Chapter 14: หนังสติ๊ก ทว่าเขากลับรู้สึกถึงความผ่อนคลายที่เอ่อล้นขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ได้ ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ เมื่อโหลวอี้ลืมตาขึ้น เขาก็พบว่ามีคราบน้ำมันสีดำจางๆ เกาะอยู่ตามร่างกาย ส่งกลิ่นเหม็นที่ชวนให้รู้สึกเสพติดแปลกๆ เขาเปิดประตูออกไปตักน้ำที่หน้าบ้านมาอาบชำระล้างร่างกาย กำแพงบ้านตระกูลฉีในตอนนี้ทำหน้าที่เป็นฉากบังตาให้ได้พอดี หลังจากอาบน้ำจนสะอาดหมดจด โหลวอี้รู้สึกว่าแม้แต่สีผิวของเขาก็ดูสดใสกว่าเมื่อก่อน เขาลองใช้นิ้วกดลงบนผิวหนัง สัมผัสได้ชัดเจนว่ามันมีความยืดหยุ่นและกระชับขึ้นกว่าเดิมมาก ถึงแม้กล้ามเนื้อตามร่างกายจะดูหดตัวลงไปบ้าง แต่โหลวอี้มั่นใจได้ว่าพละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นอีกครั้ง เพียงแต่เขาไม่แน่ใจว่ามันเพิ่มขึ้นเป็นกี่เท่าของคนปกติเพราะไม่มีเกณฑ์ให้เทียบ สี่เท่า? ห้าเท่า? ทว่าพลังต่อสู้ที่แท้จริงของเขานั้นเพิ่มขึ้นมากกว่าเดิมมหาศาล ก่อนหน้านี้เขามีเพียงพละกำลังมหาศาล การต่อสู้ทั้งหมดพึ่งพาความบ้าบิ่นเพียงอย่างเดียว ตอนนี้เขาเข้าใจทักษะขวานแล้ว เทคนิคของเขาเหนือกว่าคนทั่วไปมาก บางทีเขาอาจจะรับมือกับคนสิบหรือยี่สิบคนได้โดยไม่มีปัญหาเลยกระมัง? อย่างไรก็ตาม ตอนที่ยังเรียนอยู่ คนในชั้นที่ฝึกซานต่าคนหนึ่งสามารถรับมือกับคนห้าหรือหกคนได้ด้วยตัวคนเดียว โหลวอี้กำลังครุ่นคิดอย่างมีความสุข ทันใดนั้นความหิวโหยที่รุนแรงกว่าครั้งไหนๆ ก็ถาโถมเข้ามา เขาโซเซจนเกือบจะล้มลงกับพื้น 'ครั้งหน้าก่อนที่จะเลื่อนระดับ ฉันต้องกินให้เยอะกว่านี้!' โหลวอี้รีบไปที่เตาไฟเพื่อคว้าขนมปังอบสองก้อนมากินอย่างหิวกระหาย จากนั้นเขายังทำข้าวชามใหญ่ โดยผสมผักป่าและเนื้อฉีก แล้วลงมือทำข้าวผัดจานใหญ่ที่เพียงพอสำหรับคนกินสี่หรือห้าคน หลังจากจัดการจนหมดสิ้น ท้องของเขาก็รู้สึกอิ่มขึ้นมาเล็กน้อย 'ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันคงกลายเป็นคนตะกละเข้าจริงๆ' โหลวอี้คิดอย่างจนใจ 'ฉันต้องหาวิธีหาเนื้อมากินให้ได้ แค่ซื้อด้วยเงินเก็บที่มีอยู่ตอนนี้คงไม่พอแน่' ... ในอาณาจักรเว่ย ภูเขา ป่าไม้ หรือแหล่งน้ำที่มีขนาดใหญ่เกือบทุกแห่งล้วนมีเจ้าของ เช่นเดียวกับภูเขาลูกเล็กๆ ที่เป็นสมบัติของเศรษฐีเจี่ย เศรษฐีและผู้มีอิทธิพลเหล่านี้จ่ายเหรียญเงินจำนวนมากให้แก่ทางการเป็นรายปี เพื่อแลกกับสิทธิ์ในการครอบครองภูเขาหรือป่าทั้งผืน ดังนั้น ไม่เพียงแต่ห้ามตัดไม้จากภูเขาโดยพลการเท่านั้น แต่สัตว์ป่าที่ล่าได้ก็ถือเป็นสมบัติของเจ้าของภูเขาและป่าไม้เช่นกัน เว้นเสียแต่ว่าคุณจะจ่ายเหรียญเงินให้เจ้าของเพียงพอ แต่หากไปเจอคนที่ไม่รู้จักเหตุผล คุณอาจจะสูญเสียทุกอย่างไปเลยก็ได้ หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน โหลวอี้ตัดสินใจพึ่งพาตนเอง เขาไปหาช่างไม้สวีที่อยู่ในหมู่บ้านเดียวกัน โดยตั้งใจจะขอซื้อหนังสติ๊กจากเขา ภูเขา ผืนน้ำ ป่าไม้ ล้วนมีเจ้าของ แต่ท้องฟ้าเล่า? หญิงชราแห่งตระกูลสวีเห็นโหลวอี้เดินเข้ามาก็ฝืนยิ้มจนรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าแทบจะเบ่งบานเป็นดอกไม้ "อาอี้ ลมอะไรหอบมาถึงนี่ล่ะ?" "มาถามพี่สวีครับว่าผมขอซื้อหนังสติ๊กได้ไหม" "โอ้ ของแบบนั้นไม่มีค่าอะไรหรอก เดี๋ยวฉันไปถามเขาให้เอง" 'เหล็กจะแกร่งได้ต้องผ่านการตี' เมื่อเห็นท่าทีที่เป็นมิตรของยายสวี โหลวอี้ก็รู้สึกสะเทือนใจ ก่อนที่ชื่อเสียงการล่าหมาป่าของเขาจะเลื่องลือ ยายสวีมักจะเมินเฉยต่อเขาเสมอ แต่ตอนนี้ดูเหมือนเธอเป็นคนละคนเลยทีเดียว ครู่ต่อมา ช่างไม้สวีก็เดินออกมาที่ประตู ดวงตาของเขากวาดมองอย่างเฉลียวฉลาด เขาส่งวัตถุชิ้นเล็กๆ ให้โหลวอี้ กรอบทำจากไม้รูปตัว Y ปลายทั้งสองด้านติดด้วยเส้นเอ็นวัวที่ผ่านการแปรรูปมาเป็นพิเศษ และตรงกลางหุ้มด้วยถุงหนัง มันคือของเล่นเด็กคลาสสิก หรือก็คือหนังสติ๊กนั่นเอง โหลวอี้ถือไว้ในมือแล้วลองดึงเส้นเอ็นวัวดูเล็กน้อย ความยืดหยุ่นอยู่ในเกณฑ์ปานกลาง กรอบไม้ไม่แข็งแรงพอ หากใช้แรงมากกว่านี้คงจะหักแน่ เด็กๆ อาจจะมองว่ามันสนุก แต่สำหรับโหลวอี้ที่มีร่างกายแข็งแกร่งขึ้นมากนั้น มันไม่เหมาะเลยสักนิด "ของชิ้นนี้มันเปราะบางไปครับพี่สวี ไม่มีหนังสติ๊กที่ทรงพลังกว่านี้เหรอ?" "ที่ทรงพลังกว่านี้?" "แบบที่เป็นรูปคันธนู ตัวด้ามยาวกว่านี้..." โหลวอี้ทำท่าทางประกอบเล็กน้อย