อและความตื่นตระหนก กิสเลนสังเกตการณ์พวกเขาด้วยสายตาเย็นชาและเฉยเมย แววตาอันเยือกเย็นของเขาทำให้ขุนนางบางคนหน้าซีดเผือดและเริ่มร้องขอชีวิตอย่างสิ้นหวัง “ท่านลอร์ด! สงครามไม่ใช่การตัดสินใจของพวกเรา!” “พวกเราคัดค้าน! เราขอสาบาน!” “พวกเราจะเสนอให้โจมตีกองทัพหลวงได้อย่างไร? นั่นมันกบฏชัดๆ! กบฏ!” พวกเขารีบหาทางเอาชีวิตรอด แต่ไม่ใช่ทุกคนที่สิ้นหวังเช่นนั้น “เงียบนะ พวกขี้ขลาดไร้กระดูกสันหลัง!” ขุนนางอีกคนคำรามลั่น “พวกเจ้าไม่รู้สึกละอายใจบ้างรึ?” “ท่านเคานต์แห่งเดสมอนด์ไม่มีวันให้อภัยการกระทำอันไร้เกียรติเช่นนี้!” “เราสู้สุดกำลังแล้ว และความพ่ายแพ้ก็เป็นส่วนหนึ่งของสงคราม!” คนเหล่านี้คือขุนนางที่ยังคงภักดีต่อแฮโรลด์แม้เขาจะสิ้นชีวิตไปแล้ว แฮโรลด์ แม้จะแข็งกร้าวและเข้มงวด แต่ก็เป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยม จัดการดินแดนของตนด้วยทักษะและรักษาท่าทีอันสง่างามของขุนนางไว้ได้เสมอ หลายคนสวามิภักดิ์ต่อเขาด้วยความชื่นชมอย่างแท้จริง ขณะที่เหล่าขุนนางกำลังโต้เถียงกัน กิสเลนถอนหายใจด้วยน้ำเสียงเหนื่อยอ่อน “จัดการพวกมันซะ” ตามคำสั่งของเขา ทหารเคลื่อนเข้ามาโดยไม่ลังเล ลากตัวเหล่าขุนนางออกไป “ไม่! ไว้ชีวิตพวกเราด้วย!” “ไอ้พวกผู้รุกรานป่าเถื่อน!” “ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเราล้มเหลวที่จะฆ่าไอ้บ้านั่นให้เร็วกว่านี้!” ท่ามกลางความโกลาหล เสียงตะโกนหนึ่งดึงดูดความสนใจของกิสเลน เขาหันไปมองต้นเสียงด้วยความสงสัย ชายคนนั้นแต่งกายด้วยเสื้อผ้าอย่างดีบ่งบอกถึงสถานะที่สูงส่ง จ้องมองกิสเลนด้วยดวงตาสีแดงก่ำ ท่าทีท้าทายของเขาไม่ยอมอ่อนข้อ “ตอนนั้นเราควรจะตั้งเป้าไปที่เจ้าแทนที่จะเป็นน้องชายของเจ้า! เจ้าควรจะถูกฆ่าไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!” “หืม...” กิสเลนครางในลำคออย่างสนใจ “ไอ้สวะ! ข้าเสียใจที่ไม่ได้เร่งรัดให้ทำลายเฟอร์เดียมให้เร็วกว่านี้!” กิสเลนก้าวลงจากหลังม้าและเดินเข้าไปหาชายคนนั้น “แล้วเจ้าเป็นใคร? ดูเหมือนจะรู้เรื่องดีทีเดียว” “ข้าคือสจ๊วตแห่งดินแดนนี้! คนอย่างเจ้าในสถานการณ์ปกติไม่กล้าแม้แต่จะมองหน้าข้าตรงๆ ด้วยซ้ำ!” “โอ้? งั้นข้าเดาว่าเจ้ามีส่วนร่วมในการวางแผนกำจัดข้าร่วมกับแฮโรลด์สินะ?” “ถูกต้อง! เจ้ามันไร้ความสำคัญเมื่อเทียบกับเรื่องอื่นๆ ที่เราต้องจัดการ และดูสิว่าผลลัพธ์มันเป็นอย่างไร! ถ้าไม่ใช่เพราะการแทรกแซงของกองทัพหลวง ครั้งนี้เราคงขยี้เจ้าไปแล้ว!” สจ๊วตผู้ไม่ล่วงรู้ถึงเหตุการณ์ที่แท้จริง สันนิษฐานว่าชัยชนะของเฟนริสเป็นผลมาจากการสนับสนุนของกองทัพหลวงเพียงอย่างเดียว เนื่องจากความแตกต่างอย่างท่วมท้นของจำนวนทหาร เขายังคงจ้องมองกิสเลนอย่างไม่ลดละ พร้อมกับสบถสาปแช่งต่อไปด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยยาพิษ “เจ้าคิดว่านี่มันจบแล้วรึ? ถึงแม้เราจะล่มสลาย แต่ตระกูลดยุกจะไม่นิ่งเฉยแน่! พวกเขาจะฆ่าเจ้า! แม้แต่ฝ่ายราชวงศ์ก็ปกป้องเจ้าไม่ได้!” “งั้นรึ? ตลกดีนะ ข้านึกว่าตระกูลดยุกกำลังยุ่งเกินกว่าจะมาสนใจข้าเสียอีก” น้ำเสียงเย้ยหยันของกิสเลนยิ่งโหมกระพือความโกรธของสจ๊วต “ตระกูลดยุกได้หมายหัวเจ้าไว้แล้วว่าเป็นตัวอันตราย! พวกเขาส่งคนมาจัดการเจ้า และนั่นคือเหตุผลที่ท่านเคานต์ต้องลงมือก่อนเวลาอันควร!” “โอ้? งั้นรึ?” รอยยิ้มของกิสเลนกว้างขึ้น แววตาของเขาเต็มไปด้วยความขบขัน ดูเหมือนว่าตระกูลดยุกได้เริ่มเคลื่อนไหวเพื่อกำจัดเขาแล้วจริงๆ