## บทที่ 301: ข้าคือราชันย์แห่งการปล้นสะดม (2) **แปลภาษาไทย (Epic Full Prose):** คล้อดเอนกายลงนอน ดวงตาปิดสนิท พลางจ้องมองเพดานในห้วงคำนึง ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เขาเผชิญความยากลำบากมานับไม่ถ้วน แต่การถูกสั่งให้ปลอมตัวเป็นขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวงเพื่อแทรกซึมเข้าไปในองค์กรอาชญากรรม ถือเป็นจุดตกต่ำครั้งใหม่ในชีวิตอย่างแท้จริง “ชื่อเสียงของข้าตกต่ำถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?” เป็นตอนที่เขาเล่นพนันกับท่านลอร์ด? หรืออาจเป็นตอนที่เขาจับอัลฟอยมาเป็นทาสเช่นเดียวกับคนอื่นๆ? หรือจะเป็นตอนที่เขาแอบอมเหรียญทองระหว่างการเจรจาลับกับสมาคมพ่อค้า? หรือเป็นตอนที่เขาหว่านล้อมเพื่อนร่วมงานและรุ่นน้องให้ทำตามแผนการของเขา? ไม่ว่าจะเป็นตอนไหน มันก็ช่างไม่ยุติธรรม ไม่ยุติธรรมอย่างที่สุด เขาระเบิดความอัดอั้นตันใจออกมาดังลั่น "ข้าไม่ใช่ขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวง! แล้วไอ้ฉายา ‘ราชันย์สินบน’ นั่นมันอะไรกัน? ราชันย์สินบน! ทั้งหมดนั่นมันเป็นเพราะคำสั่งของท่านลอร์ดต่างหาก!" "เจ้าแน่ใจอย่างนั้นรึ?" "ข้าไม่ได้เอาไปมากมายขนาดนั้น! ข้าแค่ต้องการเงินเพิ่มสำหรับค่าใช้จ่ายส่วนตัวเท่านั้น!" "...เดี๋ยวนะ ท่านรับสินบนจริงๆ งั้นรึ? แล้วเวนดี้ปล่อยให้ท่านทำแบบนั้นได้ยังไง?" เป็นความจริงที่เวนดี้ทำเป็นหลับตาข้างหนึ่งเมื่อครั้งที่คล้อดแอบยักยอกทองคำเล็กๆ น้อยๆ จากสมาคมพ่อค้าในอดีต เมื่อถูกจับไต๋ได้ คล้อดจึงรีบเปลี่ยนเรื่องด้วยความอับอาย "ไม่ใช่อย่างนั้น! ว่าแต่ท่านต้องการให้ข้าทำอะไรกับองค์กรอาชญากรรมพวกนี้กันแน่?" "เรื่องสินบนนั่นเราค่อยมาคุยกันทีหลัง ตอนนี้ปัญหาคือพวกมันเอาแต่หลบซ่อน ทำให้การถอนรากถอนโคนเป็นไปได้ยาก เจ้าต้องหาทางรวบรวมพวกมันมาไว้ด้วยกันแล้วจัดการหาข้อมูลให้ได้" "แล้วข้าควรจะทำอย่างไรเล่า?" "นั่นเป็นเรื่องที่เจ้าต้องตัดสินใจเอง เริ่มจากการพยายามสร้างไมตรีกับพวกมันก่อน" "แต่ข้าแสดงละครได้ห่วยแตกสิ้นดี! ต่อให้ข้าเข้าใกล้พวกมันได้ ไม่นานพวกมันก็ต้องมองข้าออกแน่!" "ไม่หรอก เจ้าทำได้ แค่ใช้ใจของเจ้าทำมันก็พอ" "หัวใจของข้ารึ? ข้าจะเอาหัวใจไปใส่กับเรื่องพรรค์นี้ได้อย่างไร? ข้าเกลียดชังการทุจริตเข้ากระดูกดำ!" แม้คล้อดจะคัดค้านและโวยวายอย่างบ้าคลั่งเพียงใด กิสเลนก็ยังคงไม่ไหวติง