บทที่ 13: การเปลี่ยนผ่าน ผ่านไปหลายชั่วโมงนับตั้งแต่ไมนอสเริ่มเลื่อนระดับการฝึกฝน เสียงแตกเล็กๆ ก็ดังขึ้นจากร่างกายของเขา เสียงนั้นเบาบางมาก เป็นประเภทที่คุณจะไม่ได้ยินเลยหากไม่ได้อยู่ในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงัด แตก! ไม่นานนัก ไมนอสก็รู้สึกเหมือนร่างกายที่เหงื่อออกเหนอะหนะเริ่มผลักไล่เหงื่อออกมา แต่สำหรับเขา สิ่งที่ออกมานั้นเป็นสารเหนียวข้นสีดำ รูปลักษณ์เหมือนโคลนตะกอนที่ไหลออกมาจากขยะ ไม่ว่าจะเป็นรูปร่างหรือกลิ่นก็ตาม แม้ปริมาณจะน้อยมาก แต่ไมนอสก็ยังรู้สึกอยากอาเจียนแค่ได้สัมผัสสิ่งนั้น เขาจึงวิ่งไปที่บ้านหลังใหญ่ในอาณาจักรสเปซเชียลเพื่ออาบน้ำทันที เขาแทบไม่อยากเริ่มฝึกวิชาโจมตีแรกของเขาเลย ด้วยกลิ่นตัวที่เหม็นทะลุในตอนนี้ เขาคงไม่สามารถโฟกัสกับการฝึกฝนใดๆ ได้เลย ผ่านไปไม่กี่นาที ไมนอสก็สะอาดแล้ว และเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ 'ว้าว ฉันไม่คิดเลยว่ากลิ่นของสิ่งสกปรกในร่างกายจะเหม็นขนาดนี้!' ไมนอสคิด ในขณะที่ใบหน้ายังคงแสดงอาการคลื่นไส้ ส่วนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนั้น คือการชำระล้างจิตวิญญาณที่ร่างเนื้อของนักฝึกฝนจะได้รับทุกครั้งที่เลื่อนขั้นการฝึกฝน กระบวนการนี้มีไว้เพื่อขับสารพิษที่สะสมอยู่ในเซลล์ร่างกายออกมา สารพิษเหล่านี้มาจากอาหาร ตะกอนของยาลิงฉี ยารักษาโรค และแม้แต่กระบวนการปกติของร่างกาย เป็นเพราะว่าภายใต้สภาวะปกติ อาหารและยาส่วนใหญ่จะมีสิ่งสกปรกปนเปื้อน ซึ่งจะสะสมในร่างกายเมื่อเวลาผ่านไป เช่นเดียวกับการสะสมของสารพิษในสิ่งมีชีวิต ส่วนยารักษาโรคและกระบวนการเมตาบอลิซึมของร่างกาย ทั้งสองอย่างนี้ก็สามารถสร้างสารพิษได้ อย่างแรก หากใช้ยาเกินขนาด จะทำให้ร่างกายเกิดปฏิกิริยาตอบสนองที่ส่งผลให้สารพิษเหล่านี้ถูกขับออกมา อย่างที่สอง ร่างกายมีปฏิกิริยาธรรมชาติที่จะสร้างสารเหล่านี้ขึ้นมา เช่น กระบวนการชราเอง ที่จริงแล้ว การเปลี่ยนแปลงนี้มีผลหลักคือการเพิ่มพลังชีวิตของนักฝึกฝน ซึ่งมักเป็นเป้าหมายหลักของผู้คนจำนวนมาก ใครเล่าที่ไม่อยากมีอายุยืนยาวขึ้นอีกหลายปีในโลกนี้? ในที่สุด ไมนอสก็หยิบแผ่นหนังสือทองคำขึ้นมา ขณะที่เขาหยุดเดินอยู่ข้างบ้านหลังใหญ่และหน้าทะเลสาบ จากนั้นเขาก็เริ่มศึกษาวิชาดาบมิติ "ดาบในมือข้า