## **บทที่ 620: ข้อเสนอที่ดี... แต่ว่า (1)** ในที่สุด... คำถามที่ไม่เคยเฉียดใกล้เข้ามาในความคิดมาก่อน ก็ได้ปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของอาร์เทรีออน เป็นเวลาเกือบพันปีที่เขายึดมั่นในศรัทธาว่า ‘ผู้เป็นปฏิปักษ์’ จะหวนคืน และเฝ้ารอคอยอย่างอดทน ทว่าตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา เขาไม่เคยสัมผัสได้ถึงตัวตนของอีกฝ่ายเลยแม้แต่ครั้งเดียว ณ จุดหนึ่ง ความคิดนั้นก็พลันผุดขึ้นในใจของเขา และเขาก็ปักใจเชื่อในสิ่งนั้นอย่างสนิทใจ “นั่นคือเหตุผลที่ข้า...” เขาได้ทุ่มเทพลังทั้งหมดที่มีเพื่อสังหารผู้เป็นปฏิปักษ์ เขาเพาะพันธุ์อสุรกาย ปลุกปั่นให้พวกมันคลุ้มคลั่ง และส่งพวกมันออกไปอย่างไม่หยุดหย่อน “ทำไมกัน...” เขารู้ได้อย่างไร? เขาไปล่วงรู้ความจริงข้อนี้มาตั้งแต่เมื่อใดกัน? เหตุใดกระทั่งบัดนี้ เขายังคงมั่นใจอย่างแรงกล้าว่าผู้เป็นปฏิปักษ์ได้ปรากฏตัวขึ้นบนโลกแล้ว? “เอเรเนธ... ยังไม่รู้ด้วยซ้ำ” แม้แต่เอเรเนธ ผู้ซึ่งตกอยู่ภายใต้พันธะอาคมเดียวกัน ก็ยังไม่ล่วงรู้ถึงเรื่องนี้ สิ่งที่นางทำได้มีเพียงการคาดเดาจากสถานการณ์และเบาะแสต่างๆ ที่ปรากฏ ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ มีเพียงอาร์เทรีออนเท่านั้นที่สัมผัสได้อย่างแน่ชัดว่าผู้เป็นปฏิปักษ์ได้ฟื้นคืนชีพแล้ว จิตใจของอาร์เทรีออนกลับมาเฉียบคมอีกครั้ง ดุจคมดาบที่ถูกลับจนวาววับ “ข้าต้องรู้เหตุผลให้ได้ เกิดอะไรขึ้นกับร่างกายและจิตใจของข้ากันแน่?” พลังจิตอันแข็งแกร่งของมังกรพยายามอย่างยิ่งที่จะคลี่คลายปรากฏการณ์อันแปลกประหลาดนี้ ในชั่วขณะนั้นเอง จิตสำนึกของอาร์เทรีออนก็ถูกหมอกทมิฬเข้าครอบงำ คำถามทั้งมวลเลือนหายไปในพริบตา และความง่วงงุนก็คืบคลานเข้ามาครอบงำเขาอีกครั้ง “ใช่แล้ว... เป็นเพราะพันธะอาคม... พลังของผู้เป็นปฏิปักษ์ผูกมัดข้าไว้... เป็นเรื่องธรรมดาที่ข้าจะสัมผัสได้ถึงพลังนั้น...” เขาหาเหตุผลมาอธิบายเช่นนั้น ทว่าความเคลือบแคลงสงสัยก็ยังคงคืบคลานกลับเข้ามาในจิตใจ “ไม่... แค่นั้น... ไม่อาจอธิบายได้...” ต่อให้เป็นมังกรที่ถูกจองจำอยู่ในถ้ำ ก็ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะตรวจจับรัศมีของมนุษย์เพียงคนเดียวได้ ทันทีที่ความสงสัยก่อตัวขึ้น ความคิดของอาร์เทรีออนก็กลับมาพร่ามัวอีกครั้ง เขาปรารถนาเพียงจะยอมจำนนต่อความโหยหาและหวนฝันถึงอดีตกาล ท้ายที่สุด แม้แต่จิตใจอันทรงพลังของมังกรก็มิอาจเอาชนะปรากฏการณ์พิสดารนี้ได้ จากห้วงลึกแห่งจิตใต้สำนึก เสียงกระซิบแผ่วเบาดังแว่วผ่านเข้ามา — ...