บทที่ 136: พายุ ทันทีที่ได้ยินเสียงตะโกนของครูฝึก สีหน้าของลูและแบรนท์ก็เคร่งเครียดขึ้นมาในทันที ความผ่อนคลายโดยรอบถูกแทนที่ด้วยความตื่นตัวอย่างฉับพลัน "ทิศทางไหน?" ลูถามด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความเร่งรีบ ครูฝึกสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อบังคับตัวเองให้สงบลง เขาหยัดตัวตรงและเผชิญหน้ากับบุคคลทั้งสองที่มีรัศมีพลังอันน่าเกรงขาม "มันมาจากทิศตรงข้ามกับตัวแรกครับ" เขารายงานอย่างรวดเร็ว "ตอนนี้อยู่ห่างออกไปสิบห้ากิโลเมตร แต่ความเร็วของมันผิดปกติครับ เร็วกว่าตัวแรกเกือบสามเท่า ในอัตรานี้ อีกไม่เกินสิบนาทีมันจะถึงตัวเมือง!" "เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ!" ลูอุทานพร้อมกับขมวดคิ้วแน่น แววตาของแบรนท์คมกริบขึ้น "แล้วขนาดของมันล่ะ? เท่ากับตัวนี้ไหม?" "ไม่ครับ" ครูฝึกตอบพลางยกแขนชี้ไปยังโคโลสซัสที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งอาจารย์อีกสามคนกำลังพยายามถ่วงเวลาไว้อย่างสุดชีวิต "จากที่ผู้เฝ้ามองเห็น ขนาดของมันน่าจะแค่ครึ่งหนึ่งของตัวนี้ครับ" แบรนท์หันไปหาลู กรามของเขาขบเข้าหากันแน่น "แบบนี้..." เขาหยุดเว้นระยะแล้วถอนหายใจออกมาเบาๆ "ผมคงต้องเข้าแทรกแซงเร็วกว่าที่วางแผนไว้ ผมจะพยายามทำให้โคโลสซัสตัวนี้เหนื่อยล้าโดยเร็วที่สุด ถ้าหากอีกตัวมาถึงก่อนที่ผมจะจัดการเสร็จ..." เขาสบตาคู่กับลู "...นายต้องรับมือมัน" สีหน้าของลูมืดมนลงในทันที "นั่นจะทำให้พวกปีศาจได้เปรียบ..." เขาพึมพำ ก่อนที่ดวงตาจะวูบไหวเหมือนนึกอะไรบางอย่างออก "เดี๋ยวก่อน แล้วพวกสัตว์อสูรที่หนีตายจากโคโลสซัสล่ะ?" เขาหันกลับไปถามครูฝึกอย่างรวดเร็ว "มีจำนวนเท่าไหร่?" "ม-ไม่มีเลยครับ" ครูฝึกตอบพลางกลืนน้ำลาย "เราให้ผู้เฝ้ามองตรวจสอบหลายรอบแล้ว ไม่มีสัตว์อสูรตัวไหนหนีออกมาก่อนหน้ามันเลย" ลูขมวดคิ้ว "นั่นก็ทำให้เรื่องง่ายขึ้น... แต่เป็นไปได้ยังไง?" เขาพึมพำพลางหันกลับไปหาแบรนท์ "ผมก็ไม่รู้" แบรนท์ตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "แต่เราต้องทำเท่าที่ทำได้" เขาถอยหลังหนึ่งก้าว พลังเริ่มก่อตัวรอบกาย "ผมไปเดี๋ยวนี้แหละ" เมื่อพูดจบ เขาก็พุ่งตัวออกไป ร่างของเขาพร่าเลือนขณะทะยานเข้าหาโคโลสซัสที่อยู่ห่างจากประตูเมืองไม่ถึงสามกิโลเมตร "ฝากทางนี้ด้วยนะ เพลิงชำระล้างของผมไม่ควรถูกเปิดเผยเร็วเกินไป..." เขาทอดถอนใจก่อนจะหันไปสั่งครูฝึก "ไปซะ บอกจอมเวทมิติให้เรียกผู้เข้าทดสอบทุกคนทันทีที่พวกปีศาจเริ่มเคลื่อนไหว เราเสียพวกที่มีแววไปให้กับพวกมันไม่ได้" ครูฝึกพยักหน้ารับรัวๆ ก่อนจะวิ่งกลับเข้าสู่ตัวเมืองอีกครั้ง —ศึกโคโลสซัสสูง 600 เมตร— ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! เสียงปะทะดังกึกก้องกัมปนาทไปทั่วชั้นบรรยากาศ เมื่อลิงยักษ์สีเหลืองและอาจารย์อีกสองคนซัดโจมตีเข้าใส่กะโหลกของโคโลสซัสซ้ำแล้วซ้ำเล่า คลื่นกระแทกกระจายตัวออกไปทุกครั้งที่ลงมือ เศษดินหินร่วงหล่นลงมาราวกับกรวดทราย ในขณะที่อาจารย์ผู้ใช้วิชากรดคอยสาดพลังทำลายล้างเข้าใส่ดวงตาของมัน ส่วนอาจารย์อีกคนก็นั่งกอดอกอยู่ข้างๆ ไม่ได้ช่วยอะไรนอกจากคอยพ่นคำพูดจาถากถาง แต่ผลลัพธ์เป็นไปตามคาด โคโลสซัสไม่มีท่าทีสะทกสะท้านแม้แต่น้อย ทุกส่วนของกะโหลกที่แตกออกจะถูกแทนที่ด้วยชั้นดินที่อัดแน่นขึ้นมาใหม่ในทันที ปิดผนึกตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนไม่มีช่องว่างให้เข้าถึงผิวหนังชั้นในได้เลย ส่วนกรดของอาจารย์คนนั้นก็ไม่เคยเฉียดใกล้ดวงตาของมันเลยแม้แต่น้อย เพราะถูกผนังดินหนาที่งอกออกมาจากใต้เปลือกตายักษ์คอยขวางไว้ทุกครั้ง แม้จะมีกรดบางส่วนกระเซ็นหลุดเข้าไปได้ โคโลสซัสเพียงแค่ปิดตาลงสนิทแล้วก้าวเดินต่อไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล โดยอาศัยคุณลักษณะพิเศษ [สัมผัสสะท้อนปฐพี] ในการนำทางอย่างแม่นยำ "ชิ ไร้ประโยชน์" อาจารย์วัยกลางคนพ่นลมหายใจด้วยความดูถูก ริ้วรอยบนใบหน้ายับย่นขณะปรายตามอง "แกเป็นอาจารย์สี่ดาวได้ยังไงด้วยพลังกรดที่อ่อนปวกเปียกขนาดนั้น? ฉันยังสงสัยเลยว่ามันจะทำให้เกราะดินของฉันเป็นรอยได้หรือเปล่า" อาจารย์ผู้ใช้วิชากรดโต้กลับทันควัน "ไอ้เวรเอ๊ย อยากลองสัมผัสบนไอ้จ้อนของแกดูไหมล่ะ? หรือจะให้ฉันถีบแกตกจากหลังนกอินทรีตัวนี้ดี?" "โอ้?" ชายคนนั้นเย้ยหยัน "ลงไม้ลงมือกับฉันเพราะฉันพูดความจริงงั้นเหรอ? เอาเลย ถีบฉันลงไปเลย มาดูกันว่าฉันจะยัดทะเลทรายครึ่งหนึ่งเข้าไปในรูทวารแกตอนที่ร่วงลงไปไหม" "ว่าไงนะ?" อาจารย์ผู้ใช้วิชากรดตะคอก "แกทำแบบนั้นกับจิ๋มเมียแกก่อนที่เธอจะหย่ากับแกหรือเปล่าล่ะ?" ใบหน้าของอาจารย์อีกคนแดงก่ำด้วยความโกรธจัด "อย่าเอาอีแพศยานั่นมาพูดต่อหน้า—" เขายังพูดไม่ทันจบ ลมกระโชกแรงก็ซัดเข้าใส่นกอินทรีจนเสียหลัก แรงปะทะฉับพลันทำให้ทั้งคู่กลิ้งหลุนๆ เสียการทรงตัวบนหลังสัตว์อสูรยักษ์ "ใครกัน?!" ทั้งสองรีบหันไปมองทันที และได้เห็นแบรนท์กำลังพุ่งตรงมาด้วยความเร็วสูง ชุดคลุมสีขาวของเขาปลิวสะบัดรุนแรงในกระแสลมราวกับธงที่ขาดวิ่น เขาหยุดกะทันหันตรงหน้านกอินทรี อากาศรอบกายสั่นไหวจากแรงเบรกกระทันหัน "กลับไปซะ" แบรนท์สั่งด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ไปจัดการสัตว์อสูรที่พื้นดิน