บทที่ 13: ก้าวหน้าอีกครั้ง "หือ?" เหล่าอันธพาลต่างตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกมันคุ้นชินกับการรีดไถคนอื่น แต่การโดนรีดไถเสียเองถือเป็นครั้งแรกในชีวิต ทว่าเมื่ออยู่ใต้ชายคาผู้อื่น ก็จำต้องยอมก้มหัวให้ "เท่าไหร่?" หนึ่งในอันธพาลถาม "สิบตำลึง" สิบตำลึงนับว่ามากมายนักสำหรับการรักษาชีวิตใช่หรือไม่? พวกอันธพาลสบตากัน ก่อนจะพยุงร่างลุกขึ้นแล้วสุมหัวปรึกษากันเงียบๆ คนหนึ่งดึงเศษผ้าขี้ริ้วออกมา อีกคนควักเหรียญทองแดงออกมาหนึ่งกำมือ ส่วนบางคนก็ไปขอเงินจากอู๋เปียว เงินทั้งหมดที่พวกมันรวบรวมได้ลงไปอยู่ในมือของโหลวอี้ เมื่อเห็นเงินในมือ โหลวอี้ก็ถึงกับชะงักไปเล็กน้อย มีเศษเงินแท่งเล็กๆ ขนาดไม่เกินเมล็ดถั่วอยู่ไม่กี่ชิ้น และเหรียญทองแดงอีกเพียงไม่กี่ร้อยเหรียญ รวมทั้งหมดแล้วยังไม่ถึงหนึ่งตำลึงเงินด้วยซ้ำ "ทำไมพวกแกถึงจนกันขนาดนี้?" โหลวอี้ตระหนักได้ว่าเขาประเมินความมั่งคั่งของพวกอันธพาลเหล่านี้สูงเกินไป "ถ้าพวกเรามีเงิน เราคงไม่ทำอาชีพนี้หรอกครับ" หยางเอ้อร์กล่าวด้วยความกระดากอาย ส่วนอู๋เปียวที่อยู่ข้างๆ ก็เอาหน้าซุกมือด้วยความละอายใจ "แล้วเงินที่เหลือล่ะ?" โหลวอี้ไม่มีเจตนาจะปล่อยพวกมันไปง่ายๆ แน่นอน อย่าให้ความน่าเวทนาของพวกอันธพาลเหล่านี้ในตอนนี้หลอกตาคุณ เมื่ออยู่ต่อหน้าชาวบ้านในหมู่บ้านรอบๆ ซินเซียง พวกมันทำตัวเป็นขาใหญ่ ความชั่วร้ายใหญ่โตอาจไม่ค่อยเห็น แต่เรื่องชั่วช้าเล็กๆ น้อยๆ นั้นไม่เคยหยุดหย่อน บรรยากาศเต็มไปด้วยความเงียบงัน เมื่อสายตาของโหลวอี้เริ่มไม่เป็นมิตร ความตึงเครียดก็เริ่มก่อตัว "เราขอทำงานใช้หนี้แทนได้ไหมครับ?" อันธพาลคนหนึ่งเสนอขึ้นมาทันที และดวงตาของอู๋เปียว อันธพาลร่างใหญ่ก็เป็นประกายขึ้นมา เขาก้มหัวลงแล้วกล่าว "จากนี้ไป พี่คือพี่ใหญ่ของพวกเรา!" "พี่ใหญ่ รับการคารวะจากพวกเราด้วย!" อันธพาลคนอื่นๆ ต่างทำตาม ต่างก้มหัวแสดงความจำนนต่อโหลวอี้ "หืม?" โหลวอี้กะพริบตา นี่เขากลายเป็นหัวหน้าของกลุ่มอันธพาลพวกนี้ไปง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ? เขากำลังจะปฏิเสธ แต่ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวและแผนการหนึ่งก็ก่อตัวขึ้น "เรื่องเป็นพี่ใหญ่ช่างมันเถอะ แต่พวกแกทำงานให้ข้าได้อย่างหนึ่ง ถ้าทำได้ดี ข้าจะไม่เอาความเรื่องวันนี้ แถมยังมีผลประโยชน์ให้ด้วย" โหลวอี้เรียกพวกอันธพาลไปที่ลับตาคนเพื่อมอบหมายงานให้ หากมีคนตายที่ไหน ให้รีบรายงานเขาในทันที ถ้าข้อมูลเป็นความจริง พวกมันจะได้รับรางวัลสิบเหวิน พวกอันธพาลเหล่านี้ตระเวนไปทั่วทุกหนทุกแห่งทั้งวัน ใครจะรู้ข่าวสารดีไปกว่าพวกมันอีก? เงินรางวัลนี้ยังเป็นการกระตุ้นความกระตือรือร้นของพวกอันธพาลด้วย ราคาของข้อมูลหนึ่งชิ้นเทียบเท่ากับสิ่งที่คนธรรมดาหาได้จากการตัดไม้ทั้งวัน ไม่ใช่จำนวนที่น้อยเลย มิเช่นนั้น ในตอนแรกพวกมันอาจจะยอมทำงานเพราะความกลัวโหลวอี้ แต่เมื่อเวลาผ่านไป คงไม่มีใครทำจริงจัง ส่วนเงินหนึ่งตำลึงที่โหลวอี้ยึดมานั้น โหลวอี้ไม่มีเจตนาจะคืนให้ และพวกอันธพาลก็โดยปริยายที่ไม่มีใครกล้าเอ่ยถึง ... พวกอันธพาลมาด้วยความตื่นเต้นและจากไปอย่างทุลักทุเล