เมื่อถึงเวลาตามสัญญา — ...จงมาตามหาข้า สิ้นเสียงสะท้อนนั้น อาร์เทรีออนก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทราอันล้ำลึก และในความฝัน เขาได้หวนย้อนกลับไปสัมผัสสงครามเมื่อหนึ่งพันปีก่อนอีกครั้ง *แคร็ก...* หนึ่งในโซ่ตรวนสีดำที่พันธนาการเขาไว้ได้แตกสลายและร่วงโรยเป็นผุยผงกลางอากาศ เศษเสี้ยวที่ล่องลอยเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้า ราวกับมีเจตจำนงที่มองไม่เห็นคอยชี้นำ พลังงานทมิฬรวมตัวกันอีกครั้ง บิดเกลียวดุจงูร้ายขณะวนเวียนอยู่รอบกายมังกรที่หลับใหล *ฟู่ว...* พลังงานสีดำแทรกซึมเข้าสู่ร่างของอาร์เทรีออน ลอดผ่านเข้าไปโดยที่มังกรผู้ยังคงหลงอยู่ในความฝันมิได้ระแคะระคายแม้แต่น้อย *วูมมม...* พลังงานทมิฬบิดตัวราวกับสิ่งมีชีวิต ร่างมหึมาของมังกรดูดซับมันเข้าไปราวกับมหาสมุทรอันมืดมิดที่กลืนกินกระแสคลื่น ไม่นาน ทุกสิ่งก็กลับสู่ความสงบนิ่ง บัดนี้... เหลือเพียงโซ่ตรวนสีดำเส้นสุดท้ายที่ยังคงพันธนาการเขาไว้ *** หลังจากการประชุมวางแผนยุทธศาสตร์ กิสเลนได้เรียกกัลบาริคแยกออกมาคุยตามลำพัง ยังมีเรื่องอีกมากที่ต้องเตรียมการสำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง “ท่าน... เรียกข้ามามีธุระอันใดรึ?” กัลบาริค ซึ่งกำลังกระตือรือร้นกับการจัดการเรื่องการถอยทัพ ดูมีท่าทีไม่สบายใจนัก เขาไม่เคยมีประสบการณ์ที่ดีเลยสักครั้งเมื่อถูกกิสเลนเรียกพบโดยตรง และก็เป็นไปตามคาด กิสเลนวางมืออันหนักแน่นลงบนบ่าของกัลบาริคแล้วเอ่ยขึ้น “อย่าเพิ่งไปไหน ยังมีเรื่องที่เจ้าต้องทำ เจ้าได้พักผ่อนมามากพอแล้วไม่ใช่รึ ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา?” “...” “โอ้ ไม่นานหรอก เป็นงานง่ายๆ แป๊บเดียวก็เสร็จ” “...เรื่องอันใดรึ?” “เราจะสร้างป้อมปราการกัน” “ป้อมปราการ?” “ใช่ เราต้องใช้มันในการต่อสู้กับมังกร” “ไม่ๆๆ ท่านคิดว่าป้อมปราการจะผุดขึ้นมาเองจากที่ไหนได้รึ? ป้อมที่ใช้งานได้จริงต้องใช้เวลาสร้างเป็นปีๆ! มังกรมันไม่รอนานขนาดนั้นหรอก!” กัลบาริคตวาดกลับอย่างฉุนเฉียว แม้ที่ผ่านมาเขาจะทนกับคำขอที่ไร้สาระมาสารพัด แต่เรื่องนี้มันเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง กิสเลนดูเหมือนจะพอเข้าใจในเหตุผลสามัญสำนึกอยู่บ้าง