## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 637: เวลาแห่งเงินตรา (1)** “ท่านกำลังกล่าวถึงป่าอสูรอยู่หรือ?” สีหน้าของซวัลเทอร์ฉายแววประหลาดใจอย่างชัดเจน ป่าอสูรไม่ใช่สถานที่ที่ใครจะคิดกวาดล้างได้โดยง่าย นอกเหนือจากอสูรร้ายอันตรายที่อาศัยอยู่ภายใน ขนาดอันไพศาลของผืนป่าเองก็น่าหวาดหวั่นพรั่นพรึงแล้ว มันทอดตัวยาวเหยียดข้ามที่ราบทางตอนเหนือ มีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลเทียบเท่ากับอาณาจักรขนาดเล็กแห่งหนึ่งเลยทีเดียว กีเลนพยักหน้ารับ “ใช่แล้ว มันอาจจะใช้เวลานานมาก แต่ข้าตั้งใจจะกวาดล้างมันให้สิ้นซาก” นี่อาจเป็นภารกิจที่ต้องใช้เวลายาวนานนับทศวรรษ... นั่นคือความมหึมาของป่าอสูร อย่างไรก็ตาม กีเลนไม่ได้วางแผนที่จะจัดการโครงการทั้งหมดในคราวเดียว เป้าหมายเฉพาะหน้าคือการบุกเบิกเส้นทางทะลวงตรงไปยังใจกลางของผืนป่า ‘มีบางอย่างอยู่ที่นั่น ข้ามั่นใจ’ ในชาติก่อน ดยุกเดลฟีนก็เข้าหาป่าแห่งนี้ด้วยวิธีเดียวกัน ในตอนนั้น พวกเขาเรียกมันว่าการพัฒนา แต่ยกเว้นพื้นที่ไม่กี่แห่งที่ติดกับอาณาจักร จุดสนใจหลักกลับพุ่งเป้าไปที่การเข้าถึงส่วนกลางของป่า ‘รอยทมิฬนั่น... คือแก่นกลางของแดนปีศาจงั้นหรือ? หรือจะเป็นสถานที่ซึ่งซากศพของเทพปีศาจหลับใหลอยู่?’ กีเลนคาดการณ์ในใจ บนแผนที่ที่ตระกูลเดลฟีนวาดขึ้น บริเวณใจกลางของป่าถูกทำเครื่องหมายไว้ด้วยจุดสีดำขนาดมหึมา โดยปราศจากคำอธิบายหรือรายละเอียดใดๆ ไม่ว่าสิ่งที่โบสถ์แห่งความรอดกำลังตามหาคืออะไร มันต้องอยู่ที่นั่นอย่างแน่นอน กีเลนซ่อนความสงสัยของตนไว้ภายใต้ท่าทีเรียบเฉย แล้วกล่าวต่อไปอย่างเป็นธรรมชาติ “แม้สงครามจะจบสิ้นลงแล้ว แต่เราไม่อาจยุบกองทัพได้ในทันที คลื่นการว่างงานอย่างฉับพลันจะสร้างปัญหาตามมา หากเราให้เหล่าทหารเข้าร่วมในโครงการพัฒนาและก่อสร้าง มันจะเป็นผลดีต่อทุกฝ่าย” “อืม นั่นก็สมเหตุสมผล” ซวัลเทอร์เห็นด้วย ถึงแม้อาณาจักรจะกลับสู่ความสงบอย่างรวดเร็ว แต่มันก็ยังไม่คืนสู่สภาพเดิมเหมือนก่อนสงคราม การสร้างงานเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีทหารปลดประจำการจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามา การว่างงานที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันย่อมไม่เป็นผลดีต่อใคร ซวัลเทอร์พยักหน้าเห็นพ้อง การพัฒนาป่าอสูรยังสามารถสร้างทรัพยากรได้อีกมหาศาล ด้วยปริมาณการผลิตอาหารในปัจจุบันที่เกินความคาดหมาย