หลังจากนั้นให้ฟื้นฟูพลังและคอยระวังกิจกรรมของพวกปีศาจ" "หา? ทำไมล่ะครับ?" อาจารย์ผู้ใช้วิชากรดประท้วงด้วยความงุนงง "โคโลสซัสยังไม่ทันเข้าใกล้ระยะหนึ่งกิโลเมตรเลยนะ" แบรนท์ไม่เสียเวลาเปล่า เขาอธิบายเรื่องโคโลสซัสตัวที่สองให้ฟังอย่างรวดเร็ว รวมถึงความจำเป็นที่จะต้องเก็บซ่อนเปลวเพลิงของลูไว้จนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย สีหน้าของอาจารย์อีกคนเคร่งขรึมลงเมื่อตระหนักถึงสถานการณ์ ข้อมูลเดียวกันนี้ถูกส่งไปยังอาจารย์ที่อยู่เหนือหัวของโคโลสซัสแล้ว เขาไม่รีรอ สลายลิงยักษ์ของตนทิ้งและกระโดดตรงไปหานกอินทรี "ไอ้โง่! แกจะทำให้นกฉันตายด้วยแรงส่งนั่นนะ!" อาจารย์ผู้ใช้วิชากรดตะโกน แต่แบรนท์เพียงแค่สะบัดข้อมือ อากาศรอบข้างก็ตอบสนองในทันที เบาะลมที่ถูกควบคุมอย่างดีช่วยชะลอความเร็วของอาจารย์ที่กำลังร่วงหล่น นำพาเขาไปลงจอดบนหลังนกอินทรีได้อย่างนุ่มนวล "แต่ท่านอาจารย์แบรนท์ครับ" อาจารย์คนที่เพิ่งลงจอดถามทันทีที่ตั้งตัวได้ "ผู้เข้าทดสอบจะไม่โวยวายเหรอครับ?" แบรนท์เพียงแค่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "พวกเขามีเวลามากพอแล้ว" เขาพูดเรียบๆ "ถ้าพวกเขาร้องเรียน ก็ส่งพวกเขากลับออกไปนอกประตูเมืองเพื่อสู้ซะ ตอนนี้ไปได้แล้ว" นกอินทรีส่งเสียงร้องแหลม กางปีกยักษ์และหันตัวกลับไปทางเมืองอย่างรวดเร็ว ร่างของมันค่อยๆ เล็กลงจนลับสายตาไปในระยะไกล แบรนท์หักข้อนิ้ว เสียงดังกร๊อบท่ามกลางความตึงเครียด "มาดูกันว่าพวกแกจะรับมือกับพายุไหวไหม!" เขาชูแขนทั้งสองข้างขึ้นสู่ท้องฟ้า ทันใดนั้น แรงกดดันมหาศาลก็ทับถมลงมา ราวกับเขากำลังพยายามผลักดันก้อนหินขนาดใหญ่ขึ้นไปบนท้องฟ้า จากตำแหน่งของเขา กลุ่มเมฆสีดำหนาทึบเริ่มหมุนวนและก่อตัวขึ้นอย่างผิดธรรมชาติด้วยความเร็วสูง ภายในชั่วพริบตา พื้นที่โดยรอบเมืองทาลอร์ถูกกลืนกินด้วยความมืดมิด เมฆฝนบดบังแสงอาทิตย์จนสิ้น วูบบบบบ! สายลมเริ่มแผดคำรามขึ้นมา ในพื้นที่ไกลออกไป อากาศยังคงนิ่งสงบอย่างน่าประหลาด แต่รอบตัวโคโลสซัส สายลมกลับกลายเป็นดุร้ายและบ้าคลั่ง แรงกดดันอันมหาศาลซัดเข้าใส่ร่างยักษ์ของมันจนหยุดชะงักลง ไม่ใช่เพราะมันหยุดเอง แต่เพราะอากาศรอบข้างไม่ยอมให้มันก้าวต่อไป พืชพันธุ์ที่เกาะอยู่ตามหลังของมันถูกกระชากออกไปอย่างรุนแรงและม้วนปลิวขึ้นสู่ท้องฟ้า บีบให้โคโลสซัสต้องสร้างผนังดินหนาขึ้นมาปกป้องส่วนที่เหลืออยู่ จากนั้น ดวงตาของมันก็จ้องมองไปยังแบรนท์ ในร่างที่ลอยค้างอยู่กลางอากาศภายใต้ชุดคลุมสีขาว เขาดูลึกลับราวกับวิญญาณ ร่างกายสีซีดของเขาตัดกับท้องฟ้าที่ดำมืดราวกับปีศาจตนหนึ่งที่กำลังควบคุมพายุที่เขาปลดปล่อยออกมาด้วยมือตัวเอง