หนังสติ๊กแบบดั้งเดิมที่สุด ซึ่งเป็นบรรพบุรุษของคันธนูนั้น ต่างกันแค่เพียงเปลี่ยนจากลูกธนูเป็นก้อนหินเท่านั้น ระยะยิงนั้นน่าทึ่งไม่แพ้กัน สามารถยิงหินออกไปได้ไกลถึงร้อยเมตร ซึ่งเหนือกว่าหนังสติ๊กของเล่นนี้มาก ใครจะไปคิดว่าพอเข้าใจความหมายของโหลวอี้ สีหน้าของช่างไม้สวีก็เปลี่ยนไปทันที "อาอี้ อย่าทำให้ฉันเดือดร้อนเลย! ของแบบนั้นมันเป็นสิ่งต้องห้าม อีกอย่างเธอไม่มีใบอนุญาตนายพราน ถ้ามีคนไปรายงานทางการ เราสองคนแย่แน่" "แม้แต่หนังสติ๊กก็ห้ามเหรอ?" โหลวอี้พูดไม่ออก "ถึงมันจะเป็นแค่หนังสติ๊ก และไม่สามารถเจาะเกราะได้เหมือนธนูโค้ง แต่มันก็ยังเป็นอันตรายถึงชีวิตได้หากโดนหัวคนเข้า" ช่างไม้สวีส่ายหน้า 'เรายังไม่ได้อยู่ในช่วงเวลาแห่งความโกลาหลอย่างแท้จริง การควบคุมเลยยังเข้มงวดมาก' โหลวอี้คิดในใจ "ทำไมเธอถึงอยากได้มันนักล่ะ?" ช่างไม้สวีอดถามไม่ได้ "ต้นไม้แถวบ้านผมมีนกมาร้องจิ๊บๆ ตลอดเลยครับ ทำให้นอนไม่หลับน่ะ" โหลวอี้หาข้ออ้างส่งๆ ไป "อย่างนั้นเหรอ" ช่างไม้สวีพยักหน้า แม้จะไม่แน่ใจว่าเขาเชื่อหรือไม่ก็ตาม เขายังคงเตือนโหลวอี้ว่า "เธออาจจะลองใช้ 'แส้หิน' ดู แต่ความแม่นยำควบคุมยากและต้องอาศัยการฝึกฝนอย่างหนัก" 'แส้หิน—นั่นไม่ใช่หนังสติ๊กหรอกเหรอ?' ดวงตาของโหลวอี้เป็นประกาย แม้จะมีพลังทะลุทะลวงน้อยกว่าคันธนูยาว แต่หนังสติ๊กก็มีข้อดีหลายอย่าง เช่น ราคาถูก 'กระสุน' หินหาได้ง่าย ระยะโจมตีไกล และใช้มือเดียวควบคุมได้ หลังจากออกจากบ้านช่างไม้สวี เขาก็คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านไต้เหอ ไม่นานเขาก็เห็นร่างเล็กๆ ยืนอยู่ในทุ่งนา กำลังเหวี่ยงกิ่งไม้พลางส่งเสียง "ฮัม-ฮ่า" เด็กน้อยที่ไว้ผมเปีย เท้าเปล่า และสวมเสื้อผ้าสกปรก ถ้าไม่ใช่ 'ตอกวา' แล้วจะเป็นใครไปได้? "อาโหลว!" ตอกวาเงยหน้าขึ้นเห็นโหลวอี้ ดวงตาก็เป็นประกาย เท้าเล็กๆ วิ่งตรงเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว โหลวอี้ช้อนตัวเด็กน้อยขึ้นมาในอ้อมแขน สัมผัสถึงแรงกระแทกของตอกวาที่เหมือนกับสุนัขตัวหนึ่ง ซึ่งคนส่วนใหญ่คงรับมือไม่ไหว เขาถามอย่างไม่ใส่ใจว่า "แม่ของเธออยู่ไหนล่ะ?" "แม่กำลังทอผ้าอยู่ในบ้านครับ" "พี่สะใภ้ครับ" เพื่อป้องกันความเข้าใจผิด