โชคชะตาชีวิตผู้คนล้านนับก็ตกอยู่ในกำมือ จะมีพลพรรคนับหมื่นนับแสนก็ไม่สำคัญ พวกเขาทั้งหมดจะถูกแช่แข็งแล้วถูกสังหารภายในไม่ถึง 1 วินาที…" ไมนอสเริ่มครุ่นคิดถึงความหมายที่แฝงอยู่ในวิชานั้น… ผ่านไปหลายชั่วโมง เขาก็ทำท่าทางนั้นครบ 100 ครั้ง พอดีช่วงนั้นเขาสังเกตเห็นใบไม้ร่วงใบหนึ่งหยุดร่วงชั่วขณะ ก่อนจะค่อยๆ ร่วงลงมาต่อ เขาเรียนพื้นฐานของวิชานั้นจนเชี่ยวชาญและขณะนี้อยู่ในระยะแรก นอกจากจะต้องเลื่อนถึงระดับ 20 แล้ว เขาต้องทำท่าทางให้ครบหลายพันครั้งจึงจะก้าวไปสู่ระยะที่สองได้ เป็นเพราะว่าแตกต่างจากวิชาฝึกจิตวิญญาณที่เพียงแค่เปิดใช้งานก็จะเสริมพลังให้ตัวเอง ขณะที่ความเชี่ยวชาญในวิชาก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ส่วนวิชาอื่นๆ นักฝึกฝนต้องทำท่าทางให้ครบจำนวนที่กำหนดก่อนจึงจะเลื่อนขั้นการฝึกฝนได้ การเพิ่มพลังงานในร่างกายเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ คุณต้องมีความเข้าใจในวิชาต่างๆ ของคุณสอดคล้องกันด้วย นี่เป็นอีกสาเหตุหนึ่งที่ความเร็วในการฝึกฝนช้าลงในขั้นที่สูงขึ้น นอกเหนือจากการอุทิศเวลาในการฝึกฝนลิงฉีแล้ว นักฝึกฝนยังต้องฝึกวิชาแต่ละอย่างของตนให้ถึงระดับที่สอดคล้องกันด้วย ไมนอสจึงจบการฝึกฝนครั้งนี้และกลับไปที่คฤหาสน์ของเขา เขานอนหลับสบายตลอดคืนหลังจากเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านมา อีก 5 วันผ่านไป ไมนอสขณะนี้อยู่ระดับ 11 และวันนี้เขาจะตอบกลับเอเลน แนชเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการเป็นหุ้นส่วนกัน ตามรายงานของทีมของดิลเลียน ไม่พบปัญหาใดๆ ที่น่าสนใจเกี่ยวกับเอเลนภายในตระกูลแนช ที่จริงแล้ว สิ่งเดียวที่พวกเขาพบคือเธอมีพรสวรรค์สีดำ อายุ 22 ปี และระดับ 42 ตามที่ดิลเลียนกล่าวไว้ ดังนั้น ไมนอสจึงตั้งใจที่จะเป็นหุ้นส่วนกับเอเลน หลังจากส่งคนไปแจ้งเอเลนให้ทราบถึงการตัดสินใจของเขา ผ่านไปเพียงชั่วโมงกว่าๆ หญิงสาวผมบลอนด์คนหนึ่งก็มาถึงคฤหาสน์ของไมนอส พร้อมด้วยองครักษ์ส่วนตัวของเธอ "ตามฉันมาได้เลยค่ะ คุณเอเลน คุณชายรอรับอยู่แล้ว" มิอากล่าวพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า "ได้ค่ะ" ไม่นานหลังการประชุมเริ่มต้น พวกเขาก็หารือรายละเอียดสำคัญบางประการและตกลงทำสัญญากัน ในสัญญาระบุว่าเอเลน แนชต้องจัดหาวงจรลิงฉีระดับ 1 ชั้นสูงจำนวน 4 วงจร พร้อมด้วยบริการโปรโมทผลิตภัณฑ์ที่ผลิตในที่ราบสีดำบนเกาะสโตน และอำนวยความสะดวกในการติดต่อผู้เชี่ยวชาญจากเกาะกับภูมิภาคของไมนอส𝚏𝗿𝗲𝐞𝚠𝕖𝐛𝗻𝗼𝐯𝕖𝚕.