ณ ใจกลางพงไพรหนาทึบ ปรากฏเสาศิลาโอเบลิสก์มหึมาตั้งตระหง่าน แม้ต้องเผชิญหน้ากับกาลเวลานับพันปี ทนรับการกัดกร่อนจากลมฝนและตะไคร่น้ำที่จับตัวหนาเตอะ แต่โครงสร้างอันโอ่อ่านี้ยังคงไว้ซึ่งความสง่างามอันน่าเกรงขาม รอยแกะสลักและจารึกโบราณบนพื้นผิวส่วนใหญ่เลือนหายไปตามกาลเวลา แต่ในส่วนที่สลักลึกลงไปนั้นยังคงหลงเหลือร่องรอยของรูปแบบดั้งเดิมเอาไว้ “โห...” ทุกคนต่างเงยหน้ามองเสาโอเบลิสก์ด้วยปากที่อ้าค้าง เป็นเรื่องเหลือเชื่อที่จะได้พบโครงสร้างเช่นนี้ซ่อนอยู่ภายในป่าแห่งนี้ “มีคนอาศัยอยู่ในที่แบบนี้จริงๆ เหรอ?” “บางทีสมัยก่อนมันอาจจะน่าอยู่กว่านี้ก็ได้นะ?” “หรือว่าพวกสัตว์ประหลาดจะสร้างอารยธรรมขึ้นที่นี่กันแน่?” เหล่าทหารต่างแลกเปลี่ยนข้อสันนิษฐานต่างๆ นานา ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ถูกกระตุ้น ทว่า กิสเลนและคนสนิทของเขากลับไม่ประหลาดใจ พวกเขารู้ดีว่าสถานที่แห่งนี้ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกเรียกว่า ‘อเวจี’ (Abyss) เคยเป็นฐานที่มั่นของ ‘ภาคีแห่งความรอด’ (Salvation Order) กิสเลนกวาดสายตาสํารวจไปรอบบริเวณ กำแพงหินที่พังทลายและฐานรากของสิ่งก่อสร้างโบราณเผยให้เห็นเค้าโครงจางๆ โผล่พ้นชั้นดินที่ทับถมกันขึ้นมา นี่คือร่องรอยของหมู่บ้านเก่าแก่ที่ถูกฝังอยู่ใต้ผืนดินซึ่งสั่งสมมานานหลายศตวรรษ แผ่นป้ายสุสานที่ล้มระเนระนาด จมอยู่ใต้ดินบางส่วน ส่วนใหญ่ผุกร่อนจนไม่สามารถระบุได้ ทว่าบนแผ่นหินที่แข็งแกร่งกว่าบางแผ่น ยังคงปรากฏภาพวาดจางๆ ของพิธีกรรมและสัญลักษณ์โบราณที่เกี่ยวข้องกับภาคีแห่งความรอด “ต้องเคยมีการต่อสู้ที่นี่แน่ๆ” สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือรอยดาบที่ฟาดฟันลึกเข้าไปในแผ่นป้ายสุสานบางแผ่น บาดแผลเหล่านี้ซึ่งไม่ได้รับผลกระทบจากกาลเวลานับพันปี ทำหน้าที่เป็นหลักฐานของสมรภูมิอันดุเดือดที่เคยเกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้ แม้ว่าโบราณวัตถุส่วนใหญ่ของภาคีแห่งความรอดจะผสานกลมกลืนกับผืนดินและเลือนหายไปนานแล้ว แต่สถาปัตยกรรมที่แข็งแกร่งและโครงสร้างหินของพวกเขายังคงบอกเล่าเรื่องราวแห่งยุคสมัยของตน รูปแบบของซากปรักหักพัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งร่องรอยของสิ่งก่อสร้างที่ล้อมรอบเสาโอเบลิสก์ บ่งชี้ว่าที่นี่ไม่ได้เป็นเพียงหมู่บ้าน แต่เป็นสถานศักดิ์สิทธิ์ทางศาสนา เหล่านักเวทต่างพากันมุ่งไปยังเสาโอเบลิสก์ เนื่องจากมันเป็นแหล่งรวมจารึกและร่องรอยมากที่สุด “ถ้าเราถอดรหัสนี้ได้ เราอาจจะได้รู้ถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของสถานที่แห่งนี้” “มันอาจให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับชีวิตประจำวันของจักรวรรดิโบราณก็ได้นะ” “แม้ว่าจะสึกกร่อนไปมาก