บทที่ 15: นักปรุงยาระดับเจ็ด? ภายใต้สายตาของทุกคนที่อยู่ที่นั่น ลี่หรูค่อยๆ กล่าวออกมา “เมื่อหนึ่งเดือนก่อน มีนักปรุงยาคนหนึ่งพบลูกชายของข้า และบอกว่าเขามีพรสวรรค์อันยิ่งใหญ่ที่จะเป็นนักปรุงยา เขาจึงรับลูกชายของข้าเป็นศิษย์ หลังจากนั้นนักปรุงยาคนนั้นก็ได้มอบสูตรโอสถให้แก่เขา ตามสูตรโอสถนั้น ลูกชายของข้าจึงสามารถปรุงของเหลวโอสถที่เรียกว่า 'ของเหลวขัดเกลากายาหกสมบัติ' ขึ้นมาได้ ของเหลวโอสถนี้สามารถเพิ่มความเร็วในการฝึกฝนของนักสู้ขอบเขตขัดเกลากายาได้!” เพิ่มความเร็วในการฝึกฝนของนักสู้ขอบเขตขัดเกลากายา? สิ่งที่ลี่หรูพูดออกมาเปรียบเสมือนเสียงอัสนีบาต มันทำให้เหล่าผู้อาวุโสทุกคน ยกเว้นผู้อาวุโสเจ็ด ต่างตกตะลึงอย่างยิ่ง “ลี่หรู หยุดพูดเหลวไหลได้แล้ว! ข้าพนันได้เลยว่าเจ้าแค่กุเรื่องทั้งหมดนี้ขึ้นมา นักปรุงยา? ของเหลวโอสถ? สิ่งเหล่านั้นมันก็แค่เรื่องที่เจ้าสร้างขึ้นมาเพื่อช่วยลูกชายเจ้าให้พ้นผิดเท่านั้น!” ผู้อาวุโสเจ็ดกล่าวด้วยน้ำเสียงดุดัน เขาตื่นตระหนกจนลุกขึ้นยืนและจ้องมองลี่หรูด้วยสายตาเกรี้ยวกราด “ผู้อาวุโสสูงสุด ท่านเป็นนักปรุงยาระดับเก้า นี่คือสูตรโอสถที่ลูกชายข้าเขียนขึ้น แม้ว่าสัดส่วนของสมุนไพรที่ต้องใช้จะไม่ได้ระบุไว้ แต่มันก็น่าจะเพียงพอให้ท่านตัดสินได้ว่าเป็นของจริงหรือไม่ ท่านจะเข้าใจทันทีเมื่อได้ดู” ลี่หรูเมินลี่คุนและยื่นกระดาษที่มีสูตรโอสถให้แก่ผู้อาวุโสสูงสุด เธอตั้งใจจะใช้หลักฐานเพื่ออธิบายทุกอย่าง ลี่ฮั่วคลี่สูตรโอสถออกและเริ่มอ่านมัน “ชาญฉลาด! ชาญฉลาดจริงๆ! ไม่เคยคิดเลยว่าการนำสมุนไพรทั้งหกชนิดนี้มารวมกัน และปรุงด้วยอัตราส่วนที่ถูกต้อง จะสามารถเพิ่มความเร็วในการฝึกฝนของนักสู้ขอบเขตขัดเกลากายาได้จริงๆ” “ยิ่งไปกว่านั้น คุณสมบัติทางยาของสมุนไพรเหล่านี้ยังถูกดูดซึมได้ง่าย มิน่าเล่า... มิน่าเล่าเจ้าหนูนั่นถึงได้มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในเวลาเพียงเดือนเดียว ที่สำคัญที่สุด สมุนไพรเหล่านี้ล้วนเป็นของธรรมดามาก ผู้อาวุโสคนไหนก็สามารถหามาให้ลูกหลานใช้ได้อย่างต่อเนื่อง” หลังจากลี่ฮั่วอ่านจบ ดวงตาที่ฝ้าฟางของเขาก็เป็นประกายเจิดจ้า พร้อมกับอุทานออกมาด้วยความชื่นชม เหล่าเบื้องสูงตระกูลลี่ที่อยู่ที่นั่นอาจจะเมินคำพูดของลี่หรูได้ง่ายๆ แต่สำหรับผู้อาวุโสสูงสุด ลี่ฮั่ว ซึ่งเป็นนักปรุงยาระดับเก้าเพียงคนเดียวในหมู่สมาชิกตระกูลลี่ ย่อมไม่มีใครสงสัยในตัวเขา ในช่วงเวลาหนึ่ง ทุกคนต่างรู้สึกตื่นเต้น ของเหลวโอสถนี้จะสามารถเปลี่ยนโชคชะตาของลูกหลานพวกเขาได้ และมันจะสามารถเปลี่ยนโชคชะตาของตระกูลลี่ได้! “ท่านประมุข!” ลี่ฮั่วมองไปทางลี่หนานเฟิงด้วยสีหน้าจริงจัง ลี่หนานเฟิงพยักหน้าอย่างหนักแน่น เขารู้ว่านี่คือโอกาสของตระกูลลี่ “ผู้อาวุโสเก้า สิ่งที่เจ้าหมายถึงก่อนหน้านี้คือ ต้วนหลิงเทียนสามารถปรุงของเหลวโอสถชนิดนี้ได้งั้นหรือ?” ลี่หนานเฟิงมองไปที่ลี่หรู “ใช่แล้ว” ลี่หรูพยักหน้า ในช่วงเวลาหนึ่ง ทั่วทั้งห้องโถงเต็มไปด้วยเสียงลมหายใจที่หนักหน่วง ผู้อาวุโสของตระกูลลี่ทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างก็มีบุตรหลานหลายคน พวกเขากำลังจินตนาการแล้วว่าลูกหลานของพวกเขาจะฝึกฝนได้เร็วเพียงใดหากได้ใช้ของเหลวโอสถที่ต้วนหลิงเทียนปรุงขึ้น การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับต้วนหลิงเทียนคือตัวอย่างที่ดีที่สุด การได้เห็นลูกหลานของตนกลายเป็นมังกรและหงส์คือสิ่งที่พ่อแม่ทุกคนปรารถนา “ผู้อาวุโสเก้า ในเมื่อลูกชายของเจ้าได้สูตรโอสถที่มีค่าเช่นนี้มา เขาก็ควรจะมอบมันให้แก่ตระกูล... เหล่าผู้อาวุโสทั้งหลาย พวกท่านคิดว่าอย่างไร?” ผู้อาวุโสเจ็ดกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เพราะเขารู้สึกว่าบรรยากาศในห้องกำลังเปลี่ยนไป “ใช่แล้ว สิ่งที่ผู้อาวุโสเจ็ดพูดนั้นถูกต้อง สูตรโอสถที่มีค่าเช่นนี้ควรจะถูกแบ่งปันให้กับตระกูลจริงๆ” ผู้อาวุโสหก ลี่ผิง กล่าวเสริม “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” ในขณะที่ใบหน้าของลี่หรูเริ่มเคร่งเครียดและกำลังจะคัดค้าน เสียงหัวเราะที่บ้าคลั่งและยโสก็ดังมาจากนอกห้องโถง “ท่านประมุข ต้วนหลิงเทียนขอเข้าพบ!” เสียงหัวเราะหยุดลงทันควัน ต้วนหลิงเทียน! ดวงตาของเหล่าผู้อาวุโสตระกูลลี่ทุกคนในห้องเป็นประกาย หากในอดีตต้วนหลิงเทียนเป็นเพียงคนนอกสำหรับพวกเขา แต่ตอนนี้... ตอนนี้ต้วนหลิงเทียนคือความหวังสำหรับลูกหลานของพวกเขาที่จะบรรลุความยิ่งใหญ่ “เข้ามา” ลี่หนานเฟิงตอบกลับ “ผู้อาวุโสหก เมื่อครู่ท่านพูดว่าอะไรนะ? หากข้าได้ยินไม่ผิด ท่านขอให้ข้าแบ่งปันสูตรโอสถงั้นหรือ?” ต้วนหลิงเทียนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจขณะเดินเข้ามา จากนั้นเขาก็ตรงเข้าไปเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสหก ลี่ผิง “ถูกต้อง! ต้วนหลิงเทียน ข้าหยั่งรู้ว่าเจ้าไม่ได้ใช้นามสกุลลี่ แต่ถึงกระนั้น เจ้าก็กินและสวมใส่สิ่งของของตระกูลลี่มาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่ใช่ว่าถึงเวลาแล้วหรือที่เจ้าควรจะตอบแทนตระกูลลี่?” ลี่ผิงกล่าวราวกับว่าเขากำลังพูดในสิ่งที่สมเหตุสมผลและมีความชอบธรรมที่สุด “ทำไมข้าถึงไม่รู้เลยล่ะว่าสิ่งที่ข้ากินและสวมใส่นั้นเป็นของตระกูลลี่? ข้าคิดว่าสิ่งที่ข้ากินและสวมใส่นั้นคือสิ่งที่ท่านแม่ของข้าหามาได้จากการทำงานให้ตระกูลลี่เสียอีก มันเกี่ยวอะไรกับตระกูลลี่ล่ะ? แม้จะอยู่นอกตระกูลลี่ ท่านแม่ของข้าก็สามารถไปขอพึ่งพิงตระกูลฟางหรือตระกูลเฉินได้อย่างง่ายดาย ท่านคิดว่านางจะไม่สามารถหาเงินเดือนเล็กๆ น้อยๆ นี้จากที่อื่นได้งั้นหรือ?” ต้วนหลิงเทียนหัวเราะ “ต้วนหลิงเทียน เจ้าบังอาจคิดทรยศตระกูลลี่!” ลี่คุนพยายามยัดเยียดข้อหาทรยศตระกูลให้แก่ต้วนหลิงเทียนทันที “ทรยศตระกูล? ลี่คุน ข้ารู้ว่าเจ้าเกลียดข้าเพราะข้าทำให้ลูกชายของเจ้าพิการ แต่มันจะทำไมล่ะ? สิ่งที่ข้าทำไม่ได้ผิดกฎตระกูลเลยสักข้อ ตอนนี้เจ้ากำลังพยายามจะใส่ร้ายข้าด้วยข้อหาทรยศตระกูลเพื่อที่จะได้ลงโทษข้าและล้างแค้นให้ลูกชายเจ้าอย่างนั้นหรือ?” ต้วนหลิงเทียนหัวเราะอย่างเหยียดหยาม พร้อมกับล่วงเกินลี่คุนอย่างเปิดเผย “แม้แต่ตัวเจ้าเองก็ยังพูดว่าจะไปตระกูลฟางหรือตระกูลเฉิน นั่นไม่ใช่การทรยศหรืออย่างไร!” ลี่คุนโกรธจนหน้าแดงด้วยความอับอาย “คนโง่! ข้ามั่นใจว่าผู้อาวุโสทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างเข้าใจว่าสิ่งที่ข้าพูดนั้นเป็นเพียงการยกตัวอย่าง เจ้าเข้าใจไหมว่าการเปรียบเปรยคืออะไร? พ่อแม่เจ้าไม่ได้สอนหรือว่ามันหมายความว่าอย่างไร? สิ่งที่ข้าพูดไปเมื่อครู่ก็เพื่อจะบอกผู้อาวุโสหกว่า ข้าไม่ได้เป็นหนี้บุญคุณอะไรตระกูลลี่เลย และเหตุผลเดียวที่ข้ายืนอยู่ที่นี่ต่อหน้าทุกคน ก็เพราะตระกูลลี่เป็นตระกูลของท่านแม่ข้า!” ต้วนหลิงเทียนถ่มน้ำลายใส่ลี่คุน จากนั้นเขาก็มองไปทางลี่ผิง “ผู้อาวุโสหก หากท่านต้องการให้ข้าปรุงของเหลวโอสถให้ลูกหลานของท่าน ข้าหวังว่าในอนาคตท่านจะคิดก่อนพูด เพื่อที่จะได้ไม่ทำลายความสัมพันธ์ระหว่างพวกเรา ท่านไม่คิดว่าสิ่งที่ข้าพูดนั้นมีเหตุผลหรอกหรือ?” การข่มขู่! เป็นการข่มขู่ที่ไม่มีการปิดบังใดๆ! สีหน้าของลี่ผิงมืดมนลง แต่เขาก็ยอมหุบปากลงอย่างว่าง่าย การข่มขู่ของต้วนหลิงเทียนโดนจุดอ่อนของเขาเข้าอย่างจัง “โดยไม่พิจารณาถึงสิ่งที่ข้าเพิ่งพูดไป ต่อให้ข้าอยากจะมอบสูตรโอสถให้แก่ตระกูล ข้าก็ไม่กล้าทำ อาจารย์บอกข้าว่า หากใครกล้าบังคับเอาสูตรโอสถไปจากข้า คนผู้นั้นจะต้องตายอย่างแน่นอน!” ต้วนหลิงเทียนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังขณะที่กวาดสายตาไปรอบห้อง