ตอนที่ 52: ลูกงูหลามกลายพันธุ์ ยามดึกสงัด ภายในห้องสว่างไสวด้วยแสงตะเกียง เด็กหนุ่มนั่งขัดสมาธิอยู่ในถังอาบน้ำที่เต็มไปด้วยของเหลวโอสถ เขาทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนักจนแทบจะลืมเลือนทุกสิ่งรอบตัว เคล็ดวิชาจักรพรรดิสงครามเก้ามังกร รูปแบบงูวิญญาณ! ของเหลวขัดเกลาร่างกายเจ็ดสมบัติไหลซึมเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง พลังยาของผลวิญญาณมืดก็ถูกละลายด้วยความเร็วที่สูงยิ่ง มันหลอมรวมเข้าสู่เนื้อหนัง เลือด และกระดูกของเด็กหนุ่ม หากเขาต้องการคว้าตำแหน่งผู้ชนะเลิศในการประลองยุทธ์ประจำตระกูลในอีกสามวันข้างหน้า เพื่อครอบครองหลินจือโลหิตอายุสามร้อยห้าสิบปี... เขาก็ต้องทะลวงเข้าสู่ระดับที่เก้าของขอบเขตขัดเกลาร่างกายให้ได้! “อีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น” เมื่อสัมผัสได้ว่าความเร็วในการผลัดเปลี่ยนของร่างกายและเลือดลมเริ่มลดลง เด็กหนุ่มก็ลืมตาขึ้นพร้อมกับถอนหายใจ เขาหาวออกมาด้วยความง่วงงุน ก่อนจะจมดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทราในทันที เขานอนหลับยาวไปจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น “นายน้อย นายน้อยคะ!” เสียงที่เต็มไปด้วยความกังวลดังมาจากหน้าห้อง ทำให้เด็กหนุ่มสะดุ้งตื่นด้วยความตกใจ “เคอเอ๋อร์ เกิดอะไรขึ้น?” ด่วนหลิงเทียนไม่มีเวลาแม้แต่จะสวมเสื้อคลุมตัวนอก เขาอยู่ในชุดนอนขณะที่เปิดประตูออกไปมองเด็กสาวที่รออยู่ข้างนอก “นายน้อย ดูนี่สิคะ” ในมือของเด็กสาว มีไข่งูหลามขนาดเท่ากำปั้นสองฟองที่กำลังสั่นไหวอย่างรุนแรง เพล้ง! เพล้ง! เพียงไม่นาน ไข่งูหลามทั้งสองก็แตกออกตามกันมา ลูกงูหลามตัวน้อยที่ดูงดงามสองตัวโผล่หัวออกมาและแลบลิ้นไปมา ก่อนจะกลืนกินเศษเปลือกไข่จนหมดสิ้น หลังจากนั้น พวกมันก็มองหน้ากันด้วยท่าทางที่ยังไม่พอใจ ก่อนจะหันมามองด่วนหลิงเทียนแล้วหันไปมองเคอเอ๋อร์ ดวงตาคู่เล็กๆ ทั้งสองคู่ฉายแววความผูกพันอย่างลึกซึ้ง... ราวกับว่าพวกมันกำลังมองพ่อแม่ของตนเอง “นายน้อยคะ พวกมันดูไม่เหมือนงูหลามดำเลยสักนิด” เคอเอ๋อร์พินิจดูลูกงูหลามทั้งสองตัวพลางขมวดคิ้วเรียวงามเข้าหากันเล็กน้อย “ไม่เหมือนจริงๆ ด้วย...” ด่วนหลิงเทียนเองก็กำลังสำรวจลูกงูหลามทั้งสองเช่นกัน ตัวหนึ่งเป็นสีขาวและอีกตัวเป็นสีดำ ลูกงูหลามสีขาวมีลวดลายสีเงินอยู่ตามตัว ลวดลายเหล่านั้นซับซ้อนอย่างยิ่งจนยากจะทำความเข้าใจได้ทั้งหมด ส่วนลูกงูหลามสีดำมีลวดลายสีทอง ซึ่งมีลักษณะเหมือนกับลวดลายบนตัวลูกงูหลามสีขาวทุกประการ ทั้งสองยังมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน นั่นคือพวกมันมีปุ่มนูนเล็กๆ อยู่บนหัว ด่วนหลิงเทียนพยายามค้นหาในความทรงจำของจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิด แต่เขาก็ไม่พบความทรงจำใดที่เกี่ยวข้องกับลูกงูหลามทั้งสองตัวนี้เลย กล่าวอีกนัยหนึ่ง ต่อให้จักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิดยังมีชีวิตอยู่ เขาก็คงไม่สามารถระบุได้ว่าลูกงูหลามสองตัวนี้คือสายพันธุ์อะไร ทว่า ในความทรงจำของจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิด มีงูประเภทหนึ่งที่มีลักษณะโดยรวมคล้ายคลึงกับลูกงูหลามทั้งสองตัวนี้อยู่บ้าง นั่นไม่ใช่งูหลามดำ แต่เป็นสัตว์ร้ายที่เรียกว่า งูหลามหิมะ ตามความทรงจำของจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิด งูหลามหิมะที่ดุร้ายเมื่อโตเต็มวัยจะมีพลังเทียบเท่ากับนักรบขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิด... การฝึกฝนของนักรบหลังจากขอบเขตขัดเกลาร่างกายคือขอบเขตสร้างแกนกลาง หลังจากขอบเขตสร้างแกนกลางคือขอบเขตแกนกำเนิด และหลังจากขอบเขตแกนกำเนิดเท่านั้น จึงจะเป็นขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิด มหาอำนาจอย่างตระกูลหลี่แห่งเมืองดารารัศมีมีนักรบขอบเขตแกนกำเนิดอยู่มากมาย แต่นักรบขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดนั้นสามารถนับได้ด้วยนิ้วมือเพียงข้างเดียว “มันไม่น่าเป็นไปได้ที่ลูกของงูหลามดำจะเกิดจากงูหลามหิมะ” ด่วนหลิงเทียนส่ายหัว พลางปัดความคิดอันไร้สาระนี้ทิ้งไป ไม่ต้องพูดถึงความแตกต่างระหว่างงูหลามดำกับงูหลามหิมะ แม้แต่ลวดลายบนตัวของลูกงูทั้งสองก็ไม่ใช่สิ่งที่งูหลามดำหรืองูหลามหิมะจะมีได้ จากสิ่งนี้จึงตัดสินได้ว่าลูกงูทั้งสองไม่ใช่ทั้งงูหลามหิมะและงูหลามดำ “บางทีพวกมันอาจจะเหมือนพ่อของมัน ข้าชักอยากรู้แล้วสิว่างูที่เป็นพ่อของพวกมันเป็นงูประเภทไหน จักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิดผ่านชีวิตมาถึงสองชาติภพ มีความรู้และประสบการณ์กว้างขวาง แต่เขาก็ยังไม่สามารถจำงูประเภทนี้ได้” ด่วนหลิงเทียนสรุปในใจเงียบๆ “นายน้อยคะ ดูเหมือนพวกมันจะหิวนะคะ” เสียงของเด็กสาวทำให้ด่วนหลิงเทียนได้สติ ลูกงูหลามทั้งสองลืมตาเล็กๆ ขึ้นกว้าง ประกายในดวงตาฉายแววน่าสงสารราวกับกำลังอ้อนวอนขอบางสิ่ง ด่วนหลิงเทียนหยิบผลหนามม่วงสองผลที่พวกเขาเก็บกลับมาเมื่อวันก่อนออกมาจากมุมห้อง ผลหนามม่วงทั้งสองผลนี้คือสิ่งที่แม่ของลูกงูหลามทั้งสองทิ้งไว้ให้พวกมันนั่นเอง ทันทีที่ด่วนหลิงเทียนถือผลหนามม่วงเข้าไปใกล้เคอเอ๋อร์ ร่างของลูกงูหลามทั้งสองก็สั่นเทิ้มและเคลื่อนไหวในทันที วูบ! วูบ! ราวกับเปลี่ยนร่างเป็นสายฟ้าสีขาวและสายฟ้าสีดำ พวกมันพุ่งตรงไปยังผลหนามม่วงในมือของด่วนหลิงเทียน... เพียงครู่เดียว ผลหนามม่วงทั้งสองผลก็ถูกพวกมันแทะจนหมดสิ้นไม่เหลือซาก หลังจากกินจนอิ่ม ลูกงูหลามทั้งสองก็ผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว “พวกมันเป็นงูประเภทไหนกันแน่?” ด่วนหลิงเทียนและเคอเอ๋อร์หันมามองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างสังเกตเห็นความตกตะลึงในดวงตาของกันและกัน ความเร็วของลูกงูหลามทั้งสองเมื่อครู่นี้ แม้จะเปรียบเทียบกับงูหลามดำที่เป็นแม่ของพวกมัน ก็คงไม่ช้าไปกว่ากันเท่าใดนัก งูหลามดำที่โตเต็มวัยมีความเร็วเช่นนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ลูกงูหลามสองตัวนี้เพิ่งจะลืมตาดูโลกได้ไม่นาน... สามัญสำนึกของด่วนหลิงเทียนบอกว่าลูกงูหลามทั้งสองตัวนี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน หลังจากหากล่องมาเจาะรูแล้ว ด่วนหลิงเทียนก็วางลูกงูหลามที่หลับสนิททั้งสองไว้ข้างใน หลังจากทำเสร็จเขาก็สวมเสื้อคลุมตัวนอก แล้วจูงมือเคอเอ๋อร์เดินออกจากห้องไป “เคอเอ๋อร์ เราออกไปเดินเล่นกันเถอะ” ด่วนหลิงเทียนและเคอเอ๋อร์เดินออกจากบ้าน และมาถึงลานฝึกยุทธ์อย่างรวดเร็ว ที่มุมหนึ่งของลานฝึกยุทธ์ในขณะนี้มีผู้คนห้อมล้อมอยู่ไม่น้อย “พวกเราไปดูทางนั้นกันเถอะ” ด่วนหลิงเทียนและเคอเอ๋อร์เดินเข้าไปหา พวกเขานึกว่าจะเป็นคนประลองฝีมือกัน แต่เมื่อเข้าไปใกล้จึงพบว่าไม่ใช่ ชายหนุ่มชุดน้ำเงินคนหนึ่งยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน พูดจาน้ำไหลไฟดับจนน้ำลายกระเซ็น เมื่อรวมกับน้ำเสียงของเขาแล้ว เขาดูเหมือนจะเป็นนักเล่าเรื่องเสียมากกว่า “ตามที่ข้าได้ยินมา งูหลามหิมะโตเต็มวัยในป่าหมอกเคลื่อนไหวราวกับสายฟ้า สังหารนักรบขอบเขตแกนกำเนิดของตระกูลเหอแห่งเมืองวารีหมอกไปหลายคนในพริบตา... ในหมู่นักรบมนุษย์ พวกเขาถือว่าโดดเด่นมาก แต่ต่อหน้างูหลามหิมะโตเต็มวัย พวกเขากลับไม่สามารถต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว!” ชายหนุ่มชุดน้ำเงินเล่าต่อราวกับว่าเขาเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยตาตัวเอง “หลี่อวิ๋น ในป่าหมอกมีงูหลามหิมะอยู่จริงๆ หรือ?” ใครบางคนในฝูงชนถามขึ้น “ข้า หลี่อวิ๋น มีชื่อเสียงในเมืองดารารัศมีเรื่องความรอบรู้ ข่าวสารของข้าแม่นยำยิ่งนัก ข่าวนี้จะแพร่สะพัดไปทั่วเมืองดารารัศมีในไม่ช้า เมื่อถึงตอนนั้น พวกเจ้าก็จะรู้เองว่าสิ่งที่ข้าพูดเป็นความจริง” หลี่อวิ๋นเชิดหน้าขึ้นด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม “หลี่อวิ๋น เจ้ารู้ข่าวสารทุกอย่างในทันที เรื่องนี้พวกเราไม่สงสัย แต่เรื่องนี้มันเหลือเชื่อจริงๆ” “ใช่แล้ว ตามหลักการในช่วงฤดูนี้ งูหลามประเภทสัตว์ป่าและสัตว์ร้ายควรจะจำศีล โดยเฉพาะสัตว์ร้ายระดับสูงอย่างงูหลามหิมะ ตามที่บันทึกไว้ในตำรา ในบรรดาสัตว์ร้ายประเภทงูหลาม งูหลามหิมะเป็นพวกที่นอนหลับลึกที่สุด” อีกคนหนึ่งเอ่ยท้วงด้วยความสงสัย “ที่เจ้าพูดมาไม่ผิดหรอก แต่ตามคำบอกเล่าของผู้รอดชีวิตขอบเขตแกนกำเนิดของตระกูลเหอแห่งเมืองวารีหมอก งูหลามหิมะตัวนั้นดูเหมือนจะคลุ้มคลั่งไปแล้ว มันฆ่าทุกคนที่ขวางหน้า