เขาตบแขนของกัลบาริคเบาๆ เพื่อให้ชายชราใจเย็นลง “มันไม่ใช่ป้อมปราการแบบนั้น มันเหมือน... กระท่อมเล็กๆ ที่แข็งแรงหน่อย แค่อะไรที่แข็งแกร่งพอจะตั้งมั่นอยู่ได้” “หืม?” “ฟังให้ดี ตอนที่เราสู้กับมังกร เหล่าจอมเวทต้องคอยสะกดพลังเวทของมัน นั่นหมายความว่าพวกเขาจะมารวมตัวกันอยู่ที่จุดเดียว ถ้ามังกรตัดสินใจแค่กลิ้งทับ พวกเขาก็จะถูกบดขยี้จนตายทั้งหมด” กัลบาริคพยักหน้า มังกรไม่ได้น่าสะพรึงกลัวแค่เพราะเวทมนตร์ของมัน พละกำลังทางกายภาพของมันก็น่าสยดสยองไม่แพ้กัน “แล้วเราจะทำอย่างไร?” “เราจะกระจายจอมเวทออกไปให้ไกลที่สุดเท่าที่ระยะของเวทสะกดพลังจะเอื้ออำนวย” “อืม... แล้วเราต้องสร้าง ‘กระท่อม’ ที่ว่านี่กี่หลังกัน?” “เราจะจัดจอมเวทประมาณ 50 คนในแต่ละหลัง รวมแล้วก็ประมาณ 30 หลัง” เมื่อรวมจอมเวทพันธมิตรที่มารวมตัวกันในภารกิจนี้ พวกเขามีจำนวนประมาณ 1,500 คน แม้จะเหลือบางส่วนไว้สำหรับภารกิจอื่น พวกเขาก็ยังมีจำนวนมากพอที่จะลบล้างเวทมนตร์วงแหวนที่ 9 ของมังกรได้อย่างมีประสิทธิภาพ “อึก...” กัลบาริคดูเหนื่อยล้าแค่เพียงได้คิด มันเป็นไปได้ก็จริง แต่นั่นหมายถึงไม่มีเวลาได้พักผ่อน งานดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุด กิสเลนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจเช่นเคย “มังกรจะไม่ปรากฏตัวอีกอย่างน้อยหนึ่งเดือน แต่เราต้องเตรียมทุกอย่างให้พร้อมก่อนหน้านั้น เหล่าจอมเวทต้องจารึกอักขระสะกดพลังไว้ในป้อมปราการเหล่านี้ เพื่อให้แน่ใจว่ามังกรจะไม่สามารถหาตำแหน่งของพวกเขาพบ” การกระจายจอมเวทออกไปไม่เพียงแต่ป้องกันไม่ให้พวกเขาถูกกวาดล้างในคราวเดียว แต่ยังช่วยซ่อนตัวพวกเขาให้พ้นจากสายตาของมังกรอีกด้วย เวลาที่เพิ่มขึ้นมานี้จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการซ่อนตำแหน่งของพวกเขาอย่างเหมาะสม พวกเขาได้พักผ่อนมาสองสามวันแล้ว ถึงเวลากลับมาทำงานและเตรียมพร้อมสำหรับปฏิบัติการครั้งใหม่ มีแรงงานอยู่มากมาย พวกเขาสามารถทำงานระหว่างรอการถอยทัพดำเนินต่อไปได้ ด้วยสีหน้าที่จำยอม กัลบาริคพยักหน้า “ก็ได้ เฮ้อ... ข้าคงได้ทำงานจนกระทั่งวันตายนั่นแหละ” ขณะบ่นพึมพำ กัลบาริคก็เดินจากไปอย่างอ่อนแรง งานต้องเริ่มในทันที เหล่าจอมเวทเองก็ถูกเกณฑ์มาช่วยสร้างป้อมปราการเช่นกัน พวกเขาต้องติดตั้งเวทมนตร์รบกวนเพื่อป้องกันไม่ให้มังกรค้นพบเครื่องสะกดพลังเวท