บทที่ 51: การเลื่อนระดับ พรุ่งนี้คือวันประลองยุทธ์ของตระกูล ในคืนนั้น บ้านของต้วนหลิงเทียนมีแขกที่ไม่คาดคิดมาเยือน เมื่อมองไปยังเด็กหนุ่ม หลี่ซือซือขบกรามเบาๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ขอบคุณที่มอบวิชากระบี้นี้ให้แก่ข้า หากเจ้าไม่ให้มันมา ข้าคงไม่มีความมั่นใจเต็มร้อยที่จะติดสิบอันดับแรกในการประลองยุทธ์ของตระกูล” “สิบอันดับแรกในการประลองยุทธ์งั้นหรือ? ดูเหมือนว่าเพลงกระบี่เงาประสานของเจ้าจะฝึกฝนมาถึงขั้นเริ่มต้นแล้วสินะ” เด็กหนุ่มแอบตกใจเล็กน้อยกับความทะเยอทะยานของหลี่ซือซือ แม้ว่าความแข็งแกร่งของหลี่ซือซือจะทำให้นางติดสามอันดับแรกของฝ่ายนอก แต่การจะติดสิบอันดับแรกของการประลองยุทธ์ตระกูลนั้นจำเป็นต้องแข่งขันกับศิษย์ฝ่ายในจำนวนมาก การจะเข้าไปอยู่ในสิบอันดับแรกจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย “ใช่แล้ว” หลี่ซือซือพยักหน้าเบาๆ “หากเจ้าต้องการจะขอบคุณใครสักคน ก็ไปขอบคุณเข่อเอ๋อร์เถอะ เพราะนางข้าถึงได้มอบวิชากระบี้นั้นให้เจ้า อืม... หากไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ข้าจะกลับห้องไปฝึกฝนต่อ” เด็กหนุ่มยักไหล่พลางหันหลังเดินกลับเข้าห้องของตนไป เมื่อมองตามหลังเด็กหนุ่ม แววตาของหลี่ซือซือก็ดูซับซ้อนขึ้นมาและถอนหายใจออกมาเบาๆ “เอ๊ะ พี่สาวซือซือ นายน้อยล่ะเจ้าคะ?” เด็กสาวผู้สง่างามและอ่อนหวานเดินเข้ามาในลานบ้าน “เขาเข้าห้องไปฝึกฝนแล้วล่ะ น้องสาวเข่อเอ๋อร์ ข้าเองก็ถึงเวลาต้องขอตัวแล้ว ขอบคุณเจ้ามากนะ หากไม่ใช่เพราะเจ้า ต้วนหลิงเทียนคงไม่สอนเพลงกระบี่เงาประสานให้ข้า” หลี่ซือซือพยายามปั้นยิ้มก่อนจะหันหลังเดินจากไป “พี่สาวซือซือ...” เด็กสาวสังเกตเห็นว่ามีความผิดปกติบางอย่างเกิดขึ้นกับหลี่ซือซือ หลี่โหรวเดินออกมาจากห้องของนางตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ นางส่ายหัวพร้อมกับถอนหายใจขณะมองตามหลังหลี่ซือซือที่ค่อยๆ ลับสายตาไป ในฐานะผู้ที่ผ่านโลกมาก่อน นางย่อมมองออกว่าหลี่ซือซือกำลังคิดอะไรอยู่ รุ่งสางของวันรุ่งขึ้น ต้วนหลิงเทียนและเข่อเอ๋อร์ก็มาถึงลานฝึกยุทธ์ฝ่ายใน การประลองยุทธ์ของตระกูลจะจัดขึ้นที่นี่ ที่มุมหนึ่งของลานฝึกยุทธ์ฝ่ายใน มีเวทีประลองตั้งอยู่ถึงสามสิบเวที เวทีประลองทั้งสามสิบตั้งเรียงกันเป็นวงกลม ตรงกลางมีแท่นสูงที่มีที่นั่งจัดเตรียมไว้ เบื้องหน้าเวทีประลอง ฝูงชนหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย เมื่อหัวหน้ากรรมการอาวุโสสามท่านปรากฏตัวขึ้น ลานฝึกยุทธ์ที่เคยส่งเสียงอื้ออึงก็พลันเงียบสงบลง หัวหน้ากรรมการทั้งสามท่านนี้ล้วนเป็นผู้อาวุโสของตระกูลหลี่ที่รับหน้าที่ควบคุมการประลองยุทธ์ของตระกูล