กิสเลนหันไปเอ่ยถาม “เอเรเนธ... เจ้าคิดเห็นเช่นไรกับถ้อยคำเหล่านั้น? พอจะเข้าใจความหมายของมันหรือไม่?” เขาชะงักไปชั่วครู่เมื่อสังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติในสีหน้าของเอเรเนธ ทว่านางกลับซ่อนมันไว้ได้อย่างรวดเร็ว บิดริมฝีปากเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะในลำคอ “ดูท่าพวกเจ้าสองคนคงจะเป็นสหายที่สนิทสนมกันน่าดูนะ... ตัวติดกันเป็นตังเมเลยทีเดียว” “เจ้ากำลังจะสื่ออันใด?” “น่าขันสิ้นดี... ทั้งสองคนพล่ามแต่เรื่องไร้สาระเหมือนกันไม่มีผิด หรือว่าอาการเพ้อเจ้อพรรค์นี้มันติดต่อกันได้ในหมู่สหาย?” “...” “ข้าจนปัญญาที่จะสรรหาคำมาตอบโต้ ความคิดที่ว่าจู่ๆ นักบุญหญิงผู้กอบกู้โลกจะปรากฏกายขึ้นต่อหน้าเขาและกล่าววาจาปริศนา... เจ้าคิดว่ามันฟังขึ้นบ้างหรือไม่?” กิสเลนทำได้เพียงยักไหล่ให้กับคำสวนกลับของนาง ข้อมูลเกี่ยวกับสงครามเมื่อหนึ่งพันปีก่อนที่พวกเขามีนั้นมันน้อยเกินไปนัก สิ่งเดียวที่ทำได้คือการปะติดปะต่อหลักฐานเท่าที่มีอยู่ “นั่นสินะ... พวกเราเองก็ไม่รู้อะไรมากนัก” “ข้าไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว ส่วนเรื่องพลังงานนั่น... ไปปรึกษาพวกนักเวทแล้วทำการวิจัยซะ หากมันมาจากอาร์เทอเรียนจริง ก็ไม่น่าจะเป็นเรื่องดีแน่” เอเรเนธยกนิ้วมือกดขมับของตนและหลับตาลง ท่าทางของนางฉายแววอ่อนล้าอย่างสุดขีด “ข้าจะขอบคุณมากหากพวกเจ้าจะออกไปเสียที การต้องทนฟังเรื่องเหลวไหลไร้สาระซ้ำแล้วซ้ำเล่าทำเอาข้าปวดหัวไปหมดแล้ว” “เอเรเนธ” “พอได้แล้ว ข้าไม่ต้องการจะถกเรื่องนี้อีกต่อไป” “...” “การคิดมากเกินไปจะบดบังการตัดสินใจของเจ้า จงตามหาศัตรู... สังหารมัน... แล้วทุกอย่างก็จะจบ นี่คือหนทาง ‘เดียว’ ที่จะรักษาสันติสุขเอาไว้ได้” สิ้นคำพูดนั้น เอเรเนธก็หันสายตากลับไปนอกหน้าต่าง เป็นการแสดงออกอย่างชัดเจนว่านางไม่มีความตั้งใจจะสนทนาต่ออีกแล้ว กิสเลนเดาะลิ้นในลำคอเบาๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้น “นานแล้วนะที่ทุกคนไม่ได้มารวมตัวกันพร้อมหน้า ทำไมไม่ไปร่วมงานเลี้ยงกับพวกเราเล่า?” “ข้าขอพักผ่อนดีกว่า” “มีผักสดๆ เยอะเลยนะ” “...ออกไปได้แล้ว” กิสเลนยักไหล่ราวกับว่าไม่มีอะไรที่เขาทำได้อีกแล้ว ก่อนจะลุกขึ้นจากที่นั่ง ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม ดูเหมือนเอเรเนธจะโกรธจัดอย่างเห็นได้ชัด ขณะที่เขาหันหลังกลับ สีหน้าของเขาก็พลันแข็งกร้าว *ปฏิกิริยาของนางรุนแรงกว่าปกติ* เป็นที่ประจักษ์ว่าเอเรเนธจะอ่อนไหวผิดปกติทุกครั้งที่หัวข้อสนทนาวกกลับไปเรื่องในอดีต แม้ว่าตรรกะของนางจะฟังดูสมเหตุสมผล แต่กิสเลนก็ไม่อาจสลัดความรู้สึกที่ว่านางยังคงปิดบังอะไรบางอย่างเอาไว้ออกไปได้ ข้อสงสัยของเขายังคงไม่ได้รับการคลี่คลาย *หนทาง ‘เดียว’ เท่านั้น...