เจอโรมและวาเนสซ่าทำงานร่วมกันเพื่อเลือกตำแหน่งอย่างระมัดระวัง ทั้งสองคนจะต้องเป็นผู้ควบคุมปฏิบัติการสะกดพลังทั้งหมดในท้ายที่สุด “เจ้าคิดว่าจุดนี้ดีพอหรือยัง?” “เราอาจจะต้องใช้หินรูนเพิ่มอีกตรงนี้” เพียงแค่รวบรวมมานาอย่างเดียวยังไม่พอ พวกเขายังต้องการพิธีกรรมเสริมเพื่อควบคุมพลังงานมหาศาลเช่นนี้ เหล่าจอมเวทสลักวงเวทนับไม่ถ้วนลงบนพื้นดินในตำแหน่งต่างๆ เพื่อขยายผลของมัน พวกเขาใช้หินรูนจำนวนมหาศาล โชคดีที่ยังมีหินรูนเหลือเฟือ บางส่วนถูกรวบรวมมาจากพื้นที่ใกล้เคียง และบางส่วนถูกนำมาจากคลังสมบัติของแคว้น ซึ่งเดิมทีมีไว้สำหรับค่าใช้จ่ายทางทหาร แม้แต่อาวุธเวทมนตร์ที่หน่วยเคลื่อนที่เร็วใช้ก็ยังถูกถอดหินรูนออกมา แม้จะน่าเสียดายที่ต้องรื้อถอนมัน แต่การระดมทรัพยากรที่มีอยู่ทั้งหมดทำให้พวกเขาสามารถสร้างเขตสะกดพลังเวทขนาดมหึมาขึ้นมาได้ “ว้าว ด้วยขนาดนี้ แม้แต่มังกรก็คงทำอะไรไม่ได้” เจอโรมกล่าวอย่างทึ่ง พวกเขาได้ควบคุมมานาในบริเวณนี้อย่างสมบูรณ์แล้ว ทว่าวาเนสซ่ากลับดูวิตกกังวลขณะเอ่ยถาม “แต่... ท่านคิดว่ามังกรจะมาที่นี่จริงๆ หรือ?” “หืม ใครจะไปรู้ล่ะ?” ตำแหน่งของพวกเขาคือเส้นทางที่ใกล้ที่สุดสู่เมืองหลวงของอาณาจักรทูเรียน กิสเลนยืนกรานที่จะใช้ที่นี่เป็นสมรภูมิ หากมังกรปรากฏตัวที่อื่น มันจะกลายเป็นหายนะ ในกรณีนั้น พวกเขาจะต้องรีบรุดเข้าไปต่อสู้โดยไม่มีการเตรียมพร้อม “เอาเถอะ เราก็ต้องเลือกสักที่เพื่อเตรียมการไม่ใช่รึ? ถ้ามันวางแผนจะทำลายอาณาจักร เส้นทางนี้ก็มีความเป็นไปได้สูงสุดแล้ว” “ท่านพูดถูก ที่ผ่านมาท่านก็พูดถูกเสมอ ข้ามั่นใจว่าครั้งนี้ท่านก็ถูกอีกเช่นกัน” วาเนสซ่าพยายามทำให้ความมั่นใจที่สั่นคลอนของเธอกลับมามั่นคง แผนการของกิสเลนดูแปลกประหลาดในระหว่างดำเนินการเสมอ แต่กลับถูกต้องเสมอในท้ายที่สุด หลังจากผ่านไปหลายวัน ป้อมปราการก็สร้างเสร็จ พวกมันถูกเว้นระยะห่างกันมากพอที่แม้บางส่วนจะถูกมังกรทำลายไป แต่ส่วนที่เหลือก็ยังสามารถรวบรวมมานาต่อไปได้ เจอโรมและวาเนสซ่ายืนอยู่ที่ตำแหน่งศูนย์กลาง ที่ซึ่งมีคทายาวสองอันปักอยู่บนพื้นดิน พวกมันคือเครื่องมือเวทมนตร์เสริมที่ออกแบบมาเพื่อช่วยให้พวกเขาควบคุมกระแสมานา คทาทั้งสองถูกวางไว้ใกล้กันมากพอที่ในกรณีที่เกิดอะไรขึ้นกับคนใดคนหนึ่ง อีกคนจะสามารถเข้าควบคุมได้ทันที *วูมมม!* เมื่อเหล่าจอมเวทเริ่มส่งมานาของพวกเขา พลังงานมหาศาลก็พวยพุ่งไปทั่วบริเวณ วาเนสซ่าจัดการกับการไหลของพลัง ในขณะที่เจอโรมใช้มันร่ายเวท *ฟุ่บ!