## บทที่ 635: ข้อกังขาที่ยังไม่คลี่คลาย (1) เอเรเนธเฝ้านั่งริมหน้าต่างทุกวัน ทอดสายตาออกไปด้านนอกอย่างไร้จุดหมาย ใบหน้าของนางเรียบเฉยไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ทว่าผู้ที่คุ้นเคยกับนางย่อมสังเกตเห็นถึงความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในท่วงทีนั้นได้ ความว่างเปล่าอันลึกล้ำและความอ้างว้างได้โอบล้อมรอบกายนาง สหายเพียงหนึ่งเดียวที่ยังคงจดจำสงครามเมื่อพันปีก่อนได้... บัดนี้ได้จากไปแล้ว "อาร์เทริออน... ในที่สุด แม้แต่เจ้าก็จากไปแล้วสินะ" นางไม่เสียใจที่บอกเรื่องของอาร์เทริออนแก่กิสเลน นางเคยต่อสู้เพื่อมวลมนุษย์ หากนางและอาร์เทริออนร่วมมือกันทำลายล้างเผ่าพันธุ์มนุษย์ การเสียสละและการต่อสู้เมื่อพันปีก่อนก็จะสูญสิ้นความหมายทั้งหมด นั่นคือเหตุผลที่นางไม่ได้ยืนอยู่เคียงข้างอาร์เทริออน นางปรารถนาให้โลกใบนี้ดำเนินต่อไปเช่นที่เป็นอยู่ "เพียงเท่านั้น... เราถึงจะพูดได้ว่าเราเลือกหนทางที่ถูกต้อง" แต่การไม่เสียใจในสิ่งที่เลือก ไม่ได้ลบล้างความโศกเศร้าจากการสูญเสียสหายเก่าแก่ได้ นางนั่งอยู่ตรงนั้นทุกวัน ร่างกายเหือดแห้งไร้เรี่ยวแรง แม้จะไม่ได้แสดงความเจ็บปวดออกมาอย่างรุนแรง ทว่าหัวใจของนางกลับเหนื่อยล้ามานานแล้ว คลิก เสียงเปิดประตูดังแว่วเข้ามาในหู แต่เอเรเนธก็ไม่ได้หันไปมอง เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในอาณาจักรแห่งนี้มีเพียงผู้เดียวที่กล้าบุกรุกเข้ามาในที่พักของนางอย่างผลีผลามเช่นนี้ โดยไม่ละสายตาไปจากหน้าต่าง ในที่สุดนางก็เอ่ยปากขึ้น "...เจ้ากลับมาแล้ว" "ใช่ ต้องขอบคุณท่าน เราถึงจับตัวเขาได้โดยไม่มีผู้ใดล้มตาย" "...งั้นหรือ" หากเอเรเนธไม่เตือนพวกเขาล่วงหน้า ความพินาศอาจเลวร้ายไม่ต่างจากในชาติก่อนของเขา ข้อมูลของนางทำให้พวกเขาสามารถลงมือได้ในจังหวะที่สมบูรณ์แบบที่สุด นางได้เลือกความเชื่อมั่นของตนเอง... เหนือสหายเก่าแก่ ครืด... กิสเลนลากเก้าอี้ตัวหนึ่งมานั่งลงข้างๆ เอเรเนธ และเพียงตอนนั้นเองที่นางยอมหันศีรษะกลับมา "เจ้ามาเพื่อจะเสนอให้เราจัดงานเฉลิมฉลองรึ?" สายตาเย็นชาของนางสบกับกิสเลน ซึ่งส่ายศีรษะปฏิเสธ "ไม่ ข้ารู้ว่าท่านไม่มีอารมณ์จะทำเช่นนั้น โดยเฉพาะเมื่ออาร์เทริออนเคยเป็นสหายของท่าน ก่อนอื่น ข้าต้องขอขอบคุณท่าน" "ไม่จำเป็น