ตุบ! กิสเลนกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง ร่างกายของเขาทรุดฮวบลงไปด้านหลัง พลังที่ถูกขยายใหญ่ผสานกับพลังแห่งเจตจำนง ในที่สุดก็ได้ทะลุขีดจำกัดที่ร่างกายของเขาจะทนรับไหว "โฮกกกกก!" อาร์เทเรียนแผดคำรามกึกก้องด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส เมื่อหัวใจมังกรของมันถูกทำลายลง มันคือส่วนเดียวของร่างกายที่มันพยายามปกป้องไว้จนถึงบัดนี้ แม้ว่าร่างกายส่วนอื่นจะยับเยินและฉีกขาด แต่ในสภาพที่อ่อนล้าจนถึงขีดสุด มันไม่อาจต้านทานเพลงดาบสุดท้ายของกิสเลนได้ ทุกคนต่างลากสังขารที่โรยแรงของตนเองพุ่งเข้าหามังกรที่กำลังดิ้นรนทุรนทุราย ท่ามกลางคนเหล่านั้น มีบุรุษผู้หนึ่งที่ไปถึงตัวอาร์เทเรียนได้เร็วกว่าใคร "ศัตรูคู่อาฆาต...!" แม้จะอยู่ในความเจ็บปวด อาร์เทเรียนยังคงเงื้อมกรงเล็บขึ้นเพื่อตบใส่จูเลียนที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว และแล้วมันก็ได้เห็น—ประกายตาอันเยียบเย็นของจูเลียน ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับแววตาไร้ความรู้สึกที่เขาเคยมีมาตลอด "เจ้า..." ฉัวะ! จูเลียนฟาดฟันลงไปยังหัวใจมังกรของอาร์เทเรียนอีกครั้ง แม้จะแหลกสลายไปแล้วจากการโจมตีของกิสเลนก่อนหน้านี้ แต่หัวใจมังกรยังคงเหลือชิ้นส่วนอยู่บ้าง และเศษเสี้ยวเหล่านั้นกำลังดึงดูดเข้าหากันในความพยายามสุดท้ายที่จะฟื้นฟูตัวเอง ในฐานะแหล่งพลังอันมหาศาลของมังกร หัวใจมังกรไม่ใช่สิ่งที่ทำลายได้โดยง่าย มันกำลังใช้พลังชีวิตเฮือกสุดท้ายเพื่อเยียวยาตนเอง แต่จูเลียนกลับทำลายมันจนสิ้นซาก บดขยี้จนกลายเป็นผุยผง ตูมมมมม! ลำแสงสว่างเจิดจ้าพลันระเบิดออกจากอกของอาร์เทเรียน เป็นสัญญาณแห่งการสิ้นสุดชีวิตของมังกร "กรร..." ดวงตาที่อ่อนล้าของอาร์เทเรียนจับจ้องไปยังจูเลียน ร่างมหึมาของมันไม่อาจทรงตัวอยู่ได้อีกต่อไปและค่อยๆ ทรุดลงอย่างช้าๆ ครืนนนน! ถึงกระนั้น ลมหายใจของมันก็ยังไม่สิ้นสุดลงโดยสมบูรณ์—เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงพลังชีวิตอันน่าทึ่งของมังกร กิสเลนพยุงร่างที่แทบยืนไม่ไหว บังคับให้ขาที่สั่นเทาของตนเองก้าวเข้าไปหาอาร์เทเรียนที่กำลังจะตาย ดวงตาของมังกร บัดนี้ปราศจากความโกรธเกรี้ยวหรือความบ้าคลั่ง มีเพียงความว่างเปล่าฉายชัด เมื่อเห็นดังนั้น กิสเลนจึงหรี่ตาลง ‘พวกมัน... ปลอดโปร่งแล้ว’ แววตาของอาร์เทเรียนราวกับกำลังทอดมองไปยังสถานที่อันไกลโพ้น