บทที่ 27: ไม่อาจแก้ต่างให้ตนเอง ต้วนหลิงเทียนจ้องมองเจ้าอ้วนน้อยพลางกล่าวอย่างมีโทสะ "เจ้าอ้วนบัดซบ เจ้าคิดว่าอักขระมันไร้ค่าจนจะหามาได้ตามใจชอบงั้นรึ? ข้ายังไม่ได้เรียกค่าเรียกขวัญจากเจ้าเลยนะ เจ้าหารู้ไม่ว่าแค่อักขระอัคนีอัสนีเพียงอย่างเดียวก็ต้องใช้เครื่องปรุงยาและวัสดุที่มีมูลค่าถึงสามสิบตำลึงเงินแล้ว!" ศาสตร์แห่งการจารึกอักขระนั้นคืองานศิลป์ที่เผาผลาญเงินทองอย่างแท้จริง อักขระอย่างอักขระอัคนีอัสนีนั้นยังถือว่าเป็นอักขระระดับต่ำเท่านั้น หากเป็นอักขระที่มีระดับสูงขึ้นไปอีกนิด ค่าใช้จ่ายย่อมพุ่งสูงถึงหลักพัน หลักหมื่น หรืออาจจะมากกว่านั้น... เดิมทีต้วนหลิงเทียนคาดหวังว่าเจ้าอ้วนน้อยจะถอยทัพไปหลังจากได้ยินเรื่องค่าใช้จ่าย เพราะถึงอย่างไร บิดาของเจ้าอ้วนน้อยอย่างผู้อาวุโสห้าหลี่ถิง ก็ได้รับเบี้ยหวัดต่อเดือนไม่ถึงยี่สิบตำลึงเงินด้วยซ้ำ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะยอมให้บุตรชายเอาเงินมาทลายเล่นเช่นนี้ ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ หลังจากเจ้าอ้วนน้อยได้ยินสิ่งที่ต้วนหลิงเทียนกล่าว เขากลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที เขามุดมือเข้าไปในกระเป๋าแล้วหยิบปึกตั๋วเงินออกมา ตั๋วเงินแต่ละใบมีมูลค่าหนึ่งร้อยตำลึงเงิน เขาพยักหน้าส่งให้ต้วนหลิงเทียน “ลูกพี่ มันก็แค่เงินไม่ใช่เหรอ? อะไรที่แก้ได้ด้วยเงินน่ะไม่ใช่ปัญหาเลย! ในนี้มีอยู่ประมาณเจ็ดแปดร้อยตำลึงเงิน รับไปให้หมดเลยพี่ แล้วฝากบอกท่านอาจารย์จารึกอักขระให้ช่วยทำอักขระให้ข้าเพิ่มอีกหน่อยนะ” ต้วนหลิงเทียนถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง เขามั่นใจอย่างยิ่งว่าตั๋วเงินในมือเจ้าอ้วนน้อยนี้ไม่ได้มาจากผู้อาวุโสห้าหลี่ถิงแน่นอน จริงอยู่ที่หลี่ถิงเพิ่งได้เงินมาห้าร้อยตำลึงจากการเดิมพันข้างเขาเมื่อวันก่อน แต่ถึงอย่างนั้น ทรัพย์สินทั้งหมดของหลี่ถิงก็ไม่น่าจะเกินหนึ่งพันห้าร้อยตำลึงเงิน มิเช่นนั้น ตอนที่เขาประลองกับหลี่เจี๋ย หลี่ถิงคงสามารถควักเงินออกมาเดิมพันกับหลี่คุนเพิ่มได้อีกห้าร้อยตำลึงแล้ว ต้วนหลิงเทียนรับตั๋วเงินมาจากเจ้าอ้วนและกะน้ำหนักดูครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม “หลี่เสวียน