เมื่อมีชีวิตยืนยาวเช่นข้า ในที่สุดก็ต้องกล่าวคำอำลากับผู้คนที่รักใคร่ผูกพัน... นั่นคือ... วิถีชีวิตของข้า" "..." แม้ว่าเอลฟ์จะมีอายุขัยยาวนานกว่ามนุษย์ แต่เอเรเนธกลับอดทนต่อกาลเวลาที่ยาวนานยิ่งกว่าเผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่ของนางเสียอีก นางคงต้องทนเห็นทุกคนที่นางห่วงใยจากไปจนหมดสิ้น น้ำหนักของความเจ็บปวดที่สั่งสมมานานนับศตวรรษนั้น เป็นสิ่งที่ไม่มีผู้ใดสามารถเข้าใจได้อย่างแท้จริง หลังจากหยุดไปชั่วครู่ กิสเลนก็ทำลายความเงียบลงอย่างช้าๆ "เหตุใดมังกรตนนั้นจึงตกอยู่ในสภาพเช่นนั้น? เขาคลุ้มคลั่งอย่างสิ้นเชิง แม้ข้าจะเสนอให้ร่วมมือกันตามหาศัตรู เขาก็ปฏิเสธและต้องการจะสังหารมนุษย์ให้หมดสิ้น" "...ข้าไม่รู้" "ท่านไม่รู้จริงๆ หรือ?" "ใช่ ข้าทำได้เพียงสันนิษฐานว่ามันเป็นความพิโรธจากการสูญเสียเผ่าพันธุ์ของตน" "ข้าไม่เข้าใจ คำสาปของศัตรูทรงพลังถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? มากพอที่จะล้างบางเผ่าพันธุ์และชักใยทั้งท่านและมังกรตนนั้นได้?" "พลังของคำสาปขึ้นอยู่กับผู้ใช้ หากผู้ที่เปี่ยมด้วยความเกลียดชังต่อโลกใบนี้ได้ครอบครองพลังของเทพอสูร ก็ไม่น่าแปลกใจที่มันจะมีอานุภาพถึงเพียงนั้น" "ถ้าเช่นนั้น มันจะไม่ ง่ายกว่าหรือหากคำสาปจะทำลายล้างมนุษยชาติไปให้สิ้นซากเสียเลย?" "...นั่นคือเหตุผลที่ศัตรูต้องการหวนคืนมา เพื่อนำจุดจบมาสู่โลกใบนี้" กิสเลนถอนหายใจลึก คำสาปของศัตรูแม้จะน่าเกรงขาม แต่ก็ดูเหมือนจะไม่เพียงพอที่จะทำลายล้างโลกได้โดยตรง ศัตรูกลับกำลังฟื้นคืนชีพขึ้นมาเพื่อจัดการกับผู้ที่รอดพ้นจากเงื้อมมือของคำสาปด้วยตนเอง นี่เป็นคำอธิบายเดียวที่กิสเลนพอจะคาดเดาได้ แรงจูงใจของศัตรูนั้นถูกปกคลุมไปด้วยความรู้ที่อยู่ไกลเกินกว่าที่เขาจะหยั่งถึง "เมื่อพันปีก่อนเกิดอะไรขึ้นกันแน่? หากมีสิ่งใดที่ข้ายังไม่รู้ ข้าก็ต้องการจะเรียนรู้มัน" "ข้าบอกเจ้าไปหมดแล้ว สงครามปะทุขึ้น และเราเป็นฝ่ายชนะ ผู้กล้าและสตรีศักดิ์สิทธิ์ผนึกแดนอสูร โลกจึงกลับคืนสู่ความสงบสุข นั่นคือทั้งหมดที่มี" "ไม่ว่าข้าจะคิดอย่างไร มันก็ดูเหมือนจะมีเรื่องราวมากกว่านั้น" เอเรเนธตอบกลับด้วยดวงตาที่ไร้อารมณ์ "ภาคีแห่งความรอดได้หวนคืนและกำลังตามหาราชาของพวกมัน พวกมันต้องการทำลายล้างโลกใบนี้เพื่อสร้างสรวงสวรรค์ในอุดมคติของตน