อย่างนั้นรึ?* การที่นางเน้นย้ำถ้อยคำนั้นทำให้ฟังดูราวกับว่าอาจมีหนทางอื่นอยู่จริง ไม่มีความจำเป็นใดที่ต้องย้ำว่ามันเป็นหนทาง ‘เดียว’ เว้นเสียแต่ว่ามันมีทางเลือกอื่นที่สามารถเป็นไปได้ เอเรเนธดูสิ้นหวังที่จะจบเรื่องราวทั้งหมดโดยเร็ว... เฉกเช่นเดียวกับที่อาร์เทอเรียนเคยเป็น จูเลียนเดินตามกิสเลนออกไป ในเมื่อเอเรเนธอ้างว่าไม่รู้เรื่อง พวกเขาก็จำเป็นต้องค้นหาหนทางอื่น ทฤษฎีที่ว่าพลังงานนั้นเป็นเศษเสี้ยวของพลังที่ใช้ผนึกอาร์เทอเรียนดูจะเป็นไปได้มากที่สุด พวกเขาตัดสินใจที่จะใช้สิ่งนี้เป็นจุดเริ่มต้นในการสืบสวนต่อไป ขณะที่จูเลียนกำลังจะก้าวเท้า เอเรเนธก็เอ่ยขึ้น “จูเลียน” เขาหยุดชะงักและหันกลับไป เอเรเนธยังคงจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง สายตาของนางจับจ้องอยู่ที่โลกภายนอก โดยไม่หันมามองเขา นางกล่าวต่อ “ข้ายังไม่ได้ปัดเป่าข้อสงสัยที่มีต่อเจ้าจนหมดสิ้น” “...” “หากพลังงานนั่น... พยายามที่จะกลืนกินเจ้าเมื่อใด ให้รีบมาหาข้าทันที” “...” เอเรเนธค่อยๆ หันหน้ากลับมา ดวงตาอันเฉยเมยของนางสบเข้ากับดวงตาของจูเลียน “คนอื่นอาจจะใจอ่อนเกินไปที่จะสังหารเจ้าลง... แต่ข้าจะจัดการมันด้วยมือของข้าเอง” “...รับทราบ” จูเลียนตอบรับสั้นๆ เช่นเคย แล้วจึงจากไป แม้ว่าทั้งสองจะจากไปแล้ว เอเรเนธยังคงจ้องมองประตูที่ปิดสนิทอยู่นานสองนาน ก่อนจะหลับตาลงและใช้นิ้วมือกดขมับอีกครั้ง “ข้าเหนื่อยเหลือเกิน...” นางไม่ต้องการจะพูดถึงเรื่องในอดีตอีกต่อไปแล้ว และ... นางหวังว่าเศษเสี้ยวที่หลงเหลืออยู่ของนักบุญหญิงจะเลือนหายไปจากโลกใบนี้เสียที *** งานเลี้ยงต้อนรับเหล่า วีรบุรุษผู้กลับมาจากการรบได้แปรเปลี่ยนเป็นงานเฉลิมฉลองอันยิ่งใหญ่โดยไม่คาดฝัน เหตุเพราะเหล่าขุนนางจากเมืองหลวงต่างพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อเข้าร่วมงาน ทำให้ขนาดของงานขยายใหญ่ขึ้นอย่างมหาศาล แม้ว่าทรัพยากรของอาณาจักรจะยังคงร่อยหรอ และโต๊ะจัดเลี้ยงไม่ได้หรูหราอลังการ แต่ก็ไม่มีผู้ใดใส่ใจ พวกเขาไม่ได้มารวมตัวกันเพื่ออาหาร แต่เพื่อยลโฉมเหล่า วีรบุรุษผู้กลับมาต่างหาก “โอ้ ฝ่าบาท! พระพรของเทพธิดาจะต้องโปรยปรายลงมาสู่ผู้ยิ่งใหญ่เช่นท่านผู้เผยแพร่พระเกียรติคุณของพระนางอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!” พอริสโก