บัดนี้ส่องประกายสีฟ้าครามอันลุ่มลึกและสงบนิ่ง มันคือความกระจ่างแจ้งชนิดที่อาจคาดหวังได้จากปราชญ์ผู้หยั่งรู้ ปัญญาสมัยโบราณยังคงหลงเหลืออยู่ในดวงตาที่กำลังจะดับแสงของมัน มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากแววตาแดงก่ำด้วยโทสะที่มันเคยมีในตอนแรก ราวกับว่าความบ้าคลั่งทั้งหมดได้ถูกชะล้างออกจากร่างของมันไปแล้ว 'ไม่สำคัญหรอก' กิสเลนเงื้อดาบขึ้น เขาจำเป็นต้องตัดหัวมังกรเพื่อให้แน่ใจว่าภารกิจเสร็จสิ้น แต่ขณะที่เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากถาม "เจ้า... คืออะไรกันแน่?" มีหลายสิ่งเกี่ยวกับอาร์เทเรียนที่ดูไม่สมเหตุสมผล ความเกรี้ยวกราดและจิตสังหารของมันหายไปก็ต่อเมื่อถึงช่วงเวลาแห่งความตาย ความบ้าคลั่งที่ปะทุขึ้นมากะทันหันในตอนที่มันกำลังจะถอย นี่ไม่ใช่การกระทำของมังกรผู้ชาญฉลาด กิสเลนอดไม่ได้ที่จะถามคำถามนั้นออกไป สายตาของอาร์เทเรียนค่อยๆ เลื่อนมาจับจ้องที่กิสเลน ดวงตาของมังกรกำลังสูญเสียประกายแห่งชีวิต แต่ก็ยังคงจดจ้องมาที่เขา ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่กำลังจะเลือนหาย มังกรเอ่ยขึ้น "อา... ข้าฝันมาเนิ่นนานเหลือเกิน..." "ความฝัน?" "ใช่... ฝันถึงสหายที่ข้าปรารถนาจะได้พบ... ถึงเผ่าพันธุ์ของข้า... ถึงโลกที่เราเคยปกป้อง..." กิสเลนเงียบงัน เขาสามารถเดาได้ว่าตัวตนที่อาร์เทเรียนพูดถึงนั้นคือใคร อาร์เทเรียนดูเหมือนจะยิ้มบางๆ สีหน้าของมันอ่อนโยน "แต่ข้าจะโทษใครได้กับสิ่งที่เกิดขึ้น...? มันคือความโลภของข้า ความผิดพลาดของข้าเอง..." "เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร? เกิดอะไรขึ้นในสงครามเมื่อพันปีก่อน?" "เจ้ากระทั่ง... รู้เรื่องนั้นด้วย..." "บอกข้ามา อะไรคือความหมายของเรื่องทั้งหมดนี้? ทำไมต้องสู้กับพวกเรา? หากศัตรูคู่อาฆาตคุกคามโลกใบนี้ ทำไมไม่ยืนหยัดเคียงข้างพวกเรา?" อาร์เทเรียนค่อยๆ ปิดตาลงและเปิดปากอีกครั้ง น้ำเสียงของมันแผ่วเบาลงเรื่อยๆ "พวกเรา... เพื่อปกป้องโลกใบนี้..." ฉัวะ! แกรกกก! คำพูดของอาร์เทเรียนถูกตัดบทกลางคัน คมดาบของจูเลียนตวัดออก ตัดผ่านลำคอขนาดมหึมาของมังกรจนขาดสะบั้นในฉับเดียว มังกรที่แตกสลายและหัวใจถูกทำลายไปแล้ว ไม่อาจต้านทานได้อีก ศีรษะของมันกลิ้งหลุนๆ ออกไปอย่างไร้ชีวิต กิสเลนหันขวับด้วยความตกใจกับการกระทำอันฉับพลันของจูเลียน