ไม่ว่าคล้อดจะปฏิเสธหนักหนาแค่ไหน เขาก็คือคนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับงานนี้ ถึงเจ้าตัวจะปฏิเสธเสียงแข็ง แต่กิสเลนมั่นใจว่าเหล่าอาชญากรจะต้องมองเห็นพรสวรรค์ที่แท้จริงของคล้อดเป็นแน่ เมื่อเผชิญกับการตัดสินใจอันเด็ดเดี่ยวของกิสเลน คล้อดจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเริ่มภารกิจ "ฮึ่ย ก็ได้ อย่างน้อยข้าควรจะตั้งชื่อปฏิบัติการให้มันเป็นเรื่องเป็นราวหน่อย" หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คล้อดก็ตั้งชื่อภารกิจอย่างขอไปทีว่า “ปฏิบัติการกวาดล้างแมลง” แล้วเรียกโลเวลล์เข้ามาหา "นี่เจ้า ไปหาสถานที่ดีๆ ให้ข้าติดต่อกับพวกอาชญากรนั่นที บอกพวกมันว่าข้าจะไปพบด้วยตัวเอง" "นั่นคงจะยากพอดูครับ ช่วงนี้พวกมันระวังตัวกันเป็นพิเศษและเข้าถึงได้ยากมาก" "ก็แค่ทำไปอย่าบ่น! ถ้าข้าบอกว่าจะไปพบ พวกมันต้องยอมอยู่แล้ว นี่ข้านะ คล้อด!" โลเวลล์ได้แต่บ่นอุบในใจขณะรับคำสั่ง *(คนที่ขี้บ่นที่สุดมันท่านต่างหากเล่า)* "เมื่อกี้เจ้าว่าอะไรนะ?" "อ๊ะ เปล่าครับ! พอมาคิดดูแล้ว ถ้าเป็นท่านผู้บริหาร พวกมันต้องยอมแน่ครับ ข้าจะรีบไปจัดการให้เดี๋ยวนี้" โลเวลล์รีบวิ่งออกไปเพื่อตามหาองค์กรอาชญากรรม โลกใต้ดินเงียบสงัดลงถนัดตาหลังจากการกวาดล้างของราชันย์แห่งการปล้นสะดม แม้กระทั่งอันธพาลปลายแถวก็ยังต้องเก็บตัวเงียบ แม้จะเป็นเรื่องดีสำหรับพลเมือง แต่มันไม่ใช่สถานการณ์ในอุดมคติสำหรับกิสเลน ผู้ซึ่งต้องการขจัดอาชญากรรมให้หมดสิ้นไปจากดินแดนของเขาอย่างสมบูรณ์ โลเวลล์ ซึ่งกำลังตรวจสอบบันทึกอย่างละเอียด ในที่สุดก็พบกลุ่มหนึ่งที่ยังไม่ถูกราชันย์แห่งการปล้นสะดมทำลายล้าง "แก๊งกะโหลกน้ำเงิน...น่าจะใช้ได้ ว่ากันว่าหัวหน้าของพวกมันค่อนข้างจะทึ่มและบ้าระห่ำ" แก๊งกะโหลกน้ำเงินเป็นองค์กรขนาดเล็กที่เชี่ยวชาญด้านการผลิตและจำหน่ายยาหลอนประสาท พวกมันดำเนินกิจการอย่างลับๆ โดยมีลูกค้าระดับเศรษฐีเป็นหลัก พวกมันอยู่รอดมาได้โดยการจัดหายาเสพติดให้กับสมาชิกระดับสูงคนหนึ่งในวงในของเดสมอนด์ ซึ่งคอยให้ความคุ้มครองพวกมันอยู่ เดิมทีพวกมันเป็นเพียงผู้ค้าสมุนไพร แต่ได้ผันตัวมาสู่การค้าที่ผิดกฎหมายมากขึ้นหลังจากถูกการจู่โจมของราชันย์แห่งการปล้นสะดมบีบให้ต้องย้ายที่อยู่ โลเวลล์ปะติดปะต่อข้อมูลที่กระจัดกระจายจนได้ที่อยู่ของแหล่งกบดานปัจจุบันของพวกมัน เมื่อเขาไปถึงที่อยู่ดังกล่าว ก็พบกับอาคารขนาดใหญ่ที่มีป้ายหรูหราเขียนไว้ว่า: [รสชาติแห่งจินตนาการ] "...