ซึ่งบัดนี้ดำรงตำแหน่งอาร์คบิชอปและได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการในฐานะ “นักบุญ” ยืนอยู่เบื้องหน้ากิสเลน พรั่งพรูคำเยินยออย่างไม่ขาดปาก เขาเป็นคนแรกที่พุ่งเข้ามาหากิสเลน ด้วยความกระตือรือร้นที่จะอวดอ้างความสนิทสนมจอมปลอมของพวกเขา “นับตั้งแต่ชั่วขณะที่เราได้รับ ‘คำชี้นำ’ จากเทพธิดาร่วมกัน กระหม่อมก็รู้แล้วว่าวันนี้จะต้องมาถึง!” “ฮะ ฮ่าๆ...” “และมิใช่พวกเราหรือที่จับกุมผู้ไต่สวนแห่งภาคีแห่งความรอดได้เป็นคนแรก ในฐานะพันธมิตร ‘ร่วมกัน’!” “อืม... ใช่ ข้าว่าก็คงงั้น” เป็นความจริงที่พอริสโกอยู่ในเหตุการณ์ระหว่างการต่อสู้กับลาเวียร์ ผู้ไต่สวนแห่งภาคีแห่งความรอดที่ปรากฏตัวครั้งแรกในเมืองหลวง แม้ว่าเขาจะไม่ได้ ‘จับกุม’ ลาเวียร์ร่วมกับกิสเลนจริงๆ แต่เขาก็บิดเบือนคำพูดอย่างชาญฉลาดเพื่อสื่อความหมายไปในทางนั้น พอริสโกปรีดาอย่างหาที่สุดมิได้ สงครามอันน่าสะพรึงกลัวได้จบสิ้นลง และบัดนี้เขาก็ยืนหยัดในฐานะอาร์คบิชอปและนักบุญ นับตั้งแต่ที่เขาได้ช่วยเหลือเด็กกำพร้าโดยบังเอิญในรัชสมัยอันโหดร้ายของเบอร์เฮม พอริสโกก็ได้รับการยกย่องสรรเสริญอย่างไม่รู้จบ อาร์คบิชอปและเหล่านักบวชระดับสูงที่หลบหนีไปล้วนถูกขับออกจากศาสนา ทำให้ไม่มีผู้ใดขวางทางความก้าวหน้าของเขาได้อีก “การร่วมมือกับดยุกเฟนริสในตอนนั้นเป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุดในชีวิตของข้า! ช่างเป็นความอัจฉริยะโดยแท้!” แน่นอนว่าในความเป็นจริง เขาถูกบีบให้ต้องร่วมมือ แต่การกระทำนั้นได้พลิกชะตาชีวิตของเขาไปโดยสิ้นเชิง พอริสโกผู้เชี่ยวชาญด้านการเมืองอยู่เสมอ ได้ใช้ความสัมพันธ์กับกิสเลนเพื่อถีบตัวเองขึ้นสู่ตำแหน่งปัจจุบันและสร้างความมั่นคงให้กับอำนาจของตน หลังจากที่พอริสโกจากไปแล้ว เหล่าขุนนางคนอื่นๆ จึงสามารถเข้าหากิสเลนได้ “ขอแสดงความยินดีด้วยพ่ะย่ะค่ะ ท่านดยุก” “กระหม่อมบอกไม่ถูกเลยว่าพวกเรารู้สึกกังวลใจเพียงใด” “แน่นอนว่าพวกเราเชื่อมั่นเสมอมาว่าท่านดยุกจะต้องได้รับชัยชนะในท้ายที่สุด” เหล่าขุนนางระดมยิงคำยกยอปอปั้นใส่กิสเลนไม่ยั้ง หลายคนในจำนวนนั้นคือผู้ที่เคยวิพากษ์วิจารณ์เขาอย่างรุนแรงที่สุดมาก่อน “ให้ตายสิ! ตอนนี้ข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับมัน” “เรื่องมันกลายเป็นแบบนี้ไปได้อย่างไร?” “รีบแก้ไขความสัมพันธ์趁ตอนที่ยังทำได้ดีกว่า!” บรรดาผู้ที่เคยนินทาว่าร้ายกิสเลนในทุกงานเลี้ยง บัดนี้กลับไม่กล้าเอ่ยคำต่อต้านเขาแม้แต่คำเดียว พวกเขารู้ดีว่าไม่ควรเสี่ยงชีวิตกับเรื่องโง่เขลาเช่นนั้น