เจ้าไปเอาเงินพวกนี้มาจากไหนเยอะแยะ?” เจ้าอ้วนน้อยยิ้มกว้างจนตาหยีเป็นขีดเดียว “ท่านปู่ของข้าให้มาน่ะพี่ ก่อนที่ข้าจะกลับมายังตระกูลหลี่ ลูกพี่... เรื่องนี้ห้ามบอกพ่อข้านะ ไม่งั้นข้าคงรักษาเงินที่เหลือไว้ไม่ได้แน่” “นอกจากตั๋วเงินพวกนี้แล้ว เจ้ายังมีอีกงั้นรึ?” ต้วนหลิงเทียนตะลึงงันและดวงตาเริ่มเป็นประกายวาววับ เขาไม่คิดเลยว่าเจ้าอ้วนน้อยจะร่ำรวยปานนี้ “แหะๆ ข้ายังมีเหลืออยู่อีกนิดหน่อย” เจ้าอ้วนน้อยมีสีหน้าท่าทางผ่อนคลาย “ท่านปู่บอกข้าว่า ถ้าเงินพวกนี้หมดเมื่อไหร่ก็แค่ส่งจดหมายไปบอก แล้วท่านจะส่งเงินมาให้เพิ่มเอง” มุมปากของต้วนหลิงเทียนกระตุกเบาๆ ดูเหมือนว่าท่านปู่ของเจ้าอ้วนน้อยจะไม่ใช่คนธรรมดาสามัญเสียแล้ว แม้เขาจะไม่เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามมาก่อนก็ตาม ในความทรงจำของต้วนหลิงเทียนคนเก่า เขารู้เพียงว่ามารดาของเจ้าอ้วนน้อยเสียชีวิตด้วยอาการป่วยเมื่อเจ็ดหรือแปดปีก่อน หลังจากนั้นเจ้าอ้วนน้อยก็จากไปพร้อมกับท่านปู่ของเขา “ในเมื่อมีเงิน เรื่องทุกอย่างก็คุยกันได้...” ต้วนหลิงเทียนหรี่ตาลงและเริ่มตบไหล่เจ้าอ้วนน้อยเบาๆ “เอาอย่างนี้ ข้าจะเขียนรายการวัสดุที่ต้องใช้สำหรับอักขระอัคนีอัสนีให้ แล้วเจ้าไปหาซื้อมาเอง ส่วนเงินพวกนี้ข้าจะถือว่าเป็นค่าตอบแทนของข้า จากนี้ไป ข้าจะจารึกอักขระอัคนีอัสนีให้เจ้าเท่าที่เจ้าจะสามารถหาวัสดุมาให้ได้ เจ้าว่าอย่างไร?” “ลูกพี่ ท่านบอกว่าจะจารึกให้ข้า... อย่าบอกนะว่าอักขระอัคนีอัสนีนั่น ท่านเป็นคนจารึกเอง?” เจ้าอ้วนน้อยถึงกับพูดไม่ออกเมื่อเข้าใจความหมายในสิ่งที่ต้วนหลิงเทียนสื่อ “จะพูดจาเลอะเทอะไปทำไม? ตราบใดที่อักขระมันใช้การได้ดี เจ้าจะสนใจทำไมว่าใครเป็นคนทำ?” ต้วนหลิงเทียนเก็บตั๋วเงินเข้ากระเป๋าอย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนจะหันหลังกลับเข้าไปในลานบ้านเพื่อเขียนรายการวัสดุที่ต้องใช้ “ดูรายการวัสดุตามนี้ ชุดหนึ่งสามารถจารึกอักขระอัคนีอัสนีได้หนึ่งแผ่น... อ้อ แล้วเจ้าต้องเตรียมพวกเครื่องประดับมาด้วยนะ เครื่องประดับหนึ่งชิ้นบรรจุอักขระได้เพียงหนึ่งอย่างเท่านั้น” ต้วนหลิงเทียนกล่าวขณะยื่นรายการให้เจ้าอ้วนน้อย “ตกลงครับ” เจ้าอ้วนน้อยรับกระดาษแผ่นนั้นไปราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า