Chapter 225: Competition Preparations - 2 หลังจากได้สัมผัสกับความหนาแน่นของมานาที่สูงถึง 500% ในรัศมี 300 เมตรรอบหัวใจแห่งฟลักซ์ซอยล์ (Fluxsoil Heart) และความหนาแน่นที่พุ่งสูงถึง 800% ไปจนถึง 1500% ในจุดที่ใกล้ที่สุด มันก็ทำให้ลีโอรู้สึกเสพติดไปเสียแล้ว แม้จะใช้มานาจนหมดเกลี้ยง เขาก็สามารถฟื้นฟูมันกลับมาได้เต็มภายในเวลาเพียง 40 ถึง 50 นาทีเท่านั้น และเขาสงสัยว่าหากใช้เทคนิคการหายใจที่เหมาะสม เวลาที่ว่านี้อาจลดลงได้มากกว่าเดิม ท้ายที่สุดแล้วเลออนก็ดูเหมือนจะรู้จักเทคนิคบางอย่าง ซึ่งนั่นคงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงเอาแต่ฝึกฝนอยู่ตลอดเวลา ความหนาแน่นระดับนี้ไม่ได้เพียงแค่ช่วยให้ฝึกฝนได้อย่างต่อเนื่องโดยไม่เหนื่อยล้า แต่มันยังช่วยผ่อนคลายทั้งร่างกายและจิตใจ ทำให้คนเราฟื้นตัวได้อย่างเต็มที่ด้วยการพักผ่อนเพียงไม่นาน พื้นที่ที่อุดมไปด้วยมานายังเป็นผลดีต่อเหล่าสัตว์อสูรอีกด้วย เงื่อนไขสำคัญประการหนึ่งในการเลื่อนระดับของพวกมันคือการกักเก็บมานาในร่างกายให้เพียงพอ ซึ่งโดยปกติพวกมันต้องทำโดยการกินผลึกมานาในป่า แต่ในที่แห่งนี้ ไม่จำเป็นต้องมีตัวช่วยเหล่านั้นเลย แค่มานาตามธรรมชาติก็เพียงพอแล้ว สำหรับเหล่าสปิริตและฮาล์ฟสปิริต ที่แห่งนี้แทบไม่ต่างจากสวรรค์ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมไนรีถึงได้อารมณ์ดีและขี้เล่นอยู่ตลอดเวลา เถาวัลย์ของเธอส่ายไหวอย่างไม่หยุดหย่อนด้วยพลังงานที่ล้นเกิน แม้แต่พืชเวทมนตร์เองก็เติบโตได้ดีในสภาวะที่มานาหนาแน่นเช่นนี้ พวกมันเจริญเติบโตได้เร็วกว่าปกติและดูแข็งแรงกว่าเดิม สรุปได้ว่า พื้นที่ที่อุดมไปด้วยมานาคือทางลัดสู่ความแข็งแกร่งอย่างแท้จริง "อะไรที่ทำให้เธอคิดว่าฉันจะไม่เก็บภาษีเธอแบบเดียวกับที่หัวหน้าคนก่อนของเธอทำล่ะ?" ลีโอถาม บร็อคส่งยิ้มแหยๆ ให้เขา "บอสครับ อย่างน้อยผมก็ได้อยู่ในพื้นที่ที่มานาหนาแน่นนะครับ หัวหน้าของเราเก็บเครดิตเพิ่มเป็นรายชั่วโมงแค่เพื่อให้ได้อยู่ในเขตที่มานาหนาแน่น ซึ่งผมว่ามันยังไม่ถึง 5% ด้วยซ้ำ แต่ที่นี่? ผมสัมผัสได้เลย มันหนาแน่นกว่าสภาพแวดล้อมปกติอย่างน้อย 20% ครับ" เขาหยุดเล็กน้อยก่อนจะเสริมอย่างระมัดระวัง "แล้วก็ไม่ต้องโกหกผมหรอกครับบอส ผมดูออกว่าคุณยังมีสมบัติอีกชิ้นหนึ่งอยู่บนที่ราบสูงนั่น เขตนั้นหนาแน่นยิ่งกว่านี้อีก" ลีโอเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริง "โอ้? แล้วเธอรู้ได้ยังไง?" "ก็มันชัดเจนจะตายครับ" บร็อคตอบพลางบุ้ยปากไปยังที่ราบสูง "ไม่มีใครปักเสาสัญญาณไว้ในพื้นที่ธรรมดาๆ แบบนี้หรอกครับถ้ามีตัวเลือกที่ดีกว่าให้เลือก" ลีโอพยักหน้าอย่างครุ่นคิด เขาต้องจำเรื่องนี้ไว้และปรับสภาพพื้นที่ใหม่—ทำให้มันน่าเชื่อถือพอที่จะทำให้ทุกคนเชื่อว่าบลูลีฟ (Blueleaf) คือเสาสัญญาณหลักเพียงแห่งเดียว "แล้วเธอได้บอกเรื่องนี้กับใครหรือยัง?" ลีโอถามอย่างใจเย็น "ฝันไปเถอะครับ!" บร็อคตอบทันควัน "ครั้งแรกที่ผมมาที่นี่ ผมก็อยากถามแล้วครับ แต่ตอนนั้นคุณมีสหายที่บาดเจ็บอยู่ ผมเลยถอยออกมา ผมคิดว่าตอนนี้แหละเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุด" เขาเกาหลังคอ "แล้วก็มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละครับที่จะเปิดเผยข้อมูลของสิ่งที่ตัวเองอยากเป็นส่วนหนึ่งด้วย ยิ่งไปกว่านั้น คุณคงไม่รับผมเข้าพวกแน่ถ้าผมทำแบบนั้น ผมรู้จักนิสัยคุณดี... โดยเฉพาะหลังจากที่คุณบังคับให้ผมเซ็นสัญญามานาไม่เปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่ที่คุณไปมา" ในตอนนั้น มิโฮะบาดเจ็บหนักจริงๆ ลีโอหันกลับไปมองและเห็นว่าหญิงสาวทั้งสองได้เดินไปเตรียมอาหารเย็นกันแล้ว เขาตัดสินใจได้ในทันที "ตกลง" ลีโอกล่าว "ฉันจะอนุมัติถ้าเธอจะมาอยู่ด้วย แต่หวังว่าจะได้อยู่บนที่ราบสูงนะ... ดีที่สุดที่ทำได้คือฉันจะจัดที่พักให้เธอใกล้ๆ ฐาน ตรงนั้นหนาแน่นกว่าที่นี่มาก" สายตาของเขาเปลี่ยนไปมองอินทรีตัวใหญ่ "และฉันจะรวมแท่นลงจอดให้ด้วย—แต่มีข้อแม้ว่า—" ลีโอหยุดเว้นจังหวะ "แน่นอนครับบอส!" บร็อคขัดขึ้นอย่างกระตือรือร้น "สำหรับดินแดนแบบนี้ ผมยอมรับเงื่อนไขทุกอย่างครับ!" ลีโอพยักหน้า "เธอห้ามพูดเรื่องพวกเรากับใครทั้งสิ้น ไม่ว่าจะเป็นจุดแข็ง จุดอ่อน ผังดินแดน โครงสร้างอำนาจ สัตว์อสูร หรืออะไรก็ตาม เธอพร้อมที่จะเซ็นสัญญามานาระดับปานกลาง (Moderate-level Mana Contract) หรือยัง?" บร็อคพยักหน้าโดยไม่ลังเล "พร้อมครับบอส! เมื่อไหร่ก็ได้!" ลีโอรู้สึกพึงพอใจจึงกล่าวต่อ "ดินแดนแห่งนี้ยังใหม่อยู่ ดังนั้นจะยังไม่มีกฎระเบียบที่เข้มงวดในเร็วๆ นี้ และฉันสัญญาว่าฉันจะไม่เรียกร้องอะไรที่ไม่มีเหตุผล" บร็อคส่ายหน้าอย่างมีความสุข "ผมจะรีบหาเครดิต AC ให้เร็วที่สุดแล้วย้ายออกจากดินแดนเดิมเพื่อมาอยู่ที่นี่ครับ" เมื่อพูดจบ บร็อคก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า สัญญามานาระดับปานกลาง แม้จะไม่ใช่สัญญาถาวร แต่ก็มีบทลงโทษที่รุนแรงหากละเมิด ทั้งกระแสมานาตีกลับในช่วงเวลาหนึ่ง ความเจ็บปวดทรมานจนหมดสติ การเปิดเผยตำแหน่งที่อยู่ และอื่นๆ อีกมากมาย มันมากพอที่จะยับยั้งการทรยศ และทำให้ลีโอมั่นใจว่าบร็อคจะไม่ทำตัวเป็นสายลับอย่างแน่นอน ลีโอหันกลับไปทางบริเวณกองไฟ แต่แล้วก็ชะงักและเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ แม้แต่ลิลลี่ก็กำลังดูด้วยท่าทีขบขันอย่างเห็นได้ชัด มิโฮะกำลังดุเลออนอยู่ และเลออนก็ยอมรับฟังอย่างเงียบๆ ด้วยท่าทางโง่ๆ และปลงตก "พี่เลออน! พี่บาดเจ็บอยู่นะ!" มิโฮะดุพลางชี้ไปที่แขนที่พันผ้าพันแผลของเขา "ทำไมพี่ถึงยังฝืนฝึกฝนและออกกำลังกายหนักๆ แบบนั้นอีกล่ะ?" เธอโน้มตัวเข้าไปใกล้ ดวงตาเบิกกว้าง "เห็นไหม! เลือดไหลอีกแล้ว! แผลพวกนี้จะหายได้ยังไงถ้าพี่ยังทำแบบนี้!" สายตาของเธอเลื่อนผ่านร่างกายที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นของเขา "ห้ะ! ไม่แปลกใจเลยที่มีแผลเป็นเยอะขนาดนี้! พี่เป็นพวกมาโซคิสต์หรือไงกัน?!" เลออนเกาหัวอย่างเคอะเขิน "เอ่อ... มันหายช้าหน่อยน่ะ และตารางการฝึกของฉันมันสำคัญ" เขาตอบรับคำว่ามาโซคิสต์อย่างไม่ใส่ใจนัก เห็นได้ชัดว่าเขาคงเคยถูกทักแบบนี้มาหลายครั้งแล้ว "งั้นอย่างน้อยก็ลดความหนักลงหน่อยสิ!" มิโฮะแหว "เรากำลังทำอะไรกันแน่เนี่ย ไปแบกซุงต้นใหญ่ขนาดนั้นทำไม?" มิโฮะรู้เรื่องที่จิตวิญญาณของเลออนได้รับความเสียหายแล้ว—ลิลลี่เป็นคนเล่าให้ฟังก่อนหน้านี้—และเข้าใจว่าทำไมเขาถึงฟื้นตัวช้า แต่นั่นยิ่งทำให้เธอยิ่งโมโห คนที่อยู่ในสภาพแบบเขาควรลดการใช้แรงกาย ไม่ใช่เพิ่มมันขึ้นไปอีก เธอกำลังจะบ่นต่อ แต่เลออนก็ยกมือขึ้นห้าม "เอาล่ะๆ ฉันจะระวังตัวให้มากขึ้นจากนี้ไป" เขากล่าว จากนั้นก็ล้วงเข้าไปในกระเป๋า "นี่ รางวัลสำหรับผลงานที่ดีของเธอในวันนี้" เขายื่นแหวนมิติให้เธอพร้อมอธิบายวิธีใช้อย่างรวบรัด "น-นี่ให้ฉันเหรอ...?" มิโฮะกระซิบพลางใช้นิ้วอันอ่อนนุ่มสัมผัสที่พื้นผิวของแหวน แก้มของเธอแดงระเรื่อขึ้นเรื่อยๆ อ่า... กลับมาเป็นปกติแล้วสิ นึกว่าเราจะเสียเธอไปให้กับวิญญาณชั่วร้ายพวกนั้นเสียแล้ว... ทั้งลิลลี่และลีโอคิดตรงกัน ในขณะเดียวกัน เลออนก็อดไม่ได้ที่จะทึ่งในความเชี่ยวชาญของลีโอในการรับมือกับผู้หญิง ดูเหมือนว่าเขายังต้องเรียนรู้อีกเยอะเลย เขานึกในใจ ลีโอถือโอกาสยื่นแหวนให้กับลิลลี่ด้วยเช่นกัน หลังจากนั้นลิลลี่ก็สัญญาว่าจะให้ "ช่วงเวลาดีๆ" กับเขาในภายหลัง หลังจากอาหารมื้อค่ำอันอบอุ่น ทุกคนก็เริ่มมุ่งหน้าไปยังที่พักของตน แต่มิโฮะกลับชะงักไป "น-นายท่านลีโอ..." เธอพูดเบาๆ พลางชี้ไปข้างหน้า "ทำไมที่พักของฉันถึงไปอยู่ตรงนั้นล่ะ?" ที่พักของเธอตั้งอยู่ตรงหน้าที่พักของเลออนพอดี ลีโอหรี่ตาที่ง่วงงุนมองไปทางนั้น "อ้อ อันนั้นน่ะเหรอ? ฉันคิดว่าเธอคงจะกลัวถ้าต้องอยู่คนเดียวหลังจากเหตุการณ์วันนี้ เลยหาเพื่อนให้เธอสักหน่อยไงล่ะ" "ต-แต่ถ้าฉันกลัว พี่สาวก็จะมาหาฉันเองแหละ..." มิโฮะทักท้วงอย่างอ่อนแรง ตอนที่พวกเขาเริ่มสร้างที่พักครั้งแรก เธอหวาดกลัวมากจนลิลลี่ต้องมาหาเธอตอนเที่ยงคืนเพื่อช่วยกล่อมให้นอนหลับ ลีโอส่งสายตาเจ้าเล่ห์ให้เธอ "หึๆ ไม่หรอก เธอจะไม่ไปไหนทั้งนั้นจนกว่าจะเช้า—หรือพูดให้ถูกคือ เธอไปไม่ได้หรอก จริงไหมลิลลี่?" "ลีโอ! นาย—เลิกพูดจาไร้สาระสักที!" ลิลลี่กล่าวอย่างรำคาญ ก่อนจะหันไปหามิโฮะ "ไม่มีอะไรพิเศษหรอก เขาแค่กำลังขอให้ฉันนวดให้น่ะ คืนนี้เธอก็พักที่นั่นเถอะ พรุ่งนี้ฉันจะบอกให้เขาย้ายที่พักให้อีกที โอเคไหม?" มิโฮะพยักหน้าเงียบๆ และเดินไปยังที่พักของเธอด้วยฝีเท้าที่เบาหวิว ใบหูของเธอแดงก่ำราวกับถูกเผา