เอาจริงดิ?" เห็นได้ชัดว่ามันได้แปรสภาพเป็นภัตตาคารสุดหรู และกลายเป็นที่นิยมอย่างรวดเร็ว เมื่อถูกบีบให้เลิกกิจการผิดกฎหมาย พวกมันจึงหันมาทำธุรกิจที่ถูกกฎหมายแทน โลเวลล์ตัดสินใจก้าวเข้าไปข้างใน ตัวอาคารดูใหม่เอี่ยม น่าจะเพิ่งสร้างเสร็จ และคลาคลั่งไปด้วยลูกค้า เมื่อดูจากการแต่งกาย ลูกค้าส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้มีอันจะกิน "ยินดีต้อนรับค่ะ!" พนักงานเสิร์ฟในชุดที่ค่อนข้างยั่วยวนกล่าวทักทายเขาอย่างอบอุ่น โลเวลล์ลูบคางพลางคิดในใจ "มิน่าเล่า ร้านนี้ถึงได้เป็นที่นิยมชมชอบ" เมื่อนั่งลงที่โต๊ะ พนักงานเสิร์ฟก็ยื่นเมนูให้เขาและเริ่มอธิบาย "ภัตตาคารของเราใช้ซอสสูตรลับพิเศษในการรังสรรค์รสชาติที่ท่านจะหาจากที่อื่นไม่ได้! อาจจะราคาสูงไปสักหน่อย แต่รับรองว่าคุ้มค่าทุกเหรียญแน่นอนค่ะ!" "หืม..." หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง โลเวลล์ก็สั่งอาหารที่แพงที่สุดในเมนู ถึงอย่างไรเสีย นี่คือการใช้งบประมาณแผ่นดินที่สมบูรณ์แบบที่สุด "ข้าเอาเป็น 'เซ็ตอาหารรสชาติแห่งจินตนาการสุดพิเศษ'" "แล้วท่านต้องการซอสแบบไหนดีคะ? เข้มข้น, บางเบา, หรือมาตรฐาน?" "เอ่อ... เข้มข้นแล้วกัน?" ไหนๆ ก็จ่ายแพงขนาดนี้แล้ว ก็ต้องเอาให้สุด "รับทราบค่ะ! นี่คืออาหารชั้นเลิศที่สุดของร้านเรา โปรดรอสักครู่นะคะ!" ไม่นาน อาหารก็ถูกนำมาเสิร์ฟ การจัดจานและกลิ่นหอมนั้นหรูหราราวกับงานเลี้ยงของเหล่าขุนนาง โลเวลล์กลืนน้ำลายเอื๊อก ก่อนจะใช้ส้อมจิ้มชิ้นเนื้อที่ชุ่มโชกไปด้วยซอสกลิ่นหอมกรุ่น ทันทีที่เขากัดเข้าไป เนื้อนุ่มละลายในปาก และซอสรสเข้มข้นก็ระเบิดรสชาติออกมาอย่างรุนแรง โลเวลล์ผู้ซึ่งไม่ค่อยได้ลิ้มรสอาหารหรูหราเช่นนี้มาก่อน ถึงกับเคลิบเคลิ้มไปกับความอร่อยขณะเคี้ยว แล้วดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง "มัน... มันอร่อย! อร่อยอย่างบ้าคลั่ง!" รสชาติมันเหลือเชื่อเสียจนเขารู้สึกเหมือนกำลังประสาทหลอน น้ำตาไหลพรากอาบแก้ม โลเวลล์คิดอย่างขมขื่น "ไอ้พวกวิปริตนี่มันใส่อะไรลงไปในอาหารวะ...?" โลเวลล์ตัวแข็งทื่อ การกินต่อไปคงเป็นอันตราย เขารู้สึกได้ว่าตัวเองกำลังจะเสพติดมันแล้ว บัดนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไม "ซอสสูตรลับ" ถึงถูกเก็บเป็นความลับสุดยอด "ไอ้พวกเศษสวะอาชญากรแบบนี้ไม่ควรถูกปล่อยไว้" แม้จะอยู่ในช่วงเก็บตัวเงียบ พวกมันก็ยังหาทางดำเนินกิจการภายใต้หน้ากากของธุรกิจถูกกฎหมายได้ ไม่น่าเป็นไปได้ที่ลูกค้าส่วนใหญ่จะรู้ว่ามีอะไรอยู่ในซอส แต่โลเวลล์มีอดีตที่ดำมืด สมัยที่เขารับใช้เคานต์ดิคาลด์ เขาเคยบริหารเครือข่ายอาชญากรรมหลายแห่ง รวมถึงองค์กรที่เกี่ยวข้องกับสารแปลกปลอมด้วย อาการมึนงงและรสชาติที่เหนือจริงที่เขาสัมผัสได้ในตอนนี้ ทำให้เขาไม่เหลือข้อสงสัยใดๆ เขารู้แน่ชัดว่าความวิปริตแบบไหนที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังรสชาตินี้ ขณะที่โลเวลล์น้ำตาคลอเบ้า พนักงานเสิร์ฟก็เดินเข้ามาหาเขาด้วยสีหน้าเป็นห่วง "โอ้! ท่านเป็นอะไรรึเปล่าคะ? อาหารไม่ถูกปากท่านหรือคะ?" "เปล่า... มันแค่ทำให้ข้านึกถึงรสชาติเก่าๆ ที่คุ้นเคย..." "อ๋อ เหมือนรสมือแม่ท่านหรือคะ? อาหารของเรารสชาติเป็นเลิศเลยใช่ไหมล่ะคะ? โฮะๆๆ" "ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น... ยัยพวกบ้าเอ๊ย" โลเวลล์ผลักจานออกไปแล้วลุกขึ้นยืน เขาพูดกับพนักงานเสิร์ฟด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้าขอพบผู้จัดการหน่อยได้ไหม?" "เอ่อ... ไม่ทราบว่าเรื่องอะไรหรือคะ?" สีหน้าของนางเผยให้เห็นแววระแวง แต่โลเวลล์ไม่สะทกสะท้าน "อาหารรสเลิศมาก ข้าอยากจะแนะนำร้านนี้ให้กับขุนนางที่ข้ารับใช้ ช่วยไปตามผู้จัดการมาที" หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พนักงานเสิร์ฟก็พยักหน้า อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็เกินกว่าที่นางจะรับมือได้ ไม่นานนัก ชายแต่งกายดีคนหนึ่งก็เดินเข้ามา โค้งคำนับอย่างสุภาพ "ข้าได้รับแจ้งเรื่องแล้ว ไม่ทราบว่ามีอะไรให้ข้ารับใช้ขอรับ?" โลเวลล์เหลือบมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะเอ่ยปาก ไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อมกับคนที่ฝังตัวลึกขนาดนี้ "อยากให้ธุรกิจของเจ้าดำเนินต่อไปไหม?" "...ขออภัยนะขอรับ?" "ข้ามาในนามของผู้บริหาร พวกเรารู้เรื่องการดำเนินการของพวกเจ้าทั้งหมดแล้ว" ดวงตาของผู้จัดการเบิกกว้าง สั่นระริกด้วยความไม่แน่ใจ โลเวลล์ไม่สนใจปฏิกิริยานั้นและพูดต่อ "ข้าเข้าใจดีว่าการแทรกแซงของราชันย์แห่งการปล้นสะดมทำให้เรื่องต่างๆ ยุ่งยาก ท่านผู้บริหารยินดีที่จะแก้ไขปัญหานี้ ท่านต้องการพบกับหัวหน้าของพวกเจ้าในอีกสองวันข้างหน้า ตอนกลางคืน เตรียมตัวต้อนรับท่านให้ดี" "...