บทที่ 226: การเตรียมตัวสำหรับการแข่งขัน - 3 เหลือเวลาอีกเพียง 11 วันก่อนจะถึงการแข่งขันของนักศึกษาใหม่ ผู้คนต่างเริ่มหันมาให้ความสนใจและจริงจังกับมันมากขึ้น กิจกรรมหลากหลายเริ่มมีความคึกคัก โดยหนึ่งในสิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือการประลองจัดอันดับ อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครกล้าท้าชิงอันดับ 1, 2 หรือ 3 เลยแม้แต่น้อย เนื่องจากช่องว่างระหว่างอันดับ 3 กับอันดับ 4 นั้นห่างกันอย่างมหาศาล โดยคนที่อยู่อันดับ 4 มีคะแนน Trial Points น้อยกว่าเกือบ 50,000 คะแนน แม้แต่ มิโฮะ เองก็ไม่ถูกท้าชิง เมื่อมีการท้าประลองจัดอันดับเกิดขึ้น ผู้ที่ถูกท้าชิงจะได้รับสิทธิ์คุ้มครองบังคับเป็นเวลา 10 วันหลังจากการประลองครั้งแรก แม้ว่าในทางเทคนิคแล้วเจ้าตัวจะสามารถยกเลิกการคุ้มครองนั้นได้ แต่ มิโฮะ ไม่ต้องการหาเรื่องใส่ตัวในตอนนี้ เธอจึงเลือกที่จะไม่ยกเลิกสิทธิ์ดังกล่าว เธอได้เข้าร่วมคลาสที่เชี่ยวชาญด้านบทบาทสนับสนุนในภาควิชาจิตวิญญาณไปเรียบร้อยแล้ว ที่นั่น เธอได้เรียนรู้ว่าพรสวรรค์ของเธอมีความสามารถในการทำพันธะกับแก่นอสูรและใช้พลังของมันได้โดยไม่ต้องถือแก่นนั้นไว้ในมือ ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือพลังที่ปลดปล่อยออกมาจากแก่นที่ทำพันธะแล้วนั้นแข็งแกร่งกว่าแก่นที่ไม่ได้ทำพันธะเกือบสองเท่า แต่ ลีโอ, ลิลลี่ และ เลออน ต่างคอยห้ามไม่ให้เธอรีบร้อนทำพันธะกับแก่นอสูรโดยไม่ไตร่ตรองให้ดี นอกจากนั้น เธอยังได้เข้าร่วมคลาสที่เชี่ยวชาญด้านการแพทย์และการรักษา โดยเฉพาะเทคนิคการปฐมพยาบาลเบื้องต้นที่ไม่จำเป็นต้องใช้ความสามารถในการรักษา ซึ่งเห็นได้ชัดเจนสำหรับทุกคนว่าทำไมเธอถึงเลือกเรียนคลาสนั้น ในส่วนของ เลออน เขาทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนักอยู่ในเขตแดนของตนเอง คนอื่นๆ เริ่มรู้กันโดยทั่วว่า เลออนมีพรสวรรค์ที่สอง ซึ่งเป็นพรสวรรค์ที่ทำให้เขาไม่ต้องนอนหลับเลยแม้แต่น้อย เพราะการฟื้นฟูร่างกายในขณะหลับของเขานั้นเทียบเท่ากับการฟื้นฟูในขณะที่เขายังตื่นอยู่ ราวกับว่าร่างกายของเขากำลัง "หลับ" เพื่อฟื้นฟูอยู่ตลอดเวลาในขณะที่ยังคงตื่นตัวเต็มที่เพื่อทำภารกิจต่างๆ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถอดนอนได้หลายวันและฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง ร่างกายของเขาได้รับการพักผ่อนแม้ในขณะที่เขายังคงเคลื่อนไหวอยู่ แต่พรสวรรค์นี้กลับมีบทบาทเพียงน้อยนิดเนื่องจากอาการบาดเจ็บทางจิตวิญญาณของเขา หากไม่ใช่เพราะอาการบาดเจ็บนั้น เขาอาจจะแซงหน้าแม้กระทั่ง ลีโอ ไปไกลแล้ว อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้เมื่อจิตวิญญาณของเขาได้รับการรักษาไปบ้างแล้ว เขาก็กำลังค่อยๆ ฟื้นตัวและกลับมามีความก้าวหน้าทีละน้อย