เบื้องหลังหัวหน้ากรรมการทั้งสามยังมีกรรมการอีกสามสิบคน ซึ่งเกือบทั้งหมดเป็นคนหนุ่มสาว หัวหน้ากรรมการทั้งสามนำโดยชายชราผู้มีคิ้วสีขาว ต้วนหลิงเทียนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่อันตรายอย่างยิ่งแผ่ออกมาจากชายชราคิ้วขาวผู้นั้น เขาเข้าใจได้ทันทีว่าคนผู้นี้คือยอดฝีมืออย่างแน่นอน แข็งแกร่งพอที่จะตบเขาจนตายได้ในฝ่ามือเดียว... “ในฐานะหัวหน้ากรรมการ ข้าจะขอแนะนำกฎสำหรับการประลองยุทธ์ของตระกูลในวันนี้... ศิษย์ฝ่ายนอก 242 คนจะถูกแบ่งออกเป็นสามสิบกลุ่มตามหมายเลขในมือ นอกจากกลุ่มแรกที่มีสิบคนแล้ว กลุ่มที่เหลือจะมีเพียงกลุ่มละแปดคนเท่านั้น” “ทั้งสามสิบกลุ่มจะต้องคัดเลือกเจ้าเวทีออกมาหนึ่งคน ส่วนกฎเฉพาะเจาะจงนั้น กรรมการจะเป็นผู้แจ้งให้พวกเจ้าทราบ แน่นอนว่าหากใครคิดว่าโชคไม่ดีและถูกจัดไปอยู่ในกลุ่มที่แข็งแกร่ง พวกเจ้าทุกคนจะมีโอกาสในภายหลังที่จะท้าชิงกับเจ้าเวทีคนใดก็ได้ในสามสิบคนนั้น ตราบใดที่เจ้าชนะ เจ้าจะได้เป็นเจ้าเวทีคนใหม่!” “เมื่อไม่มีใครเริ่มการท้าชิงอีก เจ้าเวทีทั้งสามสิบคนจะได้เลื่อนระดับเป็นศิษย์ฝ่ายใน” หลังจากหัวหน้ากรรมการกล่าวจบ กรรมการทั้งสามสิบคนก็เริ่มแบ่งศิษย์ฝ่ายนอกออกเป็นกลุ่มๆ ต้วนหลิงเทียนและเข่อเอ๋อร์ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มเดียวกัน “กฎนี้ก็ไม่เลวนัก มันรับประกันความยุติธรรมได้อย่างแท้จริง” ต้วนหลิงเทียนยิ้มออกมาอย่างไม่ใส่ใจ ต้วนหลิงเทียนได้หมายเลข 77 และเข่อเอ๋อร์ได้หมายเลข 78 พวกเขาถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มที่สิบ กลุ่มที่สิบมีคนทั้งหมดแปดคน ในจำนวนคนอีกหกคนที่เหลือนั้น มีสองคนที่จำต้วนหลิงเทียนได้ ก่อนหน้านี้ เมื่อตอนที่ต้วนหลิงเทียนเอาชนะหลินฉี ศิษย์ฝ่ายนอกอันดับหนึ่งของตระกูลหลิน พวกเขาเห็นมากับตาตัวเอง เมื่อมาเจอถ้วนหลิงเทียนที่นี่ ทั้งสองจึงรีบชิงยอมแพ้ไปก่อน ส่วนอีกสี่คนที่เหลือนั้น ไม่มีใครต้านทานการโจมตีเพียงครั้งเดียวของต้วนหลิงเทียนได้เลย ทางด้านเข่อเอ๋อร์ คู่ต่อสู้ของนางไม่มีโอกาสแม้แต่จะโจมตี เพราะกระบี่อ่อนอุกกาบาตม่วงของนางจะไปพาดอยู่ที่ลำคอของพวกเขาแล้ว ทำให้คู่ต่อสู้รู้สึกเสียวสันหลังวาบไปตามๆ กัน แม้แต่กรรมการก็ยังถึงกับพูดไม่ออก กลุ่มที่สิบดันมี "สัตว์ประหลาดน้อย" ถึงสองคน ในที่สุด ผลสรุปจึงขึ้นอยู่กับเข่อเอ๋อร์และต้วนหลิงเทียนที่จะต้องตัดสินว่าใครจะเป็นเจ้าเวทีของกลุ่มที่สิบ สายตาจากเวทีประลองรอบข้างต่างจับจ้องมาที่พวกเขาทั้งสอง บนแท่นสูงส่วนกลาง “สองคนนั้นดูไม่คุ้นหน้าเลย เป็นศิษย์จากตระกูลสาขาอย่างนั้นหรือ?” หัวหน้ากรรมการท่านหนึ่งรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย “พวกเขาเป็นศิษย์จากตระกูลสาขาจริงๆ ทั้งคู่มาจากตระกูลสาขาเมืองวายุโปรย และต่างก็เป็นศิษย์ต่างสกุล เด็กหนุ่มในหมู่พวกเขายังเคยเอาชนะหลินฉีของตระกูลหลินที่ตลาดแลกเปลี่ยนเมื่อไม่นานมานี้ด้วย” หัวหน้ากรรมการอีกท่านยิ้มบางๆ “หลินฉีงั้นหรือ? บุตรชายคนเล็กของผู้นำตระกูลหลินน่ะนะ? ศิษย์อันดับหนึ่งของฝ่ายนอกตระกูลหลินที่มีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับหลี่ควง ศิษย์อันดับหนึ่งฝ่ายนอกของตระกูลหลี่เราเชียวนะ?” หัวหน้ากรรมการท่านแรกมีสีหน้าตื่นตะลึงอย่างเห็นได้ชัด “ท่านพูดถูกแล้ว เป็นเขานั่นแหละ” หัวหน้ากรรมการท่านหลังพยักหน้า “ศิษย์ตระกูลสาขา แถมยังเป็นศิษย์ต่างสกุลอีก... น่าเสียดายจริงๆ” ท่านแรกถอนหายใจ “หึ! ศิษย์ตระกูลสาขา ศิษย์ต่างสกุลแล้วอย่างไรล่ะ?! ตราบใดที่พวกเขาไม่ทรยศตระกูล พวกเขาก็คือสมาชิกคนหนึ่งของตระกูลหลี่เรา” ชายชราคิ้วขาวแค่นเสียง เมื่อได้ยินดังนั้น หัวหน้ากรรมการอีกสองท่านก็เงียบเสียงลงทันที บนเวทีประลองที่สิบ ต้วนหลิงเทียนกล่าวออกมาอย่างราบเรียบ “ข้าขอยอมแพ้” คำพูดนี้ทำให้ทุกคน รวมถึงกรรมการต่างก็รู้สึกผิดหวัง แต่ถึงอย่างไร ต้วนหลิงเทียนกับเข่อเอ๋อร์ก็มาด้วยกัน แม้พวกเขาจะผิดหวังแต่ก็ไม่ได้ตกใจอะไรนัก เข่อเอ๋อร์จึงได้กลายเป็นเจ้าเวทีของเวทีประลองที่สิบ หลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เจ้าเวทีของแต่ละเวทีจากทั้งสามสิบเวทีก็ได้ปรากฏตัวออกมา นอกจากเข่อเอ๋อร์แล้ว ต้วนหลิงเทียนยังจำเจ้าเวทีได้อีกสามคน นั่นคือ หลี่ซือซือ, หลี่หยวน และหลี่เซียว หัวหน้ากรรมการทั้งสามท่านบนแท่นสูงที่ล้อมรอบด้วยเวทีประลองทั้งสามสิบยืนขึ้น ชายชราคิ้วขาวที่มีสีหน้าเรียบเฉยเอ่ยออกมาอย่างสงบ “บัดนี้ ศิษย์ฝ่ายนอกคนใดที่ไม่ถูกเลือกในกลุ่มของตนและไม่ยินยอม พร้อมจะมีโอกาสท้าชิงกับเจ้าเวทีคนอื่นๆ หากชนะ พวกเขาจะได้เป็นเจ้าเวทีคนใหม่ แต่หากแพ้ พวกเขาจะสูญเสียโอกาสในการเป็นศิษย์ฝ่ายในไปทันที” ทันใดนั้น เสียงอื้ออึงก็ดังขึ้นใต้เวทีประลองทั้งสามสิบเวที เพราะพวกเขามีโอกาสเพียงครั้งเดียวในการท้าชิง พวกเขาจึงต้องใช้เวลาสักพักเพื่อประเมินความแข็งแกร่งของเจ้าเวทีแต่ละคนก่อนจะเริ่มการท้าชิง วูบ! ในไม่ช้า ร่างหนึ่งก็ทะยานขึ้นสู่เวทีประลองของกลุ่มที่สิบห้า ดึงดูดสายตาของทุกคน “นั่นต้วนหลิงเทียนนี่!” ศิษย์ฝ่ายนอกหลายคนจำร่างนั้นได้ “ต้วนหลิงเทียนรึ? ศิษย์ฝ่ายนอกที่เอาชนะหลินฉี ศิษย์อันดับหนึ่งฝ่ายนอกตระกูลหลินที่ตลาดแลกเปลี่ยนน่ะเหรอ?” “ใช่แล้ว เป็นเขานั่นแหละ!” “ด้วยความแข็งแกร่งของเขา เขาน่าจะทัดเทียมกับหลี่ควงได้เลยนะ แล้วเขาถูกคัดออกได้อย่างไรกัน? อย่าบอกนะว่าเขาถูกหลี่ควงเขี่ยตกรอบ?” “ไม่ใช่หรอก