จากนั้นเขาก็มองต้วนหลิงเทียนด้วยสายตาเว้าวอน อ้ำอึ้งเหมือนมีอะไรจะพูดแต่ไม่กล้า “มีอะไรจะพูดก็พูดมา แล้วก็ไสหัวไปซะ!” ต้วนหลิงเทียนกล่าวอย่างรำคาญ ในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา เขาถูกเจ้าอ้วนน้อยตามตื๊อจนรู้สึกรำคาญใจไม่น้อย “ลูกพี่... ข้า... ข้าขอเรียนศาสตร์การจารึกอักขระจากท่านได้ไหม?” ใบหน้ากลมมนของเจ้าอ้วนน้อยสั่นระริกด้วยความคาดหวังอย่างเปี่ยมล้น เมื่อเห็นต้วนหลิงเทียนขมวดคิ้ว เจ้าอ้วนน้อยก็รีบเสริมขึ้นทันที “ลูกพี่ ข้าจ่ายค่าเล่าเรียนให้ได้นะ ข้าไม่ได้จะเรียนฟรีๆ” ค่าเล่าเรียนงั้นรึ? คิ้วที่ขมวดมุ่นของต้วนหลิงเทียนคลายออกและดวงตาเริ่มทอประกายสดใส สิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดในตอนนี้ก็คือเงิน ถึงแม้เขาจะมีเงินติดตัวอยู่สามหมื่นตำลึง แต่เขารู้ดีว่าเมื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตก่อเกิดแก่นแท้ เงินจำนวนนี้ย่อมถูกใช้หมดไปในเวลาไม่นาน ไม่มีคำว่าเงินเพียงพอสำหรับเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเชี่ยวชาญในหลากหลายอาชีพเช่นนี้ เขามีทั้งการปรุงยา การหลอมอาวุธ ตลอดจนการจารึกอักขระ “ก็ได้ ในเมื่อเจ้ามีความจริงใจถึงเพียงนี้ ถึงแม้เรื่องนี้มันจะยากลำบาก แต่ข้าจะแบ่งเวลาสักครึ่งชั่วโมงมาสอนเจ้า ส่วนเจ้าจะเรียนรู้ได้มากน้อยแค่ไหนนั้นก็ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเองแล้ว” มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะไม่คว้าเงินที่วางอยู่ตรงหน้า ต้วนหลิงเทียนตบไหล่เจ้าอ้วนน้อยอีกครั้งแล้วกล่าวว่า “เห็นแก่หน้าผู้อาวุโสห้า ข้าจะเรียกเก็บค่าเล่าเรียนเพียงเดือนละหนึ่งพันตำลึงเงินเท่านั้น มีปัญหาอะไรไหม?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าอ้วนน้อยก็ถึงกับตะลึงงัน ต้วนหลิงเทียนเห็นสีหน้าของเจ้าอ้วนน้อยก็คิดว่าเขาคงจะมองว่ามันแพงเกินไป จึงกระแอมแก้เก้อพลางกล่าวช้าๆ “ถ้าเจ้าคิดว่ามันแพงไป เรายังพอต่อรองกันได้นะ ลดลงอีกนิ—” “มันถูกมากเลยครับ! ลูกพี่ ขอบคุณท่านมาก!” เจ้าอ้วนน้อยขัดจังหวะต้วนหลิงเทียนด้วยความตื่นเต้น นั่นทำให้ต้วนหลิงเทียนที่เงียบไปรู้สึกเสียดายในทันที นี่เขาตั้งราคาต่ำไปจริงๆ หรือนี่? เมื่อเห็นเจ้าอ้วนน้อยถือรายการวัสดุเตรียมจะเดินออกไป