แต่ก็ยังมีข้อความเหลืออยู่ครบถ้วนพอสมควร” เมื่อมารวมตัวกันรอบเสาโอเบลิสก์ ดวงตาของเหล่านักเวทก็ทอประกายด้วยความตื่นเต้น อันเป็นผลมาจากความหลงใหลในอารยธรรมโบราณของพวกเขา กิสเลนหันไปหาเจอโรมซึ่งกำลังตรวจสอบเสาโอเบลิสก์อยู่ แล้วเอ่ยถาม “เจ้าอ่านออกหรือไม่ว่ามันเขียนว่าอะไร?” “เดี๋ยวก่อน... มีจารึกที่ไม่ปกติอยู่ตรงนี้ มันไม่ได้อยู่ในแนวเดียวกัน เหมือนกับว่าถูกเพิ่มเข้ามาอย่างเร่งรีบ” “โอ้? มันว่าอย่างไรล่ะ?” ความสนใจของกิสเลนถูกจุดประกายขึ้นมา หรือว่ามันจะเป็นข้อความที่ถูกทิ้งไว้ท่ามกลางความร้อนระอุของสมรภูมิ? เจอโรม ผู้ซึ่งมีความรู้ด้านภาษาโบราณ непревзойденный ในบรรดาผู้ที่อยู่ที่นี่ เริ่มต้นถอดรหัสข้อความที่ดูไม่เข้าพวกนั้นอย่างระมัดระวัง “นี่... นี่มันเขียนว่า...” “อะไร? มันเขียนว่าอะไร?” “‘พวกเด็กสมัยนี้... ช่างไม่มีมารยาทเอาซะเลย’” “...” “อ้อ เป็นแค่ข้อความขีดเขียนเล่นสินะ ข้าว่าบางอย่างมันก็ไม่เคยเปลี่ยนเลยจริงๆ แม้แต่ในอดีต” มันก็สมเหตุสมผลดี—ที่นี่เคยมีผู้คนอาศัยอยู่ การบ่นเกี่ยวกับคนรุ่นใหม่นั้นเป็นอมตะเช่นเดียวกับเสาโอเบลิสก์นี่เอง กิสเลนตัดสินใจตั้งค่ายพักแรมในบริเวณใกล้เคียง เหล่านักเวทซึ่งเป็นนักวิชาการที่ยอดเยี่ยมเช่นกัน ต่างก็มีความเชี่ยวชาญในภาษาโบราณเป็นอย่างดี เพราะท้ายที่สุดแล้ว คาถาจำนวนมากก็สืบทอดกันมาในภาษาโบราณ ขณะที่เหล่านักเวทกำลังตรวจสอบซากปรักหักพังอย่างละเอียด กิสเลนก็ใช้เวลาหลายวันในการสังเกตการณ์สถานที่แห่งนี้ด้วยตนเอง ความลึกลับโบราณที่ถูกเก็บรักษาไว้ที่นี่สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งให้กับเขา “พวกมันจงใจละเว้นเรื่องนี้ออกจากบันทึก” บันทึกต่างๆ จากฝ่ายดยุคได้ละเว้นการกล่าวถึงซากปรักหักพังเหล่านี้ทั้งหมด ก็ไม่น่าแปลกใจ สำหรับพวกเขาแล้ว อะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับภาคีแห่งความรอดล้วนเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องการฝังกลบเอาไว้ ขณะที่เหล่านักเวทดำเนินการสืบสวน เหล่าคนงานก็ค่อยๆ ตัดต้นไม้และเคลียร์เส้นทางอย่างระมัดระวัง ในขณะที่ทหารขยายขอบเขตการป้องกันและเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด เนื่องจากเหล่านักเวทเป็นผู้รับผิดชอบการสำรวจซากปรักหักพัง กิสเลนจึงไม่ค่อยมีอะไรทำมากนัก เขาใช้เวลาสลับไปมาระหว่างการสังเกตการณ์คนงานและการทำสมาธิ “เดี๋ยวนะ พอมาคิดดูแล้ว...” ทันใดนั้น ความทรงจำหนึ่งก็ผุดขึ้นมา ในชาติก่อน เขาเคยบังเอิญไปพบซากปรักหักพังแห่งหนึ่งในอีกภูมิภาค มันคล้ายกับที่นี่มาก เป็นหมู่บ้านโบราณที่ถูกฝังอยู่ใต้ชั้นดินและผุกร่อนไปตามกาลเวลา จากภายในกล่องโลหะที่พบที่นั่น