เหล่าเบื้องสูงตระกูลลี่ต่างสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความหนาวเหน็บหลังจากได้ยินสิ่งที่ต้วนหลิงเทียนพูด ตอนนี้เองที่พวกเขาจำได้ว่าผู้อาวุโสเก้า ลี่หรู ได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่าลูกชายของนางถูกรับเป็นศิษย์โดยนักปรุงยา และเขาได้สูตรโอสถมาจากอาจารย์ของเขา แต่พวกเขามัวแต่พะวงเรื่องสูตรโอสถจนลืมเรื่องนักปรุงยาไปเสียสนิท “เจ้าหนู อาจารย์ของเจ้าเป็นนักปรุงยาระดับใด?” ผู้อาวุโสสูงสุด ลี่ฮั่ว เอ่ยถาม “ข้าเองก็ไม่ทราบว่าเขาเป็นนักปรุงยาระดับใด แต่ข้าเคยเห็นเขาหลอมโอสถครั้งหนึ่ง และ 'ไฟปรุงยา' ที่เขาสร้างขึ้นด้วยพลังปราณดั้งเดิมนั้นมีสีทอง...” ต้วนหลิงเทียนขมวดคิ้วราวกับว่าเขากำลังพยายามนึกย้อนกลับไป “อะไรนะ!” รูม่านตาของลี่ฮั่วหดเล็กลง จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนทันทีและอุทานออกมาว่า “นักปรุงยาระดับเจ็ด!” นักปรุงยาระดับเจ็ด? เหล่าเบื้องสูงตระกูลลี่ต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก ประมุขลี่หนานเฟิงเอ่ยถาม “ผู้อาวุโสสูงสุด ท่านแน่ใจหรือ?” ลี่ฮั่วพ่นลมหายใจ “นักปรุงยาที่มีระดับทุกคนย่อมรู้ดีว่า นักปรุงยาที่สามารถสร้างไฟปรุงยาสีทองได้นั้นย่อมเป็นนักปรุงยาระดับเจ็ดอย่างแน่นอน... ยิ่งไปกว่านั้น นักปรุงยาระดับเจ็ดอย่างน้อยที่สุดจะต้องอยู่ในขอบเขตแก่นกำเนิดระดับเจ็ด!” ยอดฝีมือขอบเขตแก่นกำเนิด! หัวใจของเหล่าเบื้องสูงตระกูลลี่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง นักสู้ขอบเขตแก่นกำเนิดคือบุคคลที่อยู่เหนือกว่าขอบเขตก่อเกิดแก่นแท้ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูลลี่อย่างผู้อาวุโสสูงสุดยังอยู่เพียงขอบเขตก่อเกิดแก่นแท้ระดับหกเท่านั้น ในตอนนี้ไม่มีใครสงสัยในสิ่งที่ต้วนหลิงเทียนพูดอีก แม้แต่ผู้ที่ใช้ชีวิตมาครึ่งค่อนชีวิตก็ยังไม่เคยรู้เลยว่าไฟปรุงยาของนักปรุงยาระดับเจ็ดนั้นมีสีทองจนกระทั่งวันนี้ “ไอ้เดรัจฉานน้อยนี่มันช่างเป็นคนดวงดีเสียจริง!” ใบหน้าของผู้อาวุโสเจ็ด ลี่คุน เริ่มน่าเกลียดขึ้นเรื่อยๆ ตามเวลาที่ผ่านไป “ท่านประมุขและเหล่าผู้อาวุโส ข้ายังมีเรื่องต้องทำ ดังนั้นข้าจะขอตัวกลับก่อน อ้อ ผู้อาวุโสทั้งหลาย หากท่านต้องการความช่วยเหลือจากข้าในการปรุงของเหลวขัดเกลากายาหกสมบัติ ท่านสามารถซื้อสมุนไพรที่จำเป็นมาหาข้าได้... อ้อ ใช่แล้ว ข้าเกือบลืมไป ท่านประมุข ข้าคิดว่าท่านยังติดหนี้ข้าอยู่อีกหนึ่งพันตำลึงเงิน ใช่หรือไม่?” หลังจากรับเงินหนึ่งพันตำลึงเงินจากประมุข ต้วนหลิงเทียนก็เดินจากไปอย่างโอ้อวด ของเหลวขัดเกลากายาหกสมบัตินั้นเป็นผลผลิตจากการตัดสมุนไพรหนึ่งชนิดออกจากสูตรของเหลวขัดเกลากายาเจ็ดสมบัติ ทำให้ผลของมันลดลงไปครึ่งหนึ่ง ต้วนหลิงเทียนไม่ได้ใจกว้างพอที่จะแบ่งปันของที่มีค่าที่สุดของเขาให้แก่ทุกคนจริงๆ “ท่านประมุข ผู้อาวุโสสูงสุด ลูกชายของข้าน่าจะฟื้นแล้ว ดังนั้นข้าขอตัวก่อน” ผู้อาวุโสเจ็ด ลี่คุน สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเดินจากไปด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน เขารู้ดีว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกคนรวมถึงผู้อาวุโสหกที่มีความสัมพันธ์อันดีกับเขาจะต้องไปขอความช่วยเหลือจากต้วนหลิงเทียนเพื่อเห็นแก่ลูกหลานของตน ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะฝากความหวังไว้ที่ผู้อาวุโสหกให้มาช่วยเขาสร้างปัญหาให้ต้วนหลิงเทียนเพื่อล้างแค้น “ข้าก็จะไปเหมือนกัน” ลี่หรูรีบตามไปทันที นางเกรงว่าลี่คุนอาจจะเสียสติและเข้าทำร้ายลูกชายของนาง ในห้องโถงตระกูลลี่ เหล่าผู้อาวุโสที่เหลือยังไม่จากไป ภายใต้การนำของประมุข การประชุมตระกูลครั้งที่สองได้เริ่มต้นขึ้น การประชุมครั้งที่สองนี้เน้นไปที่เรื่องสูตรโอสถที่อยู่ในมือของต้วนหลิงเทียน ในที่สุด เพื่อเป็นการรักษาความลับ พวกเขาจึงลงมติเห็นชอบเป็นเอกฉันท์ให้เฉพาะลูกหลานของผู้อาวุโสที่อยู่ที่นี่เท่านั้นที่สามารถใช้ของเหลวโอสถนี้ได้ “ท่านประมุข!” ผู้อาวุโสห้า ลี่ถิง มองไปที่ลี่หนานเฟิงด้วยสีหน้าจริงจัง “วันนี้ เพราะพวกเราไม่ได้ลงโทษต้วนหลิงเทียน ผู้อาวุโสเจ็ดย่อมมีความเคียดแค้นอยู่ในใจ หากเขาแพร่งพรายข่าวเรื่องของเหลวขัดเกลากายาหกสมบัติออกไป แม้ว่าตระกูลเฉินและตระกูลฟางจะเกรงกลัวนักปรุงยาระดับเจ็ดที่อยู่เบื้องหลังต้วนหลิงเทียน แต่พวกเขาก็จะยังคงมากดดันตระกูลลี่ของเราเพื่อขอส่วนแบ่งอย่างแน่นอน” “ผู้อาวุโสห้าพูดถูก ข้ารู้จักผู้อาวุโสเจ็ดดี ต่อให้ต้วนหลิงเทียนจะมีนักปรุงยาระดับเจ็ดคอยคุ้มครองอยู่ เขาก็คงไม่ยอมปล่อยมือไปง่ายๆ แน่” ผู้อาวุโสหก ลี่ผิง กล่าวด้วยความหวาดกลัว เมื่อพูดจบ เขาก็สังเกตเห็นลี่ถิงมองมาที่เขาด้วยสีหน้าที่แปลกประหลาด ทำให้เขายิ้มอย่างเคอะเขิน “เรื่องนี้มันเกี่ยวกับอนาคตของลูกชายข้านะ” แม้ว่าความสัมพันธ์ของเขากับผู้อาวุโสเจ็ดจะดีมากจริงๆ แต่เรื่องนี้มันเกี่ยวข้องกับอนาคตของลูกชายเขา ดังนั้นเขาจึงต้องเลือก เหล่าเบื้องสูงตระกูลลี่ทุกคนรีบตัดสินใจในเรื่องที่สำคัญและเป็นความลับในทันที