ต้วนหลิงเทียนก็เรียกเขาไว้และกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามบอกใครเด็ดขาดว่าข้ามีความรู้เรื่องศาสตร์การจารึกอักขระ มิเช่นนั้นเจ้าก็อย่าหวังว่าจะได้เรียนจากข้าอีกเลย” “โธ่ ลูกพี่ไม่ต้องห่วง ต่อให้ตีข้าให้ตายข้าก็ไม่บอกใคร!” เจ้าอ้วนน้อยให้คำมั่นอย่างหนักแน่นก่อนจะเดินออกไปด้วยความลิงโลด เมื่อจินตนาการถึงภาพที่หลี่มิ่งจะถูกเขาเล่นงานครั้งแล้วครั้งเล่าในอนาคต หัวใจของเขาก็พองโตด้วยความตื่นเต้นและยินดี เขาตัดสินใจแล้วว่าจะต้องทำอักขระอัคนีอัสนีสำรองไว้สักสิบถึงยี่สิบแผ่น... “ข้า หลี่เสวียน ช่างตาแหลมคมจริงๆ ที่ได้คนเก่งกาจขนาดนี้มาเป็นลูกพี่ นอกจากพลังจะเหนือมนุษย์แล้ว เขายังมีความรู้เรื่องอักขระอีกด้วย คุ้มค่าจริงๆ!” เจ้าอ้วนน้อยพึมพำกับตัวเองเบาๆ พลางเดินกลับบ้านด้วยความตื่นเต้นเพื่อไปเอาเงิน เขาได้มอบเงินทั้งหมดที่มีติดตัวให้แก่ต้วนหลิงเทียนไปหมดแล้ว หลังจากเจ้าอ้วนน้อยจากไป ต้วนหลิงเทียนก็กลับเข้ามาในลานบ้านและยืนซ้อนหลังเค่อเอ๋อร์ต่อไป ร่างกายของทั้งคู่แนบชิดกันขณะที่เขาคอยชี้นำนางในวิชาชักดาบ หลังจากบ่มเพาะมาสองเดือน เค่อเอ๋อร์เกือบจะเข้าถึงแก่นแท้ของวิชาชักดาบแล้ว ขาดเพียงแค่การฝึกฝนอีกเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เมื่อได้กลิ่นหอมอ่อนๆ จากเส้นผมของเด็กสาวและสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากร่างกายของนาง สายตาของต้วนหลิงเทียนก็เริ่มเคลิบเคลิ้มเล็กน้อย เขาสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความสุนทรีย์ “พวกเจ้าสองคนกำลังทำอะไรกันอยู่รึ?” น้ำเสียงที่แฝงไปด้วยแววขบขันตามมาด้วยเสียงฝีเท้าดังขึ้นจากด้านหลังของพวกเขา เมื่อได้ยินเสียงนั้น ต้วนหลิงเทียนก็รีบถอยออกมาหนึ่งก้าวด้วยความขัดเขิน เว้นระยะห่างจากเด็กสาวทันที เด็กสาวมีสีหน้ากระดากอาย ใบหน้าของนางแดงก่ำราวกับจะมีเลือดหยดออกมาได้ทุกเมื่อ “นายหญิง!” ผู้ที่เพิ่งกลับมาจากตลาดก็คือหลี่โหรวนั่นเอง “เค่อเอ๋อร์ หยุดฝึกสักพักแล้วมาช่วยข้าหน่อยเถอะ วันนี้ข้าซื้อของมาเยอะเลย กะว่าจะบำรุงพวกเจ้าทั้งสองคนให้เต็มที่เสียหน่อย” หลี่โหรวแกว่งตะกร้าผักในมือพลางยิ้มกว้าง “ค่ะ” เด็กสาวรีบเก็บดาบของนางทันที “ท่านแม่ ให้ลูกช่วยไหมครับ?” ต้วนหลิงเทียนถามพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า “ไปให้พ้นเลยเจ้าลูกคนนี้! ไปตั้งใจฝึกซ้อมเสีย ถึงแม้เจ้าจะทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับที่เจ็ดของขอบเขตขัดเกลากายแล้ว แต่ฟางเฉียนนั้นเป็นนักสู้ระดับที่เก้าของขอบเขตขัดเกลากาย หากเขามีดวงดีและหลบเลี่ยงวิชาชักดาบของเจ้าได้ เจ้าก็จบเห่แน่” หลี่โหรวมองค้อนต้วนหลิงเทียนพลางเมินเฉยต่อเขาอย่างสิ้นเชิง “นายน้อย ท่านทะลวงผ่านระดับที่เจ็ดของขอบเขตขัดเกลากายแล้วหรือคะ?” เด็กสาวมองต้วนหลิงเทียนด้วยสีหน้าประหลาดใจและยินดี ต้วนหลิงเทียนหัวเราะเสียงดัง “เค่อเอ๋อร์ของข้าก็อยู่ระดับหกแล้วนะ ถ้าข้าไม่ทะลวงผ่าน ข้าคงเสียหน้าแย่” แววตาของเด็กสาวหม่นลงเล็กน้อยก่อนจะกล่าวช้าๆ “นายน้อยคะ ถ้าอย่างนั้นข้าจะพยายามฝึกให้ช้าลงค่ะ” หลี่โหรวยิ้ม “เค่อเอ๋อร์ อย่าไปสนใจเขาเลย ตั้งใจฝึกฝนต่อไปเถอะ พวกเราผู้หญิงต้องเก่งกว่าผู้ชายเพื่อที่จะได้ข่มพวกเขาได้... หากเจ้าไม่อยากถูกเขารังแกในอนาคต เจ้าก็ต้องรีบเก่งกว่าเขาให้ได้นะ” เมื่อได้ยินสิ่งที่หลี่โหรวกล่าว เด็กสาวก็หน้าแดงซ่าน นางรีบรับตะกร้าผักจากมือหลี่โหรวแล้ววิ่งเข้าห้องครัวไป ทิ้งให้สองแม่ลูกมองตามแผ่นหลังที่เขินอายของนางไป “เจ้าลูกคนนี้ อย่าขี้เกียจล่ะ!” หลี่โหรวจ้องต้วนหลิงเทียนเขม็งก่อนจะเดินตามเค่อเอ๋อร์เข้าห้องครัวไป ต้วนหลิงเทียนส่ายหัวพลางยิ้ม และเริ่มฝึกฝนต่อ ร่างกายที่ยืดหยุ่นของเขาดูราวกับจะเปลี่ยนเป็นอสรพิษวิญญาณขณะที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วไปทั่วลานบ้าน รวดเร็วราวกับสายลมและอัสนี ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นในทุกขณะ... พรสวรรค์ตามธรรมชาติที่เค่อเอ๋อร์แสดงออกมาในช่วงสองเดือนที่ผ่านมานั้นทำให้แม้แต่ต้วนหลิงเทียนยังต้องทึ่ง เช่นเดียวกับเขา สภาพการบ่มเพาะของเค่อเอ๋อร์นั้นก้าวล้ำกว่าศิษย์คนอื่นๆ ในตระกูลหลี่ไปมาก แต่ถึงอย่างไรเค่อเอ๋อร์ก็เป็นผู้หญิง การมีพรสวรรค์ระดับนี้ถือว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง ตามคำบอกเล่าของมารดา พรสวรรค์ของเค่อเอ๋อร์นั้นเหนือกว่านางเสียอีก กระนั้น การที่เค่อเอ๋อร์มีพรสวรรค์ที่ดีและมีความเร็วในการบ่มเพาะที่รวดเร็วก็ทำให้ต้วนหลิงเทียนมีความสุข