อมีเลียแย้มสรวลอย่างเย็นชา ในที่สุดนางก็ได้โอกาสอันสมบูรณ์แบบที่จะโต้กลับบุรุษผู้แสนน่ารำคาญผู้นั้น นางจะปล่อยให้กีสเลนทำงานสกปรกทั้งหมด ส่วนนางจะเป็นผู้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ ช่างเป็นการจัดฉากที่เอื้อประโยชน์ให้นางได้อย่างพอดิบพอดี “ถึงตาข้าแทงข้างหลังเจ้าบ้างแล้ว กีสเลน” ข้ออ้างต่างๆ สามารถสร้างขึ้นได้เสมอหากจำเป็น อย่างน้อยที่สุด ในนามแล้ว นางกับเดสมอนด์ก็ยังนับว่าเป็นพันธมิตรกัน ฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์เองก็คงไม่โจมตีนางในทันที หากการเจรจาดำเนินไปอย่างราบรื่น นางก็สามารถอ้างสิทธิ์ในดินแดนของเดสมอนด์ได้อย่างน้อยครึ่งหนึ่ง แน่นอนว่านางไม่คิดจะยอมเสียดินแดนแม้แต่นิ้วเดียวเมื่อมันตกอยู่ในมือนางแล้ว ‘ตระกูลดยุกไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องสนับสนุนข้า’ นางคำนวณทุกสิ่งไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว เมื่อฮาโรลด์จากไป ตระกูลดยุกก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพานางเพื่อเป็นฐานที่มั่นในการขยายอำนาจสู่แดนเหนือ แม้จะเกิดข้อพิพาทเรื่องดินแดน พวกเขาก็จะเข้ามาไกล่เกลี่ยให้เป็นผลดีต่อนางอย่างแน่นอน “เคลื่อนทัพด้วยความเร็วสูงสุด! ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราต้องยึดฐานที่มั่นและป้อมปราการสำคัญให้ได้ก่อนใคร” อมีเลียได้จัดการภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นเบื้องหลังทั้งหมดแล้ว กีสเลนและฮาโรลด์เพิ่งจะเสร็จสิ้นการต่อสู้ของพวกเขา เมื่อไม่มีสิ่งใดมาขัดขวาง อมีเลียจึงสั่งให้กองทัพของนางเร่งฝีเท้าให้เร็วยิ่งขึ้น ทั้งกองกำลังเฟนริสและกองทัพเลย์โฟลด์ต่างก็อ่อนล้าจากการสู้รบอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นกองทหารชั้นยอดเพียงใด ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงความเหนื่อยล้าที่สะสมมาได้ เมื่อรัตติกาลล่วงลึก เบอร์นาร์ฟก็เอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง “เราควรจะพักสักหน่อย การเดินทางในเวลากลางคืนนั้นลำบาก และเหล่าทหารก็เหนื่อยล้ามากแล้ว” “ชิ” อมีเลียเดาะลิ้นอย่างขัดใจ แต่ก็พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก การเคลื่อนกองกำลังเกือบ 5,000 นายในคราวเดียวย่อมมีข้อจำกัดด้านการส่งกำลังบำรุงเป็นธรรมดา “นี่จะเป็นการพักครั้งสุดท้าย จะไม่มีการหยุดพักอีกจนกว่าเราจะยึดครองเดสมอนด์ได้ เมื่อรุ่งสาง ส่งทหารม้าและอัศวินล่วงหน้าไปก่อน ส่วนทหารราบจะตามไปทีหลัง” “พ่ะย่ะค่ะ เข้าใจแล้ว” คบเพลิงถูกจุดขึ้นทั่วทั้งค่าย และการเตรียมการสำหรับค่ำคืนก็เสร็จสิ้นลงอย่างรวดเร็ว พวกเขาไม่ได้อยู่ในภาวะสงคราม และไม่มีศัตรูที่มุ่งเป้ามาที่พวกเขาโดยตรง ดังนั้นทหารยามจึงรักษาความปลอดภัยในระดับที่ใกล้เคียงกับยามสงบ ในขณะที่ทุกคนต่างรีบหลับใหลเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางอันแสนทรหดในวันรุ่งขึ้น อมีเลียกลับไม่อาจพักผ่อนได้ ภายในกระโจมที่ใหญ่และหรูหราที่สุด นางคลี่แผนที่ออก ตรวจสอบแผนการของนางอย่างละเอียดถี่ถ้วน “เบอร์นาร์ฟ ด้วยกำลังพลที่เรามีอยู่ตอนนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะยึดครองเดสมอนด์ทั้งหมดได้อย่างรวดเร็ว ปิดเส้นทางหลักก่อนแล้วค่อย— เบอร์นาร์ฟ? เจ้าฟังข้าอยู่รึเปล่า?” อมีเลียหันขวับไปด้วยความรำคาญเมื่อไม่ได้ยินเสียงตอบรับ “...” เบอร์นาร์ฟฟุบหน้าอยู่บนเก้าอี้ สัปหงกไปเสียแล้ว แม้จะได้รับมอบหมายให้เป็นองครักษ์และผู้ช่วยของนาง เขากลับหลับสนิทพร้อมกรนเบาๆ อมีเลียจ้องมองเขาอย่างหงุดหงิด แต่ก็ไม่ได้ปลุกเขาขึ้นมา เบอร์นาร์ฟต้องเผชิญกับความยากลำบากมานับไม่ถ้วนในช่วงที่เกิดการกบฏและความไม่สงบภายใน แม้แต่บาสเต็ตที่ขดตัวอยู่บนตักของนาง ก็ผล็อยหลับไปนานแล้วเช่นกัน เฮ้อ อมีเลียส่ายศีรษะ ก่อนจะหันกลับไปให้ความสนใจกับแผนที่อีกครั้ง นางกำลังครุ่นคิดอย่างหนักถึงกลยุทธ์ที่จะบีบให้ตระกูลดยุกยอมอ่อนข้อและสร้างความมั่นคงในอำนาจของนางเหนือดินแดนตอนเหนือ “ตอนนี้กีสเลนกลายเป็นบุคคลที่แตะต้องไม่ได้ไปแล้ว แต่ถ้าตระกูลดยุกเปิดศึกในเร็วๆ นี้...” ขณะที่นางกำลังจดจ่ออยู่กับแผนที่อย่างตั้งใจ— ซซซซซซซซซซซซซ เงามืดเบื้องหลังนางพลันเริ่มเคลื่อนไหวอย่างเงียบงัน รวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนอย่างผิดธรรมชาติ พื้นที่ว่างด้านหลังของนางบิดเบี้ยว...ก่อตัวขึ้นเป็นรูปร่างคล้ายมนุษย์อย่างเลือนราง อมีเลียไม่ได้รับรู้ถึงสิ่งผิดปกติใดๆ เลยแม้แต่น้อย ใบหูของบาสเต็ตกระดิกชันขึ้นอย่างฉับไว เบอร์นาร์ฟซึ่งยังคงฟุบอยู่บนเก้าอี้ ดูเหมือนจะหลับใหล แต่หัวแม่มือซ้ายของเขาขยับเล็กน้อย ดันโกร่งดาบของตนเอง คลิก เสียงใบดาบที่ขยับในฝักดังขึ้นพร้อมกับ— “เมี๊ยว!” บาสเต็ตส่งเสียงร้องแหลม ในชั่วพริบตาเดียวกันนั้นเอง มือขวาของเบอร์นาร์ฟก็พุ่งออกไปรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด ชักดาบออกจากฝักและสกัดกั้นการโจมตีที่มุ่งเป้าไปยังแผ่นหลังของอมีเลีย เคร้ง! เสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน เมื่อนั้นเองที่อมีเลียหันกลับไปมอง และเห็นนักฆ่าคนหนึ่งยืนอยู่ข้างหลังนาง เบอร์นาร์ฟใช้มือซ้ายเช็ดคราบน้ำลายที่มุมปาก ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังผู้บุกรุกอย่างคมกริบ “ฟ่อ...เจ้าเป็นใคร?” นักฆ่าในชุดคลุมสีดำและหน้ากากยังคงนิ่งเงียบ หลังจากกริชของตนถูกสกัดกั้น นางก็พึมพำเบาๆ ขณะถอยหลังไปสองสามก้าว “หืม...อย่างที่คาดไว้ ยากเกินไปจริงๆ” อมีเลียขมวดคิ้วมุ่น เสียงนั้นเป็นเสียงสตรี—เสียงที่นางรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ในตอนนั้นเอง ชุดคลุมของนักฆ่าก็สะบัดออก และกริชนับสิบเล่มก็พุ่งเข้าใส่พวกเขา เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! ดาบของเบอร์นาร์ฟเคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่แทบมองไม่ทัน ปัดป้องกริชทุกเล่มได้อย่างหมดจด เขาพุ่งเข้าใส่โดยไม่ลังเล พร้อมกับตวัดดาบลงมาเป็นแนวโค้ง ฉัวะ! แม้ว่าคมดาบจะพลาดเป้า ไม่โดนตัวนักฆ่าโดยตรง แต่แรงปะทะอันมหาศาลก็ตัดผ่านหน้ากากของนางจนขาด หน้ากากครึ่งหนึ่งหลุดร่วงลง เผยให้เห็นใบหน้าที่ประดับด้วยรอยยิ้มยั่วยวน นักฆ่าซึ่งบัดนี้ไร้ซึ่งสิ่งปิดบังใบหน้า แย้มยิ้มอย่างมีเสน่ห์ให้เบอร์นาร์ฟ “โอ้ตายจริง เก่งกว่าที่คิดไว้อีกนะเนี่ย” เบอร์นาร์ฟทำท่าจะสวนกลับด้วยความขุ่นเคือง แต่เสียงของอมีเลียก็แทรกขึ้นมาก่อน “เจ้า!” “ท่านหญิงอมีเลีย ไม่ได้พบกันนานเลยนะคะ” นักฆ่าคนนั้นยิ้มร่าและโบกมือทักทาย ตัวตนของนางชัดเจนอย่างที่สุด—เบลินด้า อมีเลียจำเบลินด้าได้ในทันที และเหตุผลก็ง่ายดาย—นางผูกใจเจ็บกับสตรีผู้นี้ นางยังไม่ลืมวันที่หญิงสาวผู้โอหังคนนี้จ่อกริชเข้าที่ลำคอของนาง แต่การที่รู้ว่าผู้บุกรุกเป็นใคร ยิ่งทำให้สถานการณ์นี้น่าสับสนยิ่งขึ้นไปอีก ทำไมคนสนิทของกีสเลนอย่างเบลินด้าถึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้? “ทำไม...ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่?” “มันยังไม่ชัดเจนอีกเหรอคะ? ข้าก็มาเพื่อฆ่าท่านน่ะสิ ข้ารออยู่ที่นี่มาตลอดเลยนะ” “เจ้ามาลอบสังหารข้างั้นรึ? กีสเลนกำลังสู้กับฮาโรลด์อยู่ แล้วเขาทิ้งข้าไว้ตามลำพังเพื่อมาจัดการเจ้างั้นรึ?” “นายน้อยสั่งให้ข้ามาถ่วงเวลาท่านโดยเฉพาะเลยนะ ข้าอยากจะเข้าร่วมสงครามมากกว่า