ตอนที่ 37: เมืองโอโรรา ภายนอกเมืองสายลมเย็น รถม้าคันหนึ่งเริ่มออกเดินทางและเร่งความเร็วจากไป ต้วนหลิงเทียนไม่รู้เลยว่าหลังจากจากไปครั้งนี้เขาจะได้กลับมาเมื่อไหร่ เมื่อหวนนึกถึงภาพเจ้าอ้วนน้อยที่ร้องไห้โยเยราวกับสายฝนยามกล่าวคำอำลา เขาก็อดรู้สึกไม่สบายใจนัก “นายน้อย ท่านกำลังคิดถึงนายน้อยเสวียนอยู่หรือเจ้าคะ?” เด็กสาวผู้งดงามที่นั่งอยู่ข้างกายเอ่ยถามด้วยสีหน้าเห็นอกเห็นใจ “งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา ในอนาคตย่อมมีโอกาสได้พบกันอีกแน่นอน” ต้วนหลิงเทียนถอนหายใจยาว “เทียนเอ๋อร์ เมืองโอโรราอยู่ห่างจากเมืองสายลมเย็นไม่ไกลนัก เมื่อเจ้าว่างเมื่อไหร่ก็สามารถกลับมาเยี่ยมเยียนได้ทุกเมื่อ” หลี่โหรวยิ้มอย่างอ่อนโยนเพื่อปลอบโยนเขา “ขอรับ” ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า เมื่อไม่กี่วันก่อน ผู้นำตระกูลหลี่หนานเฟิงได้เรียกเขาและเค่อเอ๋อร์ไปพบ เพราะเขาต้องการแนะนำให้ทั้งสองไปยังตระกูลหลัก มีเพียงตระกูลหลักเท่านั้นที่จะมอบอนาคตที่ดีกว่าให้แก่พวกเขาได้ เมืองสายลมเย็นนั้นเล็กเกินไป การเดินทางในช่วงเริ่มต้นค่อนข้างราบรื่น... หลังจากออกจากเมืองสายลมเย็นมาได้ครึ่งวัน คิ้วทรงใบหลิวของหลี่โหรวก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “ดูเหมือนจะมีบางคนไม่อยากให้เราไปถึงเมืองโอโรรา” ดวงตาของต้วนหลิงเทียนหรี่ลง “ท่านแม่ ตระกูลฟางใช่ไหมขอรับ?” รถม้าสั่นสะเทือนก่อนจะหยุดกะทันหัน “มา... นายหญิง...” คนขับรถม้าขานเรียกด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เมื่อเปิดม่านรถม้าออก ต้วนหลิงเทียนก็เห็นคนที่ขวางทางอยู่ทันที และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นบิดเบี้ยว! ชายชราผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่ที่นั่น เขาคืออาวุโสสูงสุดของตระกูลฟาง ฟางจวิน เขาอยู่ในระดับที่เจ็ดของขอบเขตก่อตั้งแกนกลาง หนึ่งในสามผู้แข็งแกร่งที่สุดที่ผู้คนในเมืองสายลมเย็นต่างยอมรับ “ฟางจวิน!” หลี่โหรวลงจากรถม้า ดวงตาที่กระจ่างใสของนางเต็มไปด้วยความเย็นเยือกและน้ำเสียงของนางก็กดต่ำจนน่าเกรงขาม “ลูกชายของข้าตัดสินใจออกจากเมืองสายลมเย็นแล้ว เขาจะไม่เป็นภัยคุกคามต่อตระกูลฟางของเจ้าอีก