เขาได้ตำราเวทมนตร์ที่ไม่สมบูรณ์มาเล่มหนึ่ง ต้องขอบคุณการปิดผนึกอย่างแน่นหนาและการดูแลรักษาเป็นพิเศษของกล่องใบนั้น ตำราเวทมนตร์จึงถูกเก็บรักษาไว้ในสภาพที่ค่อนข้างดี ความรู้ที่เขาได้รับจากหนังสือเล่มนั้นทำให้เขาสามารถปรับปรุงเทคนิคการบ่มเพาะมานาของตนเองได้ “แต่ตอนนี้ข้าไม่จำเป็นต้องไปตามหามันแล้ว...” เมื่อหันศีรษะไป เขาก็สังเกตเห็นเจอโรมและวาเนสซ่ากำลังสนทนากันขณะตรวจสอบซากปรักหักพัง ขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้ เขาก็ได้ยินบทสนทนาของพวกเขา “โอ้ ท่านเคยไปที่นั่นหรือยัง? ร้านใหม่ที่ใครๆ ก็พูดถึงกันน่ะ? ร้านที่พวกขุนนางชอบไปกันไง? ว่ากันว่าฟรุตทาร์ตของพวกเขาอร่อยสุดๆ เลยนะ ทำจากน้ำผึ้งและเนยอย่างดีเลย” “จริงหรือ? ข้ายุ่งมากจนไม่มีโอกาสได้ไปเลย” “ตอนนี้มันเป็นที่นิยมที่สุดในเมืองหลวงเลยนะ คนแน่นตลอด ข้าเพิ่งไปได้แค่ครั้งเดียวเอง แต่มันอร่อยมากๆ เลยล่ะ” “โอ้ ข้าก็อยากลองบ้างจัง” “...” กิสเลนกะพริบตา พวกเขาไม่ได้คุยกันเรื่องเวทมนตร์หรือซากปรักหักพัง แต่เป็นเรื่องทั่วๆ ไปในชีวิตประจำวัน พูดให้ยุติธรรม พวกเขาก็ใช้เวลาหลายวันในการสำรวจซากปรักหักพังโดยไม่พบสิ่งที่มีประโยชน์เป็นพิเศษ นอกจากคุณค่าทางประวัติศาสตร์แล้ว ซากปรักหักพังเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่มีคุณค่าในทางปฏิบัติมากนัก เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาอาศัยอยู่ในป่าแห่งนี้มานานหลายเดือนแล้ว ก็ไม่น่าแปลกใจที่บทสนทนาจะเปลี่ยนไปเป็นหัวข้อดังกล่าว กิสเลนเขียนตำแหน่งของซากปรักหักพังที่เขาเคยพบในชาติก่อนลงบนเศษกระดาษแล้วยื่นให้กับเจอโรม “หืม? นี่อะไรน่ะ?” “มีสมบัติล้ำค่าอยู่ที่นั่น” “สมบัติ? สมบัติประเภทไหนกัน?” “ตำราเวทมนตร์” “ตำราเวทมนตร์? ท่านจะบอกว่ามีตำราเวทมนตร์ฝังอยู่ที่นั่นรึ?” “ขุดรอบๆ บริเวณนั้น แล้วเจ้าจะพบมัน ข้าจะมอบหมายคนไปช่วยเจ้าหลังจากภารกิจสำรวจนี้สิ้นสุดลง” “ทำไม... ถึงมีตำราเวทมนตร์ฝังอยู่ที่นั่นล่ะ?” “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ข้าแค่ได้ยินเรื่องนี้มาจากใครบางคน เอาเป็นว่ามันเป็นตำราเวทที่ยอดเยี่ยม ข้าเลยคิดว่ามันน่าจะเป็นประโยชน์กับเจ้า” “เอ่อ... ขอบคุณครับ” เจอโรมดูงุนงง การได้รับสิ่งที่คล้ายกับแผนที่ขุมทรัพย์อย่างกะทันหันทำให้เขาสับสน แต่กิสเลนคงไม่ยื่นอะไรแบบนี้ให้เขาโดยไม่มีเหตุผล จะต้องมีของล้ำค่ารออยู่แน่ๆ กิสเลนเชื่อว่าตำราเล่มนั้นจะเป็นประโยชน์ต่อเจอโรม แม้ว่าจะเหลืออยู่เพียงครึ่งเล่ม แต่มันก็บรรจุแนวคิดที่ก้าวหน้าอย่างยิ่ง แม้แต่กิสเลนซึ่งแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเวทมนตร์เลยยังได้รับแรงบันดาลใจจากมันและใช้หลักการของมันในการปรับปรุงเทคนิคการบ่มเพาะมานาของเขา