ข้าไม่แน่ใจว่าข้าเข้าใจถูกหรือ—" "สองวัน ถ้าพวกเจ้ายังหลบซ่อนตัวอยู่ เราจะทลายที่นี่ให้สิ้นซากและตามล่าพวกเจ้าทุกคนจนถึงที่สุด เข้าใจไหม?" โดยไม่รอคำตอบ โลเวลล์หันหลังกลับเพื่อจากไป ก่อนจะก้าวออกจากร้าน เขาก็หันกลับมาพร้อมกับแสยะยิ้ม "อ้อ แล้วก็เลิกเล่นตลกกับอาหารได้แล้ว ก่อนที่พวกเราจะจับพวกเจ้าโยนเข้าคุกให้หมด อะไรนะที่เจ้าพูด? 'รสมือแม่' งั้นรึ? แม่ของเจ้าปรุงอาหารด้วยยาเสพติดรึไง?" "...เข้าใจแล้วขอรับ" **ภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกของหัวหน้าแก๊ง** หลังจากโลเวลล์จากไป ข้อความของเขาก็ถูกส่งไปถึงมอร์บิน หัวหน้าแก๊งกะโหลกน้ำเงิน เมื่อดินแดนอยู่ภายใต้การปกครองใหม่ มอร์บินตัดสินใจที่จะเก็บตัวเงียบ ขุนนางที่เคยให้ความคุ้มครองพวกเขาก็หัวหลุดจากบ่าด้วยน้ำมือของกิสเลนไปแล้ว การกระทำอันเหี้ยมโหดของราชันย์แห่งการปล้นสะดมทำให้พวกเขาไม่สามารถขยายกิจการท่ามกลางความโกลาหลได้ เมื่อถูกบีบให้ใช้ชีวิตอย่างสงบ พวกเขาถึงกับต้องหันมาทำธุรกิจถูกกฎหมายเพื่อความอยู่รอด แต่บัดนี้ คำขอพบจากผู้บริหารคนใหม่ช่างน่าสงสัย "บัดซบ... พวกมันหาเราเจอได้ยังไง? มีใครจากสายเก่าของเราทิ้งร่องรอยไว้รึเปล่า?" มอร์บินนึกไม่ออกเลยว่าที่ตั้งของพวกเขาถูกเปิดโปงอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ได้อย่างไร มีเพียงสองทางเลือก: ไปพบผู้บริหารเพื่อหยั่งเชิงเจตนาของเขา หรือละทิ้งดินแดนนี้ไปโดยสิ้นเชิง "การไปตั้งรกรากที่ใหม่ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย" โลกใต้ดินในดินแดนอื่นต่างก็มีเครือข่ายที่มั่นคงของตัวเองอยู่แล้ว ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากขุนนางคนอื่นๆ การจะแทรกตัวเข้าไปในพื้นที่เหล่านั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ถึงกระนั้น การไปพบผู้บริหารโดยตรงก็มีความเสี่ยง มันอาจเป็นกับดักเพื่อล่อให้พวกเขาออกจากที่ซ่อน ขณะที่มอร์บินกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก ลูกน้องคนหนึ่งของเขาก็เอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง "หัวหน้า ท่านเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับท่านผู้บริหารบ้างไหมครับ?" "ข่าวลือ? ข่าวลืออะไร?" "พวกเขาเรียกท่านว่า 'ราชันย์สินบนแห่งแดนเหนือ' ครับ" "ราชันย์สินบนแห่งแดนเหนือ?" "ครับ เป็นฉายาที่รู้จักกันดีเลย ท่านไม่เคยได้ยินหรือครับ? แม้แต่ชาวบ้านธรรมดาก็ยังพูดถึงกัน" "จริงรึ? เขาโด่งดังขนาดนั้นเชียว?" ด้วยการใช้ชีวิตอยู่ในเงามืด ทำให้มอร์บินพลาดข่าวซุบซิบไป ความโกลาหลที่เกิดจากราชันย์แห่งการปล้นสะดมก็ทำให้เขาต้องเพ่งสมาธิไปที่เรื่องอื่น หลังจากส่งคนไปสืบข่าวเพิ่มเติม มอร์บินก็ได้รับรายงานที่สอดคล้องกัน "เขาคือไอ้สารเลวชื่อกระฉ่อน" "พ่อค้าทุกคนที่ติดต่อกับดินแดนนี้ล้วนถูกรีดไถจนเลือดซิบ" "ว่ากันว่าเขาฉวยโอกาสจากความโกลาหลหลังสงครามเพื่อกอบโกยให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" เรื่องราวต่างๆ วาดภาพผู้บริหารคนนี้ว่าเป็นขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวงตามตำราเป๊ะ เมื่อได้ยินดังนั้น มอร์บินก็ยิ้มอย่างมีเลศนัยในที่สุด "หึๆ ที่แท้ผู้บริหารคนใหม่ก็แค่ต้องการส่วนแบ่งจากผลกำไรของเรางั้นรึ? กำลังมองหาเส้นสายใหม่อยู่สินะ?" อาชญากรรมจะไม่มีวันหายไปอย่างแท้จริงตราบใดที่มนุษย์ยังอยู่ร่วมกัน ขุนนางและเจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่มักจะทำเป็นมองไม่เห็นกิจกรรมของโลกใต้ดิน ตราบใดที่แก๊งต่างๆ ไม่ล้ำเส้นจนเกินไป หลายคนถึงกับใช้พวกเขาทำงานสกปรก โดยรับเงินใต้โต๊ะเป็นการตอบแทน เคานต์เดสมอนด์เองก็ดำเนินการในลักษณะนั้น โดยปล่อยให้องค์กรอาชญากรรมเติบโตตราบใดที่ไม่กระทบต่อการปกครองของเขา ด้วยความเข้าใจนี้ มอร์บินจึงตัดสินใจ "ก็ได้ ข้าจะไปพบผู้บริหาร เตรียมการต้อนรับอย่างอบอุ่น" **การเผชิญหน้า** ในคืนที่นัดหมาย ภัตตาคารรสชาติแห่งจินตนาการปิดให้บริการก่อนเวลาปกติ ทางแก๊งได้เตรียมงานเลี้ยงใหญ่โตเพื่อต้อนรับแขกของพวกเขา มอร์บินตรวจสอบทุกรายละเอียดอย่างพิถีพิถัน การสร้างความประทับใจแรกที่ดีต่อผู้บริหารคนใหม่ ซึ่งอาจเป็นผู้อุปถัมภ์ในอนาคตของพวกเขา เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง เมื่อรัตติกาลมาเยือน ลูกน้องคนหนึ่งก็รีบวิ่งมาหามอร์บิน "ท่านผู้บริหารมาถึงแล้วครับ" "ไปต้อนรับเขากัน" มอร์บินจัดเครื่องแต่งกายให้เข้าที่และประดับรอยยิ้มต้อนรับบนใบหน้า ก่อนจะเดินตรงไปยังทางเข้า รอยยิ้มต้อนรับของมอร์บินแข็งค้างอยู่บนใบหน้า ชายผู้ก้าวเข้ามา พร้อมกับผู้ติดตามในชุดคลุมเพียงคนเดียว สามารถอธิบายได้คำเดียวว่า "วิปลาส" “อา ทำไมวันนี้ร่างกายข้ามันหนักอึ้งเช่นนี้?” คล้อดอุทานอย่างเกินจริง โซซัดโซเซราวกับถูกถ่วงด้วยเครื่องประดับอันหรูหราฟุ่มเฟือยที่เขาสวมใส่อยู่ ดวงตาของมอร์บินกระตุก รูปลักษณ์ของชายผู้นี้มันประหลาดเกินกว่าจะเป็นผู้บริหารของดินแดนทั้งหมดได้ หมวกของคล้อดประดับด้วยขนนกนับสิบเส้น สร้อยคอทองคำเส้นหนาเตอะห้อยต่องแต่งอยู่บนคอ และเครื่องแต่งกายของเขาก็รกรุงรังไปด้วยเครื่องประดับและของตกแต่งฉูดฉาดหลากชนิด มันดูตลกขบขัน แต่ความฟุ่มเฟือยที่เกินพอดีนั้นก็น่าขนลุกในเวลาเดียวกัน คล้อดหอบหายใจหนักๆ แล้วถามว่า “เจ้า? เจ้าคือหัวหน้าที่นี่รึ?” มอร์บินหรี่ตาลง แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยอย่างเข้มข้น ข่าวลือบอกว่าผู้บริหารเป็นคนฉ้อฉล แต่นี่มันเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก ชายคนนี้ดูราวกับว่าความฉ้อฉลได้ก่อร่างสร้างตัวเป็นมนุษย์ขึ้นมา แม้แต่ขุนนางผู้มั่งคั่งก็มักจะไม่แต่งตัวเช่นนี้ มอร์บินเหลือบมองลูกน้องของเขาเป็นเชิงถาม ว่านี่คือผู้บริหารตัวจริงหรือไม่ พวกเขาก็ได้แต่ยักไหล่อย่างลังเล ไม่มีใครเคยเห็นหน้าคล้อดมาก่อน แม้ว่าคล้อดจะมีบทบาทอย่างแข็งขันในภูมิภาคเดสมอนด์ แต่เขามักจะถูกห้อมล้อมด้วยผู้ติดตามจำนวนมาก ทำให้ยากที่ใครจะมองเห็นเขาได้ชัดเจน ยิ่งไปกว่านั้น เขาเพิ่งมาถึงได้ไม่นาน และส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่งานด้านการบริหาร หลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าโดยตรงกับอาชญากรชั้นต่ำ ในที่สุดมอร์บินก็ทำลายความเงียบลงด้วยน้ำเสียงเฉียบคม “ท่านคือผู้บริหารของดินแดนนี้จริงๆ หรือ?” “อะไรนะ? เจ้าจำข้าไม่ได้รึ?” คล้อดหันไปหาผู้ติดตามของเขา แสดงท่าทีขุ่นเคืองอย่างเห็นได้ชัด “เวนดี้ พวกมันไม่รู้ว่าข้าเป็นใคร เจ้าเชื่อเรื่องนี้ได้ไหม?” ผู้ติดตามนามเวนดี้ยังคงนิ่งเงียบ ฮู้ดของนางปิดบังใบหน้าเอาไว้ ความขุ่นเคืองของคล้อดยิ่งทวีคูณ พวกอาชญากรชั้นต่ำพวกนี้กล้าดียังไงถึงจำผู้บริหารดินแดนของตนไม่ได้? อัตตาของเขาซึ่งพองโตขึ้นจากตำแหน่งและอำนาจที่เพิ่มพูนของกิสเลน ไม่สามารถทนต่อการดูหมิ่นเช่นนี้ได้ มอร์บินส่ายหัวเล็กน้อย “มันยากที่จะเชื่อว่าผู้บริหารของดินแดนใหญ่จะมาถึงโดยมีผู้ติดตามเพียงคนเดียว...” ลูกน้องของเขา เมื่อสัมผัสได้ถึงความสงสัยในน้ำเสียงของหัวหน้า ก็เริ่มแผ่รังสีคุกคามที่ค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นอย่างเงียบงัน สถานการณ์ดูไร้สาระสิ้นดี ไม่มีเจ้าหน้าที่ระดับสูงคนไหนจะมาประชุมเช่นนี้ตามลำพัง และร่างในชุดคลุมที่มากับเขานั่นอีก? นางดูเหมือนสาวใช้มากกว่าผู้คุ้มกัน หากนี่คือผู้บริหารตัวจริง แล้วอัศวินหรือทหารองครักษ์ของเขาอยู่ที่ไหน? 