แต่เขายืนกราน—แทบจะอ้อนวอนให้ข้ามาที่นี่แทน ท่านรู้ไหมว่าข้ารอท่านนานแค่ไหน?” เบลินด้ากล่าวด้วยน้ำเสียงแสร้งผิดหวัง แต่แฝงไว้ด้วยเลศนัยอย่างแนบเนียน นางมาที่นี่ภายใต้คำสั่งของกีสเลน เพื่อขัดขวางการเคลื่อนทัพของอมีเลีย แน่นอนว่าในตอนแรกเบลินด้าคัดค้านความคิดนี้ การต่อกรกับกองทัพ 30,000 นายของเดสมอนด์ไม่ใช่เรื่องง่าย นางแย้งว่าการอยู่เคียงข้างกีสเลนและช่วยเสริมกำลังน่าจะเป็นประโยชน์มากกว่า แต่กีสเลนก็ยังส่งนางมาอยู่ดี เหตุผลของเขานั้นชัดเจน: ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านการลอบสังหาร ความสามารถของเบลินด้าจะด้อยประสิทธิภาพลงในการรบขนาดใหญ่ การส่งนางไปยังสถานการณ์ที่นางสามารถสร้างผลกระทบได้อย่างมหาศาลจึงเป็นประโยชน์มากกว่า ตรรกะของเขานั้นไม่อาจโต้แย้งได้ ทำให้เบลินด้าไม่มีช่องให้ปฏิเสธ นางจึงจำใจต้องทำตามคำสั่ง ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เบลินด้าไม่รู้ผลของสงครามเลยแม้แต่น้อย นางกังวลใจอย่างสุดซึ้ง แต่เมื่อได้เห็นอมีเลียในตอนนี้ จิตใจของนางก็ผ่อนคลายลง การเคลื่อนทัพของเลย์โฟลด์หมายความได้เพียงอย่างเดียวว่ากีสเลนเป็นฝ่ายได้รับชัยชนะ อมีเลียกัดฟันกรอด จ้องมองเบลินด้าอย่างเกรี้ยวกราด การได้ยินเรื่องที่ไม่คาดฝันเช่นนี้ทำให้นางรู้สึกปั่นป่วนไปหมด “กีสเลน...เจ้าสารเลวนั่น...มันคาดการณ์ว่าข้าจะเคลื่อนไหวรึ? แม้จะต้องทำสงครามกับฮาโรลด์อยู่ตรงหน้า แต่เขาก็ยังส่งเจ้ามาล่วงหน้า?” “ก็อย่างที่ข้าบอกนั่นแหละค่ะ ไม่น่าทึ่งเหรอคะ? เขารู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไงกันนะ?” คำตอบอย่างมั่นใจของเบลินด้าส่งคลื่นความตกตะลึงเข้าโจมตีอมีเลีย มันไม่สมเหตุสมผลเลย ก่อนที่กีสเลนจะเผชิญหน้ากับฮาโรลด์เสียอีก อมีเลียยังคงต่อสู้กับบารอนวาลัวส์และพันธมิตรฝ่ายเหนืออยู่เลย เขาจะคาดการณ์ได้อย่างไรว่านางจะเอาชนะพวกเขาทั้งหมด ได้ยินข่าวชัยชนะของเขา และระดมพลในทันที? การมองการณ์ไกลระดับนี้เป็นไปไม่ได้เลย เว้นแต่เขาจะเข้าใจนางอย่างถ่องแท้จนสามารถทำนายทุกการเคลื่อนไหวของนางได้—หรือที่น่าขนลุกยิ่งกว่านั้น ราวกับว่าเขาสามารถอ่านใจนางได้ ความคิดของอมีเลียพุ่งแล่น ทบทวนการกระทำในอดีตทั้งหมดของกีสเลน การได้มาซึ่งรูนสโตน การทำนายภัยแล้ง การพัฒนาเทคโนโลยีที่ปฏิวัติวงการ การตอบโต้การกบฏของนางล่วงหน้า และแม้กระทั่งการพาเดเวนหนีไปอยู่ในที่ปลอดภัย มันราวกับว่า... “หรือว่า...