ยังต้องการคำอธิบายอะไรมากไปกว่านี้อีกหรือ?" "..." "เพราะเราเป็นฝ่ายชนะ ภาคีแห่งความรอดจึงต้องซ่อนตัวนานนับศตวรรษ และบัดนี้ ดยุคเฟนริส ท่านก็ได้ขยี้ความทะเยอทะยานของพวกมันอีกครั้ง" "..." "ยังมีอะไรน่าสงสัยอีกหรือ? หากศัตรูฟื้นคืนชีพ ท่านก็เพียงแค่สังหารมันเสีย แล้วมนุษยชาติก็จะพบกับความสงบสุขอีกครั้ง" "อืมม..." "นี่คือความจริงที่เรียบง่าย ข้าไม่เห็นว่าท่านคิดว่าจำเป็นต้องรู้อะไรเพิ่มเติมอีก" ตรรกะของเอเรเนธนั้นไร้ที่ติ พูดง่ายๆ คือ มีศัตรูที่ต้องการจะล้มล้างโลก และเมื่อศัตรูตนนั้นถูกกำจัด เรื่องก็จะคลี่คลาย สิ่งที่เกิดขึ้นในอดีตไม่ได้มีความสำคัญมากเท่าใดนัก กิสเลนมาหาเอเรเนธด้วยความสงสัยส่วนตัว ซึ่งขับเคลื่อนโดยสิ่งที่เขาได้เห็นในความฝันของสตรีศักดิ์สิทธิ์ มันไม่ใช่เรื่องเร่งด่วน เขาตั้งใจจะค่อยๆ คลี่คลายปริศนานี้ผ่านความฝันของเขา แต่บางสิ่งจากร่างของอาร์เทริออนได้ฝังตัวเข้าไปในจูเลียน หากนั่นคือสาเหตุของความบ้าคลั่งของมังกร เขาก็ไม่อาจเพิกเฉยได้ กิสเลนตัดสินใจเล่าเรื่องความฝันของเขา เขารู้สึกว่าต้องเปิดเผยความลับบางส่วนเพื่อให้เอเรเนธยอมเปิดปาก "หลังจากที่ได้สร้อยเส้นนี้มา ข้าเห็นใครบางคนในความฝัน ข้าเชื่อว่านางคือสตรีศักดิ์สิทธิ์เมื่อพันปีก่อน" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประกายความสงสัยก็วาบผ่านใบหน้าที่เรียบเฉยของเอเรเนธ นางคุ้นเคยกับสร้อยเส้นนั้นดี นางอยู่ในเหตุการณ์ตอนที่กิสเลนได้มันมา ในตอนนั้น เอเรเนธแสร้งทำเป็นไม่รู้ อ้างว่ามันคล้ายกับของที่สหายเก่าเคยใช้ เมื่อสังเกตปฏิกิริยาของเอเรเนธ กิสเลนจึงเริ่มเล่าเรื่องราวความฝันของเขาโดยย่อ "ข้าเห็นผู้กล้าและศัตรูในความฝัน แต่คนที่หน้าตาคล้ายจูเลียนไม่ใช่ศัตรู... แต่เป็นผู้กล้า" "ข้ายังเห็นเหล่ามังกรและเทพชั้นรองต่อสู้กัน และข้าเห็นท่าน... ต่อสู้ในสนามรบนับไม่ถ้วน" "...ผ่านความฝันเหล่านี้ ข้าได้เห็นเหล่าผู้กล้าในยุคนั้น และกระทั่งได้เรียนรู้ทักษะของพวกเขา" แม้เขาจะเล่าอย่างย่นย่อ แต่เรื่องราวของกิสเลนก็ยังยืดยาวเนื่องจากสิ่งที่เขาได้พบเห็นนั้นมีมากมายเหลือเกิน เอเรเนธเบิกตากว้างรับฟัง ทว่าไม่นานความไม่เชื่อก็เข้ามาแทนที่ นางแสยะยิ้ม "สตรีศักดิ์สิทธิ์ปรากฏในฝันของเจ้ารึ?" "ใช่" "และเจ้าเห็นสหายของนาง? รวมถึงข้าด้วย?" "ใช่" เอเรเนธหัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่ผสมปนเปไปด้วยความขบขันและความกังขา ก่อนจะตอบกลับอย่างเด็ดขาด "สหายเหล่านั้น... ไม่เคยมีตัวตนอยู่จริง" "ว่าไงนะ?" "อย่าพูดจาเหลวไหล ข้าคือผู้เดียวที่จดจำเหล่าผู้กล้าเมื่อพันปีก่อนได้ เหตุใดสตรีศักดิ์สิทธิ์ที่ตายไปนับพันปีแล้วจะมาปรากฏในฝันของเจ้า?" "..." "อัศวินที่หน้าตาคล้ายผู้ก่อตั้งรูเธเนีย? นักฆ่าที่ใช้กริชได้อย่างอิสระ? จอมเวทอย่างเจโรม บรรพบุรุษแห่งหอคอยรุ่งอรุณ? และกระทั่งผู้ก่อตั้งตระกูลเฟอร์เดียมรึ? อาฮะฮะฮ่า!" "..." "ดยุคเฟนริส จินตนาการของท่านช่างน่าทึ่ง แต่บุคคลเหล่านี้ทั้งหมด... ไม่ได้คล้ายกับคนรอบกายท่านหรอกหรือ?" "..." "จิลเลียน เบลินดา เจโรม และตัวท่านเอง ส่วนผู้กล้าก็คือจูเลียน แล้วสตรีศักดิ์สิทธิ์ล่ะ? เป็นพาร์เนียล? หรือว่าเป็นปิโอเต?" กิสเลนกอดอกและขมวดคิ้ว เขาไม่มีคำพูดใดจะโต้แย้งได้ ดูเหมือนการเล่าเรื่องความฝันจะเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาด เขาควรจะรวบรวมหลักฐานที่จับต้องได้มากกว่านี้ก่อนจะเปิดประเด็น ในตอนนี้ เขาไม่มีทางหักล้างตรรกะของเอเรเนธได้เลย "อึก..." ขณะที่กิสเลนกำลังขบคิดด้วยความอัดอั้นตันใจ เขาก็เหลือบมองไปยังเอเรเนธ ‘แม้แต่การใช้กำลังก็คงไม่ได้ผล’ เอเรเนธดูแข็งแกร่งขึ้นกว่าแต่ก่อนเสียอีก นี่ไม่ได้หมายความว่าเขาจะพ่ายแพ้หากต้องสู้กันซึ่งๆ หน้า แต่การบังคับให้เอเรเนธยอมพูดด้วยกำลังดูจะเป็นไปไม่ได้ และต่อให้เขาพยายาม การต่อสู้ที่ตามมาก็ย่อมจะทำลายล้างเมืองหลวงจนพินาศย่อยยับอย่างไม่ต้องสงสัย เอเรเนธถอนหายใจและพูดขึ้นอีกครั้ง "ข้าไม่เข้าใจว่าทำไมท่านถึงทำให้เรื่องมันซับซ้อน อย่าคิดให้มากความไปเลย แค่กวาดล้างเศษซากของภาคีแห่งความรอดและสังหารศัตรูเมื่อมันปรากฏตัว ท่านเองก็ปรารถนาความสงบสุขให้โลกใบนี้ไม่ใช่หรือ?" "อืมม" กิสเลนเคลื่อนไหวอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยมาโดยตลอดนับตั้งแต่ย้อนเวลากลับมา โดยมุ่งเน้นไปที่การปกป้องครอบครัว สหาย ดินแดน และสายเลือดของเขา บัดนี้ เขาได้แบกรับภาระในการปกป้องอาณาจักรรูเธเนียทั้งมวล การพิทักษ์อาณาจักรคือเป้าหมายหลัก ส่วนสิ่งอื่นล้วนเป็นเรื่องรอง อย่างไรก็ตาม เขาจำเป็นต้องค้นหาธรรมชาติของพลังที่ฝังตัวอยู่ในร่างของจูเลียนให้ได้ การเพิกเฉยต่อมันอาจนำไปสู่ภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงกว่าในอนาคต *ข้าควรจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไรดี?* ขณะที่กิสเลนกำลังครุ่นคิด เสียงฝีเท้าก็ดังก้องใกล้เข้ามา ตึก ตึก ตึก ทั้งเขาและเอเรเนธหันไปมอง ไม่นานนัก จูเลียนก็ปรากฏตัวขึ้น ดูเหมือนจูเลียนจะได้ยินบทสนทนาส่วนหนึ่งระหว่างที่เดินเข้ามา เขาจึงเอ่ยถามขึ้นโดยไม่ลังเล: "มีบางอย่างจากร่างของมังกรตนนั้นเคลื่อนย้ายมาที่ข้า" ดวงตาของกิสเลนเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ เขาไม่ได้ถามจูเลียนโดยตรง ตั้งใจจะรอจังหวะที่เหมาะสม แต่จูเลียนกลับเปิดเผยมันออกมาเอง จูเลียนหันสายตามาทางกิสเลนและเอ่ยขึ้น "ท่านรู้อยู่แล้วใช่หรือไม่?" "ก็... พอจะเดาได้ ข้ารู้สึกถึงบางอย่างผิดปกติในตอนนั้น" "ดี ข้าพยายามทำความเข้าใจมันด้วยตัวเอง แต่ก็ยังหาคำตอบไม่ได้" "ท่านทำไม่ได้รึ?" "ข้าไม่สามารถรู้สึกถึงมัน หรือใช้งานมันได้ ดูเหมือนว่ามันจะถูกดูดซับเข้ามาในตัวข้า ราวกับว่าตอนนี้มันกลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายข้าไปแล้ว" "อืมม..." กิสเลนกระพริบตาอย่างงุนงง หากคนที่มีฝีมือระดับจูเลียนยังไม่สามารถสัมผัสถึงมันได้ แล้วพวกเขาจะระบุได้อย่างไรว่ามันคืออะไร? เอเรเนธที่ยังคงจับจ้องจูเลียนด้วยสายตาเฉยเมยเช่นเคย ในที่สุดก็เอ่ยปาก "ข้าไม่รู้" "ท่านไม่รู้?" "ถูกต้อง ข้าไม่ได้อ้างว่ารู้ความลับทั้งหมดของโลกใบนี้ แต่ว่า..." เอเรเนธหยุดชะงัก จมอยู่ในภวังค์ความคิด ก่อนจะพูดต่อ "ในการต่อสู้ครั้งสุดท้าย ศัตรูได้แทงดาบของมันเข้าไปในหัวใจมังกรของอาร์เทริออน" "..." "แต่มันฆ่าอาร์เทริออนไม่ได้ ศัตรูใกล้ตายเต็มทีแล้วหลังจากใช้พลังทั้งหมดไปในสงครามอันยาวนาน" "และนั่นคือจุดจบของมันรึ?" "ใช่ ศัตรูสิ้นใจไปพร้อมกับการโจมตีครั้งสุดท้าย อาร์เทริออนที่บาดเจ็บสาหัสก็ไม่สามารถกลับไปยังดินแดนของตนได้" "เขาจึงมุ่งหน้าไปยัง..." เอเรเนธพยักหน้า "เทือกเขาเงามืด ด้วยร่างกายที่อ่อนแอ เขาจึงลี้ภัยไปที่นั่นเพื่อรักษาบาดแผลและตกสู่ห้วงนิทราอันยาวนาน ระหว่างนั้นเองที่เขาถูกสาป และติดอยู่ในรอยแยกแห่งกาลเวลาและมิติ" "..." สายตาของเอเรเนธจับจ้องไปยังจูเลียน