เมื่อเห็นสถานการณ์คลี่คลาย ชาวบ้านที่มุงดูก็แยกย้ายกันไป มีเพียงโกววา เด็กน้อยที่ยังคงตื่นเต้น ทำท่าเลียนแบบโหลวอี้เมื่อครู่ ทั้งต่อยทั้งเตะพลางร้อง "ฮึ่ม ฮ้า" แต่เขายังเด็ก ท่าทางจึงยังไม่ถูกต้องนัก และมักจะล้มลงอยู่บ่อยครั้ง แต่เขาก็ยังคงพยายามลุกขึ้นมาทำซ้ำด้วยความสนุกสนาน "พี่สะใภ้ เก็บเงินนี่ไว้เถอะครับ" โหลวอี้หยิบเงินที่ได้จากพวกอันธพาลออกมาและพยายามยื่นให้พี่สะใภ้เฉิง พี่สะใภ้เฉิงส่ายหน้าปฏิเสธซ้ำๆ "วันนี้ต้องขอบคุณอาอี้จริงๆ ถ้าไม่ใช่เพราะเธอ พี่ก็ไม่รู้จะทำยังไงเหมือนกัน" "ไม่เป็นไรครับ วันหน้าถ้าเจอปัญหาอะไรอีก ก็มาหาผมได้ตลอด" โหลวอี้ถอนหายใจ "ถ้าย้อนเวลากลับไปได้ พี่เฉิงไม่น่าจากไปเร็วขนาดนั้น พี่สะใภ้คงไม่ต้องมารับความลำบากขนาดนี้" เฉิงเฉินเคยขึ้นชื่อเรื่องพละกำลัง ในบรรดาคนตัดไม้ ฝีมือการตัดไม้ของเขานั้นเป็นเลิศ หากเขายังอยู่ พี่สะใภ้เฉิงคงไม่ถูกพวกอันธพาลรังแกเช่นนี้ การเอ่ยถึงเฉิงเฉินผู้ล่วงลับทำให้เงาแห่งความโศกเศร้าปรากฏบนใบหน้าของพี่สะใภ้เฉิง โหลวอี้คิดในใจว่าเขาควรจะเลือกใช้คำพูดให้ดีกว่านี้ เมื่อเห็นบรรยากาศหดหู่ลง เขาจึงขอตัวลา ก่อนไป เขาตบหัวโกววาเบาๆ "โกววา เชื่อฟังแม่ด้วยนะ เข้าใจไหม?" "เข้าใจครับ ลุงโหลว" โกววาพยักหน้าอย่างเข้าใจ เผยแววตาโหยหาตามประสาเด็ก "โตขึ้น ผมจะแข็งแกร่งให้ได้อย่างลุง จะไม่มีใครมารังแกผมได้!" พูดจบเขายังชูหมัดเล็กๆ ขึ้นมาอย่างมั่นคง โหลวอี้หัวเราะหึๆ อดไม่ได้ที่จะขยี้ผมเด็กน้อย ... วันเวลาผ่านไป ชีวิตของโหลวอี้กลับเข้าสู่สภาวะสงบสุข สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคือความเร็วในการได้รับพลังงานที่เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เพียงสิบวัน เขาก็สะสมได้ถึงสามแต้ม แน่นอนว่านี่ต้องขอบคุณพวกอันธพาลที่มีอู๋เปียวเป็นหัวหน้า ความทันท่วงทีของข้อมูลนั้นสำคัญยิ่งในทุกยุคสมัย ไม่ว่าจะเป็นชาวนาเฒ่าจากหมู่บ้านตระกูลเสิ่นที่ถูกงูพิษกัดจนตาย หรือชาวบ้านจากหมู่บ้านเทียนฟางที่ถูกเสือดาวฆ่าตาย หรือป้าจากหมู่บ้านตระกูลติงที่ตกลงไปในร่องน้ำขณะเก็บสมุนไพรจนร่างกายแยกชิ้นส่วน กว่าข่าวเหล่านี้จะถึงหูโหลวอี้ หากเวลาผ่านไปเกินเจ็ดวัน เขาก็จะไม่ได้รับพลังงาน เขาจ่ายเงินอย่างรวดเร็ว ซึ่งช่วยเพิ่มความกระตือรือร้นของพวกอันธพาลในการทำงานอย่างมาก ท้ายที่สุด มันคือรายได้ที่ได้มาง่ายๆ โดยไม่ต้องออกแรงอะไรมากมาย และโหลวอี้ก็สะสมพลังงานได้ครบสามแต้ม เป็นไปตามเงื่อนไขในการยกระดับ ‘วิชาขวานของโหลว’ เย็นวันนั้น หลังจากทานอาหารเสร็จ เขานั่งลงบนเตียงพร้อมที่จะอัปเกรดมัน ‘หน้าต่างคุณลักษณะ เพิ่มแต้มให้ข้า!’ เมื่อพลังงานลดเหลือศูนย์ หน้าต่างคุณลักษณะก็เปลี่ยนไป: [ชื่อ: โหลวอี้] [อายุ: 19/55] [ระดับพลัง: ไม่มี] [ทักษะ: วิชาขวานของโหลว (ขั้นต้น 0/10)] [พลังงาน: 0] กระแสความทรงจำหลั่งไหลเข้าสู่สมองของเขา ทำให้เขารู้สึกปวดศีรษะขึ้นมาวูบหนึ่ง ในช่วงเริ่มต้นของความทรงจำ โหลวอี้ยังคงเป็นตัวเขาในปัจจุบันและสถานการณ์ปัจจุบัน ทุกวัน ไม่ขึ้นเขาไปตัดไม้ก็กลับมาผ่าฟืนที่บ้าน ในตอนแรก