เจ้าสารเลวนั่นจะมองเห็นอนาคต?” เมื่อนึกถึงความสำเร็จของกีสเลน นางก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงผู้พยากรณ์ที่หาได้ยากซึ่งปรากฏตัวขึ้นเป็นครั้งคราวในทวีป แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังอธิบายไม่ได้ทั้งหมด ไม่มีผู้พยากรณ์คนใด ไม่ว่าจะเก่งกาจเพียงใด ที่จะสามารถทำนายอนาคตได้อย่างแม่นยำถึงเพียงนี้ “มันเป็นไปได้อย่างไรกัน...?” ความเย็นเยียบแล่นไปทั่วสันหลังของอมีเลีย นางไม่รู้ว่าเขาครอบครองความสามารถในการมองเห็นอนาคตจริงหรือไม่ แต่ที่แน่ๆ คือเขาได้ก้าวข้ามขอบเขตของอัจฉริยะธรรมดาไปแล้ว เขารู้อะไรบางอย่าง—บางอย่างที่ทำให้เขามองการกระทำของผู้อื่นราวกับมองลงมาจากเบื้องบน และควบคุมทุกการเคลื่อนไหวไว้ในอุ้งมือ มันรู้สึกราวกับว่านางกำลังถูกจับตามองทุกฝีก้าว “มันต้องตาย!” สัญชาตญาณของนางกรีดร้อง กีสเลนจะต้องถูกกำจัดให้สิ้นซาก มิฉะนั้น นางจะต้องเต้นอยู่บนกระดานหมากของเขาตลอดไป ตกเป็นเบี้ยล่างของเขาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด แต่ก่อนที่นางจะจัดการกับเขาได้ ยังมีอีกคนที่นางต้องกำจัดเสียก่อน “ข้าจำได้ว่าเคยสั่งให้นำหัวของเจ้ามาให้ข้าครั้งหนึ่งแล้ว พวกโง่นั่นทำงานพลาดสินะ? หากเพียงแค่พวกมันฆ่ากีสเลนได้ในตอนนั้น” “โอ้ ตอนนั้นเหรอคะ? ท่านคงจะผิดหวังน่าดูเลย” เบลินด้ากล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ใช่ ข้าผิดหวัง แต่ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะมาหาข้าด้วยตัวเองถึงที่นี่ เจ้ามาเพื่อแก้แค้นเรื่องนั้นรึ? เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเจ้าจะลอบสังหารข้าได้?” เบลินด้ายักไหล่พร้อมกับยิ้มกริ่ม “อืม นายน้อยบอกว่ามันคงเป็นไปไม่ได้ ปรากฏว่าเขาพูดถูก—โดยเฉพาะเมื่อมีองครักษ์ที่น่าประทับใจขนาดนี้อยู่ข้างกายท่าน ตอนที่ข้าได้ยินข่าวลือ ข้าคิดว่าเขาเป็นแค่คนโง่คนหนึ่งเสียอีก” เบอร์นาร์ฟรู้สึกฉุนกับคำดูถูกนั้น แต่เป็นอีกครั้งที่อมีเลียชิงพูดก่อน “การลอบสังหารข้าล้มเหลว หมายความว่าเจ้าหยุดข้าไม่ได้ ข้ารับใช้ชั้นต่ำเช่นเจ้าจะทำอะไรคนเดียวได้?” “โอ้ตายจริง มั่นใจจังเลยนะคะ แต่ท่านไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้ากำลังมา ใช่ไหมล่ะ?” “แล้วเจ้าลอบสังหารสำเร็จรึยังล่ะ?” “มันยังไม่จบหรอกค่ะ” สตรีทั้งสองสบตากัน ทั้งคู่ต่างแย้มยิ้ม แต่บรรยากาศระหว่างพวกนางกลับอัดแน่นไปด้วยจิตสังหาร ความเข้มข้นของการต่อสู้เงียบงันของพวกนางทำให้เบอร์นาร์ฟลังเล