แม้ว่าจะขาดเทคนิคเวทมนตร์เฉพาะทาง แต่ด้วยระดับของเจอโรมแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาจะสามารถได้รับข้อมูลเชิงลึกที่สำคัญจากมันได้อย่างแน่นอน การสำรวจซากปรักหักพังยังคงดำเนินต่อไปอีกหลายวันหลังจากนั้น แต่น่าเสียดายที่สถานที่แห่งนี้เก่าแก่เกินไปจนแทบไม่มีสิ่งใดมีค่าเหลือให้ค้นพบ ทั้งหมดที่พวกเขาทำได้คือการได้เห็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของชีวิตในยุคโบราณ มันเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ หนึ่งพันปีเป็นช่วงเวลาที่ยาวนานเกินจินตนาการสำหรับสิ่งใดๆ ที่จะคงอยู่ การค้นพบที่น่าสังเกตเพียงอย่างเดียวคือจารึกบนเสาโอเบลิสก์ เจอโรมเกาแก้มขณะอธิบายให้กิสเลนฟัง “มีตัวอักษรบางตัวที่ขาดหายไป แต่ข้าสามารถอนุมานบริบทจากข้อความรอบๆ ได้ บอกตามตรงว่ามันง่ายขึ้นมากต้องขอบคุณสิ่งที่เอเรเนธเคยบอกเราไว้ก่อนหน้านี้” จารึกบนเสาโอเบลิสก์ได้บอกเล่าเรื่องราวเทพปกรณัมเดียวกันกับที่เอเรเนธเคยเล่าให้ฟัง แม้ว่าจะเขียนขึ้นจากมุมมองของภาคีแห่งความรอดและแตกต่างกันเล็กน้อยในรายละเอียด แต่แก่นแท้ของสารนั้นเหมือนกันทุกประการ [“...เหล่าเทพธิดาแห่งโลกนี้ได้ทรยศต่อพระเจ้าของเรา เมื่อพวกนางผิดสัญญาและปิดประตูลง ประชากรของพระเจ้าจึงติดอยู่ในรอยแยกมิติ ถูกสาปให้ต้องทนทุกข์ทรมานชั่วนิรันดร์ มันคือภารกิจของเรา และเป็นเจตจำนงของพระเจ้าของเรา ที่จะช่วยเหลือพวกเขา...”] “อืมม...” กิสเลนพยักหน้าขณะมองดูกระดาษที่เจอโรมยื่นให้ มันเป็นไปตามที่เอเรเนธบรรยายไว้ทุกประการ เทพปกรณัมนี้คงเป็นเรื่องที่รู้กันทั่วไปเมื่อหนึ่งพันปีก่อน ดูเหมือนว่าภาคีแห่งความรอดได้สลักส่วนที่สำคัญที่สุดของคัมภีร์ของพวกเขาลงบนเสาโอเบลิสก์ อาจจะเป็นการรับประกันว่าเหล่าสาวกของพวกเขาจะไม่มีวันลืมเนื้อหาของมัน โดยสามารถมองเห็นได้ทุกวัน อย่างไรก็ตาม พาร์เนียลปฏิเสธที่จะยอมรับเทพปกรณัมที่จารึกไว้บนเสาโอเบลิสก์ ทันทีที่เธอได้ยินคำแปล เธอก็ตรงเข้าไปจะทำลายเสาโอเบลิสก์ทั้งต้น ทำให้ทุกคนต้องเข้าขัดขวาง เหล่านักเวทเป็นผู้ที่คัดค้านเสียงดังที่สุด “เดี๋ยวๆๆ! มันก็แค่ตำนานพื้นบ้านเท่านั้นเอง!” “ไม่เห็นจะต้องจริงจังขนาดนั้นเลย!” “คิดซะว่ามันเป็นโบราณวัตถุทางประวัติศาสตร์สิ!” หลังจากความโกลาหลและการอ้อนวอนมากมาย ในที่สุดพาร์เนียลก็สงบลง เมื่อทุกคนขวางทางและรั้งตัวเธอไว้ เธอก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสะกดกลั้นความโกรธของตนเอง กิสเลนตัดสินใจยุติการสำรวจซากปรักหักพัง ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรให้ค้นพบอีกมากนัก และความคับข้องใจของพาร์เนียลก็เป็นอีกปัจจัยหนึ่ง เขาจึงวางแผนที่จะอนุรักษ์สถานที่แห่งนี้ไว้ และปล่อยให้เป็นหน้าที่ของนักวิชาการในการศึกษาต่อไป แม้ว่ามันจะไม่มีเบาะแสเกี่ยวกับภาคีแห่งความรอด แต่มันก็ยังคงมีความสำคัญทางประวัติศาสตร์ “เคลื่อนทัพกันต่อเถอะ” กองกำลังฝ่ายเหนือเริ่มเคลื่อนทัพต่อไป เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ใจกลางป่า จำนวนของสัตว์ประหลาดลดลง แต่ตัวที่ปรากฏออกมากลับแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้น เหล่ายอดยุทธ์จึงเป็นผู้นำทัพหน้า จัดการกับสัตว์ประหลาดที่ทรงพลังกว่า ในขณะที่ทหารมุ่งเน้นไปที่ตัวที่อ่อนแอกว่าและปกป้องคนงาน สายลมเริ่มกระซิบผ่านหมู่ไม้ พัดพาเสียงอันน่าขนลุกแว่วมา ขณะที่พวกเขารุกคืบไปไกลขึ้น บรรยากาศก็ยิ่งมืดมนลง และกิสเลนก็พึมพำกับตัวเอง “เราใกล้จะถึงแล้วหรือยังนะ?” แม้จะยังไม่มีสัญญาณที่ชัดเจน แต่มันก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้ใจกลางของป่าแล้ว ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางมากเท่าไหร่ ป่าก็ยิ่งดูน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น กิ่งก้านของต้นไม้บิดเบี้ยวราวกับกำลังเอื้อมมือออกไปฉกฉวยผู้บุกรุก และทุกย่างก้าวที่เหยียบย่ำลงไปก็เกิดเสียงแฉะๆ จากใบไม้เน่าเหนียวเหนอะหนะ แม้แต่อากาศก็เปลี่ยนไป ทุกลมหายใจรู้สึกหนักอึ้ง เย็นเยียบ และกดดัน ราวกับว่าอากาศนั้นกำลังซึมซาบเข้าไปในปอดของพวกเขา หมอกจางๆ คลืบคลานไปตามพื้นดิน ขดตัวอยู่รอบข้อเท้าของพวกเขา ในขณะที่เรือนยอดไม้หนาทึบด้านบนบดบังท้องฟ้า ทำให้ทุกสิ่งตกอยู่ในแสงสลัวชั่วนิรันดร์ เหล่าทหารเริ่มสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศ ป่าที่น่าขนลุกอยู่แล้ว บัดนี้กลับให้ความรู้สึกเหมือนเป็นอีกโลกหนึ่งโดยสิ้นเชิง “ทำไมข้าถึงรู้สึกหนาวเยือกอยู่เรื่อยเลย...?” “กลิ่นก็เริ่มแย่ลงด้วย” “ข้างในลึกๆ นั่นจะมีอะไรอยู่กันนะ?” เหล่าทหารมองไปรอบๆ อย่างไม่สบายใจ สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความกังวล แม้ว่าพวกเขาจะเชื่อใจกิสเลน แต่ความรู้สึกไม่สบายใจที่คืบคลานเข้ามาในใจก็ยากที่จะสลัดทิ้ง ป่าซึ่งปราศจากเสียงนกร้องและเสียงแมลงอยู่แล้ว บัดนี้กลับเงียบสงัดอย่างที่สุด เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงฝีเท้าของกลุ่มที่กำลังเดินหน้า และเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดอันน่าสะพรึงกลัวของกิ่งไม้ที่ไหวเอนตามลม ต้นไม้ที่ปกคลุมด้วยมอสได้เปลี่ยนเป็นสีเขียวอมดำน่าขยะแขยง เหมือนซากศพโบราณ จากลำต้นของพวกมันมีของเหลวคล้ายยางมะตอยไหลซึมออกมา... เป็นสีแดงเข้มราวกับเจือด้วยเลือด แม้แต่แสงเพียงน้อยนิดที่ส่องผ่านกิ่งไม้ก็ยังดูซีดเซียวและน่าขยะแขยงอย่างผิดธรรมชาติ ทุกสิ่งบิดเบี้ยวและผุพัง