ดวงตาของนางพลันเย็นเยียบและน่าขนลุกอย่างประหลาด "พลังที่ถูกดูดซับเข้าไปในตัวเจ้า อาจเป็นเศษเสี้ยวจากคำสาปของศัตรู เป็นไปได้ว่าพลังที่หลงเหลืออยู่นี้ได้ค้นพบภาชนะใหม่แล้ว" "ท่านแน่ใจหรือ?" "เป็นเพียงทฤษฎีเท่านั้น" สีหน้าของจูเลียนเคร่งขรึมลงขณะประมวลผลคำพูดของนาง เขาถามอีกครั้ง: "ถ้าเช่นนั้น ท่านก็มีพลังนี้อยู่ด้วยใช่หรือไม่?" "ไม่" "แต่ท่านก็ตกอยู่ภายใต้ข้อจำกัดเดียวกัน เหตุใดท่านจึงไม่มีมัน?" "ต้นไม้โลกปกป้องข้าไว้ มันเป็นเกราะป้องกันไม่ให้พลังของเทพอสูรเข้ากัดกร่อนข้า" "..." "เมื่อศัตรูฟื้นคืนชีพ ข้อจำกัดก็อ่อนแอลง ทำให้ทั้งอาร์เทริออนและข้าสามารถเคลื่อนไหวได้อีกครั้ง" กิสเลนหรี่ตาลงและถาม "ทำไมท่านถึงไม่เคยพูดเรื่องนี้มาก่อน?" สีหน้าของเอเรเนธบิดเบี้ยวด้วยความรำคาญ "ข้าต้องอธิบายทุกอย่างเลยรึ? แม้แต่เรื่องที่ไม่สำคัญ? ข้าต้องบอกด้วยไหมว่าข้ากินอะไรระหว่างสงครามเมื่อพันปีก่อน?" "อืมม..." กิสเลนเหลือบมองจูเลียน หากทฤษฎีของเอเรเนธถูกต้อง นั่นหมายความว่าตอนนี้จูเลียนมีพลังเดียวกับที่เคยพันธนาการอาร์เทริออนเอาไว้ "มันส่งผลกระทบอะไรกับเจ้าบ้างไหม?" กิสเลนถามจูเลียน "...ไม่เชิง" "ถ้าเช่นนั้น จะถือว่ามันไม่อันตรายได้หรือไม่?" "..." โดยที่ไม่เข้าใจถึงธรรมชาติของพลังงานนั้น ก็ไม่มีทางที่จะตัดสินได้ว่าจะจัดการกับมันอย่างไร ด้วยความหวังว่าจะค้นพบอะไรเพิ่มเติม จูเลียนจึงเสริมรายละเอียดอีกอย่างหนึ่ง "ทันทีที่พลังงานถูกดูดซับเข้าไปจนหมด ข้าเห็นผู้หญิงคนหนึ่งแวบหนึ่งซึ่งดูเหมือนสตรีศักดิ์สิทธิ์" "สตรีศักดิ์สิทธิ์รึ?" "ข้าไม่แน่ใจ นางสวมสร้อยคอเหมือนกับเส้นที่ท่านสวมอยู่ ข้าเลยสันนิษฐานว่าอาจจะเป็นนาง" "เอ่อ... แล้วมีอะไรอีกไหม?" "นางพูดบางอย่างที่เป็นปริศนา—‘นี่ไม่ใช่การกอบกู้โลก’ จากนั้นนางก็หายไป" "อะไรนะ? นั่นมันหมายความว่าอย่างไรกัน?" "ข้าไม่รู้ นางพูดแค่นั้น" กิสเลนขมวดคิ้ว สตรีศักดิ์สิทธิ์เจ้ากรรมนั่นดูเหมือนจะปรากฏตัวไปทั่ว พร้อมกับพ่นปริศนาที่ไม่ได้ช่วยให้กระจ่างขึ้นเลย ขณะที่กิสเลนและจูเลียนยังคงสนทนากันต่อไป พวกเขากลับไม่ทันสังเกตเห็นถึงความเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของเอเรเนธ ... ! ใบหน้าของนางซีดเผือด...ราวกับเด็กน้อยที่ถูกจับได้ว่ากำลังขโมยของ