𝚌𝗼𝗺 ส่วนไมนอส เขาต้องจำหน่ายผลิตภัณฑ์ของตนบนเกาะสโตนผ่านเอเลน โดยเธอจะเป็นตัวแทนจำหน่ายแต่เพียงผู้เดียวของเขาในภูมิภาคนั้น "ดังนั้นตกลงกันแบบนี้แล้ว คุณเอเลนจะพักอยู่ที่เมืองของฉันต่ออีกสักพักไหม? ใครจะไปรู้ พวกเราอาจจะได้ทานข้าวเย็นร่วมกันเพื่อฉลองสัญญานี้ก็ได้" ไมนอสกล่าวพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า "ขอบคุณสำหรับความกรุณา แต่เราค่อยทำกันวันหน้าที่ฉันกลับมาอีก ฉันอยู่ที่นี่มาเป็นเวลานานแล้ว และต้องกลับไปรายงานตระกูลแล้ว" เอเลนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "โอ้ ได้ก็แล้วกัน! ไว้เจอกันคราวหน้านะ" หลังจากนั้น กลุ่มคนก็กล่าวลา ก่อนออกเดินทาง เอเลนบอกว่าเธอจะส่งวงจรลิงฉีสำหรับการประชุมไปยังที่ราบสีดำทันทีที่เธอถึงเกาะสโตน ตามคำบอกของเธอ จะใช้เวลาระหว่าง 2 ถึง 3 สัปดาห์ในการดำเนินการ แต่สำหรับไมนอส เวลาแบบนี้ถือว่าเร็วมาก เขาไม่คิดเลยว่าจะได้วงจรจำนวนนี้ภายในไม่ถึงปีขณะที่กำลังเพาะปลูกพืชในที่ดินแห่งนี้ แม้ผลของวงจรในระดับนี้จะไม่ดีนัก แต่เมื่อพิจารณาจากความหนาแน่นของลิงฉีในที่ราบสีดำในปัจจุบัน เมื่อเขามีหินลิงฉีเพียงพอ เขาก็จะสามารถปรับปรุงประเด็นนี้ได้อย่างมาก อย่างไรก็ตาม แม้ผลจะไม่ดีนัก แต่สำหรับเมืองที่ไม่มีวงจรลิงฉีและมีความหนาแน่นของลิงฉีต่ำ การมาถึงของวงจร 4 วงจรนี้จะมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเมืองทั้งเมือง ขณะเดียวกัน ในหลายพื้นที่ของเมือง ผู้คนกำลังพูดคุยเกี่ยวกับประเด็นหนึ่งอย่างร้อนแรง ที่จริงแล้ว เป็นเวลา 2 สัปดาห์แล้วที่ข่าวลือเรื่อง 'ยารักษา' ของที่ราบสีดำได้แพร่สะพัดออกมา ในช่วงแรกๆ ผู้คนส่วนใหญ่ในเมืองดรายไม่เชื่อข่าวลือนั้น แต่ในขณะนี้ สถานการณ์เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง คนงาน 200 คนที่ถูกจ้างให้ทำเกษตรกรรมได้แพร่ข่าวไปยังคนใกล้ชิดว่าจริงๆ แล้ว ขณะนี้สามารถเพาะปลูกบนที่ดินที่ราบสีดำได้แล้ว ไม่เพียงเท่านั้น ในเวลา 2 สัปดาห์ พืชผลเติบโตจนคนที่เดินผ่านทุ่งปลูกใกล้เมืองสามารถมองเห็นได้ชัดเจน