ราวกับว่ามันกำลังระบายความโกรธแค้น...” หลี่อวิ๋นพยักหน้าเล็กน้อยพลางเล่าต่อ ฝูงชนรอบข้างต่างให้ความสนใจอย่างมาก บางคนถึงกับถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า “เจ้าคิดว่าอะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้งูหลามหิมะเป็นแบบนี้?” “ข้าเดาว่าไม่คู่ของมันถูกมนุษย์ฆ่าตาย ก็ลูกๆ ของมันคงจะตายไปแล้ว” หลี่อวิ๋นกล่าว คนพูดไม่ได้คิดอะไร แต่คนฟังกลับเข้าใจอย่างลึกซึ้ง ด่วนหลิงเทียนและเคอเอ๋อร์มองหน้ากันก่อนจะปลีกตัวออกมาจากฝูงชน “นายน้อยคะ ท่านคิดว่างูหลามหิมะตัวนั้นจะเป็นพ่อของลูกงูทั้งสองตัวไหมคะ?” ดวงตาที่ใสกระจ่างของเคอเอ๋อร์ฉายแววความสงสาร “ก็มีความเป็นไปได้” ดวงตาของด่วนหลิงเทียนวูบไหว ลูกงูหลามทั้งสองอาจเป็นลูกของงูหลามดำและงูหลามหิมะจริงๆ และด้วยเหตุผลบางประการ จึงเกิดการกลายพันธุ์ขึ้น จากความทรงจำของจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิด ด่วนหลิงเทียนรู้ดีว่าสัตว์ร้ายกลายพันธุ์นั้นมีอยู่จริง... “นายน้อยคะ เราควรส่งพวกมันกลับบ้านไหม...” เคอเอ๋อร์เอ่ยขึ้น ดวงตาใสแจ๋วของเธอเริ่มคลอด้วยน้ำตา ดูเหมือนเธอจะนึกถึงอะไรบางอย่าง “เคอเอ๋อร์ เป็นอะไรไป?” ด่วนหลิงเทียนมีสีหน้ากังวล “ข้านึกถึงแม่ของข้าค่ะ ตอนที่แม่ทิ้งข้าไป ข้ารู้สึกเหมือนโลกทั้งใบพังทลาย... ความรู้สึกของงูหลามหิมะตัวนั้นในตอนนี้ คงจะเหมือนกับความรู้สึกของข้าในตอนนั้นแน่ๆ” น้ำเสียงของเคอเอ๋อร์สั่นเครือขณะที่เธอพูด ด่วนหลิงเทียนฉวยโอกาสนั้นโอบกอดเธอไว้ในอ้อมแขน ลูบหลังเธอเบาๆ พลางปลอบโยนอย่างอ่อนโยนว่า “เด็กโง่ เจ้ายังมีข้าอยู่ไม่ใช่หรือ?” “การได้พบกับนายน้อยคือความโชคดีของข้า แต่ว่างูหลามหิมะตัวนั้น....” น้ำเสียงของเคอเอ๋อร์เหมือนจะร้องไห้ ด่วนหลิงเทียนสัมผัสผมอันงดงามของเคอเอ๋อร์พลางสูดกลิ่นหอมสดชื่นที่กำจายออกมา แล้วกล่าวช้าๆ ว่า “ไม่เป็นไร ข้าสัญญา หลังจากจบการประลองยุทธ์ประจำตระกูล เราจะพาพวกมันกลับบ้าน” เมื่อเขากลับมาถึงบ้าน ด่วนหลิงเทียนสังเกตเห็นว่ากล่องใบเล็กนั้นว่างเปล่า ลูกงูหลามทั้งสองหายตัวไปแล้ว ในขณะที่เขาและเคอเอ๋อร์กำลังจะออกไปตามหาพวกมัน วูบ! วูบ! สายฟ้าสีดำและสีขาวก็พุ่งเข้ามาหา! ลูกงูหลามสีดำพันรอบข้อมือของด่วนหลิงเทียน และลูกงูหลามสีขาวพันรอบข้อมือของเคอเอ๋อร์ พวกมันแลบลิ้นเล่นกับทั้งสองอย่างซุกซน “พวกเจ้ามันเจ้าตัวแสบจริงๆ” ด่วนหลิงเทียนส่ายหัวพลางยิ้มออกมา “เคอเอ๋อร์ ตั้งชื่อให้พวกมันสิ” ด่วนหลิงเทียนจ้องมองเคอเอ๋อร์ “เรียกพวกมันว่าเสี่ยวไป๋กับเสี่ยวเฮยแล้วกันค่ะ” เคอเอ๋อร์ยิ้มบางๆ “ตั้งแต่นี้ไป เจ้าชื่อเสี่ยวเฮยนะ” ด่วนหลิงเทียนยกมือขึ้นมองดูลูกงูหลามสีดำที่พันอยู่บนข้อมือ ในขณะนั้นเอง เหตุการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้น