ความจงรักภักดีของประชาชนได้มอบให้กับราชวงศ์ใหม่อย่างมั่นคงแล้ว กิสเลนมีทั้งพละกำลังและความชอบธรรมที่ไม่มีผู้ใดเทียบเทียมได้ ทว่าที่น่าสังเกตคือ เหล่าสตรีสูงศักดิ์ไม่ได้มารุมล้อมกิสเลนอีกต่อไป “ให้ตาย... ข้าน่าจะรีบคว้าเขาไว้ตั้งแต่ตอนนั้น” “บัดนี้ท่านช่างดูห่างเหินเสียเหลือเกิน” “ข้าน่าจะบังคับให้มีการแต่งงานตั้งแต่ตอนที่เขายังเป็นแค่คนเถื่อนจากแดนเหนือ” พวกนางเคยพยายามเกี้ยวพาราสีเขาเมื่อครั้งที่เขายังเป็นเพียงเคานต์ แต่บัดนี้เขาคือแกรนด์ดยุก การจะเข้าหาเขาเหมือนเช่นเคยเป็นเรื่องที่ไม่อาจคิดฝันได้อีก ความสนใจของพวกนางจึงหันไปหาผู้อื่นแทน เหล่าบุรุษหนุ่มสูงศักดิ์ก็เช่นกัน งานเลี้ยงนี้ไม่ได้จัดขึ้นเพื่อกิสเลนเพียงผู้เดียว แต่เป็นการเฉลิมฉลองให้แก่เหล่า วีรบุรุษสงครามทุกคน เป็นที่คาดเดาได้ว่าจูเลียนคือศูนย์กลางของความสนใจ อย่างไรก็ตาม ท่าทีที่เย็นชาและเคร่งขรึมของเขาทำให้คนส่วนใหญ่ไม่กล้าเข้าใกล้ “เหตุใดคนผู้นี้ถึงได้ดูดีถึงเพียงนี้?” “หัวใจของข้าเหมือนจะระเบิดออกมาเพียงแค่ได้มองเขา!” “เจ้าชายผู้ถูกเนรเทศแห่งทูเรียน? ช่างเป็นภูมิหลังที่น่าทึ่งอะไรเช่นนี้” ผู้คนที่รายล้อมจูเลียนต่างตกอยู่ในภวังค์จนพูดไม่ออก ทำได้เพียงจ้องมองราวกับว่าพวกเขาอยู่ในโลกคนละใบ ส่วนจูเลียนเองก็ดูไม่แยแส เขายกเครื่องดื่มขึ้นจิบอย่างเงียบๆ ครั้นเมื่อดวงตาของเขาสบเข้ากับหญิงสูงศักดิ์นางหนึ่งโดยบังเอิญ... สตรีนางนั้นพลันหน้าแดงก่ำและหมดสติล้มพับไปในทันที “เกิดอะไรขึ้น? มีคนเป็นลม! พาเธอออกไปเร็วเข้า!” “ทำไมคุณชายที่อยู่ข้างๆ ถึงเป็นลมไปด้วยล่ะ? นี่มันอะไรกันวะเนี่ย?” เสน่ห์อันท่วมท้นของจูเลียนดูเหมือนจะพันธนาการทุกคน ไม่ว่าจะเป็นเพศหรือวัยใดก็ตาม ในขณะที่ตัวตนของจูเลียนครอบงำไปทั่วทั้งห้อง คนอื่นๆ ก็ได้รับความสนใจเช่นกัน ตัวอย่างเช่น กิลเลียน ที่ถูกรายล้อมไปด้วยเหล่าขุนนางที่มาสู่ขอเพื่อแต่งงานใหม่ ทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะสร้างสายสัมพันธ์กับอัศวินที่ไม่ธรรมดาผู้นี้ เทนแนนต์เองก็เช่นกัน เขาเคลื่อนไหวไปในหมู่ขุนนางอย่างราบรื่น โดยใช้อิทธิพลจากดินแดนฝั่งตะวันตกของเขา แม้แต่เจอโรมก็ได้รับความสนใจอย่างมาก “โอ้คุณพระ ช่างน่ารักอะไรเช่นนี้” “ใครจะไปคิดว่าคนที่น่ารักขนาดนี้จะเป็นจอมเวทระดับ 8 วงกลม!” “เขาเหมือนเด็กน้อยจอมซนเลย” เจอโรมซึ่งไม่คุ้นชินกับความสนใจเช่นนี้ถึงกับหน้าแดงก่ำและตัวแข็งทื่อราวกับรูปปั้น “เอ่อ... อะ... ข-ขอบคุณครับ” “ตายจริง