เขาเสียสละตำแหน่งเจ้าเวทีกลุ่มที่สิบให้เด็กสาวที่เดินตามเขาไม่ห่างคนนั้นต่างหาก เด็กสาวคนโน้นไง” “สวยมาก! สวยยิ่งกว่าอดีตสาวงามอันดับหนึ่งของฝ่ายนอกอย่างหลี่ซือซือเสียอีก” “ตั้งแต่โบราณกาลมา วีรบุรุษมักลุ่มหลงในยอดพธู ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะยอมสละสิทธิ์” ...... บนเวทีประลองที่สิบห้า สีหน้าของหลี่เซียวมืดมนอย่างยิ่ง เขาไม่คาดคิดเลยว่าต้วนหลิงเทียนจะมาท้าทายเขา สำหรับเขาแล้ว การตัดสินใจของต้วนหลิงเทียนนั้นจงใจชัดๆ! “ต้วนหลิงเทียน!” ที่ด้านนอกเวทีประลอง ดวงตาของหลี่จงส่องประกายดุร้าย แม้ว่าเขาจะดูถูกหลี่เซียวอยู่เสมอ แต่ไม่ว่าจะอย่างไร หลี่เซียวก็คือน้องชายของเขา นั่นคือความจริงที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้ “ข้าขอยอมแพ้!” ภายใต้สายตาของทุกคน หลี่เซียวชิงยอมแพ้ก่อน แม้ว่าเสียงโห่ร้องรอบข้างจะดังขึ้นและทำให้ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความอับอาย แต่เขาก็ยังขบกรามอดทนไว้ การยอมแพ้ในตอนนี้จะทำให้เขาสามารถเก็บออมความแข็งแกร่งทั้งหมดไว้เพื่อสู้กับเจ้าเวทีคนอื่นได้ หากเขาพ่ายแพ้ต่อต้วนหลิงเทียน และต้วนหลิงเทียนเกิดโจมตีหนักมือขึ้นมาโดยเจตนา เมื่อเขาได้รับบาดเจ็บ เขาคงจะสูญเสียโอกาสในการเป็นศิษย์ฝ่ายในไปอย่างแน่นอน “ต้วนหลิงเทียน อีกสามวันข้าจะสั่งสอนเจ้าให้สาสม” หลี่จงปรายตามองต้วนหลิงเทียนอย่างเย็นชา ก่อนจะเดินไปยังเวทีประลองอื่นพร้อมกับหลี่เซียว เพื่อช่วยหลี่เซียวหาคู่ต่อสู้คนใหม่ ดวงตาของต้วนหลิงเทียนหรี่ลงเล็กน้อยก่อนจะปิดลงเพื่อพักผ่อนจิตใจ การท้าชิงเจ้าเวทีดำเนินไปอย่างดุเดือดราวกับกองเพลิงที่โหมกระหน่ำ... ไม่มีใครท้าทายหลี่ควง, หลี่หยวน และหลี่ซือซือ เพราะพวกเขาคือสามอันดับแรกของฝ่ายนอก และหลังจากบังคับให้หลี่เซียวพ่ายแพ้ไปแล้ว ก็ไม่มีใครมาท้าทายต้วนหลิงเทียนอีกเช่นกัน ในทางกลับกัน เข่อเอ๋อร์มีคนมาท้าทายถึงสามคนติดต่อกัน อย่างไรก็ตาม กระบี่อ่อนอุกกาบาตม่วงของนางมักจะไปจ่อที่ลำคอของคู่ต่อสู้ในพริบตาแรกเสมอ ทำให้คู่ต่อสู้ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ “เด็กสาวคนนี้เหมือนกับต้วนหลิงเทียนเลย พวกเขาเป็นสัตว์ประหลาดชัดๆ!” “ข้ามีความรู้สึกว่านางอาจจะแข็งแกร่งกว่าหลี่ซือซือเสียอีก” “ใช่แล้ว ต่อหน้านาง ไม่ว่าจะเป็นรูปโฉมหรือความแข็งแกร่ง หลี่ซือซือก็ดูด้อยกว่าเล็กน้อย” ...... เหล่าศิษย์ฝ่ายนอกต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ ศิษย์ฝ่ายในบางคนที่มาชมความสนุกก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยและหันไปมองเด็กสาวคนนั้นซ้ำอีกครั้ง “พี่อัน