จูเลียนเองก็หอบหายใจอย่างหนักด้วยความอ่อนล้าอย่างเห็นได้ชัด—เป็นภาพที่หาได้ยากสำหรับคนที่เยือกเย็นอยู่เสมอ "จูเลียน... เจ้าทำอะไรลงไป?" อาร์เทเรียนกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง พวกเขาอาจจะไม่เข้าใจทั้งหมด แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องขัดจังหวะคำพูดสุดท้ายของมันอย่างเร่งรีบเช่นนี้ ทว่าจูเลียนกลับทำให้มันเงียบเสียงไปแล้ว จูเลียนยกมือกุมหน้าผากและหลับตาลง สีหน้าของเขาตึงเครียดราวกับกำลังต่อสู้กับความสับสนวุ่นวายภายในใจ กิสเลนคาดคั้นต่อไป "เจ้า... ไม่เป็นไรใช่ไหม?" "...ใช่" จูเลียนดูไม่เหมือนคนไม่เป็นไรเลย เขาสะดุดเล็กน้อยขณะถอยกลับ การทรงตัวของเขาไม่มั่นคง กิสเลนสังเกตเขาอย่างใกล้ชิด สภาพของจูเลียนไม่ได้เกิดจากความเหนื่อยล้าหรืออาการบาดเจ็บ—มันเป็นอย่างอื่น เป็นสิ่งที่แตกต่างออกไป พลังงานที่รั่วไหลออกจากร่างของอาร์เทเรียนได้เข้าไปในตัวจูเลียน นั่นเป็นสิ่งที่แน่นอน กิสเลนอ้าปากจะถามเกี่ยวกับพลังงานนั้น แต่ก็ลังเล ‘เดี๋ยวนะ ในชาติก่อน...’ พวกเขาต้องเสียสละนับครั้งไม่ถ้วนเพื่อโค่นอาร์เทเรียนลงให้ได้ เกิดอะไรขึ้นในตอนท้ายสุดคราวนั้นกัน? — มนุษย์... พวกเจ้า... ในตอนนั้น อาร์เทเรียนพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง กิสเลนเคยคิดว่ามันคงเป็นการยอมรับในตัวพวกเขา หรือไม่ก็เป็นคำสาปแช่งสุดท้าย เพราะพวกเขาไม่สามารถฟังมันจนจบได้ ‘ตอนนั้น... จูเลียนก็เป็นคนตัดหัวมังกร’ จูเลียนเป็นคนลงมือบั่นศีรษะของอาร์เทเรียนอย่างเด็ดขาด ทุกคนยอมรับว่ามันเป็นเรื่องปกติ ในบรรดาผู้ที่ต่อสู้กับมังกร จูเลียนอยู่ในสภาพที่ดีที่สุด ใครจะเป็นคนฆ่ามังกรไม่สำคัญ—สิ่งที่สำคัญคือมันตายแล้ว แต่ตอนนี้สถานการณ์ต่างออกไป แม้จะอ่อนล้า แต่พวกเขาสามารถฟังคำพูดสุดท้ายของมังกรได้ ทว่าสิ่งเดียวกันกับครั้งก่อนก็ยังเกิดขึ้น และยิ่งไปกว่านั้น จูเลียนยังสบตากับกิสเลนในชั่วพริบตา ‘เรื่องนี้ต้องเคยเกิดขึ้นในชาติก่อนด้วยเช่นกัน’ จูเลียนต้องรู้ว่าพลังงานจากร่างของอาร์เทเรียนได้เข้าไปในตัวเขา แต่เขากลับไม่พูดอะไร เขากำลังปิดบังมันอยู่ กิสเลนตัดสินใจที่จะยังไม่พูดอะไรออกไปในตอนนี้ จูเลียนยังคงหลับตา มือของเขายังกุมอยู่ที่หน้าผาก 'ยังก่อน ยังไม่ถึงเวลา' นี่คือสิ่งที่จูเลียนจงใจปิดบังเอาไว้ การถามเขาตอนนี้คงไม่ได้คำตอบที่ซื่อตรง และเป็นการยากที่จะบีบคั้นอะไรจากคนที่แข็งแกร่งอย่างจูเลียน