ทำไมถึงได้ประหม่าขนาดนี้ล่ะจ๊ะ?” “ข... ข้าไม่ทราบ...” “นี่คงเป็นงานเลี้ยงแบบนี้ครั้งแรกของเจ้าสินะ?” สตรีสูงศักดิ์สูงวัยหลายคนเข้ามาหาเขา มารยาทอันขัดเกลาของพวกนางทำให้เขาทำอะไรไม่ถูก ในขณะเดียวกัน เบลินดาก็พบว่าตนเองกำลังปัดป้องเหล่าบุรุษสูงศักดิ์นับไม่ถ้วน “ท่านหญิงเบลินดา ข้าขอเกียรติเต้นรำกับท่านสักเพลงได้หรือไม่?” “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับผู้ที่งดงามยิ่งกว่ากุหลาบในสวน” “ความงามของท่านส่องสว่างให้กับงานเลี้ยงในค่ำคืนนี้” “...” เบลินดาถอยหลังไปหนึ่งก้าว สีหน้าของนางแสดงความรังเกียจอย่างชัดเจน การเข้าหาของพวกเขาช่างโจ่งแจ้งเกินไป ก่อนหน้านี้ ในฐานะหัวหน้าสาวใช้ของเฟอร์เดียม นางถูกเหล่าขุนนางเมินเฉย แต่บัดนี้ นางได้รับการเฉลิมฉลองในฐานะวีรสตรีผู้ช่วยนำชัยชนะมาสู่สงคราม นางคือตัวตนที่ไม่ธรรมดาซึ่งขุนนางทั่วไปมิอาจอาจเอื้อม คุณชายจากตระกูลสูงศักดิ์นับไม่ถ้วนต่างหมายปองในตัวนาง ทำให้หายใจแทบไม่ออกกับการรุกคืบของพวกเขา “นี่มันจะทำให้ข้าบ้าตาย” เบลินดากดขมับ พยายามอดทนต่ออาการปวดหัวที่เริ่มก่อตัวขึ้นจากการตามตื๊อที่ไม่หยุดหย่อนของพวกเขา สายตาของพวกเขาแผดเผาไปด้วยความทะเยอทะยาน ในรูเธเนียนี้ เบลินดาและวาเนสซ่าคือสองสตรีผู้ข้ามผ่านขีดจำกัดเพียงสองคนเท่านั้น การได้แต่งงานกับคนใดคนหนึ่งจะยกระดับตระกูลใดๆ ก็ตามให้สูงส่งขึ้นอย่างมิอาจจินตนาการได้ ไม่ว่าเบลินดาจะปฏิเสธกี่ครั้งกี่หน เหล่าผู้สู่ขอก็ไม่มีทีท่าว่าจะยอมแพ้ นางไม่มีทางหนีพ้น วาเนสซ่าก็ประสบชะตากรรมเดียวกัน นางถูกรายล้อมไปด้วยขุนนางที่พยายามเอาใจอย่างสุดชีวิต ทว่าเมื่อมีคนหยิบยกเรื่องเวทมนตร์ขึ้นมา บรรยากาศก็เปลี่ยนไปในทันที แม้ว่าขุนนางผู้นั้นตั้งใจจะใช้เวทมนตร์เป็นหัวข้อร่วมเพื่อทำลายกำแพงน้ำแข็ง แต่วาเนสซ่ากลับตอบสนองอย่างจริงจัง “อ้อ เรื่องนั้นน่ะหรือ? มันเกี่ยวกับการจับแรงสั่นสะเทือนของมานาและส่งผ่านมันในเชิงพื้นที่ โดยมีคาบที่กำหนดโดย...” “...” “ตามไม่ทันหรือ? โอเค งั้นการส่งผ่านอนุภาคจะขึ้นอยู่กับทิศทางการไหลของมานา ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อ...” “...” ไม่นานนัก วาเนสซ่าก็เริ่มการบรรยายเรื่องเวทมนตร์อย่างเต็มรูปแบบ ไม่มีขุนนางคนใดกล้าขัดจังหวะนางและถูกบังคับให้ต้องทนฟังบทเรียนที่ไม่ได้นัดหมายนี้ ในขณะเดียวกัน คาออร์กลับกำลังเพลิดเพลินกับความสนใจ “ฮ่าๆๆๆ! และแล้วข้าก็ฟันคอของมังกรด้วยดาบคู่ของข้า!” “โอ้ ช่างน่าประทับใจอะไรเช่นนี้!” “ว้าว ท่านคาออร์ ท่านช่างน่าทึ่ง ข้าอยากจะแข็งแกร่งเหมือนท่านบ้าง” “แน่นอน