รู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างภายในป่าแห่งนี้กำลังสูบฉีดชีวิตออกจากมันไปจนหมดสิ้น ทุกย่างก้าวส่งความเย็นเยียบแล่นไปตามสันหลัง เตือนพวกเขาว่าได้เข้ามาในสถานที่ซึ่งสิ่งมีชีวิตไม่ควรอยู่ และในไม่ช้า เหล่าทหารก็เริ่มแสดงอาการว่าได้รับผลกระทบ “อึก! ข้ารู้สึกเหมือนจะอาเจียน” “ข้ามึนหัวไปหมด...” “นั่นมันกลิ่นอะไร...?” กลิ่นเหม็นจางๆ ลอยมาตามอากาศ กิสเลนยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้หยุดแล้วหันไปพูด “เราเข้ามาใกล้เกินไปแล้ว เราได้ระบุทิศทางแล้ว ดังนั้นถอยกลับไปก่อน” ตามคำสั่งของเขา เหล่าทหารจึงถอยกลับ เมื่อพวกเขาถอยกลับมาไกลพอแล้ว กิสเลนก็ออกคำสั่งเพิ่มเติม “ตั้งค่ายที่นี่และรักษาความระแวดระวังไว้ จะมีเพียงผู้ที่ถูกเลือกไม่กี่คนเท่านั้นที่จะมุ่งหน้าไปยังใจกลาง” พื้นที่ใกล้ใจกลางไม่ใช่สถานที่ที่ใครจะเข้าใกล้ได้ง่ายๆ ตัวตนที่ทรงพลังที่สุดในป่าแห่งนี้อาศัยอยู่ที่นั่น อาการผิดปกติที่เกิดขึ้นกับเหล่าทหารเป็นหลักฐานถึงอิทธิพลของมันแล้ว เพื่อให้แน่ใจว่ามีความพร้อม ไม่ใช่ยอดยุทธ์ทุกคนที่จะบุกเข้าไป “เทแนนท์และคาออร์ อยู่ที่นี่และคุ้มกันค่าย” คาออร์ทำหน้ามุ่ย เขายังจำได้ว่าถูกทิ้งไว้ข้างหลังครั้งล่าสุดที่พวกเขาบุกเข้าไปในป่าแห่งนี้เพื่อช่วยเหลือกอร์ดอน เขาอยากจะโต้เถียงเพื่อขอร่วมทางไปด้วย แต่สีหน้าของกิสเลนนั้นจริงจังเกินไป เมื่อรู้ว่าไม่ควรเสี่ยงโชค คาออร์จึงบ่นอุบอิบและถอยกลับไป กิสเลน, จูเลียน, พาร์เนียล, เบลินด้า, เจอโรม, วาเนสซ่า, จิลเลียน และพิโอเต้ รุดหน้าไปยังใจกลางของป่า ทุกย่างก้าวเหยียบย่ำลงบนใบไม้ที่เน่าเปื่อยและมอสลื่นๆ ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา กลิ่นเหม็นจนน่าคลื่นไส้ทวีความรุนแรงขึ้นทุกย่างก้าว รอบตัวพวกเขา หมอกสีม่วงปนดำข้นขึ้น บดบังทัศนวิสัยโดยรอบ แม้แต่แสงอาทิตย์ที่ส่องทะลุลงมาก็ยังเจือด้วยสีเหลืองน่ารังเกียจ ต้นไม้ยักษ์โบราณ เปลือกของมันหลุดลอกราวกับเนื้อที่เน่าเปื่อย ตั้งตระหง่านอยู่เหนือพวกเขา “น่าขยะแขยงชะมัด... ทำไมมันถึงเน่าเปื่อยได้ขนาดนี้?” เจอโรมทำหน้าเบ้ สีหน้าของเขาแสดงความรังเกียจอย่างสุดซึ้ง ท่ามกลางความเน่าเปื่อย เห็ดสีม่วงน่าขนลุกผุดขึ้น ปลดปล่อยสปอร์ออกมาในอากาศอย่างต่อเนื่อง แอ่งน้ำสีดำข้นหนืดปรากฏเป็นจุดๆ บนพื้นดิน ปะปนอยู่กับกระดูกที่ผุพังของสัตว์ประหลาดที่ตายไปนานแล้ว ยิ่งเข้าใกล้ใจกลาง ความเน่าเปื่อยก็ยิ่งเลวร้ายลง และแล้ว พวกเขาก็เริ่มได้ยินเสียงนั้นอย่างแผ่วเบา ตุบ. ตุบ. ตุบ. เสียงซึ่งในตอนแรกขาดๆ หายๆ ค่อยๆ ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ทุกคนหยุดนิ่ง กลั้นหายใจ ดวงตาสีแดงฉานห้าดวงค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากความมืดมิด