## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 308: ข้าจะเดิมพันกับเจ้า (2)** วาบ! ดวงตาที่ปิดสนิทของพิโอเต้เบิกโพลงขึ้นในบัดดล ฉายประกายแสงศักดิ์สิทธิ์อันเจิดจ้า เส้นผมสีเงินระยับของเขาลอยตัวขึ้นอย่างสง่างาม ริมฝีปากแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงสดดุจโลหิต และผิวพรรณก็เปล่งประกายขาวบริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับหลุดพ้นจากโลกิยะ เขาดูราวกับว่าเทพธิดาได้จุติลงมาในร่างด้วยองค์เอง ขับไล่มลทินทั้งปวงให้สิ้นสูญ สิ่งที่เคยเป็นเพียงใบหน้าที่ "น่ารัก" บัดนี้กลับแผ่ซ่านเสน่ห์อันน่าหลงใหลและเหนือจินตนาการ เมื่ออัลฟอยได้เห็นการเปลี่ยนแปลงนั้น เขาก็เผลอไผลไปชั่วขณะ: "นี่มัน... ไม่! ตั้งสติสิวะ ไอ้บ้า!" อัลฟอยกัดฟันกรอด ระดมพลังเวทของตนให้มากขึ้นเพื่อต้านทานพายุพลังศักดิ์สิทธิ์ที่โหมกระหน่ำ แม้จะมีพลังมหาศาล เขาก็ยังต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อรับมือกับพลังอันบริสุทธิ์ที่แผ่ออกมาจากพิโอเต้ เหล่าผู้ชมที่หวาดหวั่นอยู่แล้ว เริ่มถอยห่างออกไปอีก ไม่มีใครเข้าใจได้ว่าเกมทายคู่คี่ธรรมดาๆ กลับบานปลายจนกลายเป็นปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติเช่นนี้ได้อย่างไร พิโอเต้ ซึ่งบัดนี้ได้เชื่อมต่อกับเจตจำนงอันยิ่งใหญ่ที่มิอาจบรรยายได้ รู้สึกถึงความปีติยินดีที่พุ่งพล่านในจิตใจ ราวกับว่าเขาสามารถทำทุกสิ่งให้สำเร็จได้ พลังอันท่วมท้นนี้ถือกำเนิดขึ้นจากคำอธิษฐานอันบริสุทธิ์และไร้ซึ่งมลทินโดยแท้ เจตจำนงอันยิ่งใหญ่นั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังรับรู้ถึงความปรารถนาที่แท้จริงของพิโอเต้ และแล้ว... มันก็ได้ส่งมอบคำตอบ สุรเสียงอันศักดิ์สิทธิ์และยิ่งใหญ่ดังก้องกังวานในจิตใจของพิโอเต้—ไม่ใช่ภาษาใดๆ บนโลกมนุษย์ แต่กลับเข้าใจได้อย่างสมบูรณ์ผ่านการเชื่อมต่อของพวกเขา ― คู่ ตามคำชี้นำแห่งสวรรค์ พิโอเต้เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความศักดิ์สิทธิ์: "คู่" "อึ่ก..." อัลฟอยกัดฟันแน่น เขารู้ว่ามันคือคู่ แต่ไม่มีทางที่เขาจะยอมแพ้ จอมเวทคืออะไร หากไม่ใช่ผู้ที่ท้าทายและบิดเบือนกฎเกณฑ์แห่งธรรมชาติ? หากทวยเทพคือผู้สร้างกฎเกณฑ์ จอมเวทก็คือผู้ที่คอยบิดเบือนและทำลายมัน เมื่อตัดสินใจแน่วแน่ อัลฟอยพยายามร่ายเวทมนตร์อันไร้ช่องโหว่ของเขาเพื่อลอบซ่อนเหรียญหนึ่งไว้ในแขนเสื้อ "อะไรกัน... เกิดอะไรขึ้น? มานาของข้าไม่ขยับเลย!" เวทมนตร์ของเขาปฏิเสธที่จะทำงาน ราวกับถูกแช่แข็งจนสิ้น