แน่นอน! ข้าแข็งแกร่งที่สุด! แม้แต่ตาเฒ่านั่นก็ยังสู้ข้าไม่ได้!” คาออร์กำลังสนุกสนานกับความสนใจที่เขาได้รับอย่างเต็มที่ เขาดื่มอย่างเต็มคราบ โอ้อวดถึงวีรกรรมของตนและดื่มด่ำกับการชื่นชมของผู้คน แท้จริงแล้ว เขาเป็นเป้าหมายที่ง่ายสำหรับเหล่าขุนนาง เขาพร้อมที่จะตอบทุกคำถามที่ถูกถาม ทำให้เขาเป็นคนที่เข้าถึงง่าย ขุนนางจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ จึงมารวมตัวกันรอบๆ คาออร์ หวังที่จะเอาใจเขา บุคคลสำคัญอื่นๆ ที่เข้าร่วมในสงครามก็พบว่าตนเองถูกรุมล้อมโดยขุนนางเช่นกัน แม้ว่าพวกเขาจะไม่ใช่ผู้ที่ข้ามผ่านขีดจำกัด แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นวีรบุรุษสงครามและเสาหลักแห่งชัยชนะของอาณาจักร ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือพาร์เนลและพิโอเต้ นักบวชทั้งสอง ขุนนางทักทายพวกเขาอย่างสุภาพ แต่ก็งดเว้นจากการเกี้ยวพาราสีใดๆ สำหรับนักบวช การรักษาระยะห่างที่เหมาะสมก็เพียงพอแล้ว แน่นอนว่าย่อมมีข้อยกเว้น “พิโอเต้! ไปดื่มใต้แสงดาวที่ระเบียงกับข้าเป็นอย่างไร?” “ไม่ ไม่! ข้าเห็นได้ชัดว่าเป็นตัวเลือกที่ดีกว่า! มาหลบสายตาของเทพธิดากันเถอะแล้วก็...” “พาร์เนล! ข้าชอบผู้หญิงตัวสูงมาตลอดเลย...” ขุนนางที่เมามายบางคนล้ำเส้นและถูกอัศวินวิหารเข้าจับกุมในทันที กิสเลนซึ่งนั่งอยู่ข้างซวัลเตอร์ เฝ้ามองพฤติกรรมเหล่านี้ด้วยความขบขันขณะที่สนทนากับสหายเก่าแก่ของเขา “การต่อสู้เป็นสิ่งสำคัญ แต่บางครั้งเจ้าก็ต้องการช่วงเวลาแบบนี้เพื่อผ่อนคลายบ้าง” แม้ว่าหลายคนจะดูเหมือนต้องดิ้นรนกับความโกลาหลของการรวมตัวครั้งนี้ แต่กิสเลนกลับมองว่าทั้งหมดนี้เป็นประสบการณ์ที่มีค่า ทันใดนั้น ความรู้สึกว่ามีบางอย่างขาดหายไปทำให้เขาเอียงคอสงสัย “เดี๋ยวนะ... ทำไมอัลฟอยยังไม่โผล่มาอีก?” ด้วยชื่อเสียงที่เพิ่มขึ้นและความนิยมที่แพร่หลายของเขา ป่านนี้เขาควรจะมาที่นี่แล้ว อวดอ้างความสำเร็จและโปรยเสน่ห์ใส่เหล่าขุนนาง “คล็อดก็ยังไม่ปรากฏตัวเช่นกัน” กิสเลนตั้งข้อสังเกต หลังจากที่ได้พบกับเอเรเนธ เขาก็ตรงมาที่งานเลี้ยงทันที ทำให้ไม่มีโอกาสได้พบกับคล็อดก่อนหน้านี้ เขาคิดว่าจะได้พบกันที่นี่ แต่กลับไม่มีวี่แววของเขาเลย ซวัลเตอร์กระแอมไออย่างมีความหมาย “กิสเลน... เกี่ยวกับนักเวทอัลฟอยนั่น...” “อะไรอีก? เขาก่อเรื่องอีกแล้วรึ?” “อืม... ชื่อเสียงของเขาตกต่ำลงมาก เขาเที่ยวสร้างความเดือดร้อนไปทั่วจนผู้คนจนปัญญาจะรับมือแล้ว” “...