เหตุใดเจ้ายังต้องตามรังควานไม่เลิกราเช่นนี้?” “ตระกูลฟางต้องการเลือดของมันมาล้างความอัปยศ” คำตอบของฟางจวินนั้นเรียบง่าย ทว่าแฝงไปด้วยเจตนาฆ่าต้วนหลิงเทียนอย่างแรงกล้า “เค่อเอ๋อร์ เจ้าอยู่ในรถม้าเถอะ” ต้วนหลิงเทียนบอกเด็กสาวก่อนจะเดินตามมารดาลงไป เขาพิกัดหมัดแน่นพร้อมจ้องมองฟางจวินด้วยสายตาเย็นชา “ต้วนหลิงเทียน ไม่ต้องกังวลไป วันนี้ข้าจะส่งทั้งเจ้าและแม่ของเจ้าไปลงนรกด้วยกัน พวกเจ้าจะได้เป็นเพื่อนร่วมทางกันในปรโลก” ฟางจวินมองไปยังต้วนหลิงเทียนราวกับกำลังมองคนตาย หลี่โหรวสูดลมหายใจลึกและเอ่ยด้วยความวิตกกังวล “เทียนเอ๋อร์ พาเค่อเอ๋อร์หนีไปเดี๋ยวนี้!” ต่อให้นางจะทุ่มสุดตัว แต่นางก็ไม่สามารถต้านทานฟางจวินได้นานนัก “ท่านแม่ หากจะไป เราก็ต้องไปด้วยกัน” น้ำเสียงของต้วนหลิงเทียนหนักแน่นอย่างที่สุด “เลิกเถียงกันได้แล้ว... วันนี้ไม่มีใครหนีรอดไปได้ทั้งนั้น!” ฟางจวินหัวเราะเย็นชา จากนั้นเขาก็ถีบเท้าพุ่งตัวออกไปราวกับสายฟ้า สองมือยื่นออกไปเหมือนปักษาสยายปีก ครอบคลุมทั้งต้วนหลิงเทียนและมารดา เงาร่างแมมมอธโบราณสิบตัวปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของเขา... ฟึ่บ! หลี่โหรวกระโจนออกไปรับการโจมตีอย่างสง่างาม เหนือศีรษะของนางมีเงาร่างแมมมอธโบราณหกตัว... ดาบยาวสามฟุตในมือของนางถูกชักออกจากฝัก! วิชาชักดาบ! ฟึ่บ! ประกายดาบวาบผ่านในจังหวะเดียวกับที่ฟางจวินยกมือขึ้นบัง ทำให้แขนเสื้อของเขาฉีกขาด “วิชาดาบยอดเยี่ยมจริงๆ!” สายตาของฟางจวินวูบไหว จากนั้นเขาก็ซัดฝ่ามือเข้าใส่ราวกับขุนเขาถล่ม ปัง! มือหยกของหลี่โหรวสั่นสะเทือนและร่างอันบอบบางของนางสั่นท้าน รสหวานคาวเลือดขุมหนึ่งซ่านในปาก ขณะที่ดาบเหล็กกล้าในมือถูกฝ่ามือของฟางจวินกระแทกจนหักเป็นสองท่อน “ท่านแม่!” ต้วนหลิงเทียนสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก ฟึ่บ! ท่าร่างงูวิญญาณ! ต้วนหลิงเทียนดูเหมือนจะกลายเป็นงูวิญญาณพุ่งตรงเข้าหาฟางจวิน วิชาชักดาบ! ประกายสีม่วงสายหนึ่งพุ่งเข้าหาลำคอของฟางจวินพร้อมเสียงหวีดหวิวในอากาศ “เจ้าประเมินตัวสูงเกินไปแล้ว!” ฟางจวินแค่นเสียงอย่างดูแคลนขณะสะบัดแขนเสื้อ ปัดต้วนหลิงเทียนและดาบของเขาให้กระเด็นออกไป “ตายซะ!” ฝ่ามือของฟางจวินแหวกอากาศพุ่งเข้าหาหน้าอกของต้วนหลิงเทียน... หากเขาถูกโจมตีด้วยท่านี้ เขาต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย! “เทียนเอ๋อร์!” สีหน้าของหลี่โหรวเปลี่ยนไปอย่างมาก นางต้องการจะช่วยเขา แต่ก็ไม่ทันเวลาเสียแล้ว “นายน้อย!” เด็กสาวกระโดดลงจากรถม้าโดยไม่สนสิ่งใด พุ่งตรงเข้าหาต้วนหลิงเทียน ดวงตาคู่สวยเต็มไปด้วยน้ำใจและหัวใจของนางรู้สึกเจ็บปวดราวกับถูกกริชกรีดแทง ปัง! ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย ร่างร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากป่าทึบข้างทาง มาหยุดอยู่ตรงหน้าต้วนหลิงเทียนและปะทะฝ่ามือกับฟางจวินด้วยพละกำลังที่ทัดเทียมกัน เหนือศีรษะของบุคคลผู้นั้นมีเงาร่างแมมมอธโบราณสิบตัวปรากฏขึ้นเช่นกัน... “อาวุโสสูงสุด!” หลังจากทรงตัวได้ ต้วนหลิงเทียนก็มองไปยังผู้มาเยือนด้วยสายตาเป็นประกาย เป็นหลี่ฮั่ว อาวุโสสูงสุดของตระกูลหลี่จริงๆ ด้วย เขารู้ดีว่าเมื่ออาวุโสสูงสุดมาถึง อันตรายที่เผชิญอยู่ย่อมได้รับการคลี่คลาย “หลี่ฮั่ว ข้าไม่นึกเลยว่าอาวุโสสูงสุดผู้สง่างามของตระกูลหลี่จะมาเป็นผู้คุ้มกันให้ศิษย์ต่างแซ่ ดูท่าศิษย์คนนี้คงมีสถานะไม่ธรรมดาในตระกูลหลี่ของเจ้าสินะ...” หลังการปรากฏตัวของหลี่ฮั่ว ฟางจวินก็รู้ดีว่าวันนี้เขาคงไม่สามารถฆ่าต้วนหลิงเทียนได้แล้ว “ฟางจวิน เจ้าเป็นคนแก่ที่ไร้ยางอายและทำเรื่องต่ำช้า กล้าคิดจะฆ่าศิษย์ตระกูลหลี่ของข้า วันนี้เจ้าต้องตายอย่างแน่นอน!” สายตาของหลี่ฮั่วราวกับมีไฟพุ่งออกมาจากความโกรธจัด ต้วนหลิงเทียนรู้สึกอบอุ่นในใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจำได้ว่าอาวุโสสูงสุดโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้ “หลี่ฮั่ว พละกำลังของเราพอกัน ต่อให้รวมหลี่โหรวเข้าไปด้วย ข้าเกรงว่าพวกเจ้าก็คงไม่สามารถหยุดข้าไม่ให้หนีไปได้หรอก” ฟางจวินกล่าวอย่างดูแคลน “ถ้าสองคนยังไม่พอ แล้วถ้ารวมข้าเข้าไปด้วยล่ะ?” ในตอนนั้นเอง อีกสองร่างก็ปรากฏตัวออกมาและเข้าล้อมฟางจวินไว้ “ผู้นำตระกูลเฉิน” ในบรรดาสองคนที่ปรากฏตัว ต้วนหลิงเทียนจำคนหนึ่งได้ เขาคือเฉินลี่ ผู้นำตระกูลเฉิน ส่วนอีกคนเป็นชายชราที่ดูเต็มไปด้วยพละกำลังและบารมี “เฉินคุน เรื่องนี้เป็นเรื่องระหว่างตระกูลฟางกับตระกูลหลี่ ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่เข้ามายุ่ง” เมื่อเห็นชายชรา สีหน้าของฟางจวินก็เปลี่ยนไปในที่สุดและตะโกนออกมาอย่างเดือดดาลว่า “เฉินคุน?” อาวุโสสูงสุดตระกูลเฉินงั้นรึ? สายตาของต้วนหลิงเทียนเป็นประกายวาบ สามผู้แข็งแกร่งที่สุดของเมืองสายลมเย็นมารวมตัวกันที่นี่แล้ว “ฟางจวิน เจ้าเข้าใจผิดแล้ว นี่เป็นเรื่องระหว่างตระกูลเฉินและตระกูลหลี่กับตระกูลฟางของเจ้าต่างหาก” เฉินคุนยิ้มอย่างไม่แยแส “พวกเจ้า...” สีหน้าของฟางจวินเคร่งเครียด เขาไม่อยากเชื่อว่าเรื่องนี้จะเป็นเรื่องจริง “เฉินคุน ตระกูลหลี่ให้อะไรที่มีค่าพอจะเกลี้ยกล่อมให้เจ้าร่วมมือกับพวกมันเพื่อจัดการกับข้า?” “อนาคตของตระกูลเฉิน...” เฉินคุนกล่าวเพียงห้าคำ และทันทีที่เขากล่าวจบ ร่างของเขาก็เคลื่อนไหว พุ่งเข้าโจมตีอย่างฉับพลัน! เหนือศีรษะของเขา พลังแห่งฟ้าดินสั่นสะเทือนปรากฏเป็นเงาร่างแมมมอธโบราณสิบตัว... ฟึ่บ! หลี่ฮั่ว, หลี่โหรว และเฉินลี่ ต่างพุ่งเข้าโจมตีตามมาติดๆ ทั้งสี่คนร่วมมือกันโจมตีเป็นหนึ่งเดียว เงาร่างแมมมอธโบราณสั่นสะเทือนในอากาศขณะที่พวกมันแผดเสียงกึกก้องเพื่อกดทับฟางจวิน! เพียงชั่วครู่ ฟางจวินก็ตกเป็นรอง หลังจากถูกฝ่ามือของหลี่ฮั่วกระแทก ร่างของเขาก็เริ่มสั่นสะท้าน แรงกระแทกส่งให้เขากระเด็นออกไปราวกับลูกศรหลุดจากคันธนู พุ่งตกลงสู่พื้นอย่างรุนแรง หลังจากกระอักเลือดออกมาหลายอึก เขาก็ไม่สามารถสู้ต่อได้อีก “ฮ่าๆๆๆ...” ทันใดนั้น ฟางจวินก็เริ่มหัวเราะ สายตาของเขาเต็มไปด้วยความเย็นชาขณะมองไปยังเฉินคุนและเฉินลี่ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยือกราวกับน้ำแข็งว่า “พวกเจ้าสองคนช่างโง่เขลานัก เมื่อดูจากการแสดงของศิษย์ตระกูลหลี่ในพิธีบรรลุนิติภาวะ อีกไม่นานตระกูลหลี่จะก้าวข้ามพวกเจ้า... พวกเจ้ากำลังขุดหลุมฝังศพตัวเอง!” “ฟางจวิน เจ้าไม่ต้องมาเสี้ยมให้เราแตกกัน ตระกูลหลี่วางแผนที่จะแบ่งปันความลับของพวกเขากับตระกูลเฉินของเราอยู่แล้ว... และเงื่อนไขก็คือการกำจัดเจ้า!” เฉินคุนแค่นเสียงเยาะเย้ยขณะมองออกถึงเจตนาของฟางจวิน จากนั้นร่างของเขาก็เคลื่อนไหวราวกับเสือร้ายกระโจนเข้าใส่เพื่อปลิดชีพฟางจวินที่บาดเจ็บสาหัส ในวินาทีที่เขาสิ้นใจ ดวงตาของฟางจวินเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เมื่อได้ยินสิ่งที่เฉินคุนกล่าว ต้วนหลิงเทียนดูเหมือนจะคิดบางอย่างได้... “ขอบคุณท่านผู้นำตระกูลเฉิน และท่านอาวุโสคุน” หลี่โหรวรีบขอบคุณคนจากตระกูลเฉินทั้งสองก่อนจะส่งสัญญาณทางสายตาให้ต้วนหลิงเทียน