เขาลืมที่จะโจมตีเบลินด้าไปชั่วขณะ เห็นได้ชัดว่าเขาอึดอัดกับสถานการณ์เช่นนี้ “ฆ่านางซะ เบอร์นาร์ฟ” “เมี๊ยว!” ทันทีที่อมีเลียและบาสเต็ตออกคำสั่ง เบอร์นาร์ฟก็เคลื่อนไหวโดยไม่ลังเล ใบดาบของเขาสาดประกายแสงเข้าใส่เบลินด้า เคร้ง! เบลินด้ายกกริชขึ้น ปัดป้องการโจมตีของเขา เบอร์นาร์ฟโจมตีอีกครั้ง ใบดาบของเขาเคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่แทบมองไม่ทัน สาดประกายแสงไปทั่วทุกทิศทาง แต่ไม่มีการโจมตีใดของเขาที่สัมผัสเป้าหมายได้เลย เขาทำได้เพียงแค่เฉือนชายเสื้อคลุมของเบลินด้าเท่านั้น ในทุกครั้งที่ตวัดดาบ สีหน้าของเบอร์นาร์ฟก็ยิ่งหงุดหงิดมากขึ้น “นี่มันการเคลื่อนไหวแบบไหนกัน...?” ราวกับว่าเขากำลังต่อสู้กับภูตผี ทุกครั้งที่เบลินด้าเคลื่อนไหว พื้นที่รอบตัวนางดูเหมือนจะบิดเบี้ยว ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสัมผัสถึงตัวตนของนางได้ แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาเดียว ฟุ่บ! จากพื้นที่ที่บิดเบี้ยวนั้น กริชนับสิบเล่มพุ่งออกมาทุกครั้งที่เสื้อคลุมของนางสะบัด เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เบอร์นาร์ฟถอยกลับอย่างรวดเร็ว ปัดป้องกริชที่พุ่งเข้ามา คมมีดเหล่านั้นเชื่อมต่อกับเบลินด้าด้วยเส้นลวดที่แทบมองไม่เห็น เคลื่อนไหวราวกับมีชีวิต มุ่งเป้าไปที่อมีเลียอย่างไม่ลดละ การคุ้มกันใครสักคนจากนักฆ่าฝีมือฉกาจเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย เบอร์นาร์ฟเหลือบมองไปที่ทางเข้ากระโจมอย่างรวดเร็ว ป่านนี้ เสียงอึกทึกครึกโครมควรจะดึงดูดความสนใจของทหารด้านนอกได้แล้ว แต่กลับไม่มีวี่แววของกำลังเสริมเลย “หรือว่าพวกเขาตายกันหมดแล้ว?” โดยปกติแล้ว อัศวินจะยืนเฝ้ารอบตัวอมีเลียเพื่อความปลอดภัยของนาง แต่คืนนี้ ทหารถูกส่งมาแทนที่อัศวินเนื่องจากพวกเขาต้องการพักผ่อน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักฆ่าระดับเบลินด้า ก็ไม่น่าแปลกใจหากทหารเหล่านั้นจะถูกจัดการไปอย่างเงียบๆ เบอร์นาร์ฟกัดฟันกรอด เขารู้ว่าสถานการณ์นี้เป็นความผิดของเขาส่วนหนึ่ง จังหวะการเดินทัพที่หนักหน่วงบีบให้เขาต้องให้ความสำคัญกับการพักผ่อนของอัศวินเป็นอันดับแรก ทำให้อมีเลียตกอยู่ในภาวะเปราะบางในชั่วขณะที่สำคัญ “แค่ทนอีกหน่อยเดียว” ท่าทีสบายๆ ตามปกติของเบอร์นาร์ฟหายไป ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอย่างเคร่งขรึมที่จะปกป้องอมีเลีย