อย่างนั้นรึ” “แม้แต่อาจารย์ใหญ่หอคอยเวทมนตร์ก็ควบคุมเขาไม่ได้ เขาเป็นวีรบุรุษสงครามก็จริง แต่ข้าคิดว่าเจ้าควรจะไปพูดกับเขาสักหน่อย” “เฮ้อ...” กิสเลนเอนหลังพิงเก้าอี้และถอนหายใจยาว อัลฟอยมักจะสร้างปัญหาเสมอเมื่อได้รับอิสระแม้เพียงเล็กน้อย ซวัลเตอร์สัมผัสได้ถึงความจำเป็นที่จะต้องเปลี่ยนบรรยากาศให้ดีขึ้น จึงเปลี่ยนเรื่องสนทนา “อย่างน้อยเจ้าก็มีพ่อบ้านของเจ้า คล็อด” “คล็อดทำไมรึ?” “เขาขยันอย่างไม่น่าเชื่อ ทันทีที่เขากลับมา เขาก็โหมทำงานทันที ทั้งจัดการปราบปรามโจรป่า รักษาความสงบเรียบร้อย ทุกอย่างเลย” “คล็อดน่ะรึ?” “ใช่ ข้าไม่เคยเดาเลยว่าเขาจะเป็นคนประเภทนั้น แต่เขาทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย...” กิสเลนขมวดคิ้ว คล็อดมีความสามารถก็จริง แต่ความทุ่มเทระดับนี้มันผิดวิสัยของเขา เมื่อกิสเลนส่งสัญญาณ ผู้ช่วยคนหนึ่งของเขาก็เข้ามาใกล้และกระซิบข้างหู “เราตั้งใจจะกราบเรียนท่านหลังจบงานเลี้ยง แต่การสืบสวนเสร็จสิ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ” ผู้ช่วยยื่นกองเอกสารให้กิสเลน ซึ่งเขาก็รีบกวาดตาอ่านอย่างรวดเร็ว รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ที่แท้... อัลฟอยไปก่อเรื่องไว้ที่ดินแดนฝั่งตะวันออก และคล็อดก็เข้ามาจัดการให้ ตอนนี้คล็อดกำลังวิ่งวุ่นทำงานหามรุ่งหามค่ำเพื่อชดใช้ความผิดพลาดของตัวเอง กิสเลนสั่งผู้ช่วย “ปล่อยให้ทุกคนไม่รู้เรื่องไปก่อน ปล่อยให้ทั้งคู่ได้ลิ้มรสผลการกระทำของตัวเองบ้างก็ดี” “รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ” อัลฟอยจะต้องดิ้นรนต่อไปในดินแดนตะวันออก ในขณะที่คล็อดจะต้องทำงานอย่างเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรงเพื่อเติมเต็มท้องพระคลัง สรุปสั้นๆ คือ เจ้าโง่สองคนกำลังเก็บเกี่ยวสิ่งที่พวกมันหว่านไว้ บางครั้ง วิธีที่ดีที่สุดก็คือการปล่อยให้พวกเขาได้เรียนรู้บทเรียนด้วยตัวเอง ขณะที่กิสเลนและซวัลเตอร์สนทนากันต่อไป ในที่สุดซวัลเตอร์ก็ถามถึงแผนการของกิสเลนในอนาคตอันใกล้ “ข้าได้ยินมาว่าเจ้ากำลังจัดตั้งหน่วยไล่ล่าเพื่อตามรอยดยุกเดลฟีนและผู้พิพากษาเกทรอส นั่นคงต้องใช้เวลาพอสมควร แล้วเจ้าวางแผนจะทำอะไรในระหว่างนี้?” กิสเลนซึ่งเตรียมคำตอบไว้อยู่แล้ว ยิ้มกว้างอย่างคมกริบ “ข้าจะไปกวาดล้างป่าอสูร” ป่าต้องสาปแห่งนั้น ซึ่งสร้างความเดือดร้อนให้กับดินแดนของเขามาหลายชั่วอายุคน และซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นที่รู้จักในนาม “ดินแดนอสูร” เมื่อหนึ่งพันปีก่อน บัดนี้ได้ถูกหมายหัวให้ต้องพินาศ กิสเลนตั้งใจที่จะลบมันให้สิ้นซากไปจากแผนที่