ต้วนหลิงเทียนรีบกล่าวขอบคุณตามมา “นายน้อย ท่านไม่เป็นอะไรนะเจ้าคะ?” น้ำตาของเด็กสาวยังไม่ทันแห้ง และสีหน้าของนางเต็มไปด้วยความห่วงใย “ข้าไม่เป็นไร” ต้วนหลิงเทียนจับมือเด็กสาวอย่างเป็นกันเองแล้วบีบเบาๆ ที่ฝ่ามือเพื่อปลอบโยน “ต้วนหลิงเทียน หากอาวุโสฮั่วไม่บอกข้า ข้าคงไม่รู้เลยว่าเจ้ามีอาจารย์เป็นถึงนักปรุงยาระดับเจ็ด” เฉินลี่มองต้วนหลิงเทียนอย่างลึกซึ้ง “ถ้าข้าเดาไม่ผิด อาจารย์ของเจ้ายังเป็นนักสร้างศาสตราด้วยใช่หรือไม่?” นักสร้างศาสตรา? ต้วนหลิงเทียนงุนงง เขาไม่รู้ว่าเฉินลี่หมายถึงอะไร หลี่โหรวและหลี่ฮั่วต่างก็มองมายังต้วนหลิงเทียน แม้แต่พวกเขาก็ไม่รู้เรื่องนี้ “เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เจ้ามาที่ร้านอาวุธของตระกูลเฉินเพื่อซื้อวัตถุดิบหลายอย่าง ของพวกนั้นไว้ใช้สร้างศาสตราใช่ไหม?” เฉินลี่ยิ้มบางๆ ราวกับเขาสามารถมองทะลุต้วนหลิงเทียนได้ในการมองเพียงครั้งเดียว ในที่สุดต้วนหลิงเทียนก็เข้าใจ ที่แท้ก็เรื่องนี้เอง... อย่างไรก็ตาม วัตถุดิบที่เขาซื้อไปนั้นไม่ได้มีไว้สำหรับสร้างศาสตรา แต่มีไว้สำหรับจารึกอักขระ แน่นอนว่าเขาจะไม่พูดเรื่องนี้ออกไป “ท่านผู้นำตระกูลเฉิน เกรงว่าท่านจะเดาผิดไป วัตถุดิบที่ข้าซื้อมานั้นมีไว้ให้อาจารย์ของข้าใช้ปรุงโอสถระดับเจ็ด ไม่ใช่สำหรับสร้างศาสตรา” ต้วนหลิงเทียนส่ายหน้า เท่าที่เขารู้ ไม่มีใครในที่นี้ที่มีความรู้เกี่ยวกับความสามารถของนักปรุงยาระดับเจ็ดนอกจากเขา ดังนั้นไม่ว่าเขาจะพูดจาไร้สาระแค่ไหน ก็ไม่มีใครสามารถแยกแยะความจริงกับคำโกหกได้ เป็นไปตามคาด เฉินลี่พยักหน้าอย่างเข้าใจ “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง” “เจ้าเป็นอัจฉริยะจริงๆ ด้วยการมีเจ้าอยู่ ตระกูลหลี่มีโอกาสทองที่จะรุ่งเรือง และตระกูลเฉินของข้าจะได้รับผลประโยชน์จากการเป็นพันธมิตรกับตระกูลหลี่” เฉินคุนมองมายังต้วนหลิงเทียนก่อนจะยิ้มอย่างอ่อนโยน “ท่านอาวุโสคุน ท่านกล่าวชมเกินไปแล้ว” ต้วนหลิงเทียนยิ้มอย่างถ่อมตัว “ในเมื่อเรื่องคลี่คลายแล้ว ก็ถึงเวลาที่พวกเราต้องขอตัวลา” เฉินคุนกล่าวขณะเดินจากไปพร้อมกับเฉินลี่ ร่างของทั้งสองหายไปอย่างรวดเร็วที่ปลายถนน “เจ้าหนู ข้าตัดสินใจด้วยตัวเองและให้คำมั่นกับตระกูลเฉินว่า เมื่อครบกำหนดระยะเวลาหนึ่ง