'ดูเหมือนว่าจะเป็นไอ้โง่ที่ไหนสักคนพยายามปลอมตัวมา' มอร์บินคิด 'ถ้ามันมาที่นี่โดยไม่มีการคุ้มกันที่เหมาะสม แสดงว่ามันต้องเก็บเรื่องการประชุมนี้เป็นความลับ ในกรณีนั้น... เราสามารถสังหารมันที่นี่แล้วฝังศพเสีย จะไม่มีใครรู้เรื่องนี้เลย' มันเป็นการคำนวณที่โหดเหี้ยมซึ่งมีเพียงอาชญากรเท่านั้นที่จะคิดได้ เมื่อมอร์บินพยักหน้าเล็กน้อย ลูกน้องของเขาก็เริ่มเคลื่อนตัวเข้ามาล้อมคล้อดและเวนดี้อย่างช้าๆ แต่ก่อนที่พวกเขาจะล้อมทั้งคู่ได้อย่างสมบูรณ์ ชายเสื้อคลุมของเวนดี้ก็สะบัดไหวเพียงเล็กน้อย ฉึก! ฉึก! “อั่ก...” พร้อมกับเสียงทื่อๆ สมาชิกแก๊งสองคนก็ล้มลงกองกับพื้น โดยมีมีดสั้นปักคาอยู่กลางหน้าผากลึกจนมิดด้าม ใบหน้าของมอร์บินพลันซีดเผือดราวกับภูตผีขณะจ้องมองภาพนั้น เวนดี้ยังไม่ได้ขยับไปจากจุดที่นางยืนอยู่เลยด้วยซ้ำ มีดสั้นพุ่งออกไปเร็วจนเขาไม่ทันได้เห็นนางยกมือขึ้นด้วยซ้ำ ชายสองคนนั้นไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะส่งเสียงร้องออกมา ก่อนที่ร่างจะกระแทกพื้น มอร์บินถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ความมั่นใจของเขาสลายไปในพริบตา นี่ไม่ใช่ผู้ปลอมแปลงธรรมดาๆ “เจ้า...” เขากระซิบเสียงสั่น คล้อดแสยะยิ้ม พลางปัดฝุ่นออกจากสร้อยคอหรูหราฟุ่มเฟือยของตนราวกับว่าความรุนแรงที่เกิดขึ้นเป็นเพียงเรื่องไร้สาระ “เอาล่ะ ในเมื่อตอนนี้เราพิสูจน์ได้แล้วว่าข้าคือผู้บริหาร” เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ “เรามาคุยธุรกิจกันดีกว่าไหม?” เวนดี้ไม่ได้พูดอะไรสักคำ แต่รัศมีกดดันที่แผ่ออกมาจากร่างของนางก็เพียงพอที่จะทำให้สมาชิกแก๊งที่เหลือยืนนิ่งอยู่กับที่ ความกล้าหาญก่อนหน้านี้ของพวกเขาระเหยหายไปในอากาศ มอร์บินกลืนน้ำลาย นี่ไม่ใช่ข้าราชการธรรมดา คล้อดพูดต่อ น้ำเสียงของเขาสบายๆ แต่แฝงไปด้วยอำนาจ “ข้าจะพูดให้ง่ายๆ พวกเจ้าร่วมมือกับเรา หรือ...” เขาชี้ไปยังร่างสองร่างบนพื้น “...ไปสมทบกับพวกมัน” ชั่วขณะหนึ่ง ความเงียบอันหนักอึ้งก็เข้าปกคลุมทั่วบริเวณ ในที่สุด มอร์บินก็บังคับตัวเองให้พยักหน้า ความคิดที่จะต่อต้านก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดล้วนๆ “ขอรับ... แน่นอน... ท่านผู้บริหาร”