การคงกองทัพไว้ชั่วระยะเวลาหนึ่งจึงไม่สร้างภาระหนักหนาต่อเศรษฐกิจของอาณาจักร ซวัลเทอร์หัวเราะอย่างสุดเสียง “ด้วยดินแดนที่เราได้มาครองแล้ว หากรวมป่าอสูรเข้าไปด้วย อาณาจักรจะยิ่งใหญ่ขึ้นไปอีก” นี่เป็นข่าวดีเลิศสำหรับปวงประชา ดินแดนที่มากขึ้นหมายถึงทรัพยากรที่มากขึ้นและผลิตผลที่สูงขึ้น แม้ว่าป่าแห่งนี้จะมีพรมแดนติดกับอาณาจักรอื่น แต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงรัฐเล็กๆ ที่ถูกตัดขาดด้วยเทือกเขาหรือภูมิประเทศอันทุรกันดาร มีเพียงสองอาณาจักรย่อยเท่านั้นที่สามารถเข้าถึงป่าได้โดยตรง และพวกเขาก็ขาดแคลนกำลังทรัพย์ที่จะคิดเสี่ยงภัยเข้าไปด้วยซ้ำ กล่าวได้ว่า ป่าอสูรทั้งผืนเป็นสิทธิ์อันชอบธรรมของลูทาเนียที่จะครอบครอง ‘ไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นในรัชสมัยของข้า’ ซวัลเทอร์รู้สึกภาคภูมิใจอย่างท่วมท้น การขึ้นเป็นราชันย์เป็นเหตุการณ์พลิกผันที่ไม่คาดฝัน แต่ภายใต้การปกครองของเขา อาณาเขตและอำนาจของอาณาจักรกำลังขยายตัวอย่างรวดเร็ว มันเป็นความสำเร็จที่จะต้องจารึกไว้ในประวัติศาสตร์—แม้ว่าความดีความชอบส่วนใหญ่จะเป็นของบุตรชายของเขาก็ตาม ขณะที่ทั้งสองกำลังหารือถึงแผนการในอนาคต งานเลี้ยงที่เหลือก็ดำเนินต่อไปอย่างครึกครื้น ในอีกมุมหนึ่ง แอสคอนกำลังเป็นศูนย์กลางของวงสนทนา วาจาหยาบคายของเขากลับดึงดูดผู้ฟังที่ดูไม่น่าจะเข้ากันได้เลย “คืออย่างนี้นะ พวกเจ้ารู้จักมาร์เชอเนสลาเวียร์ใช่ไหม? ไอ้โง่นั่นมันพล่ามไม่หยุดปาก ทำยังกับตัวเองวิเศษวิโสมาจากไหน ข้าเลยจัดแรงกดดันทางจิตให้มันลิ้มลองสักหน่อย...” คำสบถที่ไม่ขาดปากและเรื่องเล่าอันหยาบโลนของเขาทำให้เหล่าขุนนางตกตะลึง พวกเขาไม่คุ้นเคยกับพฤติกรรมดิบเถื่อนเช่นนี้ ทว่า ความหยาบกระด้างในคำพูดของเขานั่นเองที่กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็น จนผู้คนเริ่มมารวมตัวรอบๆ เพื่อรับฟังมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะเดียวกัน เอเลน่าพบว่าตนเองถูกรายล้อมไปด้วยเหล่าทายาทขุนนางเคียงข้างราเชล ช่วงหลังมานี้ เอเลน่ากลายเป็นที่นิยมอย่างมาก ในฐานะองค์หญิงเพียงหนึ่งเดียวของอาณาจักร การได้แต่งงานกับเธอย่อมหมายถึงการยกระดับสถานะของตระกูลให้สูงส่งเหนือใคร ดังนั้น เหล่าบุตรชายจากตระกูลขุนนางผู้ทรงเกียรติจึงพากันมาเข้าแถวเพื่อเอาใจเธอ ‘นี่คือสิ่งที่ข้าเคยฝันถึง... หรือข้าเคยคิดเช่นนั้น’ เอเลน่าเคยจินตนาการถึงชีวิตเช่นนี้มาโดยตลอด: ถูกห้อมล้อมด้วยทายาทหนุ่มรูปงามจากตระกูลขุนนางที่แย่งชิงความสนใจจากเธอ แต่บัดนี้เมื่อความฝันกลายเป็นจริง เธอกลับพบว่ามันช่างน่าเบื่อหน่ายจนสุดจะทน ‘ทำไมมันถึงได้น่าเบื่อขนาดนี้?’ เธอไม่รู้สึกตื่นเต้นเลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าชายหนุ่มเหล่านี้จะหล่อเหลาหรือแต่งกายดีเพียงใด คำพูดของพวกเขาช่างกลวงเปล่า ไร้ซึ่งความจริงใจ เหล่าทหารที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ในสนามรบดูจริงใจกว่ากันมากนัก พวกเขายอมเสี่ยงชีวิต ทุ่มเททั้งกายและใจให้กับการต่อสู้ สำหรับผู้ที่เคยผ่านความเข้มข้นของสงครามมาแล้ว งานเลี้ยงเช่นนี้ให้ความรู้สึกไร้สาระและไม่น่าพึงพอใจ ‘อา... แย่แล้วสิ’ เอเลน่าไม่คาดคิดว่างานเลี้ยงจะน่าเบื่อถึงเพียงนี้ เธอรู้สึกกระสับกระส่ายจนแทบจะหงุดหงิด เธอเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมพี่ชายของเธอถึงดูไม่สนใจเรื่องอื่นใดนอกเหนือจากงานของเขา ‘ข้าพังไปแล้วสินะ ไม่น่าเข้าร่วมสงครามตั้งแต่แรกเลย’ เอเลน่าถอนหายใจพลางนึกถึงฉายาพิลึกพิลั่นที่เธอได้รับ: องค์หญิงวิบัติ ความเบื่อหน่ายต่อชีวิตในวังเริ่มกัดกินใจเธอเร็วกว่าที่คิดไว้มาก หลังจากให้ความบันเทิงแก่เหล่าทายาทขุนนางอย่างเสียไม่ได้ ในที่สุดเอเลน่าก็ขยับเข้าไปหาเรื่องกีเลนแล้วเอ่ยถาม: “เมื่อไหร่พวกเราจะไปกัน?” “ไปไหน?” “เรื่องน่าตื่นเต้นไง สงคราม... หรือข้าควรจะเข้าร่วมหน่วยไล่ล่าดี?” “พรืด!” กีเลนกลั้นหัวเราะแทบไม่ทัน ใครจะคิดว่าคนที่เคยต่อต้านการเข้าร่วมสงครามในตอนแรก บัดนี้กลับโหยหาการต่อสู้เสียเอง เขารู้สึกเช่นเดียวกัน เขาเองก็เคยเป็นแบบนี้ในตอนแรก การหาจุดสมดุลระหว่างสนามรบและชีวิตประจำวันคงต้องใช้เวลาสำหรับเธอ อย่างไรก็ตาม ซวัลเทอร์ได้เข้ามาขัดจังหวะ “องค์หญิง เจ้าคิดจะไปไหน? เจ้าต้องอยู่ในวัง เจ้าหายหน้าไปนานพอแล้ว—ถึงเวลาที่เจ้าต้องใส่ใจกับการเรียนได้แล้ว” เอเลน่ากำหมัดแน่น “เสด็จพ่อ สงครามครั้งนี้สอนบทเรียนสำคัญให้ลูก” “แล้วมันคืออะไรล่ะ?” “พลังที่ยิ่งใหญ่มาพร้อมกับความรับผิดชอบที่ใหญ่ยิ่ง! ในฐานะสมาชิกราชวงศ์ มันเป็นหน้าที่ของลูกที่ต้องนำทัพจากแนวหน้า!” “พี่ชายของเจ้าทำหน้าที่นั้นอยู่แล้ว นี่ไม่ใช่แค่ข้ออ้างเพื่อหนีการเรียนใช่หรือไม่?” “ไม่ใช่เพคะ!” “เจ้าก็แค่ไม่อยากเรียนหนังสือใช่ไหม?” “ลูกบอกว่าไม่ใช่ไงเพคะ!” ซวัลเทอร์นวดขมับของตน ดูเหมือนลูกๆ ของเขาทั้งสองจะเสพติดการต่อสู้เข้าให้แล้ว ไม่มีใครยอมอยู่นิ่งๆ เลย ‘บางทีข้าอาจจะใช้เวลาห่างบ้านนานเกินไป...’ เขาถอนหายใจพลางนึกถึงหลายปีที่เขาใช้ไปกับการปกป้องชายแดนตอนเหนือ กีเลนรู้สึกขบขันจึงกล่าวปลอบเอเลน่า “ไม่ต้องห่วง รออีกหน่อยก็แล้วกัน ข้าต้องจัดการเรื่องเร่งด่วนสองสามอย่าง แล้วเราจะออกเดินทางกัน” “ไปที่ไหน?” “ป่าอสูร คราวนี้ เราจะบุกทะลวงสู่ใจกลางของมัน” “เยี่ยมเลย ข้าได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับป่าแห่งนั้นมามาก—อยากจะเห็นกับตาสักครั้ง ข้าจะนำทัพเอง” “แน่นอน ในฐานะองค์หญิงวิบัติ เจ้าก็ควรจะเป็นผู้นำทัพ” “หึ” พูดจบ เอเลน่าก็เดินกระทืบเท้าออกจากงานเลี้ยงไป เธอเอือมระอากับบทสนทนากลวงเปล่าของเหล่าทายาทขุนนางเต็มทีแล้ว เธออยากจะไปร่วมวงดื่มเหล้าและงัดข้อกับเหล่าทหารในค่ำคืนนี้เสียมากกว่า เมื่อเสร็จสิ้นงานเลี้ยง กีเลนและผู้ช่วยที่ใกล้ชิดที่สุดของเขาก็เริ่มเตรียมการสำหรับภารกิจครั้งต่อไปในทันที *** อาณาจักรรูทาเนียกำลังก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว บัดนี้ได้ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางของทวีปโดยพฤตินัย ในขณะที่อาณาจักรอื่นๆ ยังคงดิ้นรนกับการฟื้นฟูหลังสงคราม รูทาเนียได้เปิดตัวโครงการมากมายโดยได้รับการสนับสนุนจากทรัพยากรและการผลิตอันอุดมสมบูรณ์ ผู้คนนับไม่ถ้วนที่สูญเสียบ้านและอาชีพจากภัยพิบัติครั้งล่าสุดต่างหลั่งไหลมายังโครงการพัฒนาเหล่านี้ ราชวงศ์รับรองว่าพวกเขาจะได้รับอาหารและค่าจ้างอย่างเพียงพอ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง โครงการก่อสร้างถนนได้ขยายออกไปนอกพรมแดนของรูทาเนีย กระตุ้นการค้าและพาณิชยกรรมกับชาติต่างๆ ที่อยู่ใกล้เคียง อาณาจักรเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต—บางสิ่งที่ชาติอื่นได้แต่ฝันถึง ณ ใจกลางของการฟื้นฟูเศรษฐกิจครั้งนี้คือเมืองการค้าอย่างริมฮาล ขณะที่ดินแดนทางตะวันตกส่วนใหญ่ถูกผนวกเข้ากับเขตปกครองของราชวงศ์ กีเลนยังคงรักษาดินแดนทางตอนเหนือหลายแห่งไว้เป็นส่วนหนึ่งของดัชชีแห่งเฟนริส ในบรรดาดินแดนเหล่านั้น ริมฮาลซึ่งตั้งอยู่สุดขอบตะวันตกได้ผงาดขึ้นเป็นศูนย์กลางการค้าที่คึกคักที่สุดของทั้งทวีป อาณาจักรรูทาเนีย ซึ่งมีอาหารและสมุนไพรมากมายในราคาที่แข่งขันได้ กลายเป็นตลาดชั้นนำสำหรับสินค้าพิเศษและทรัพยากรจากทั่วทั้งทวีป พ่อค้าจากทุกสารทิศต่างมุ่งหน้ามายังริมฮาล “อาร์ติแฟกต์จากอาณาจักรไบรอนโบราณ!” “ขอบอกเลยว่าผ้าไหมผืนนี้ไม่มีใครเทียบได้...” “เครื่องเทศพวกนี้—คำพูดใดๆ ก็ไม่อาจบรรยายคุณภาพของมันได้!” เมืองทั้งเมืองเต็มไปด้วยชีวิตชีวา คึกคักไปด้วยพ่อค้าและสินค้าของพวกเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ริมฮาลได้กลายเป็นศูนย์กลางแห่งความมั่งคั่ง โดยมีเม็ดเงินจำนวนมหาศาลไหลเวียนผ่านตลาดของมัน กีเลนดูแลให้ริมฮาลอยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของเขาอย่างเข้มงวด รายได้จากภาษีมหาศาลที่เกิดจากเมืองนี้ได้มอบเงินทุนให้เขาอย่างต่อเนื่องสำหรับกิจการส่วนตัว โดยไม่ต้องพึ่งพางบคลังของราชวงศ์ โลเวลล์ ในฐานะผู้ดูแลแห่งเฟนริส ก็กำลังเดินทางมาเยือนริมฮาลเพื่อตรวจสอบเช่นกัน “อืม งดงามอย่างแท้จริง” โลเวลล์นั่งจิบชาอย่างพึงพอใจในเกสต์เฮาส์สุดหรู แม้ว่าเขาจะไม่ได้เข้าร่วมสงครามโดยตรง แต่ภาระงานของเขาก็หนักหนาสาหัส การปกครองแบบเผด็จการของเบอร์เฮมได้ทิ้งให้อาณาจักรรูทาเนียพังพินาศ คลังของราชวงศ์ถูกรีดไถจนถึงจุดต่ำสุด เฟนริสต้องแบกรับภาระในการจัดหาเสบียงให้แก่กองทัพของรูทาเนียในการทัพขนาดใหญ่ และเป็นโลเวลล์ที่บริหารดัชชีในช่วงเวลาอันวุ่นวายนี้ บัดนี้เมื่ออาณาจักรเริ่มมีเสถียรภาพและสงครามได้สิ้นสุดลง โลเวลล์ก็สามารถหายใจได้คล่องขึ้นเล็กน้อย เขายังมีเวลามาเยี่ยมเยียนเมืองริมฮาลที่กำลังรุ่งเรืองเพื่อตรวจสอบ “ส่วนที่ดีที่สุดคือข้าไม่ต้องเจอหน้าท่านเสนาบดี” เขากระซิบกับตัวเอง แม้จะโล่งใจกับภาระงานที่ลดลง แต่โลเวลล์รู้ดีว่าอีกไม่นานโคลดก็จะกลับมายังเฟนริส เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เขาจะถูกดึงเข้าไปในวังวนความต้องการของท่านเสนาบดีอีกครั้ง ในตอนนี้ เขาใช้ข้ออ้างในการตรวจสอบริมฮาลเพื่อหลีกเลี่ยงโคลดและหลบหนีจากความโกลาหลได้สำเร็จ “เอาล่ะ ไปดูกันดีกว่าว่าวันนี้เป็นอย่างไรบ้าง” ด้วยจำนวนกองคาราวานพ่อค้ามหาศาลที่ผ่านเข้าออกเมือง การเฝ้าระวังจึงเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อป้องกันไม่ให้องค์กรอาชญากรรมหรือพ่อค้าไร้จรรยาบรรณมาลงหลักปักฐาน โลเวลล์ยังต้องตรวจสอบเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหาร รับรองว่ามีการเก็บภาษีอย่างถูกต้อง และตรวจสอบความสมบูรณ์ของธุรกรรมทางการเงิน โลเวลล์ออกเดินไปตามถนนที่พลุกพล่านพร้อมกับอัศวินและทหาร เมืองนี้มีชีวิตชีวาด้วยกิจกรรมต่างๆ ดึงดูดผู้คนด้วยนโยบายและสิ่งจูงใจนานัปการ: [เงินอุดหนุนสำหรับการสร้างที่พักพ่อค้า!] [คุ้มกันความปลอดภัยฟรีสำหรับพ่อค้าในเขตการค้า!] [ลดหย่อนภาษี! ไม่เก็บภาษีเดือนแรก! ครึ่งราคาสำหรับปีแรก!] [เจ้าเหนือหัวของเราเสนอราคายุติธรรมและบริการที่เป็นมิตร!] แม้ว่าสื่อส่งเสริมการขายบางชิ้นจะมีข้อผิดพลาดเล็กน้อย แต่ก็สามารถมองข้ามได้เมื่อพิจารณาถึงภาระงานของฝ่ายบริหาร ตลอดหลายวันที่ผ่านมา โลเวลล์ตรวจสอบเมืองอย่างพิถีพิถัน แก้ไขข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ทางการบริหาร และจัดการปัญหาที่เกิดขึ้นใหม่ ในฐานะเมืองที่มีรายได้จากภาษีสูงสุดในอาณาจักร ริมฮาลต้องการการดูแลอย่างใกล้ชิด ขณะที่โลเวลล์กำลังปฏิบัติหน้าที่อย่างขยันขันแข็ง ภาพที่ไม่คาดคิดก็ทำให้เขาหยุดชะงัก: กองกำลังทหารขนาดใหญ่กำลังเคลื่อนทัพเข้ามาในเมืองโดยไม่มีการแจ้งล่วงหน้า “นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? เกิดอะไรขึ้น?” โลเวลล์ตกใจสุดขีด ไม่มีใครควรจะนำทัพเข้ามาในริมฮาล ต่อให้มีคนพยายาม ทหารชั้นยอดที่ปกป้องเฟนริสก็ควรจะสกัดกั้นพวกเขาไว้ที่ชายแดนแล้ว ในไม่ช้าเขาก็ตระหนักได้ว่าทำไมทหารยามถึงหยุดกองกำลังนี้ไม่ได้... ผู้นำทัพไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโคลดนั่นเอง โคลดในชุดขาดรุ่งริ่งและดูโทรมสุดขีด เดินเข้ามาหาโลเวลล์และพูดทันที: “โลเวลล์! ท่านมาทำอะไรที่นี่?” “ท-ท่านเสนาบดี? คำถามคือ ท่านมาทำอะไรที่นี่มากกว่า?” โคลดซึ่งควรจะกำลังตรวจสอบดินแดนที่ได้มาใหม่ ดูไม่น่าจะมาอยู่ที่นี่ได้เลย โคลดบีบไหล่ของโลเวลล์ด้วยดวงตาที่คลอหน่วยด้วยน้ำตา แล้วโพล่งออกมาว่า: “ท่าน... ท่านพอจะมีเงินบ้างไหม?” “หา? ข้า? เงิน? ข้าจะไปมีเงินที่ไหนกัน?” “แน่นอน ท่านไม่มีอยู่แล้ว ทำไมท่านถึงจะมีล่ะ? หมดหวังแล้ว” “ด-แต่ทำไมท่านถึงมาที่นี่?” “ข้าต้องหาเงินสด” “ว่าไงนะครับ?” “ที่นี่มีสินทรัพย์สภาพคล่องมากกว่าที่ใดในอาณาจักร ข้าต้องการยืมเพียงเล็กน้อย—แค่พอให้ผ่านพ้นวิกฤตไปได้ ข้ากำลังลำบากนิดหน่อย” โคลดไม่สามารถชดเชยการขาดดุลงบประมาณทางทหารได้ทั้งหมด ทรัพย์สมบัติส่วนใหญ่ในดินแดนที่ได้มาใหม่ถูกขุนนางและกองทัพที่หลบหนีปล้นไปจนเกลี้ยง แม้แต่โจรในพื้นที่ก็ยังอดอยาก แม้ว่าปฏิบัติการกวาดล้างที่ดำเนินอยู่อย่างต่อเนื่องจะช่วยปรับปรุงความปลอดภัย แต่ตัวโคลดเองก็แทบไม่เหลืออะไรให้ใช้สอย หลังจากขบคิดจนปวดหัว เขาก็ได้ข้อสรุปที่เขาเชื่อว่าเป็นทางออกที่ปฏิวัติวงการ: “ข้าจะใช้วิชามารย้ายเงิน!” แผนการนั้นเรียบง่ายอย่างน่าทึ่ง: ดึงงบจากส่วนหนึ่งมาโปะหนี้เร่งด่วน จากนั้นก็ดึงงบจากอีกส่วนมาอุดรอยรั่วก่อนที่จะมีใครสังเกตเห็น สำหรับโคลดแล้ว นี่คือศาสตร์การเงินขั้นเทวะ—การเสกบางสิ่งจากความว่างเปล่า เขาแบ่งปันความคิด "อันชาญฉลาด" อีกอย่างหนึ่งกับโลเวลล์ “ข้าจะหยิบไปจากที่นี่นิดหน่อย ริมฮาลสร้างเงินได้มากมายมหาศาล พวกเขาไม่สังเกตเห็นหรอกว่าเงินหายไปนิดเดียว เดี๋ยวข้าจะเอากลับมาคืนทีหลัง ปัญหาจบ” โลเวลล์พูดตะกุกตะกักอย่างไม่เชื่อหู “ท-ท่านจะมายุ่งกับเงินหลวงตามใจชอบไม่ได้!” “เอาน่า ท่านจะแกล้งทำเป็นไม่เห็นใช่ไหม? เห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าๆ ของเรา? ข้าสาบานว่าจะใช้คืนทั้งหมดเร็วๆ นี้!” “เราไม่ได้มีความสัมพันธ์แบบนั้น!” “แล้วท่านมาทำอะไรที่นี่เล่า? ให้ตายสิ ท่านกำลังทำลายทุกอย่าง! กลับไป! กลับไปเดี๋ยวนี้ก่อนที่ข้าจะจับกุมท่าน!” โคลดเกรี้ยวกราดอย่างหัวเสีย แม้แต่เขาเองก็ไม่สามารถยักยอกเงินอย่างเปิดเผยต่อหน้าโลเวลล์ได้ เพราะชายคนนี้ฉลาดเรื่องตัวเลขและปากสว่างอีกด้วย “ข้าไม่ไป! ข้ามาที่นี่เพื่อตรวจสอบ อย่าได้คิดจะแตะต้องตัวข้า!” ท่าทีที่แน่วแน่ของโลเวลล์ทำให้โคลดต้องรีบหาแผนใหม่ “เอาล่ะ ฟังนะ ข้ามีแผนเด็ดที่ไม่มีทางพลาด ข้าคิดทบทวนมาอย่างดีแล้ว ไม่มีทางผิดพลาดแน่นอน ข้าจะออกสกุลเงินใหม่” “อะไรนะครับ?” “เราจะออกใบรับรองที่ค้ำประกันด้วยทองคำ—พกพาง่ายและน่าเชื่อถือพอๆ กัน เมื่อผู้คนเชื่อมั่นในระบบแล้ว เราก็สามารถพิมพ์ใบรับรองเพิ่มได้อีก ปัญหาจบ!” โลเวลล์มองเห็นข้อบกพร่องร้ายแรงในแผนของโคลดได้อย่างรวดเร็วและตอบกลับไปอย่างตรงไปตรงมา: “ท่านโง่หรือเปล่า! ถ้าท่านพิมพ์ใบรับรองออกมามากกว่าทองคำที่มีไว้ค้ำประกัน จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อมีคนมาขอแลกคืน?” โคลดตอบกลับอย่างมั่นใจโดยไม่สะทกสะท้าน: “เราก็แค่ไม่ให้แลก” “อะไรนะ?” “ถ้าทองคำขาดแคลน เราก็จะเสนออาหารให้แทน ในที่สุด ผู้คนก็จะเลิกคาดหวังการแลกเปลี่ยน ตราบใดที่อาณาจักรรูทาเนียรับประกันค่าเงิน ทุกคนก็จะใช้มันโดยธรรมชาติ” “แล้วเมื่อท่านไม่สามารถจัดหาอาหารให้ได้อีกล่ะ? มูลค่าของมันจะดิ่งลงเหว เงินเฟ้อจะพุ่งทะยานจนควบคุมไม่ได้...” “เราก็แค่พิมพ์เงินเพิ่มเพื่อรักษาเสถียรภาพ! ปัญหาจบ!” โลเวลล์จ้องมองโคลดด้วยความเงียบงันและตกตะลึง ชายบ้าคนนี้กำลังจะปฏิวัติระบบเศรษฐกิจทั้งหมด—เพียงเพื่อจะกลบหนี้ส่วนตัวของตัวเอง