ด่วนหลิงเทียนเห็นว่าลูกงูตัวน้อยเงยหน้ามองเขาและพยักหน้า ทำให้ด่วนหลิงเทียนถึงกับอึ้งไปด้วยความตกตะลึง ลูกงูหลามสีดำตัวนี้เข้าใจภาษามนุษย์ด้วยหรือ? หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาสังเกตเห็นว่าลูกงูหลามสีดำยังคงพยักหน้าอย่างต่อเนื่อง ด่วนหลิงเทียนจึงตระหนักว่าเขาคงคิดมากไปเอง ดูเหมือนลูกงูหลามสีดำจะติดใจด่วนหลิงเทียนและไม่ยอมจากไปไหน ส่วนลูกงูหลามสีขาวก็พันติดอยู่กับเคอเอ๋อร์เช่นกัน ทั้งสองคนจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องพามันไปด้วยกัน หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง ด่วนหลิงเทียนก็พบว่าลูกงูหลามสีดำเป็นตัวผู้ ส่วนลูกงูหลามสีขาวเป็นตัวเมีย ในคืนนั้น เมื่อด่วนหลิงเทียนนั่งลงในถังอาบน้ำเพื่อฝึกฝน เขาเห็นลูกงูหลามสีดำมุดลงไปในถังอาบน้ำ ว่ายไปมาบนผิวน้ำพลางกลืนกินของเหลวขัดเกลาร่างกายเจ็ดสมบัติ ในเวลาเดียวกัน ลวดลายสีทองบนตัวของมันก็เริ่มเปล่งประกายสีทองเข้มจนกระทั่งมันกินของเหลวขัดเกลาร่างกายเจ็ดสมบัติไปจนครบหนึ่งส่วน เมื่อมันอิ่มหนำสำราญแล้วจึงบินออกมา แล้วนอนขดตัวอยู่ที่มุมถังอาบน้ำเพื่อหลับนอน ในขณะนั้น ประกายสีทองเข้มบนตัวของมันก็ค่อยๆ จางหายไป “ข้าชักสงสัยแล้วสิว่าลูกงูตัวนี้กลายพันธุ์เป็นอะไรกันแน่” ด่วนหลิงเทียนคิดในใจ สองวันผ่านไป วันพรุ่งนี้คือการแข่งขันรอบที่สองของการประลองยุทธ์ประจำตระกูล และนั่นคือการประลองยุทธ์ที่แท้จริง แต่การฝึกฝนของด่วนหลิงเทียนยังคงไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้ แม้เขาจะสัมผัสได้ว่าเขาอยู่ที่ขีดจำกัดแล้ว แต่เขาก็ยังไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้หลังจากผ่านไปนาน เขาดูดซับพลังยาของผลวิญญาณมืดไปแล้วกว่าแปดสิบส่วน “หรือว่าข้าจะไม่มีวาสนาที่จะได้ครอบครองหลินจือโลหิตอายุสามร้อยห้าสิบปีนั่น?” ด่วนหลิงเทียนหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น ฟิ้ว ฟิ้ว เขาได้ยินเสียงแผ่วเบาดังเข้าหู ด่วนหลิงเทียนจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าลูกงูหลามสีดำตัวนั้นนอนขดอยู่ที่มุมเตียง แลบลิ้นออกมาเหมือนกำลังทักทายเขา วูบ! ในวินาทีต่อมา ร่างของลูกงูหลามสีดำก็สั่นเทิ้มและเริ่มขยับเขยื้อน บางครั้งช้า บางครั้งเปลี่ยนเป็นสายฟ้าสีดำ สงบนิ่งราวกับผู้อยู่อาศัยในป่า เคลื่อนไหวราวกระต่ายคลั่ง! ในตอนแรก ด่วนหลิงเทียนเพียงแต่มองดูการเคลื่อนไหวของลูกงูหลามสีดำด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ช้าๆ การเคลื่อนไหวของลูกงูหลามสีดำดูเหมือนจะมอบความรู้แจ้งบางอย่างให้กับเขา สายตาของเขาเริ่มเหม่อลอยและจดจ่ออยู่เพียงสิ่งเดียว ในขณะนี้ โลกในดวงตาของเขาราวกับมีเพียงลูกงูหลามสีดำที่พุ่งทะยานไปมาอย่างไม่หยุดหย่อนเบื้องหน้าเท่านั้น