คำตอบน่าจะอยู่ในความฝันของนักบุญหญิง กิสเลนตั้งปณิธานว่าจะรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมและหาเวลาที่เหมาะสมเพื่อเผชิญหน้ากับเขา ตุบ. ตุบ. ตุบ. เหล่าอภิมนุษย์ที่ล้อมรอบมังกรอยู่เริ่มล้มลงทีละคน กิสเลนกวาดตามองไปทั่ว แม้ทุกคนจะอ่อนล้า แต่สีหน้าของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความโล่งใจ นี่คือการต่อสู้ที่ยากลำบากและอันตรายที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเผชิญมา มันต้องใช้การเตรียมการอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน และในที่สุด พวกเขาก็ได้รับชัยชนะเหนือมังกร คาออร์เป็นคนแรกที่โยนอาวุธทิ้งแล้วตะโกนลั่น "โธ่เว้ย! เราชนะแล้ว! เราแม่งชนะแล้วโว้ย! ข้าฆ่ามังกรได้!" คนอื่นๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอก พาร์เนลน้ำตาคลอเบ้า พยายามจะลุกขึ้นยืนโดยใช้กระบองของเธอค้ำยันอย่างหนัก กิสเลนซึ่งนั่งอยู่ก่อนแล้ว ตะโกนบอก "นั่งพักเถอะ มันจบแล้วล่ะ มังกรตายสนิทแล้วแน่นอน" "พวกดูหมิ่นศาสนา... มีคนกล้าพูดจาดูหมิ่น... ข้าจะไปจัดการพวกมัน..." "......" คำพูดนั้นพุ่งเป้าไปที่อัลฟอย กิสเลนหัวเราะแห้งๆ "ครั้งนี้ปล่อยไปไม่ได้เหรอ? ต้องขอบคุณเขานะที่เราทุกคนรอดมาได้ เขาก็เป็นแบบนั้นมาตลอดอยู่แล้วไม่ใช่รึ" "เฮ้อ...." พาร์เนลถอนหายใจยาวๆ สองสามครั้งก่อนจะทรุดตัวลงกับพื้น จริงๆ แล้วเธอไม่มีแรงจะยืนอีกต่อไป "ท่านนักบุญหญิง!" เหล่านักบวชรีบวิ่งเข้ามาหาพาร์เนลพร้อมกับน้ำตาที่ไหลพราก แบ่งปันพลังศักดิ์สิทธิ์ที่เหลืออยู่น้อยนิดให้กับเธอ แสงที่เปล่งออกมาจากพวกเขานั้นริบหรี่ ราวกับแสงหิ่งห้อยที่ใกล้จะดับมอด พลังศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาใกล้จะหมดสิ้นแล้ว ถึงกระนั้น เหล่านักบวชก็ยังยื่นมือเข้าหาพาร์เนลด้วยน้ำตาแห่งความปิติยินดีที่อาบแก้ม "ไม่น่าเชื่อว่าท่านจะสังหารมังกรได้จริงๆ!" "สมกับเป็นผู้ที่ได้รับเลือกจากเทพธิดา!" "ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก! วีรกรรมครั้งนี้จะถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ของโบสถ์ไปชั่วนิรันดร์!" "อิทธิพลของโบสถ์จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน!" เมื่อเอาชนะมังกรได้ พลังศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าเทพธิดาจะได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ใช่แค่โบสถ์โมเรียน่าเท่านั้น แต่นักบวชจากนิกายอื่นก็ร่วมยินดีด้วย โดยเฉพาะเหล่านักบวชจากโบสถ์ฮวนน่าซึ่งปิโอเต้สังกัดอยู่ ต่างก็ปลาบปลื้มเป็นพิเศษ รอยยิ้มของพวกเขากว้างจนแทบจะถึงใบหู พาร์เนลมองพวกเขาอย่างเงียบๆ แล้วถอนหายใจ นักบวชที่หมกมุ่นกับชื่อเสียงและอำนาจทางโลก มันเป็นเครื่องเตือนใจที่ชัดเจนว่าพวกเขายังต้องไปอีกไกลแค่ไหน ‘ไม่น่าเชื่อว่าข้าเกือบจะคิดว่าเจ้าคนพาลนั่น....’ ชั่วขณะหนึ่ง พาร์เนลส่ายหัวอย่างแรงเพื่อปัดความคิดนั้นทิ้งไป การต่อสู้ที่แสนทรหดกับมังกรได้ทำให้จิตใจของเธออ่อนล้าจนถึงขีดสุดอย่างชัดเจน "วูโอ้วววววว!" เสียงโห่ร้องยินดีดังมาจากป้อมปราการเช่นกัน แม้ว่าส่วนใหญ่จะล้มลงเพราะความเหนื่อยล้า แต่ก็ยังมีจอมเวทจำนวนหนึ่งที่ยังคงมีพลังเวทเหลือพอที่จะยืนหยัดได้ "เรารอดแล้ว! เราทำได้!" "เราหยุดมังกรได้แล้ว!" "เร็วเข้า! ช่วยเหลือผู้บาดเจ็บ!" พวกเขาโห่ร้องและรีบใช้เวทมนตร์รักษาให้กับจอมเวทที่ได้รับบาดเจ็บ พวกเขาหวาดกลัวเพียงใด ที่ถูกลากเข้ามาในการต่อสู้ครั้งนี้โดยไม่เต็มใจ แต่พวกเขากลับเอาชนะมังกรได้จริงๆ ไม่มีการสูญเสีย แผนการนี้ไร้ที่ติ แน่นอนว่าหากปล่อยทิ้งไว้ บางคนอาจยังตายได้ ป้อมปราการควบคุมที่ทนทานต่อลมหายใจของมังกรนั้นอยู่ในสภาพที่สั่นคลอนเป็นพิเศษ "เคลื่อนไหว! ใช้พลังเวททุกหยาดหยดที่พวกเจ้ามี!" "พาพวกนักบวชมาทางนี้ เร็วเข้า!" "ทางนี้! มาทางนี้!" เหล่าจอมเวทและนักบวชกรูเข้าไปหาผู้บาดเจ็บ ดูแลพวกเขาอย่างเร่งด่วน เมื่อสายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่อัลฟอย ดวงตาของพวกเขาก็เปี่ยมไปด้วยความทึ่งและเลื่อมใส "เขาทำได้อย่างไร?" "เขาเป็นแค่จอมเวทวงที่ 5 ไม่ใช่หรือ?" "เขาสร้างสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้เป็นไปได้" ไม่ว่าคนๆ หนึ่งจะเชี่ยวชาญในการควบคุมมานาเพียงใด ก็ยังมีขีดจำกัดที่ร่างกายจะรับไหว แต่อัลฟอยได้ก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไปแล้ว เหล่าจอมเวทต่างกระตือรือร้นที่จะค้นหาความลับของเขา พวกเขาใช้เวทมนตร์รักษาอย่างระมัดระวังและเคลื่อนย้ายเขาด้วยความใส่ใจสูงสุด เหล่านักบวชก็รีบเข้าไปช่วยเหลือผู้ที่ล้มลง แบ่งปันพลังงานศักดิ์สิทธิ์อันริบหรี่ของพวกเขาให้ "ฮ่าห์" หลังจากได้ยินว่าเหล่าจอมเวทปลอดภัยดีแล้ว กิสเลนจึงได้ผ่อนคลายในที่สุด เขามองข้ามไหล่ไป