ลีโอสงสัยว่าระดับจิตวิญญาณที่แท้จริงของ เลออน นั้นอยู่ในระดับไหน และเขาไปได้รับบาดเจ็บทางจิตวิญญาณที่สาหัสเช่นนั้นมาได้อย่างไร แต่เมื่อเห็นว่า เลออน ไม่ต้องการที่จะพูดถึงมัน ลีโอจึงเลือกที่จะไม่เซ้าซี้และปล่อยเรื่องนี้ไปอย่างเงียบๆ สำหรับตัว ลีโอ เอง เขาได้ติดต่อไปหา แบรนท์ ทว่า แบรนท์ ไม่สามารถช่วยเหลือเขาได้จนกว่าการแข่งขันของนักศึกษาใหม่จะจบลง แต่เขาก็รับปากว่าจะสอนวิชาพลังจิตให้ ลีโอ และจะช่วยเขาจับอสูรวารีสายเลือดบริสุทธิ์สูงหลังจากนั้น แม้จะช่วย ลีโอ โดยตรงไม่ได้ แต่ แบรนท์ ก็ได้ช่วยเหลือ ลิลลี่ ไม่รู้ด้วยวิธีไหน ภรรยาของเขาอย่าง แคทเธอรีน ซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านดาบก็ได้ตกลงที่จะให้คำแนะนำแก่ ลิลลี่ ในด้านการผูกพันธะจิตวิญญาณตามที่ได้สัญญาไว้ก่อนหน้านี้ ท่ามกลางเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น ลีโอขลุกตัวอยู่ในห้องสมุดของสถาบันเพื่อซึมซับความรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้ ในระหว่างการค้นคว้า เขาก็ได้หาข้อมูลเกี่ยวกับความต้องการด้านเลือดที่จำเป็นในการสร้างพันธะเลือดกับ ฮาวล์ ซึ่งน่าแปลกใจที่มันไม่ได้มากมายอะไร เพียงแค่หยดเลือดหยดเดียวก็เพียงพอแล้ว แต่หยดเลือดนั้นจะต้องหยดลงในปากของ ฮาวล์ โดยตรง ดังนั้น ลีโอ จึงทำตามนั้น เขาไปถึงเขตแดนอย่างรวดเร็ว เนื่องจากหัวขนาดมหึมาของ ฮาวล์ ขดตัวอยู่ ลีโอ จึงต้องขุดอุโมงค์โดยใช้ พลังควบคุมดิน เพื่อเข้าไปข้างใน สิ่งที่น่าตกใจคือยิ่งเขาเข้าไปลึกเท่าไร อากาศก็ยิ่งร้อนขึ้นเท่านั้น ราวกับว่าอยู่ในปล่องภูเขาไฟ เมื่อ ลีโอ ไปถึงปากของ ฮาวล์ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงลมหายใจที่แผดเผาของอสูรตัวนี้ที่ปะทะกับร่างกาย ทุกครั้งที่มันหายใจออกให้ความรู้สึกราวกับคลื่นลมร้อนที่เผาไหม้ เมื่อเขาสั่งให้ ฮาวล์ อ้าปาก พื้นดินก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แถวฟันขนาดมหึมาที่แต่ละซี่ใหญ่เท่ากับช้างก็ปรากฏออกมาท่ามกลางความมืดมิด เพียงแค่แรงกดดันนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้คนจำนวนมากเป็นลมไปได้แล้ว ลีโอไม่ต้องการอยู่ที่นั่นนานไปกว่านี้ เขาจึงรีบกรีดแขนตัวเองแล้วหยดเลือดลงในปากของ ฮาวล์ ติ๊ง! ฮาวล์: พันธะโซ่ตรวน (99%) → พันธะเลือด (25%) สถานะอัปเดต! พลังชีวิต: 780 [1140 → 1180] พลังโจมตี: 780 [1140 → 1180] ความคล่องตัว: 640 [980 → 1020] ความอึด: 765 [1125 → 1165] สติปัญญา: 1086 [1449 → 1489] มานา: 108600 [144900 → 148900] ในวันหนึ่ง ลีโอ และ ลิลลี่ ได้เข้าเรียนคลาสที่อธิบายเกี่ยวกับปีศาจด้วยกัน เนื่องจากทั้งคู่ต่างก็มีหนี้เลือดที่เกี่ยวข้องกับปีศาจ พวกเขาจึงตั้งใจฟังเป็นพิเศษ "ปีศาจไม่ได้เข้ามาในโลกของเราอย่างสมบูรณ์" อาจารย์อธิบายอย่างใจเย็น "สิ่งที่ผมหมายถึงคือ พวกมันไม่ได้อาศัยอยู่ใน สคาดริอัล ทั้งหมด" "เมื่อขอบเขตของโลกพังทลายลง โลกปีศาจก็เป็นหนึ่งในนั้นด้วย แต่น่าประหลาดใจที่มันเป็นโลกที่ยืดหยุ่นที่สุดและใหญ่ที่สุด มากกว่าพื้นที่ของโลกอสูรดั้งเดิมเสียอีก ดังนั้นแทนที่โลกทั้งหมดจะหลอมรวมเข้าเป็นระนาบเดียว—ซึ่งเป็นสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับโลกมนุษย์ดั้งเดิม โลกเอลฟ์ โลกอสูร และโลกของเผ่าพันธุ์อื่นๆ—โลกปีศาจกลับถูกหลอมรวมเข้ากับระนาบที่แยกต่างหาก แต่ยังคงเชื่อมโยงกับโลกที่หลอมรวมแล้ว: สคาดริอัล" อาจารย์หันไปทางกระดาน หยิบชอล์กขึ้นมาวาดเส้นตรงแนวนอนสองเส้น ด้านบนนั้นเขาจุดไข่ปลาเล็กๆ นับไม่ถ้วนที่ลอยกระจัดกระจายอยู่ในพื้นที่ "เส้นบนคือระนาบของเรา ซึ่งเป็นที่ที่โลกต่างๆ กำลังหลอมรวมกัน—สคาดริอัล ส่วนเส้นประหมายถึงเศษเสี้ยวของโลกที่แตกสลายซึ่งยังไม่ได้เชื่อมต่อเข้ามา ทุกครั้งที่พวกมันพยายามจะเชื่อมต่อ เราจะได้เขตลับและดันเจี้ยน สิ่งเหล่านี้เป็นของทุกโลกยกเว้นโลกปีศาจ" นิ้วของเขาเลื่อนไปที่เส้นตรงด้านล่าง "เส้นล่างนี้คือโลกปีศาจ—หรือ อเวจี แม้ว่ามันจะดำรงอยู่ในห้วงเวลาและอวกาศเดียวกัน แต่มันอาศัยอยู่ในระนาบที่ต่างออกไป ทีนี้พวกคุณอาจจะถามว่า: ถ้าเป็นเช่นนั้น ปีศาจเข้ามาอยู่ใน สคาดริอัล ได้อย่างไร?" เขาหยุดชั่วครู่ก่อนจะพูดต่อ "สิ่งมีชีวิตไม่สามารถเปลี่ยนระนาบโดยที่ร่างกายทางกายภาพยังคงอยู่ครบสมบูรณ์ได้—หรืออย่างน้อย เราก็ไม่เคยพบเห็นกรณีเช่นนั้นมาก่อน ดังนั้นปีศาจที่คุณเห็นใน สคาดริอัล จึงไม่ใช่ตัวตนที่สมบูรณ์ของพวกมัน แต่เป็นเพียงภาพฉาย—เศษเสี้ยวของการดำรงอยู่ของพวกมัน ส่วนหนึ่งของจิตวิญญาณ หรืออะไรก็ตามที่คุณอยากจะนิยามมัน" อาจารย์อธิบายต่อ ปีศาจไม่สามารถถูกฆ่าให้ตายได้อย่างแท้จริง แม้ว่าพวกมันจะถูกสังหารใน สคาดริอัล สิ่งที่ถูกทำลายก็เป็นเพียงภาพฉาย—เศษเสี้ยวของจิตวิญญาณที่แสดงตัวออกมาเท่านั้น จิตสำนึกของพวกมันจะกลับคืนสู่ อเวจี ซึ่งเป็นที่ที่ร่างจริงของพวกมันอาศัยอยู่ และที่นั่นพวกมันจะเตรียมตัวเพื่อลงมาใหม่อีกครั้ง แม้ว่าพวกมันจะได้รับความเสียหายจริง แต่มันอาจทำให้การปรากฏตัวครั้งต่อไปต้องล่าช้าออกไปเป็นร้อยๆ ปี และเนื่องจากพวกมันขาดร่างกายทางกายภาพ พวกมันจึงต้องเข้าสิงในร่างภาชนะก่อน มนุษย์ เอลฟ์ อสูร สิ่งมีชีวิตใดๆ ก็สามารถกลายเป็นภาชนะของปีศาจได้ ตราบใดที่มีความเข้ากันได้ เนื่องจากพวกมันไม่สามารถใช้พลังเต็มที่ในร่างนั้นได้ พวกมันจึงฝึกสัตว์อสูรและใช้เทคนิคปีศาจเพื่อสร้างผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกับการหลอมรวมจิตวิญญาณ—เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ภาชนะและค่อยๆ ฟื้นคืนพลังที่พวกมันเคยมีใน อเวจี ตอนนี้ ลีโอ เข้าใจแล้วว่าทำไมปีศาจเขาแพะตัวนั้นถึงไม่ได้ใช้สัตว์อสูรเลยสักตัว