* ลูกไฟขนาดมหึมาเท่าเนินเขาลูกย่อมๆ ก่อตัวขึ้นกลางอากาศ และนั่นยังไม่ใช่พลังทั้งหมดของพวกเขา เป็นเพียงเวทมนตร์ทดสอบเท่านั้น “โว้ว...” “นั่นมันยังเรียกว่าลูกไฟได้อีกเหรอ...?” “พูดตามตรงนะ แบบนี้อาจจะสู้กับมังกรได้จริงๆ ก็ได้” เหล่าผู้คนที่เฝ้ามองพึมพำด้วยความตกตะลึง แรงกดดันมหาศาลของมานาที่รวมตัวกันในบริเวณนั้นสัมผัสได้ แม้กระทั่งกับผู้ที่ไม่มีความสามารถทางเวทมนตร์ ซึ่งแตกต่างจากการสะกดพลังเวทแบบดั้งเดิม ที่จอมเวทแต่ละคนต้องคอยทำพิธีกรรมของตนเอง ระบบนี้จะรวบรวมมานาทั้งหมดมาไว้ที่ผู้ควบคุมส่วนกลาง “โดยพื้นฐานแล้ว เราได้สร้างมังกรขึ้นมาเพื่อต่อสู้กับมังกร” เจอโรมกล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ระบบนี้สามารถรับมือกับเวทมนตร์วงแหวนที่ 9 ได้ แต่พวกเขาหลีกเลี่ยงที่จะใช้ความสามารถสูงสุดเนื่องจากความเสี่ยง ไม่เพียงแต่เวทมนตร์ดังกล่าวจะต้องการการสูญเสียส่วนตัวอย่างใหญ่หลวง แต่ในการต่อสู้โดยตรง การโจมตีของมังกรก็มีแนวโน้มที่จะมาถึงก่อน การลบล้างเวทมนตร์ของมังกรยังคงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด เมื่อการเตรียมการเสร็จสิ้น กองกำลังส่วนใหญ่ก็เริ่มถอยทัพ เหลือเพียงบุคลากรที่จำเป็นไว้สำหรับการล่ามังกร เอเลน่าและอาเรล พร้อมด้วยกองทหารที่ไม่ใช่ยอดมนุษย์ ได้รับมอบหมายให้นำทัพหลักกลับไปยังรูธาเนีย “เอเลน่า” กิสเลนกล่าวอย่างสบายๆ “อย่าทำหน้าแบบนั้นสิ ทุกอย่างจะเรียบร้อยดี” “ท่านก็พูดแบบนี้ตลอด” นางตอบกลับ พลางขมวดคิ้ว “แต่ได้โปรดเถอะ หยุดพูดเรื่องน่ากลัวกับคนอื่นเสียที” “...ครั้งนี้ข้าพูดอะไรไปอีกล่ะ?” “แค่... อย่าไปปล่อยข่าวลือแปลกๆ อีกก็พอ เข้าใจไหม?” “...ก็ได้” กิสเลนเข้าใจความหมายของนาง มีข่าวลือไร้สาระแพร่สะพัดในหมู่ทหาร อ้างว่าการปรากฏตัวของมังกรเป็นความผิดของเขา ‘ได้ยินมาว่าต้นตอคือริคาร์โด้... อีกแล้ว’ ริคาร์โด้เคยมีส่วนเกี่ยวข้องกับการปล่อยข่าวลือไร้มูลในเฟอร์เดียมมาก่อน และดูเหมือนว่าเขาจะกลับมาใช้นิสัยเดิมอีกครั้ง ด้วยเสียงถอนหายใจ กิสเลนส่ายหัว การล่วงรู้อนาคตมักจะรู้สึกเป็นภาระมากกว่าคุ้มค่าอยู่เสมอ ไม่มีใครเคยเชื่อเขาอยู่แล้ว แถมยังมีแต่คนบ่น กองกำลังที่เหลืออยู่เฝ้ารอมังกรอย่างตึงเครียด เมื่อการเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น สิ่งที่พวกเขาทำได้ก็มีเพียงการรอคอย ‘มันจะปรากฏตัวที่นี่จริงๆ เหรอ?’ ‘หวังว่าเราจะสื่อสารกับมันได้นะ’ ‘ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะใช้ดาบคู่ของข้าเฉือนปีกของมัน...’ ทุกคนต่างใช้เวลาไปกับการจมอยู่ในความคิดของตนเอง เมื่อวันเวลาผ่านไป ความตึงเครียดก็ค่อยๆ สลายไป ในที่สุด หนึ่งเดือนต่อมา... จอมเวทที่ยืนเฝ้ายามเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง “ของจริง... มังกร—มังกรตัวจริงมาแล้ว!” ไกลออกไปในระยะลิบตา ปรากฏบางสิ่งสีขาวขึ้นบนไหล่เขา แม้จะอยู่ห่างไกลถึงเพียงนั้น ขนาดมหึมาของมันก็เด่นชัดอย่างมิอาจปฏิเสธ จอมเวทรีบยิงเปลวไฟสัญญาณมานาขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที “มังกรมาแล้ว!” ทุกสายตาจับจ้องไปยังฟากฟ้า ร่างมหึมาสีขาวปรากฏขึ้น แผ่รังสีแห่งตัวตนอันท่วมท้นออกมา ท่ามกลางแสงอาทิตย์ที่สาดส่อง เกล็ดของมันส่องประกายระยิบระยับเมื่อเค้าโครงของมังกรชัดเจนขึ้น มันดูคล้ายกับภูเขาหิมะที่มีชีวิต *ฟุ่บ!* มังกรขยับเข้ามาใกล้ขึ้น ปีกมหึมาของมันทอดเงาที่ดูราวกับจะกลืนกินผืนปฐพี ทุกสรรพสิ่งบนพื้นดินล้วนดูไร้ค่าเมื่อเทียบกับมัน “เตรียมพร้อม!” กิสเลนตะโกนก้อง ปลุกเหล่าจอมเวทให้หลุดจากภวังค์ ขณะที่พวกเขาเริ่มรวบรวมมานา แม้ว่าค่ายกลเวทมนตร์จะยังไม่ทำงาน แต่พลังก็พร้อมที่จะถูกปล่อยออกไปในทันที ทุกคนยกเว้นจูเลียนรวมตัวกันใกล้กิสเลน สีหน้าของพวกเขาตึงเครียดขณะเฝ้ามองมังกรที่ใกล้เข้ามา ขณะที่บินมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงของทูเรียน อาร์เทรีออนก็สังเกตเห็นกลุ่มคนที่อยู่เบื้องล่าง ดวงตาสีฟ้าของมังกรเป็นประกายขณะกวาดมองเหล่ามนุษย์ นัยน์ตาโบราณคู่นั้นบรรจุไว้ซึ่งปัญญาและอำนาจแห่งยุคสมัยที่ล่วงเลย ด้วยการโค้งคออันยาวสง่าของมัน มังกรเอียงศีรษะ และแม้แต่อากาศก็ดูเหมือนจะสั่นสะเทือน “เหล่ามดปลวก” อาร์เทรีออนพึมพำ เสียงทุ้มลึกของเขาก้องกังวานประดุจเสียงอสุนีบาตจากแดนไกล เขาไม่ได้ใส่ใจพวกมันมากนัก พวกมันเป็นเพียงมนุษย์ที่มารวมตัวกันตามเส้นทางของเขา เขาจะเพิกเฉยและบินต่อไปก็ได้ แต่คนเหล่านี้เป็นมนุษย์กลุ่มแรกที่เขาได้พบเจอ นับตั้งแต่ก้าวออกมาสู่โลกภายนอก การเผชิญหน้าอันเป็นหมุดหมายสำคัญนี้จะผ่านเลยไปเฉยๆ ไม่ได้ เขาอ้าปากของเขาออกอย่างช้าๆ *กว๊ออออออ...* ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งโลกก็ตกอยู่ในความเงียบงัน