เราจะขายของเหลวขัดเกลากายาหกสมบัติให้แก่พวกเขา... เจ้าจะไม่ตำหนิข้าใช่ไหม?” หลี่ฮั่วยิ้มให้ต้วนหลิงเทียน คำมั่นสัญญานี้เองที่ทำให้ตระกูลเฉินยอมร่วมมือกับเขาเพื่อสังหารอาวุโสสูงสุดของตระกูลฟาง ต้วนหลิงเทียนได้มอบสูตรยาของเหลวขัดเกลากายาหกสมบัติให้แก่หลี่ฮั่วไปแล้วก่อนจะออกเดินทาง “อาวุโสสูงสุด ท่านล้อเล่นแล้ว หากวันนี้ท่านไม่ลงมือ ข้าคงตายไปแล้วแน่นอน! สูตรของเหลวขัดเกลากายาหกสมบัตินั้น อาวุโสสูงสุดสามารถใช้ได้ตามที่ท่านต้องการเลยขอรับ” ต้วนหลิงเทียนส่ายหน้า สำหรับเขา ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าครอบครัวและชีวิตของเขาเอง... ยิ่งไปกว่านั้น เท่าที่เขากังวล การแลกของเหลวขัดเกลากายาหกสมบัติกับชีวิตของอาวุโสสูงสุดตระกูลฟางนั้นช่างคุ้มค่าอย่างยิ่ง! “ตราบใดที่เจ้าไม่โกรธเคืองข้าก็ดีแล้ว ตอนนี้ฟางจวินตายแล้ว การเดินทางของเจ้าควรจะปลอดภัย... จำไว้ เมื่อเจ้าถึงตระกูลหลัก จงแข่งขันทุกครั้งที่มีโอกาส เพราะเมื่อเจ้าแสดงคุณค่าออกมาเท่านั้น ตระกูลหลักถึงจะทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อส่งเสริมการเติบโตของเจ้า” หลี่ฮั่วเตือนต้วนหลิงเทียนก่อนจะขอตัวลา ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า จดจำคำพูดของหลี่ฮั่วไว้ในใจ การเดินทางต่อจากนั้นเป็นไปอย่างราบรื่นและไร้อุปสรรค พวกเขาพบโจรบ้างระหว่างทาง แต่พวกมันก็ถูกหลี่โหรวขู่จนเตลิดไปอย่างง่ายดาย เมื่อถึงยามพลบค่ำ ในที่สุดพวกเขาก็ถึงจุดหมาย เมืองโอโรรา! เมืองที่มีขนาดใหญ่กว่าเมืองสายลมเย็นถึงสิบเท่า กำแพงเมืองดูเก่าแก่ แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายที่ดูเหมือนผ่านเหตุการณ์ต่างๆ มามากมาย ภายในเมือง สามารถเห็นรถม้าวิ่งไปมา กระแสผู้คนและรถม้าไหลเวียนไม่ขาดสาย สถานที่แห่งนี้ช่างคึกคักไปด้วยเสียงอึกทึกและความตื่นเต้น “คึกคักจังเลย...” เมื่อเด็กสาวมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า ดวงตาที่สดใสของนางก็เป็นประกายและอารมณ์ของนางก็เบิกบานอย่างยิ่ง ในทางกลับกัน ต้วนหลิงเทียนกลับมีสีหน้าที่สงบนิ่ง แม้เมืองโอโรราจะคึกคัก แต่เขาเคยไปเกือบทุกเมืองใหญ่บนโลก และเมืองใหญ่เหล่านั้นเป็นสิ่งที่เมืองโอโรราไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบได้เลย