จูเลียนกำลังนั่งอยู่บนก้อนหิน ก้มศีรษะลง เป็นเพราะความอ่อนล้า? หรือเขากำลังจมอยู่ในความคิด? กิสเลนบอกไม่ได้ 'หึ่ม บางทีเขาอาจจะกำลังคิดถึงพลังงานนั่น' กิสเลนเฝ้ามองจูเลียนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับไปหาคนอื่นๆ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาสำหรับความคิดที่ซับซ้อน แต่เป็นช่วงเวลาที่จะดื่มด่ำกับชัยชนะของพวกเขา เพียงแค่ได้ดื่มด่ำกับชัยชนะครั้งนี้เท่านั้น พวกเขาจึงจะสามารถรวบรวมกำลังเพื่อเผชิญหน้ากับสิ่งที่รออยู่ข้างหน้าได้ ดังที่กิสเลนสงสัย จูเลียนกำลังจมอยู่ในความคิดจริงๆ กำลังไตร่ตรองถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นกับเขา ‘บางสิ่งจากร่างของอาร์เทเรียนได้ถ่ายทอดเข้ามาในตัวข้า’ ไม่มีทางที่จะหยุดยั้งมันได้ มันเข้ามาในตัวเขาอย่างเป็นธรรมชาติเหมือนการหายใจ จูเลียนไม่รู้เลยว่ามันคืออะไร แม้แต่ตอนนี้ เขาก็ยังไม่สามารถแยกแยะได้ว่ามันเคลื่อนไหวอย่างไรในร่างกายของเขา สำหรับคนระดับจูเลียนที่ไม่สามารถเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นกับร่างกายของตัวเองได้—มันเป็นเรื่องที่คิดไม่ถึง ความลึกลับของพลังงานนี้กัดกินใจเขา จูเลียนยังคงเพ่งสมาธิเข้าไปภายใน พยายามระบุพลังงานที่ไม่รู้จัก และแล้ว จิตใจของเขาก็ถูกกลืนกินด้วยม่านหมอกสีดำทมิฬ "......." ดวงตาของจูเลียนกระตุก ในตอนแรก เขาคิดว่ามันพยายามจะบุกรุกเข้ามาในจิตสำนึกของเขา แต่ม่านหมอกนั้นกลับสงบนิ่งลงอย่างง่ายดาย จากนั้นจึงปรากฏภาพนิมิตให้เขาเห็น 'นี่มันอะไรกัน...?' ท่ามกลางความมืดมิด ปรากฏร่างของสตรีผู้หนึ่ง เธอกำลังยิ้ม จูเลียนมองไม่เห็นใบหน้าของเธอ ดวงตาและเส้นผมของเธอถูกความมืดบดบังจนหมดสิ้น แต่จากริมฝีปากและใบหน้าครึ่งล่างที่เผยออกมา เขาสามารถบอกได้ว่าเธอกำลังยิ้ม มันเป็นรอยยิ้มที่แปลกประหลาดและขมขื่น—ทั้งเศร้าสร้อยและเปี่ยมสุขในคราเดียวกัน นี่ไม่ใช่เรื่องปกติ ภาพนิมิตนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาจงใจเรียกขึ้นมา '...เจ้าเป็นใคร?' จูเลียนตั้งสมาธิ ส่งคำถามไปยังภาพปรากฏนั้น ไม่มีเหตุผลที่ร่างปริศนาจะปรากฏขึ้นในใจของเขากะทันหัน แน่นอนว่ามันต้องเกี่ยวข้องกับพลังงานที่เข้ามาในร่างกายของเขา สตรีผู้นั้นยังคงยิ้มอย่างเป็นปริศนาขณะที่เธอเริ่มเอ่ยปากพูดอย่างช้าๆ "...เจ้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อกอบกู้โลก"