บทที่ 224: การเตรียมตัวสำหรับการแข่งขัน - 1 ลีโอเดินทางมาถึงหอออเรลิอุสเพื่อซื้อเนื้อสัตว์อสูรระดับ 3 ดาวขั้นต่ำจำนวนมาก เนื่องจากอสูรทั้งหมดของเขาเลื่อนระดับไปอยู่ในขั้นดาวต่ำกันหมดแล้ว ความต้องการทางร่างกายของพวกมันจึงเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย เนื้อสัตว์ระดับ 3 ดาวเทียมนั้นทำได้เพียงช่วยรักษาเสถียรภาพของพลังในปัจจุบันเท่านั้น ในขณะที่เนื้อสัตว์ระดับที่สูงกว่าจะช่วยเพิ่มค่าสถานะของพวกมันขึ้นอย่างช้าๆ เมื่อเวลาผ่านไป หากเป็นเนื้อสัตว์ที่ระดับต่ำกว่านั้นก็ทำได้เพียงแค่บรรเทาความหิวโหยโดยไม่ได้รับสารอาหารที่เหมาะสม ไม่ต่างอะไรกับการเคี้ยวขนมปังเปล่าๆ ที่จืดชืด ไร้รสชาติ และว่างเปล่า เพียงพอจะทำให้รู้สึกอิ่มแต่ไม่ได้มอบสิ่งที่มีคุณค่าใดๆ หากอสูรบริโภคเนื้อเช่นนั้นเป็นประจำ พลังของมันก็จะถดถอยลงไปอยู่ในระดับก่อนหน้าในที่สุด แม้ว่าจะไม่จำเป็นต้องใช้วัตถุดิบในการเลื่อนระดับใหม่อีกครั้ง แต่ความแข็งแกร่งของพันธสัญญาใจระหว่างผู้ฝึกสัตว์และอสูรก็จะอ่อนแอลง ทำให้พวกมันเริ่มดื้อรั้นมากขึ้นเรื่อยๆ เนื้อสัตว์อสูรระดับ 3 ดาวขั้นต่ำมีราคาอยู่ที่ 10,000 AC ต่อหนึ่งควินทัล ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่มากโขสำหรับมนุษย์คนหนึ่ง แต่สำหรับสัตว์อสูรขนาดยักษ์ขนาด 8 ถึง 10 เมตรอย่างไชร่าและนิกซ์แล้ว มันเป็นเพียงอาหารสำหรับครึ่งวันเท่านั้น ลีโอกัดฟันซื้อมาถึง 25 ควินทัลรวดโดยคำนึงถึงสัตว์อสูรของลีออนด้วย เขาจดบันทึกในใจว่าจะต้องหาทางให้ลีออนชดใช้เงินจำนวนนี้คืนมาให้ได้ เพียงชั่วพริบตา เครดิตในบัญชีของเขาก็หายวับไป ยอดเงินคงเหลือ: 570,540 -> 320,540 AC ส่วนที่เหลือถูกนำไปจ่ายเป็นค่าจ้างให้บร็อคสำหรับการขนส่งไปกลับ หลังจากนั้น ลีโอได้ดำเนินการซื้อผัก ธัญพืช เครื่องเทศ อุปกรณ์ทำครัว และถังใส่น้ำอีกหลายใบ เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขายังคงเหลือเงินอยู่ 310,740 AC ซึ่งถือว่าเป็นจำนวนที่มากพอสมควรเมื่อเทียบกับมาตรฐานทั่วไป เมื่อถูกถามว่าต้องการความช่วยเหลือในการขนย้ายวัตถุดิบหรือไม่ ลีโอปฏิเสธ เขาสะบัดมือเบาๆ แล้วส่งของทั้งหมดเข้าไปในพื้นที่จิตวิญญาณของเขา ผู้คนที่อยู่รอบข้างต่างจ้องมองด้วยความตกตะลึงและซุบซิบกันไปมาว่าสิ่งของเก็บของของเขาต้องมีพื้นที่กว้างขวางขนาดไหน เนื่องจากลีโอไม่ได้สวมแหวนที่มองเห็นได้ชัดเจน ทุกคนจึงสันนิษฐานโดยธรรมชาติว่าเขามีสิ่งของระดับสูงชนิดซ่อนเร้นไว้ นั่นทำให้เขานึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้ "ผมต้องการแหวนมิติ 2 วง" ลีโอเอ่ย "ขอดีไซน์ที่ต่างกัน และต้องดูดีด้วยนะ ไม่เอาแบบธรรมดาๆ" พนักงานต้อนรับเลิกคิ้วขึ้น "แหวนดีไซน์เนอร์ 2 วงเหรอคะ? ราคามันค่อนข้างสูงนะ แบบมาตรฐานวงละ 150,000 AC ส่วนแหวนที่มีดีไซน์สวยงามจะต้องบวกเพิ่มอีกวงละ 5,000 AC ค่ะ พื้นที่จัดเก็บคือ 2 ลูกบาศก์เมตร" ลีโอพยักหน้า นั่นเพียงพอเหลือเฟือสำหรับการเก็บอาวุธและวัตถุดิบพื้นฐาน ยอดเงินคงเหลือ: 740 AC ลีโอไม่รีรอแม้แต่วินาทีเดียว เขารีบเดินทางกลับไปยังอาณาเขตทันที เมื่อมาถึง เขาเห็นลิลลี่และมิโฮกำลังเตรียมตัวจะไปที่หอออเรลิอุสเพื่อซื้อของของตัวเองบ้าง และแน่นอนว่าบร็อคได้รับมอบหมายให้เป็นคนรับหน้าที่ขนของไปกลับอีกครั้ง ทันทีที่หญิงสาวทั้งสองจากไป ลีโอก็ปีนลึกเข้าไปในอาณาเขตเพื่อไปหาลีออนที่กำลังยุ่งอยู่กับการฝึกซ้อม "เขาขยันออกกำลังกายอะไรขนาดนั้น..." ลีโอพึมพำกับตัวเอง "ลีออน เอาสัตว์อสูรของนายออกมา" ลีโอกล่าวพร้อมกับอัญเชิญอสูรของตนออกมาเช่นกัน เขาใช้พลังควบคุมธาตุดินสร้างพื้นหินอ่อนที่แข็งแกร่งแล้วเทเนื้อทั้งหมดลงไป มานาที่หนาแน่นในพื้นที่แห่งนี้—ซึ่งเป็นผลมาจากดินฟลักซ์—จะช่วยให้เนื้อคงความสดใหม่ได้อีกนาน ทำให้ไชร่าและตัวอื่นๆ กินได้อย่างอิสระ นิริถึงกับสร้างเพิงขึ้นมาเพื่อป้องกันไม่ให้แสงแดดทำให้อาหารเน่าเสีย เพื่อให้อาหารอยู่ได้นานขึ้น สัตว์อสูรทุกตัวจึงลดขนาดตัวลงเหลือเกือบ 3 เมตรโดยใช้ทักษะปรับขนาดร่างกายที่เพิ่งได้รับมาใหม่ ถึงอย่างนั้น ความดุเดือดในการแย่งชิงก็ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย โดยเฉพาะระหว่างสิงโตของลีออน—สิงแฮม—กับไชร่า ทั้งคู่เป็นสายพันธุ์เดียวกันแต่กลับมีลักษณะนิสัยที่ตรงกันข้ามกันอย่างสิ้นเชิง การแข่งขันจึงปะทุขึ้นในทันที สำหรับแมงป่อง—กรีวัค—และนิกซ์ พวกมันยังคงค่อนข้างสงบและกินด้วยความเร็วปานกลาง ในขณะที่นิริกลับลอยไปหาดรูอิดที่เป็นศูนย์กลางของอาณาเขตอีกครั้ง คอยก่อกวนเขาภายใต้ข้ออ้างว่ากำลังเล่นสนุก พร้อมกับเคี้ยวผลไม้ตระกูลเบอร์รี่ไปด้วย 'เจ้าตัวเล็กนี่ซนจริงๆ เลย...' ลีโอคิด แม้แต่ภายในพื้นที่จิตวิญญาณของเขา นิริก็ไม่เคยอยู่นิ่ง เธอจะลอยไปมาระหว่างเกาะ คอยรบกวนใครก็ตามที่เธอเจอ นิกซ์ถึงกับต้องฝังตัวลึกลงไปในหิมะของภูเขาสโนว์พีคที่ลีโอสร้างขึ้นในยามว่าง ส่วนไชร่าก็เตร็ดเตร่ไปทั่วป่าอย่างไม่หยุดหย่อน ส่วนฮาวล์... เขาคือตัวที่น่าสงสารที่สุดในบรรดาทั้งหมด เนื่องจากขนาดร่างกายที่มหึมาและความขี้เกียจอย่างที่สุด ฮาวล์จึงไม่ยอมเคลื่อนไหว จนกลายเป็นเหมือนเกาะแห่งหนึ่งไปโดยปริยาย แต่ในทุกๆ ครั้ง ลีโอก็จะได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากเขา นิริจะคลานไปทั่วร่างใหญ่ยักษ์ของเขาและคอยใช้เถาวัลย์หนาๆ ทิ่มแทงเขา หากทำแบบนั้นแล้วยังไม่ได้รับปฏิกิริยาตอบกลับ เธอจะยัดเถาวัลย์ที่หนาเป็นพิเศษเข้าไปในก้นของเขาโดยตรง ซึ่งมักจะทำให้ฮาวล์ต้องปิดทางเข้าด้วยพลังควบคุมธาตุดินด้วยความสิ้นหวัง โดยรวมแล้ว เธอเป็นตัวที่น่ารำคาญที่สุดในกลุ่ม—แต่แน่นอนว่าเธอก็ทำให้ชีวิตมีสีสันขึ้นมาก ลีโอหันไปหาลีออนแล้วโยนแหวนมิติให้ ในจังหวะนั้น โทรศัพท์ของลีออนก็ดังขึ้นพร้อมกับใบแจ้งหนี้ที่ส่งเข้ามา "โอนเครดิตมาให้ผม 200,000" ลีโอกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ห๊ะ?" ลีออนเงยหน้าขึ้น พร้อมกับทำหน้าเยาะเย้ย "ทำไมฉันต้องทำแบบนั้น? ฉันก็มีแหวนมิติของฉันแล้ว" "ขี้งกจริงๆ..." ลีโอส่ายหัว "นายไม่มีใครที่ควรจะให้รางวัลสำหรับผลงานที่ดีหน่อยเหรอ? แล้วเรื่องเนื้ออีกล่ะ? อย่าบอกนะว่านายวางแผนจะมากินฟรีอยู่ที่นี่ ฉันใจดีมากแล้วนะที่ลดราคาให้ ค่าเนื้อทั้งหมดรวมกันตั้ง 300,000 เครดิต! รวมกับแหวนในมือนาย นายต้องจ่ายฉันมากกว่า 250,000 ด้วยซ้ำ—แต่คนจนๆ อย่างนายไม่มีปัญญาจ่ายด้วยคะแนนทดสอบที่นาย..." ติ๊ง! ยอดเงินคงเหลือ: 740 AC → 200,740 AC ลีออนไม่แม้แต่จะตอบกลับ เขานิ่งเงียบพลางตรวจสอบแหวนในมือ นิ้วมือลูบไล้ไปตามลวดลายที่ซับซ้อนก่อนจะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ มันดูดีและจะช่วยส่งเสริมภาพลักษณ์ของเขาได้มาก ลีโอพยักหน้ากลับอย่างพอใจแล้วหันกลับไปปรับสภาพพื้นที่ดินต่อ กว่าลิลลี่และมิโฮจะกลับมาก็เป็นเวลาเย็นย่ำแล้ว พวกเธอซื้อของมาเยอะมากอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเป็นเสื้อผ้า เพราะลีโอบอกพวกเธอไปแล้วว่าเขาจัดการเรื่องผักให้เรียบร้อยแล้ว บร็อคจ้องมองรอบๆ ด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตาอีกครั้ง "หัวหน้า! ที่นี่เปลี่ยนแปลงไปทุกครั้งที่ผมมาเลยครับ... แถมความหนาแน่นของมานาก็—" เขาหยุดพูดชั่วครู่ ก่อนจะกล่าวในสิ่งที่เขากลั้นใจไว้ออกมา "หัวหน้าครับ รับผมเป็นสมาชิกในอาณาเขตได้ไหมครับ? ผมจะจ่ายภาษีและทุกอย่างเลย อาณาเขตที่ผมอยู่ตอนนี้ไม่มีมานาหนาแน่นแบบนี้เลย แถมมันยังทำให้การเลื่อนระดับของอสูรผมช้าลงด้วย ไม่ต้องพูดถึงภาษีที่ผู้นำของเราเรียกเก็บอย่างไม่สมเหตุสมผลโดยไม่มอบอะไรคืนให้เลย" จากนั้นเขาก็รีบเสริมต่อ "ถ้าเป็นแบบนั้น ผมจะคอยรับใช้หัวหน้าได้ทุกเมื่อ เพราะที่นี่จะกลายเป็นบ้านของผม" ลีโอจมลงสู่ห้วงความคิด สถานที่ที่บร็อคอยู่ตอนนี้คือบริเวณที่ปลูกต้น 'บลูลีฟ' ซึ่งเป็นสมบัติระดับกลางขั้นเขียวที่ช่วยเพิ่มความหนาแน่นของมานาในพื้นที่โดยรอบได้เพียง 20% เท่านั้น นั่นไม่ได้หมายความว่าคนส่วนใหญ่กำลังใช้ชีวิตอยู่ภายใต้สภาพแวดล้อมที่แย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?