กระโจมของเหล่าอัศวินอยู่ไม่ไกล—แน่นอนว่าพวกเขาต้องสัมผัสได้ถึงความวุ่นวายและรีบวิ่งมาช่วย เคร้ง! เบลินด้าเองก็เริ่มรู้สึกกดดันเช่นกัน ‘ไม่คิดเลยว่าเจ้าโง่นี่จะเก่งขนาดนี้ ข้าคิดว่าจะลอบโจมตีเขาตอนเผลอได้ แต่เขากลับไม่ใช่พวกไร้ความสามารถเลย’ ข่าวลือวาดภาพเบอร์นาร์ฟว่าเป็นเพียงลูกไล่ที่คอยติดตามอมีเลียเท่านั้น นางไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าเขาจะมีความสามารถถึงเพียงนี้ แม้จะมุ่งเน้นไปที่การปกป้องอมีเลียเพียงอย่างเดียว เบอร์นาร์ฟก็ยังฉวยทุกช่องว่างเพื่อโต้กลับ บีบให้เบลินด้าต้องตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายมากกว่าหนึ่งครั้ง แต่สิ่งที่น่าประทับใจยิ่งกว่าคือตัวอมีเลียเอง แม้ว่ากริชจะพุ่งเฉียดนางไปอย่างอันตราย แต่นางก็ไม่แม้แต่จะสะดุ้ง กลับจ้องมองเบลินด้าด้วยจิตสังหารอันเข้มข้น เบลินด้าอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นในใจด้วยความทึ่ง ‘โห...นางนี่มันสุดยอดจริงๆ’ อมีเลียขาดความสามารถในการใช้มานาหรืออาวุธ แต่ความมุ่งมั่นของนางกลับไม่สั่นคลอน ในแง่หนึ่ง นางน่าสะพรึงกลัวไม่แพ้กีสเลน—แต่ในความหมายที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เสียงดาบและกริชปะทะกันรุนแรงขึ้น ประกายไฟแตกกระจายขณะที่นักสู้ทั้งสองเคลื่อนไหวด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ แม้จะมีการแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันนับไม่ถ้วน แต่เวลาที่ผ่านไปจริงๆ นั้นเพียงชั่วพริบตา ทันใดนั้น— ฉวากกก! ผนังกระโจมถูกฉีกกระชากออก และกลุ่มอัศวินก็บุกเข้ามาข้างใน “ท่านหญิงอมีเลีย!” “ท่านปลอดภัยดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” “ฆ่านักฆ่านั่นซะ!” เหล่าอัศวินพุ่งเข้าใส่เบลินด้า ชักดาบออกมา “ชิ” เบลินด้าเดาะลิ้นอย่างหงุดหงิด การมัวแต่จดจ่อกับเป้าหมายที่ฆ่าไม่ได้ไม่ใช่คุณสมบัติของนักฆ่าที่ดี “เอาล่ะ ข้าคงต้องยอมรับว่าล้มเหลวในครั้งนี้ แต่...ข้าไม่ได้มาคนเดียวนะ” วูบ! ยังไม่ทันสิ้นเสียงของนาง เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นทั่วทั้งค่าย และเสียงโห่ร้องตื่นตระหนกของเหล่าทหารก็ดังก้องไปทั่ว “ศัตรู!” “มีนักฆ่าบุกเข้ามา!” “ตื่นเร็วเข้า!” โดยที่ไม่มีใครล่วงรู้ กีสเลนได้ฝึกฝนกองกำลังนักฆ่าลับไว้เคียงข้างเบลินด้า บัดนี้ เหล่านักฆ่าแห่งเฟอร์เดียมได้จู่โจมค่ายเลย์โฟลด์ แพร่กระจายความโกลาหลไปทั่วทุกทิศทาง