อย่างน้อยเมื่อเขาออกจากเมืองวายุบริสุทธิ์เพื่อไปท่องเที่ยวในโลกกว้าง เขาก็สามารถพาเค่อเอ๋อร์ไปด้วยได้ หากไม่มีเค่อเอ๋อร์อยู่เคียงข้าง เขาคงรู้สึกไม่คุ้นชินเป็นแน่ เพียงครู่เดียว สองหญิงงามก็ทำอาหารมื้อใหญ่ที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นเสร็จสิ้น ครอบครัวนั่งล้อมวงรับประทานอาหารร่วมกัน ขณะที่พวกเขาตักอาหารให้กันและกัน บรรยากาศก็อบอวลไปด้วยความสุขและความอบอุ่น ในเวลาเดียวกัน ณ ลานบ้านของผู้อาวุโสรอง หลี่เซิ่ง หลี่เซิ่งยืนอยู่ที่ประตูและมองดูลูกชายของเขา หลี่มิ่ง ที่นอนอยู่บนเตียง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความผิดหวัง “ดูเจ้าสิ ถ้าต้วนหลิงเทียนเป็นคนทำกับเจ้าแบบนี้ ข้าจะไม่ว่าสักคำ แต่นี่เจ้ากลับถูกหลี่เสวียนอัดจนน่วมขนาดนี้ ไม่รู้สึกอายบ้างหรืออย่างไร? ข้าล่ะอายแทนจริงๆ!” “ท่านพ่อ ข้าบอกท่านไปแปดร้อยรอบแล้วนะว่ามันเป็นผลข้างเคียงจากยาอัคนีอัสนีที่ออกฤทธิ์กระทันหัน ไม่อย่างนั้นข้าคงซัดเจ้าอ้วนหลี่เสวียนจนจำหน้าไม่ได้ไปแล้ว!” หลี่มิ่งพิงหลังกับผนังเตียงด้วยสีหน้าจนใจและไม่อาจหาคำมาแก้ต่างให้ตัวเองได้ “ดูเจ้าสิ ยังจะหาข้ออ้างอีก พี่ชายของเจ้าก็กินยาอัคนีอัสนีเหมือนกัน ทำไมข้าไม่เห็นเขาจะมีผลข้างเคียงอะไรเลย?” หลี่เซิ่งส่ายหัว เขาไม่เชื่อคำพูดของหลี่มิ่งอย่างเห็นได้ชัด “ถ้าตอนนี้เจ้าสู้เขาไม่ได้ ก็จงไปตั้งใจฝึกซ้อมแล้วค่อยกลับไปเอาคืนทีหลัง เลิกหาข้ออ้างได้แล้ว นั่นมันพฤติกรรมของพวกคนขี้ขลาด!” หลี่เซิ่งหันหลังเดินจากไปทันทีที่พูดจบ หลี่มิ่งนอนทอดกายอยู่บนเตียง เพียงแค่ขยับตัวเล็กน้อยเขาก็รู้สึกเจ็บปวดไปทั้งร่าง เขากัดฟันกรอดพลางกล่าวอย่างดุดัน “เจ้าอ้วนบัดซบ เมื่อไหร่ที่ข้าหายดี ข้าจะสั่งสอนเจ้าให้สาสม! ข้าไม่เชื่อหรอกว่าดวงของเจ้าจะดีไปได้ตลอด” ในมุมมองของหลี่มิ่ง การที่หลี่เสวียนเอาชนะเขาได้นั้นเป็นเพราะโชคช่วยล้วนๆ หากไม่ใช่เพราะเขาได้รับผลข้างเคียงจากยาอัคนีอัสนี ย่อมไม่มีทางที่หลี่เสวียนจะเอาชนะเขาได้ เมื่อนึกถึงการที่ทั้งพ่อและพี่ชายไม่เชื่อในคำพูดของเขา เขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น “ทำไมพวกเขาถึงไม่เชื่อข้ากันนะ? พวกเขาไม่ลองคิดดูบ้างหรือไง? เจ้าอ้วนบัดซบนั่นน่ะเหรอจะมาเป็นคู่ปรับของข้าได้?!”