ด้วยเหตุนี้ ประเด็นดังกล่าวจึงแพร่กระจายด้วยความรุนแรงมากกว่าเดิม และผู้คนจำนวนมากบอกว่าเป็นปาฏิหาริย์ และสวรรค์ไม่ได้ลืมพวกเขา… "เขาทำได้จริงๆ!! ฮ่าๆๆ ฉันรอไม่ไหวแล้วที่จำนวนชาวนาจะเพิ่มขึ้น ฉันจะเป็นคนแรกในแถว!" ชาวเมืองดรายคนหนึ่งกล่าวพร้อมรอยยิ้มเบิกบาน "หืมม ไปให้พ้น!! ฉันต่างหากที่จะเป็นคนแรกในแถว!!" ผู้คนรอบข้างหัวเราะเยาะทั้งสองคน จากนั้นมีคนพูดขึ้น "พวกแก่ๆ ไม่ต้องกังวลเลย พิจารณาจากขนาดของที่ราบสีดำ ความต้องการแรงงานจะมีมากมายแน่นอน" หลังจากนั้น ผู้คนจำนวนมากก็พยักหน้าเห็นด้วย แน่นอนว่า ด้วยพื้นที่ 200,000 ตารางกิโลเมตร และประชากรเพียง 50,000 คน จะไม่มีการว่างงานสำหรับพลเมืองที่ราบสีดำในปัจจุบันแน่นอน "ไม่เพียงเท่านั้น ลูกพี่ลูกน้องของฉันทำงานในหน่วยยามเมือง เขาบอกฉันว่าคุณสจวตต้องการเพิ่มกำลังของกองกำลังเมือง พวกเขาต้องประกาศจำนวนอัตราว่างและค่าตอบแทนในอีก 6 เดือนข้างหน้า จะมีที่ว่างสำหรับลูกๆ ของเราด้วย" คนอื่นพูดขึ้น นี่เป็นเรื่องที่สำคัญมากสำหรับผู้ที่มีพรสวรรค์สีน้ำเงินในเมือง พวกเขามักเป็นนักฝึกฝนธรรมดาที่ไม่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง ดังนั้น การทำงานเป็นยามจึงเป็นตัวเลือกที่ดีสำหรับพวกเขาส่วนใหญ่ ปัญหาเดียวคือเมืองดรายไม่มีทรัพยากรเพียงพอที่จะดูแลกองกำลังขนาดใหญ่ ดังนั้น การแข่งขันจึงรุนแรงสำหรับทุกอัตราว่างใหม่ที่ปรากฏในหน่วยยามเมือง ด้วยเหตุนี้ ส่วนใหญ่ต้องพอใจกับการทำงานบริการทั่วไปในภูมิภาคเพื่อความอยู่รอด "ดูเหมือนไมนอส สจวตคนนี้จะไม่ได้แย่อย่างที่คิด" นี่คือความคิดที่ผู้คนจำนวนมากมี พวกเขาตื่นเต้นกับสิ่งที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างช้าๆ ในเมืองของพวกเขา ขณะที่เมืองเต็มไปด้วยการโต้เถียงกัน หญิงสาวสองคนที่สวยงามราวกับนางฟ้ากำลังเดินทางมายังที่ราบสีดำ มาจากทางใต้ของภูมิภาคนั้น คืออาณาจักรครอมเวลล์ แต่พวกเขาแค่เดินทางผ่านแดนนี้ เพราะพวกเธอมาจากจักรวรรดิ! "อาจารย์ เราจะพาบุตรชายของท่านกลับจากที่ราบสีดำไปที่ลัทธิไหม?" ศิษย์ถามครูของเธอ "ฉันไม่แน่ใจ รูธ เขาเหมือนพ่อของเขามาก ดังนั้นฉันไม่รู้ว่าเขาจะยอมตามฉันไปไหม" หญิงอีกคนกล่าว แม้เธอจะเป็นผู้ใหญ่ที่สุดในที่นี้ แต่เธอยังดูเหมือนสาววัยยี่สิบต้นๆ