ไม่ใช่แค่เขาคนเดียว—จอมเวททุกคนในบริเวณใกล้เคียงก็ได้รับผลกระทบเช่นเดียวกัน แม้แต่เคน นักพนันผู้มากประสบการณ์อีกคน ก็พบว่าตัวเองไม่สามารถดึงพลังเวทออกมาได้ ผู้ที่อยู่ในรัศมีออร่าศักดิ์สิทธิ์ของพิโอเต้ล้วนกลายเป็นผู้ไร้พลัง "บ้าเอ๊ย มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?!" "พลังระดับนี้มัน...?" "เป็นไปได้อย่างไร?!" ทุกคนต่างถอยกรูดไปอีกขั้น ถูกครอบงำด้วยพายุพลังศักดิ์สิทธิ์ที่พร้อมจะฉีกกระชากพวกเขาให้เป็นชิ้นๆ อย่างไรก็ตาม อัลฟอยปฏิเสธที่จะถอย แม้จะหยิ่งยโสและเจ้าเล่ห์เพียงใด แต่เขาก็เป็นบุรุษผู้ไม่เคยยอมแพ้ เขาฝืนต้านทานพลังอันกดขี่ พยายามยื้อแย่งการควบคุมร่างกายของตนเองกลับคืนมา ทว่าความพยายามนั้นกลับไร้ผล ด้วยดวงตาที่เปล่งประกายแห่งความมุ่งมั่นอันมิอาจหยั่งถึง พิโอเต้จับจ้องไปยังอัลฟอยและออกคำสั่งอันเด็ดขาด "เปิดมือของเจ้าซะ" แม้สุรเสียงจะนุ่มนวลและไพเราะ แต่กลับแฝงไปด้วยน้ำหนักที่กดทับโลกทั้งใบ ข้อมือของอัลฟอยเริ่มบิดเบี้ยวสวนทางกับเจตจำนงของเขา กำปั้นที่กำแน่นค่อยๆ หงายขึ้นช้าๆ "บ้าเอ๊ย! คิดว่าข้าจะยอมแพ้รึไง?! เพียงเพราะเจ้าเป็นเทพเจ้างั้นรึ?! ข้าคืออัลฟอย นักพนันเพลิงผลาญ! ข้าไม่เคยยอมแพ้! ข้าไม่มีวันแพ้!" เขาขบกรามแน่นขึ้น ดวงตาแดงก่ำเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ครืดดดดดดดดดด. แต่อัลฟอยไม่อาจต้านทานได้ตลอดไป ข้อมือของเขาบิดมากขึ้น และนิ้วมือก็เริ่มคลายออก แม้จะพยายามสุดกำลัง "ไม่! ข้าแพ้ไม่ได้!" ร่างของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เหงื่อไหลโทรมใบหน้า โลหิตไหลซึมจากริมฝีปากที่เม้มแน่น ในชั่วขณะนั้น ร่างของพิโอเต้ก็เริ่มโซซัดโซเซเช่นกัน โลหิตสายหนึ่งไหลจากจมูกของเขา ย้อมใบหน้าที่ซีดขาว การเชื่อมต่อกับทวยเทพ พลังอันท่วมท้นที่สงวนไว้สำหรับเหล่านักบุญเท่านั้น มันหนักหนาเกินกว่าที่เขาจะรับไหว ร่างกายของเขากำลังพังทลายลงภายใต้ภาระอันหนักอึ้ง แสงสว่างเจิดจ้าจากสวรรค์เริ่มหรี่ลง และพายุศักดิ์สิทธิ์ก็ค่อยๆ อ่อนกำลัง "ไม่... ไม่... ยังก่อน..." น้ำเสียงของพิโอเต้สั่นเครือขณะที่เขาพยายามฝืนทน เขาต้องการเวลาอีกเพียงนิดเดียว—แค่ให้มือของอัลฟอยเปิดออกจนสุด ชายทั้งสองทุ่มเทพลังใจทั้งหมดลงในการเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายนี้ ขณะที่นิ้วของอัลฟอยเริ่มคลี่ออกจากกันในที่สุด— "เทพธิดา... โปรดเมตตา..." ตุบ พิโอเต้ล้มลงหมดสติ การเชื่อมต่อของเขาขาดสะบั้น ในชั่วพริบตา พายุศักดิ์สิทธิ์พลันสลายไป ทิ้งไว้เพียงความเงียบสงบอันน่าขนลุก ในช่วงเวลาแห่งการปลดปล่อยอันสั้นนั้น อัลฟอยก็กลับมาควบคุมเวทมนตร์ของตนได้อีกครั้ง ฟุ่บ! ด้วยการเคลื่อนไหวอันคล่องแคล่ว เขาร่ายมนตร์ได้สำเร็จ ลอบซ่อนเหรียญหนึ่งไว้ในแขนเสื้อ พิโอเต้ ซึ่งบัดนี้ไร้สติ ไม่เห็นสิ่งใดเลย อัลฟอยระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความปรีดา "คี่! มันคือคี่! ดูสิ! ข้าชนะ! ข้าชนะ!" เสียงประกาศชัยชนะของเขาก้องกังวาน ขณะที่เขาดื่มด่ำกับชัยชนะที่ท้าทายแม้กระทั่งเจตจำนงแห่งทวยเทพ นี่ไม่ใช่แค่ชัยชนะธรรมดา—แต่มันคือความสำเร็จที่เป็นไปไม่ได้ ไม่มีอัครจอมเวทหรือมังกรตนใดจะเทียบเคียงช่วงเวลานี้ได้ อัลฟอยแหงนหน้าขึ้นฟ้า กรีดร้องสุดเสียง "ข้า, อัลฟอย, คือบุรุษผู้พิชิตเทพเจ้า!" คล้อด ซึ่งมาถึงเพื่อดูความโกลาหล ยืนตัวแข็งทื่อ อ้าปากค้าง เขาไม่ใช่คนเดียว พลังมหาศาลที่แผ่ออกมาจากพิโอเต้ได้ดึงดูดผู้คนมากมาย รวมถึงกิสเลน ซึ่งบัดนี้กำลังสังเกตการณ์ผลลัพธ์ด้วยสายตาที่หรี่ลง ทุกคน—ทั้งจอมเวท ชาวบ้าน และทหาร—ต่างมารวมตัวกัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ท้ายที่สุด วันอันสงบสุขกลับถูกรบกวนโดยเมฆดำทะมึน ลำแสงเจิดจ้า และปรากฏการณ์ศักดิ์สิทธิ์ มันเป็นเหตุการณ์ที่ไม่มีใครสามารถเพิกเฉยได้ กิสเลนสลับมองระหว่างอัลฟอยที่กำลังโห่ร้องอย่างปีติยินดีสู่สรวงสวรรค์ กับพิโอเต้ที่หมดสติ "นี่มันเรื่องบ้าอะไร? ทำไมพลังแบบนั้นถึงมาแสดงผลเอาตอนนี้?" การเชื่อมต่อกับเทพธิดาไม่ใช่สิ่งที่แม้แต่นักบุญจะทำได้ตามใจปรารถนา มันต้องอาศัยศรัทธาอันแน่วแน่ ความสิ้นหวังอย่างท่วมท้น และปณิธานอันมิอาจจินตนาการได้จึงจะปรากฏออกมา ในชาติก่อนของเขา กิสเลนเคยเห็นเหตุการณ์เช่นนี้เพียงครั้งเดียว เมื่อชีวิตนับไม่ถ้วนถูกสังหารต่อหน้านักบุญหญิง ความเจ็บปวดระดับนั้นได้กระตุ้นการเชื่อมต่อศักดิ์สิทธิ์ของนาง การเชื่อมต่อมีไว้สำหรับสถานการณ์เลวร้าย ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยอย่างเกมทายคู่คี่ กิสเลนหันกลับไปมองอัลฟอย ซึ่งยังคงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งใส่ท้องฟ้า "ไอ้สารเลวนั่นมันทำอะไรลงไป? มันผลักดันพิโอเต้ให้สิ้นหวังจนกระตุ้นพลังของเทพธิดาออกมาได้ยังไง?" กิสเลนไม่อาจเข้าใจได้ แม้จะเคยผลักดันพิโอเต้จนถึงขีดสุดในอดีต เขาก็ไม่เคยเห็นอะไรใกล้เคียงกับสิ่งนี้เลย "ข้าคือ—! บุรุษ—! ผู้พิชิตเทพเจ้า!" อัลฟอยประกาศก้อง เสียงสะท้อนไปทั่วสรวงสวรรค์ขณะที่เขายังคงโห่ร้องอย่างผู้มีชัย กิสเลนส่ายศีรษะอย่างไม่เชื่อสายตา เขามองไปยังพิโอเต้ ซึ่งบัดนี้กลับคืนสู่ร่างเดิม นอนแน่นิ่งไม่ไหวติง "ข้ารู้อยู่แล้วว่าเขาไม่ธรรมดา แต่... ไม่คิดว่าจะตื่นขึ้นมาจริงๆ" การถูกเลือกโดยเทพธิดาหมายถึงการตื่นขึ้นในฐานะนักบุญ มันไม่ใช่สิ่งที่ฝึกฝนหรือบังคับกันได้ ความโปรดปรานของเทพธิดา เมื่อมอบให้แล้ว จะยกระดับนักบุญที่ถูกเลือกให้อยู่เหนือกว่านักบวชธรรมดา มอบพลังศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่มีใครเทียบเทียมได้ พรสวรรค์นี้คือสัญญาณบ่งบอกถึงศักยภาพของพิโอเต้ แม้ว่าพิโอเต้จะเป็นชาย—ซึ่งเป็นเรื่องผิดปกติอย่างยิ่งสำหรับนักบุญ—กิสเลนก็ปัดความแปลกประหลาดนั้นทิ้งไปพร้อมกับยักไหล่ "ความโปรดปรานไม่ต้องการคำอธิบาย" ในฐานะนักบุญ บัดนี้พิโอเต้จะสามารถใช้อำนาจของเทพธิดาได้ นักบุญที่สวามิภักดิ์ต่อเทพแห่งสงครามสามารถปลดปล่อยพลังทำลายล้างในสนามรบได้ เนื่องจากฮวนน่า เทพธิดาของพิโอเต้ เกี่ยวข้องกับความงาม การเปลี่ยนแปลงสู่ความเจิดจรัสและเหนือจริงของเขาจึงสมเหตุสมผล อย่างไรก็ตาม สำหรับกิสเลนแล้ว ความสามารถนั้นดูไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงในการต่อสู้ "ถึงกระนั้น นี่จะเป็นประโยชน์ในช่วงมหันตภัย เขาจะกลายเป็นบุคคลล้ำค่าเมื่อถึงเวลา" การเชื่อมต่อศักดิ์สิทธิ์ของพิโอเต้อาจไม่ปรากฏขึ้นอีกในสถานการณ์ปกติ แต่ร่างกายของเขาได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างไม่ต้องสงสัยเพื่อให้เหมาะกับพลังศักดิ์สิทธิ์ใหม่ การเติบโตของพลังศักดิ์สิทธิ์ของเขาจะเร่งขึ้น และเมื่อเขาเข้าใจมันอย่างลึกซึ้ง เขาก็จะกลายเป็นพลังที่ไม่มีนักบวชคนใดเทียบได้ แม้ว่าเขาจะสูญสิ้นศรัทธาหรือละทิ้งเทพธิดา พลังภายในตัวเขาก็จะยังคงอยู่ "ถ้าข้าต้องการการเชื่อมต่ออีกครั้ง..." ความคิดของกิสเลนหันไปสู่แผนการสำรอง หากเกิดสถานการณ์เลวร้ายที่ต้องอาศัยการแทรกแซงจากสวรรค์ เขาจะต้องผลักดันพิโอเต้ให้ถึงขีดสุดอีกครั้ง "อัลฟอย หรืออาจจะคล้อด... สองคนนั้นน่าจะทำให้มันเกิดขึ้นได้" กิสเลนจินตนาการถึงพายุแห่งความเครียด ความโกลาหล และความสิ้นหวังที่ทั้งสองคนสามารถสร้างให้กับพิโอเต้ได้ มันช่างดูเหมาะสมอย่างน่าประหลาด "บางทีนี่อาจเป็นแค่ตัวกระตุ้นที่เขาต้องการมาตลอด" พลังศักดิ์สิทธิ์ของพิโอเต้เติบโตอย่างรวดเร็วจนน่าสงสัยแม้กระทั่งก่อนเกิดเหตุการณ์นี้ เป็นไปได้ว่าทั้งหมดที่เขาต้องการคือแรงผลักดันเล็กน้อยเพื่อปลุกพลังให้ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์ "แต่ทำไมต้องเป็นอัลฟอยด้วยนะ..." คนรับใช้จากคฤหาสน์มาถึงและค่อยๆ หามร่างที่หมดสติของพิโอเต้ขึ้นเปลไป ไม่มีใครสนใจอัลฟอยที่ยังคงเฉลิมฉลองอยู่เลย ขณะที่ร่างของพิโอเต้ถูกหามผ่านไปในหมู่บ้าน ชาวบ้านต่างหลีกทางและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง "นักบุญที่แท้จริงปรากฏกายขึ้นในดินแดนของเราแล้ว..." "การได้เห็นปาฏิหาริย์เช่นนี้ด้วยตาของตัวเอง..." "เทพธิดา โปรดอวยพรพวกเราด้วย" ชาวบ้านซึ่งไม่รู้ว่าพิโอเต้เป็นชาย สันนิษฐานว่าเขาเป็นสตรีจากรูปลักษณ์ภายนอก ด้วยประวัติการกระทำที่ไม่เห็นแก่ตัว พิโอเต้จึงเป็นที่รักอยู่แล้ว บัดนี้ ข่าวการเป็นนักบุญของเขาแพร่สะพัดไปราวกับไฟป่า สถานที่ก่อสร้างซึ่งเคยเป็นสังเวียนทายคู่คี่ถูกทิ้งร้างทันที ชาวบ้านหลั่งไหลเข้ามาในพื้นที่ เปลี่ยนมันให้กลายเป็นสถานสักการะ กิสเลนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสร้างศาลเจ้าเล็กๆ ขึ้นตรงนั้นเพื่อเอาใจพวกเขา ด้วยการอนุมัติจากเจ้าเมือง ชาวบ้านได้รวบรวมทรัพยากรเพื่อซื้อแผ่นหินอ่อนที่สวยงามและสร้างอนุสาวรีย์ที่ระลึกขึ้นข้างศาลเจ้า จารึกนั้นอ่านว่า: "สถานที่ซึ่งนักบุญพิโอเต้ได้รับคำพยากรณ์จากเทพธิดา... ผ่านเกมทายคู่คี่" แม้ว่าบรรทัดสุดท้ายจะมีคนมือบอนมาขีดเขียนเล่นก็ตาม สถานที่แห่งนี้ได้กลายเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับผู้คนแห่งเฟนริส ดึงดูดผู้ศรัทธาในองค์ฮวนน่าเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ต่อมา... "แล้ว บุรุษผู้พิชิตเทพเจ้าต้องการอะไรจากข้า?" อัลฟอยนั่งด้วยรอยยิ้มเย่อหยิ่ง แผ่รังสีแห่งความโอหัง ตรงข้ามกับเขา คล้อดจ้องมองด้วยความเงียบงันและตกตะลึง "ไอ้หมอนี่มันอะไรกัน?" ตอนที่คล้อดพบอัลฟอยครั้งแรก เขาดูเหมือนเป็นไอ้ลูกไล่ดีๆ นี่เอง แต่ตอนนี้ ชายคนนี้ได้ปรับตัวเข้ากับชีวิตในคฤหาสน์ได้อย่างสมบูรณ์และวางตัวด้วยความมั่นใจดุจราชา "ไอ้โง่คนนี้รอดจากปาฏิหาริย์ศักดิ์สิทธิ์ของจริงแล้วยังออกมาเป็นผู้ชนะได้ยังไง?" เป็นที่ชัดเจนว่าอัลฟอยไม่ได้เป็นผู้สืบทอดของหอคอยเวทมนตร์ด้วยโชคช่วย แม้สถานการณ์จะไร้สาระเพียงใด คล้อดก็เห็นโอกาส หากเขาสามารถขยายอัตตาของอัลฟอยให้พองโตขึ้นอีก เขาอาจจะล่อลวงให้ชายผู้นี้เข้าร่วมการเดิมพันครั้งต่อไปของกิสเลนได้ "ท่านนี่น่าทึ่งจริงๆ" คล้อดกล่าว แสร้งทำเป็นชื่นชม "การเอาชนะพลังของเทพธิดาได้... ข่าวชัยชนะของท่านจะแพร่กระจายไปไกลแน่นอน" "ฮ่า! มันก็แน่อยู่แล้ว แม้แต่ข้าเองก็ไม่รู้ว่าตัวเองมีพรสวรรค์ขนาดนี้ อา คำสาปของอัจฉริยะ..." อัลฟอยกล่าวพร้อมถอนหายใจอย่างเสแสร้ง "พูดตามตรง ด้วยชื่อเสียงขนาดนั้น ท่านคงจะได้ไปทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ในไม่ช้า ไม่มีประโยชน์ที่จะอยู่ในที่ห่างไกลแบบนี้" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่าที smug ของอัลฟอยก็ชะงัก ริมฝีปากของเขากระตุกด้วยความหงุดหงิด "สิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า? อย่ามาล้อข้าเล่นหน่อยเลย ต้องขอบใจเจ้าที่ลากข้าเข้าไปเดิมพันกับเจ้าเมือง ทำให้ข้าต้องติดแหง็กอยู่ที่นี่ในฐานะทาสไปอีกหลายสิบปี!" "โอ้? ท่านยังไม่ได้ยินข่าวล่าสุดรึ?" "ข่าวอะไร?" "เจ้าเมืองเริ่มการทดลองใหม่อีกแล้ว ท่านก็รู้ว่ามันเป็นยังไง—สิ่งประดิษฐ์พิลึกๆ อีกอัน ที่ต้องสำเร็จแน่นอน เขาบอกว่าใครสนใจจะเดิมพันกับเขาก็เชิญได้เลย" อัลฟอยหมดความสนใจทันที โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ลืมไปได้เลย ไม่มีประโยชน์ที่จะเดิมพันกับเจ้าเมือง เขามักจะชนะการทดลองโง่ๆ พวกนั้นเสมอ" คล้อดยิ้มมุมปาก สัมผัสได้ถึงช่องว่าง "หืมมม 'บุรุษผู้พิชิตเทพเจ้า' กลับเอาชนะมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งไม่ได้งั้นรึ? น่าผิดหวังชะมัด" "อะไรนะ? เจ้าจะหาเรื่องข้างั้นรึ?" อัลฟอยตวาด หรี่ตามองคล้อด "ไม่ๆ แค่ฟังก่อน" คล้อดพูดอย่างราบรื่น "ใช่ เราแพ้การเดิมพันครั้งก่อนๆ เพราะเราไม่รู้ว่ากำลังรับมือกับอะไร การชี้นำที่หลอกลวงของเจ้าเมืองทำให้เราหลงกลเสมอ แต่ครั้งนี้? มันต่างออกไป ท่านได้พิสูจน์แล้วว่าท่านน่าทึ่งแค่ไหน—ข้าคิดจริงๆ ว่าท่านจะชนะครั้งนี้และจากไปได้" "อืม ข้าก็น่าทึ่งอยู่... แต่ครั้งนี้มันเรื่องอะไรล่ะ?" คล้อดเอนตัวเข้ามา สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น "ท่านคิดว่าคนเราจะอยู่รอดได้ทั้งเดือนโดยกินแค่อาหารผงกับน้ำได้หรือไม่?" "อยู่รอด? อาจจะ แต่จะรักษากำลังไว้ได้รึ? ไม่มีทาง พวกเขาจะแค่เกาะติดกับชีวิตไปวันๆ และร่างกายจะพังพินาศ มีเพียงคนที่ไม่ธรรมดาอย่างข้าเท่านั้นที่อาจจะทำได้—แต่สำหรับคนทั่วไป? เป็นไปไม่ได้" "เอาล่ะ เจ้าเมืองอ้างว่าได้สร้างสิ่งที่ทำแบบนั้นได้ เขาบอกว่าแม้แต่ทหารก็สามารถอยู่ได้เป็นเดือนด้วยสิ่งนี้และยังพร้อมที่จะต่อสู้" "บางทีถ้ามันทำจากสมุนไพรหายากราคาแพงหรือยาอายุวัฒนะบางชนิด" อัลฟอยเสนอแนะ แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะเต็มไปด้วยความสงสัย "ไม่ใช่เลย แค่ธัญพืชและสมุนไพรธรรมดาๆ บดเป็นผง ว่ากันว่าราคาถูกและง่ายต่อการผลิตจำนวนมาก" "กินแค่นั้นทั้งเดือนเนี่ยนะ?" อัลฟอยเยาะเย้ย ความไม่เชื่อของเขาชัดเจน "ไร้สาระ ไม่มีทาง ความหิวโหยมันบั่นทอนกำลัง จะสู้ทั้งที่ท้องว่างได้อย่างไร?" อัลฟอยไม่เชื่อ ความหิวไม่ใช่แค่ความไม่สบาย—มันเป็นศัตรูที่เก่าแก่และไม่เคยปรานีที่สุดของมนุษยชาติ คนที่หิวโหยไม่สามารถคิด ทำงาน หรือต่อสู้ได้อย่างถูกต้อง และสังคมต่างๆ ก็รุ่งเรืองและล่มสลายขึ้นอยู่กับความสามารถในการปัดเป่าความอดอยาก แต่อาหารผงเพื่อบำรุงทหารให้พร้อมรบ? อัลฟอยพบว่าความคิดนี้มันช่างน่าหัวร่อ คล้อด ซึ่งสัมผัสได้ถึงความกังขาของอัลฟอย พูดอีกครั้ง คราวนี้ด้วยน้ำเสียงที่ต่ำและโน้มน้าว "เห็นไหม? นี่คือโอกาสของท่านที่จะหลุดพ้นจากที่นี่ไปตลอดกาล ท่านสร้างชื่อเสียงไว้แล้ว ตอนนี้ท่านสามารถชนะการเดิมพันนี้และยุติความผูกพันกับคฤหาสน์นี้ได้ ข้าจะช่วยท่านเตรียมการด้วยซ้ำ" "อืมมม... แต่ถ้ามันได้ผลขึ้นมาล่ะ?" อัลฟอยลังเล เขาไม่มีอะไรจะเดิมพันอีกแล้ว การแพ้ครั้งนี้อาจหมายถึงการกลายเป็นทาสตลอดชีวิต ถูกสาปให้ทำงานก่อสร้างจนตาย คล้อดถอนหายใจอย่างมีจริต ก่อนจะขึ้นเสียง "ท่านจะลังเลทำไม? ท่านคิดจริงๆ หรือว่าเจ้าเมืองจะสำเร็จเสมอไป? ท่านคิดว่าเขาเป็นพระเจ้ารึ? และต่อให้เป็นเช่นนั้น แล้วจะทำไม? ท่านคือบุรุษผู้พิชิตเทพเจ้า!" "อืม..." อัลฟอยเริ่มคล้อยตาม "คิดดูสิ! นี่มันสมเหตุสมผลหรือไม่? ท่านเป็นนักปราชญ์ เป็นบุรุษแห่งเหตุผลและสติปัญญา! เมื่อไหร่ท่านจะเลิกปล่อยให้ชายผู้ไร้เหตุผลและทำแต่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้คนนี้มาบงการท่านเสียที?" ศีรษะของอัลฟอยพยักช้าๆ คำพูดของคล้อดมีเหตุผล มันบ้าสิ้นดีที่จะเชื่อว่าคนเราจะรักษากำลังไว้ได้ด้วยอาหารผงและน้ำเพียงอย่างเดียว นั่นขัดกับทุกสิ่งที่อัลฟอยรู้เกี่ยวกับชีววิทยา เวทมนตร์ และกฎแห่งธรรมชาติ "ตกลง" ในที่สุดอัลฟอยก็กล่าว ดวงตาของเขาแข็งกร้าวขึ้นด้วยความมุ่งมั่น "ครั้งนี้ ข้าจะเดิมพันกับเจ้า" คล้อดยิ้มกริ่ม ต่อยหน้าอกอัลฟอยเบาๆ อย่างเป็นมิตร "อย่าแค่เดิมพันกับข้าสิ เดิมพันกับตัวเองด้วย เชื่อมั่นในความรู้และประสบการณ์ที่ท่านสั่งสมมา ท่านคือผู้สืบทอดของหอคอยเวทมนตร์ จอมเวทที่เก่งที่สุดในคฤหาสน์แห่งนี้ และบุรุษผู้พิชิตเทพเจ้า ท่านเป็นผู้ที่เก่งที่สุดมาโดยตลอด สหาย" อัลฟอยยืดตัวตรง อกผายไหล่ผึ่งด้วยความภาคภูมิใจจากคำยกยอของคล้อด "เจ้าพูดถูก ข้าคืออัลฟอย บุรุษผู้พิชิตเทพเจ้า!" เมื่อความมั่นใจของเขากลับคืนมา อัลฟอยก็เชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยอง "ครั้งนี้ ข้าจะชนะ ครั้งนี้ ข้าจะเป็นอิสระ!" ขณะที่อัลฟอยยืนหยัดอย่างสง่างาม ด้วยสีหน้าแห่งความมุ่งมั่นอันเคร่งขรึม เวนดี้ซึ่งสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ ก็ถอนหายใจยาวและมองไปยังท้องฟ้า