ความมั่นใจของกิสเลนฉายชัด ทว่าน้ำเสียงของคล้อดกลับแฝงความกังขาขณะเอ่ยถาม “เสบียงศึก?” “ถูกต้อง เริ่มจากการจัดตั้งโรงงานผลิตมันขึ้นมา ข้าจะให้รายละเอียดสิ่งที่จำเป็นเอง” “นี่เป็นอีกหนึ่งในเคล็ดลับพิสดารที่ท่านลอร์ดรู้แต่เพียงผู้เดียวอีกแล้วหรือขอรับ?” “แม่นแล้ว... มันคือสิ่งที่ไม่เคยปรากฏบนโลกใบนี้มาก่อน” “หืมม...” คล้อดถอนหายใจพลางนึกย้อนถึงโครงการในอดีต ไม่ว่าจะเป็นการปรับปรุงพันธุ์ข้าวสาลีหรือการพัฒนาเครื่องสำอาง ความคิดของกิสเลนมักจะฟังดูเหลวไหลในตอนแรก ทว่าท้ายที่สุดกลับประสบความสำเร็จอย่างงดงามเสมอมา คล้อดเลิกที่จะโต้แย้งโครงการทำนองนี้ไปนานแล้ว แม้จะมีคำถามหนึ่งค้างคาใจอยู่ก็ตาม การสร้างเสบียงศึกย่อมช่วยพัฒนาระบบส่งกำลังบำรุงและขวัญกำลังใจของกองทัพได้อย่างไม่ต้องสงสัย ซึ่งจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการรบได้อย่างมหาศาล แต่หากมันเป็นความคิดที่ปฏิวัติวงการถึงเพียงนั้น เหตุใดกิสเลนถึงเพิ่งตัดสินใจลงมือทำในตอนนี้? “แล้วเหตุใดท่านลอร์ดถึงไม่ทำเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้เล่าขอรับ? การสร้างมันเตรียมไว้ล่วงหน้าไม่ดีกว่าหรือ?” กิสเลนพยักหน้าราวกับว่าคำถามนั้นยอดเยี่ยมยิ่งนักแล้วจึงเริ่มอธิบาย “ประการแรก ข้าไม่อยากเพิ่มภาระงานให้ทุกคนมากจนเกินไป” “...คำโป้ปด” “ประการที่สอง จนถึงบัดนี้ยังไม่มีความจำเป็นที่เราต้องขยายอิทธิพลไปทั่วทั้งอาณาจักร” “หืมม...” “ประการที่สาม มันเป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างมันขึ้นมาก่อนที่เราจะยึดเดสมอนด์ได้” “เหตุใดเล่าขอรับ?” “เพราะมันต้องใช้วัตถุดิบจำนวนมาก การพึ่งพาการค้าเพียงอย่างเดียวมีข้อจำกัดและไม่น่าเชื่อถือ ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ การจัดหาทรัพยากรอาจเป็นไปไม่ได้เลยด้วยซ้ำ” ในที่สุดคล้อดก็เข้าใจและพยักหน้า สงครามมักทำให้เส้นทางการส่งกำลังบำรุงหยุดชะงัก ทำให้สินค้าที่เคยหาได้ง่ายกลายเป็นของหายาก—หรือหาไม่ได้เลย มันเป็นเหตุผลเดียวกับที่เคานต์คาวาลดีเคยใช้การควบคุมการขนส่งแร่เหล็กเพื่อบีบคั้นแดนเหนืออย่างรุนแรง หากสมาคมการค้าต่างๆ เลือกที่จะเข้าข้างฝ่ายดัชชี พวกเขาก็สามารถตัดขาดทรัพยากรสำคัญจากกิสเลนได้อย่างง่ายดาย “แล้ววัตถุดิบที่ว่านั่นมันคืออะไรกันแน่ ถึงขนาดที่ทำให้เดสมอนด์กลายเป็นสิ่งจำเป็น?” “เยอะมาก” กิสเลนกล่าวพร้อมรอยยิ้มมุมปาก “ข้าวสาลี, ข้าวบาร์เลย์, ข้าวโพด, ถั่ว, ข้าวฟ่าง, ข้าวฟ่างหวาน, ข้าวโอ๊ต, ถั่วแดง, หัวผักกาด, กะหล่ำปลี... และนั่นเป็นแค่การเริ่มต้น เรายังต้องการผลไม้ สมุนไพร และเนื้อสัตว์อีกหลากหลายชนิด มากกว่าที่เจ้าจินตนาการไว้เยอะ” “...หา” รายการวัตถุดิบนั้นยาวเหยียดสุดจะพรรณนา ในดินแดนเหนืออันแห้งแล้ง มีเพียงอาณาเขตอย่างเดสมอนด์และเรย์โฟลด์เท่านั้นที่มีผืนดินอุดมสมบูรณ์พอที่จะผลิตทรัพยากรหลากหลายเช่นนี้ได้ พื้นที่ส่วนใหญ่นอกนั้นถูกครอบงำโดยภูเขาและดินแดนรกร้าง ทำให้การเพาะปลูกแบบผสมผสานแทบจะเป็นไปไม่ได้ แม้แต่พื้นที่ที่มีที่ดินทำกินดีๆ ก็ยังเน้นปลูกข้าวสาลีเป็นหลักเกือบทั้งหมด แต่เดสมอนด์ ซึ่งมีผืนดินอุดมสมบูรณ์กว้างใหญ่ เป็นข้อยกเว้นมาโดยตลอด ไม่เพียงแต่เพาะปลูกพืชผลนานาชนิด แต่ยังเลี้ยงปศุสัตว์และปลูกสมุนไพรอีกด้วย แม้ว่าภัยแล้งเมื่อเร็วๆ นี้จะทำให้ผลผลิตลดลง แต่ศักยภาพในการผลิตยังคงสูงลิ่ว “ท่านลอร์ดกำลังจะสร้างอะไรกันแน่ ถึงต้องใช้วัตถุดิบมากมายขนาดนั้น?” “อธิบายตอนนี้คงยาวเกินไป เจ้าเห็นมันเมื่อไหร่ก็จะเข้าใจเอง” “หืมม...” แม้จะกังขา แต่คล้อดก็พยักหน้ายอมรับ ความน่าสงสัยเป็นเรื่องปกติสำหรับกิสเลน แต่ความคิดของเขาก็มักจะเกิดผลลัพธ์ที่น่าทึ่งเสมอ การรอดูผลลัพธ์จึงน่าจะเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด “อย่างไรก็ตาม เจ้าคงเข้าใจแล้วใช่ไหม? เราจะใช้รูนสโตนเพื่อเพิ่มผลผลิตของพืชผลที่จำเป็นสำหรับเสบียงศึก เริ่มเตรียมการกันได้เลย” “เฮ้อ... ฟังดูแล้วต้องใช้เงินมหาศาลแน่ ท่านแน่ใจหรือว่ามันคุ้มค่า? การสร้างโรงงานก็เรื่องหนึ่ง แต่การจัดการวัตถุดิบทั้งหมดนั่นมันอีกเรื่องเลยนะขอรับ” เงินตราคือปัญหาคาใจเสมอมา แม้ว่าคล้อดจะเข้าใจถึงความสำคัญของสายส่งกำลังบำรุง แต่การลงทุนทรัพยากรมหาศาลไปกับสิ่งธรรมดาสามัญอย่างอาหารนั้นดูจะเกินพอดีไปหน่อย แต่กิสเลนได้สลายความสงสัยของเขาด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ข้าเคยบอกแล้วไม่ใช่รึ... ว่าต้องใช้เงินเท่าไหร่มันไม่สำคัญ เงินเป็นเพียงหนทาง ไม่ใช่เป้าหมาย สิ่งที่สำคัญคือกำลังรบ เราต้องทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดของดินแดนเพื่อเสริมสร้างมัน” “ขอรับ ท่านลอร์ด...” คล้อดตอบรับด้วยเสียงถอนหายใจอย่างพ่ายแพ้ การกระทำทุกอย่างของกิสเลนจนถึงบัดนี้ล้วนมุ่งไปสู่เป้าหมายเดียว: การเพิ่มแสนยานุภาพทางทหาร ชีวิตทั้งชีวิตของเขาดูเหมือนจะวนเวียนอยู่กับการต่อสู้ กระนั้น คล้อดก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัยใคร่รู้ว่าเสบียงศึกรูปแบบใหม่นี้จะเป็นเช่นไร ความคิดของกิสเลนมักจะเหนือความคาดหมายเสมอ ไม่ว่าในตอนแรกมันจะดูเหลวไหลเพียงใดก็ตาม เป็นครั้งแรกที่คล้อดและข้ารับใช้อื่นๆ สัมผัสได้ถึงประกายแห่งความคาดหวัง “เอาล่ะ ลงมือกันได้แล้ว!” กิสเลนประกาศก้อง พลางยื่นพิมพ์เขียวให้กัลวาริค ตามเคย พิมพ์เขียวเป็นเพียงภาพร่างคร่าวๆ ที่บอกแค่ฟังก์ชันพื้นฐานเท่านั้น กัลวาริคตรวจสอบมันอย่างละเอียดก่อนจะพยักหน้า “อันนี้ง่าย ข้าจัดการให้เสร็จในพริบตาได้เลย” โรงงานแห่งนี้เกี่ยวข้องกับการอบแห้ง บด และแปรรูปวัตถุดิบเป็นหลัก—ภารกิจง่ายๆ สำหรับช่างฝีมือชาวดวอร์ฟ ความท้าทายเดียวคือขั้นตอนการอบแห้งซึ่งต้องอาศัยความช่วยเหลือจากนักเวทเพื่อเร่งเวลา “เข้าใจแล้ว ข้าจะเริ่มทันที” กัลวาริคและเหล่าดวอร์ฟลงมือทำงานทันที ด้วยความที่เฟนริสคุ้นเคยกับโครงการก่อสร้างที่รวดเร็วอยู่แล้ว โรงงานจึงสร้างเสร็จในเวลาไม่นาน กัลวาริคนำเสนอผลงานที่เสร็จสมบูรณ์ด้วยความภาคภูมิใจ “เป็นอย่างไรบ้าง? พวกเราเร็วขึ้นทุกครั้งเลยนะ! ทีนี้ก็ตรวจสอบดูสิว่ามันตรงตามที่ท่านคาดหวังไว้หรือไม่” กิสเลนตรวจสอบอุปกรณ์ต่างๆ ในโรงงานอย่างละเอียดถี่ถ้วน พยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง ‘ข้าไม่รู้เลยสักนิดว่ากำลังดูอะไรอยู่’ ตามจริงแล้ว กิสเลนไม่มีคุณสมบัติพอที่จะประเมินเครื่องจักรกลอันซับซ้อนได้เลย ความเข้าใจของเขาจำกัดอยู่แค่แนวคิดพื้นฐานและวัสดุที่จำเป็นเท่านั้น ซึ่งเป็นความรู้ที่ได้มาจากการประเมินสิ่งที่เขาเห็นว่าจำเป็นต่อการทำสงครามกับอาณาจักรเท่านั้น ส่วนรายละเอียดต่างๆ นั้น เป็นความรับผิดชอบของคนอื่น ‘ถ้าเพียงแต่ข้ามีคล้อดคนเก่ายังอยู่’ คล้อดในชาติก่อน—ผู้ผ่านบททดสอบนับไม่ถ้วนและสูญเสียแขนขาไปบ้าง—เป็นปรมาจารย์ในด้านความรู้เช่นนี้ แตกต่างจากเจ้าทึ่มที่อยู่ข้างกายเขาตอนนี้ เมื่อปราศจากความเชี่ยวชาญระดับนั้น กิสเลนจึงต้องพึ่งพาชาวดวอร์ฟในการทำให้ความคิดของเขากลายเป็นจริง “อืมม ข้าคงต้องเห็นผลลัพธ์ก่อนถึงจะแน่ใจได้ แต่ดูเหมือนทุกอย่างจะเข้าที่เข้าทางดีแล้ว” กิสเลนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อโรงงานเริ่มทำงาน พวกเขาก็เริ่มผลิตต้นแบบทันที เสบียงยังคงขาดแคลนเนื่องจากภัยแล้งและทรัพยากรที่ฮาโรลด์ใช้ไปในการทำสงคราม แต่กิสเลนตั้งใจที่จะขยายทั้งโรงงานและพื้นที่เพาะปลูกเมื่อประสิทธิภาพของต้นแบบได้รับการพิสูจน์แล้ว ครืนนน ครืนนน ครืนนน ฟู่่วววววว! เครื่องจักรที่ออกแบบโดยนักเวทและชาวดวอร์ฟคำรามกึกก้อง คนงานซึ่งไม่แน่ใจว่ากำลังทำอะไรอยู่ ต่างก็วุ่นวายอยู่กับการทำตามคำสั่งของกิสเลน พวกเขาขนวัตถุดิบเข้ามา อบแห้ง โม่ และบดให้เป็นผง “เจ้าว่าท่านลอร์ดกำลังทำอะไร?” “วัตถุดิบทั้งหมดดูเหมือนจะกินได้นะ” “อาจจะเป็นอาหารของพวกขุนนาง? ของหรูๆ สำหรับชนชั้นสูง?” ไม่มีใครเดาถูก ผลลัพธ์สุดท้ายคือผงละเอียดสีเหลืองอ่อน คนงานคนหนึ่งด้วยความอยากรู้จึงลองชิมแล้วเอียงคอ “รสชาติไม่เลวนะ มันออกรสมันๆ... อาจจะหวานนิดๆ?” “มันคือเครื่องปรุงรสชนิดหนึ่งรึเปล่า? ดูเหมือนจะเข้ากันได้ดีกับสตู” “จะลำบากทำของแบบนี้ไปทำไมกัน? ซอสหรืออาหารที่รสชาติดีกว่านี้ก็มีอยู่แล้วไม่ใช่รึ?” เหล่าคนงานต่างคาดเดากันไปต่างๆ นานาขณะทำงาน แต่ไม่มีใครให้คำตอบที่แน่ชัดได้เลย ในขณะเดียวกัน กิสเลนตรวจสอบผลิตภัณฑ์สุดท้ายด้วยสีหน้าพึงพอใจอย่างสุดซึ้ง “ดี... ใกล้เคียงมาก” ผงแป้งนั้นคล้ายคลึงกับผงที่เขาจำได้จากชาติก่อนอย่างน่าทึ่ง รสชาติแตกต่างไปเล็กน้อย แต่นั่นไม่สำคัญ—รสชาติไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุดในที่นี้ กิสเลนคว้ากระติกน้ำขึ้นมา ตักผงสองสามช้อนใส่ลงไปแล้วเขย่าอย่างแรง น้ำเปลี่ยนเป็นสีเหลืองอ่อนเช่นเดียวกับผงแป้ง คนส่วนใหญ่คงลังเลเมื่อเห็นของเหลวขุ่นๆ เช่นนี้ แต่กิสเลนกลับดื่มมันลงไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย อึก, อึก, อึก “อ่าาาห์!” เขาดื่มจนหมดกระติกในรวดเดียวแล้วกำหมัดแน่น ด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคม กิสเลนสามารถรับรู้ได้แม้กระทั่งการเปลี่ยนแปลงที่เล็กน้อยที่สุดในร่างกายของเขา หลังจากดื่มส่วนผสมเข้าไป เขาสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจางๆ ที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง—ผลกระทบที่คนทั่วไปไม่อาจรับรู้ได้ “สมบูรณ์แบบ สำเร็จแล้ว มันแทบจะเหมือนกับที่ข้าเคยชิมในตอนนั้นเลย ตอนนี้เหลือแค่ต้องทดสอบมันเท่านั้น” เขามั่นใจว่านี่คือสิ่งที่เขาวาดภาพไว้ กระนั้น การทดลองกับมนุษย์จริงๆ ยังคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนเพื่อพิสูจน์ประสิทธิภาพของมัน โดยไม่รอช้า กิสเลนเรียกคล้อดมาพบ “มีอะไรอีกเล่าขอรับ? ข้ายุ่งจะตายอยู่แล้ว!” “มันเสร็จแล้ว” “เสบียงศึกแบบใหม่น่ะรึ?” “ถูกต้อง เราจะเข้าสู่ขั้นตอนการทดสอบ ไปรับสมัครอาสาสมัครกัน” กิสเลนยื่นต้นแบบให้เขาดู ทำให้คล้อดจ้องมองอย่างว่างเปล่าก่อนจะถาม “ไอ้... ผงนั่นน่ะหรือคือเสบียงศึก?” “ใช่” “ท่านคาดหวังให้คนเราอิ่มท้องด้วยผงแป้งเนี่ยนะ?” “ถูกต้อง เจ้าผสมมันกับน้ำแล้วก็ดื่ม ดูนี่” กิสเลนคว้ากระติกเล็กๆ ขึ้นมา ใส่ผงลงไป แล้วเขย่าด้วยท่าทีที่ดูโอเวอร์เกินจริง คล้อดขมวดคิ้ว “ท่านกำลังทำอะไรอยู่ขอรับ?” “เจ้าต้องเขย่า! เขย่ามันแบบนี้จนกว่าจะได้ยินเสียง ชิก ชิก!” คล้อดอดกลั้นความปรารถนาที่จะกลอกตา แต่ก็รออย่างอดทนให้กิสเลนสาธิตจนจบ หลังจากผสมผงแป้งอย่างทั่วถึงแล้ว กิสเลนก็ดื่มอึกใหญ่อีกครั้งแล้วกล่าวว่า “เห็นไหม? พอผสมเข้ากันดีแล้ว ก็แค่ดื่มมันเข้าไป” “แล้ว... แค่นั้น?” “แค่นั้น” “ต้องดื่มมากแค่ไหน?” “วันละครั้งก็ประทังชีวิตได้ สองหรือสามครั้งต่อวันก็จะมีพลังงานพอที่จะสู้ ถ้าพกไปมากพอ เจ้าจะอยู่ได้เป็นเดือนโดยไม่ต้องรับเสบียงเพิ่ม” คล้อดฉีกยิ้มกว้าง เป็นรอยยิ้มที่แฝงความเหลือเชื่อมากกว่าความขบขัน “ท่านลอร์ด?” “อะไร?” “มนุษย์สามารถอยู่รอดได้ด้วยน้ำเปล่าเพียงอย่างเดียวหลายวันก็จริงอยู่ขอรับ” “นั่นก็จริง” “และการเติมผงขนมปังกรอบหรือเนื้อแห้งเข้าไปอีกหน่อยก็จะช่วยให้ทนได้นานขึ้นอีกนิด” “ก็จริงอีก” “แต่นั่นมันแค่การประทังชีวิตให้ไม่ตายนะขอรับ! โดนซัดทีเดียวในตอนสู้ก็ร่วงแล้ว!” “แต่นี่ไม่ใช่กรณีนั้น สิ่งนี้ให้สารอาหารทั้งหมดที่ร่างกายต้องการ ทำให้กระฉับกระเฉงและพร้อมที่จะต่อสู้” ความมั่นใจของกิสเลนมาจากประสบการณ์ส่วนตัว ในชาติก่อน เขาและทหารของเขาต้องพึ่งพาผงแป้งนี้ในระหว่างภารกิจสำคัญๆ เพื่อรักษาขีดความสามารถในการรบไว้นานกว่าหนึ่งเดือนด้วยกระติกน้ำเพียงไม่กี่ใบ แม้ว่าจะมีความรู้สึกหิวโหยอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวหรือประสิทธิภาพในการรบแต่อย่างใด ‘ของสิ่งนี้คือตัวเปลี่ยนเกมในการรักษาสภาพความพร้อมรบ’ ในยามโกลาหล การดูแลสายส่งกำลังบำรุงสำหรับกองทหารที่ปฏิบัติการลึกเข้าไปในดินแดนของศัตรูถือเป็นหนึ่งในความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุด การส่งของทางอากาศด้วยบอลลูนหรือเวทมนตร์ก็เป็นทางเลือกหนึ่ง แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีข้อจำกัด การวิจัยเกี่ยวกับเสบียงที่เก็บได้นานจึงเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรกเสมอมา อาหารถนอมรูปแบบเดิมๆ นั้นทั้งใหญ่และหนัก ทำให้จำกัดปริมาณที่สามารถพกพาไปได้ การพัฒนาผงแป้งนี้จึงเป็นภารกิจที่ยิ่งใหญ่ มันต้องทำง่าย ใช้วัตถุดิบราคาไม่แพง มีอายุการเก็บรักษานาน และให้สารอาหารเพียงพอที่จะรักษากำลังวังชาและความแข็งแกร่งไว้ได้ หลังจากผ่านการทดลองนับไม่ถ้วนโดยนักปราชญ์และนักเวทที่เก่งที่สุดของทวีป ในที่สุดพวกเขาก็ประสบความสำเร็จ ผงแป้งนี้คือการปฏิวัติ มันสามารถบริโภคพร้อมกับน้ำหรือแม้กระทั่งกินแบบแห้งๆ ในสถานการณ์คับขันได้ ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมันคือความสามารถในการให้สารอาหารที่สมดุลและรักษาระดับพลังงานไว้ได้เป็นเวลานาน มันเป็นหนึ่งในนวัตกรรมสำคัญที่ช่วยขยายขอบเขตการปฏิบัติการของมนุษยชาติในช่วงมหันตภัยในชาติก่อนของเขา แต่สำหรับคนอย่างคล้อดที่ยึดติดกับสามัญสำนึกของยุคนี้ คำกล่าวอ้างเช่นนี้ฟังดูเหลวไหลสิ้นดี “ท่านลอร์ด ถึงแม้ท่านจะใส่วัตถุดิบทั้งหมดนั่นลงไป ท่านคิดจริงๆ หรือว่าผงแป้งเพียงไม่กี่ช้อนจะทำให้คนอิ่มได้? แน่นอนว่ามันอาจจะดีกว่าไม่มีอะไรเลย แต่หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน ผู้คนก็จะล้มพับกันหมด!” ในยุคนี้ ความเชื่อที่ว่าต้องท้องอิ่มถึงจะสู้ได้นั้นเป็นสากล ความหิวโหยมีความหมายเท่ากับความอ่อนแอ คล้อด ผู้ประกาศตนว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญในสาขานี้ ยิ่งมั่นใจในความกังขาของตนเป็นพิเศษ ‘ข้าเคยอดอยากในชีวิตมากี่ครั้งแล้ว?’ ด้วยชีวิตที่เคยเป็นนักพนันสิ้นเนื้อประดาตัว คล้อดเคยกินทุกอย่างตั้งแต่เศษอาหารไปจนถึงเสบียงแห้งที่ต้องแบ่งกินทีละน้อยเป็นเวลาหลายวัน ประสบการณ์เหล่านั้นสอนให้เขารู้ว่าการกินน้อยเกินไปจะทำให้รู้สึกเวียนหัว อ่อนแอ และทุกข์ทรมาน ปริมาณที่เขากินในตอนนั้นยังมากกว่าที่กิสเลนเสนออย่างเทียบไม่ติด เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าใครก็ตาม แม้แต่อัศวินผู้มีมานา จะอยู่รอดได้เป็นเดือนด้วยผงแป้งนี่เพียงอย่างเดียว ‘เดี๋ยวนะ... นี่เรากำลังจะทดสอบมันงั้นรึ? นั่นหมายความว่าแม้แต่กิสเลนเองก็ยังไม่รู้ว่ามันได้ผลจริงหรือไม่?’ ขณะที่คล้อดกำลังง่วนอยู่กับการคำนวณหาวิธีที่จะทำลายแผนการนี้ กิสเลนก็กล่าวขึ้นด้วยความเชื่อมั่น “ต่อให้ดื่มแค่วันละสองครั้ง เจ้าก็จะสบายดี พละกำลังอาจจะลดลงเล็กน้อย แต่ไม่ถึงขนาดที่เจ้าคิด” “เห็นได้ชัดว่าท่านลอร์ดไม่เคยหิวโหยสินะขอรับ?” “แน่นอนว่าเคย ข้าอาจจะใช้ชีวิตเร่ร่อนมามากกว่าไม่ได้เร่ร่อนเสียด้วยซ้ำ” “โอ้ เอาอีกแล้วนะขอรับ ชอบเล่านิทานหลอกเด็กอยู่เรื่อย” คล้อดจินตนาการไม่ออกเลยว่ากิสเลน—บุตรชายของขุนนาง—จะเคยประสบกับความหิวโหยที่แท้จริงได้อย่างไร อย่างมากที่สุด เขาอาจจะไปตั้งแคมป์อยู่สองสามวันแล้วแสร้งทำเป็นว่าใช้ชีวิตลำบากเท่านั้น “ท่านลอร์ด ท่านสร้างของแปลกๆ มามากมาย และข้ายอมรับว่ามันได้ผลมาตลอด แต่เรื่องนี้? คนเราสู้ทั้งที่กินแค่ของพรรค์นี้ไม่ได้หรอกขอรับ อย่างมากก็สัปดาห์เดียว หลังจากนั้นทุกคนก็จะล้มพับกันหมด แล้วท่านจะใช้เงินทั้งหมดนี่—ทั้งค่าที่ดิน รูนสโตน โรงงาน—เพื่อสิ่งนี้เนี่ยนะ?” “นั่นคือเหตุผลที่เราต้องทำการทดสอบไม่ใช่รึ?” คล้อดแค่นเสียง “มันไร้ประโยชน์ คอยดูเถอะ มันจะล้มเหลว และถ้ามันล้มเหลว ชื่อเสียงของท่านก็จะป่นปี้ ไม่มีใครนับถือท่านอย่างจริงจังอีกต่อไปหลังจากนี้” กิสเลนรู้จักคล้อดดีพอที่จะมองทะลุความห่วงใยจอมปลอมของเขา เขายิ้มกว้าง เอนตัวเข้าไปใกล้แล้วกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น... มาพนันกันหน่อยเป็นไง?” ดวงตาของคล้อดเป็นประกายวาบด้วยความสนใจ แต่แทนที่จะรีบคว้าข้อเสนอ เขากลับลังเล ครั้งนี้ เขาตั้งใจจะวางเดิมพันให้สูงเสียดฟ้า