เด็กสาวคนนี้ไม่เลวเลยจริงๆ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฝ่ายในของเราคงจะมีศิษย์หญิงที่มีรูปโฉมและพรสวรรค์ทัดเทียมกับหลี่เฟยเพิ่มมาอีกคนแล้ว” ศิษย์ฝ่ายในคนหนึ่งกล่าวกับเด็กหนุ่มข้างกาย หลี่เฟย สาวงามอันดับหนึ่งในฝ่ายใน เด็กหนุ่มสวมเสื้อเชิ้ตสีเทาที่มีลายเส้นสีเงิน สายตาคมกริบของเขาจดจ้องไปที่เด็กสาวพร้อมกับฉายแววแห่งความโลภและความต้องการครอบครองออกมา “นั่นหลี่อันนี่!” “เป็นเขาจริงๆ ด้วย!” ...... เมื่อศิษย์ฝ่ายนอกรอบๆ จำเด็กหนุ่มเสื้อเทาได้ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา หลี่อัน ศิษย์ฝ่ายในที่มีชื่อเสียงของตระกูลหลี่ เมื่อหนึ่งปีก่อน ตอนที่หลี่อันอายุสิบเจ็ดปีและมีระดับการบ่มเพาะอยู่ที่ขั้นเสริมสร้างกายาระดับที่เก้า เขาได้เข้าร่วมการประลองยุทธ์ของตระกูลและติดสิบอันดับแรก อันดับสุดท้ายของเขาคืออันดับหก พ่ายแพ้เพียงแค่เด็กหนุ่มอายุสิบแปดปีในขั้นรวมลมปราณสี่คน และเด็กหนุ่มในขั้นเสริมสร้างกายาระดับเก้าที่มีอายุเท่ากันอีกหนึ่งคน ปัจจุบัน ในบรรดาศิษย์ฝ่ายในที่อายุต่ำกว่าสิบเก้าปี ความแข็งแกร่งของเขาได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการว่าเป็นอันดับสอง เมื่อยามโพล้เพล้ การประลองยุทธ์ของตระกูลก็สิ้นสุดลง หลังจากยอมแพ้ต่อหน้าต้วนหลิงเทียน หลี่เซียวก็ประสบความสำเร็จในการท้าชิงเจ้าเวทีคนอื่น เจ้าเวทีทั้งสามสิบคนได้เลื่อนระดับเป็นศิษย์ฝ่ายใน ในชั่วขณะนั้น หลายคนต่างพากันส่ายหัวและถอนหายใจ และอีกหลายคนรู้สึกท้อแท้ ในหมู่พวกเขานั้น บางคนมีอายุสิบแปดปีแล้ว เมื่อพวกเขาไม่สามารถเป็นศิษย์ฝ่ายในได้ในครั้งนี้ นั่นหมายความว่าพวกเขาจะสูญเสียโอกาสในการเป็นศิษย์ฝ่ายในไปตลอดกาล หากพวกเขาเป็นศิษย์ตระกูลสาขา พวกเขาจะถูกส่งตัวกลับไปยังตระกูลสาขาของตนเอง! ต้วนหลิงเทียนและเข่อเอ๋อร์เดินเคียงข้างกัน เข่อเอ๋อร์กอดแขนของเขา ใบหน้าของนางประดับไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข สายตาแห่งความริษยาและอิจฉาจำนวนมากต่างจับจ้องมาที่ต้วนหลิงเทียน “หืม?” ทันใดนั้น ต้วนหลิงเทียนก็ขมวดคิ้ว เมื่อมองไปข้างหน้า ที่พื้นที่ว่างซึ่งถูกผู้คนเปิดทางให้ มีเด็กหนุ่มสองคนอายุราวสิบแปดปียืนอยู่ เด็กหนุ่มเสื้อเทาที่ยืนอยู่ข้างหน้ามองมาที่เขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเป็นศัตรู ต้วนหลิงเทียนไม่เข้าใจว่าเหตุใดคนที่ไม่รู้จักกันถึงได้มองเขาด้วยสายตาเช่นนั้น แต่เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าสายตาของเด็กหนุ่มเสื้อเทาเคลื่อนย้ายจากเขาไปอยู่ที่เข่อเอ๋อร์ เขาก็เริ่มเข้าใจ ที่แท้สาเหตุก็คือเข่อเอ๋อร์นี่เอง ต้วนหลิงเทียนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอยู่ในใจ