โหลวอี้ตะโกนเรียกจากหน้าประตู "อาอี้มาเหรอ เข้ามาดื่มชาข้างในก่อนสิ" เฉิงซุนซื่อร่างเล็กที่มีส่วนสูงถึงแค่หน้าอกของโหลวอี้เผยรอยยิ้ม ผิวของเธอคล้ำเสีย ใบหน้าดูซูบซีด เธอแก่ลงไปมากเพราะสามีที่จากไปก่อนวัยอันควร แม้เธอจะอายุเพียงยี่สิบเศษ แต่เธอดูดูลำบากไม่ต่างจากผู้หญิงวัยสี่สิบในชีวิตก่อนของโหลวอี้เลย "พี่สะใภ้ครับ ผมมีเรื่องจะรบกวนหน่อย" โหลวอี้ไม่ได้เข้าไปข้างใน แต่พูดเข้าประเด็นทันที "ไม่ต้องเกรงใจหรอก แค่กลัวว่าฉันจะทำออกมาได้ไม่ดีน่ะ" เฉิงซุนซื่อกล่าวอย่างประหม่า "มันง่ายมากครับ" โหลวอี้อธิบายรูปร่างของหนังสติ๊กให้เธอฟัง "ใช้เชือกป่านสองเส้น เส้นหนึ่งหนา เส้นหนึ่งบาง ตรงกลางเป็นถุงผ้า..." "อาจจะใช้เวลาสองสามวันนะ" เฉิงซุนซื่อกล่าว "ไม่รีบครับ แค่ให้ตอกวาบอกผมตอนที่เสร็จแล้วก็พอ" โหลวอี้ยิ้ม สามวันต่อมา หนังสติ๊กที่เสร็จสมบูรณ์อยู่ในมือของโหลวอี้ เขาไปยืนอยู่ริมแม่น้ำเพื่อลองเล่นมัน หนังสติ๊กชิ้นนี้ทำจากเชือกป่านสองเส้นที่มีความหนาต่างกันแต่ยาวเท่ากัน ตัดยาวประมาณสี่ฟุต ตรงกลางมีถุงผ้าเล็กๆ ขนาดครึ่งฝ่ามือ ปลายของเชือกเส้นที่หนากว่ามีห่วงสำหรับสวมนิ้ว "ลองดูก่อนดีกว่า" โหลวอี้หยิบก้อนหินขนาดใหญ่กว่าเมล็ดถั่วเหลืองสองเท่าจากพื้นใส่ลงในถุงผ้า จับปลายเชือกทั้งสองด้านแล้วหมุนวนรอบตัว 'วูบ วูบ วูบ!' เนื่องจากก้อนหิน ทำให้เกิดเสียงดังพอสมควร ในจังหวะหนึ่ง โหลวอี้ปล่อยเชือกเส้นบางออก ก้อนหินก็พุ่งออกไปอย่างรวดเร็วตามแนวเส้นสัมผัสของการหมุน 'ฟิ้ว!' ก้อนหินบินผ่านริมฝั่งแม่น้ำ ข้ามทุ่งหญ้ารกร้างผืนใหญ่ เข้าสู่หมู่บ้านไต้เหอก่อนจะตกกระทบพื้น "ลูกกะหรี่คนไหนมันยิงหินมาโดนส้วมบ้านข้า!" เสียงตะโกนอย่างเกรี้ยวกราดดังมาจากหมู่บ้านฝั่งตรงข้าม โหลวอี้เพียงแค่เหวี่ยงส่งๆ มันก็บินไปไกลอย่างน้อยสองร้อยเมตร หากเขาใช้แรงเต็มที่ มันคงยากที่จะนำมาใช้ในหมู่บ้าน แต่การทำให้ระยะเพิ่มขึ้นสองเท่าจากตอนนี้ไม่น่าจะเป็นปัญหา ท้ายที่สุดแล้ว พละกำลังของโหลวอี้ก็เหนือกว่าคนปกติหลายเท่า แน่นอนว่าพลังทำลายของก้อนหินจะลดลงอย่างมากตามระยะทาง และการเล็งให้แม่นยำในระยะร้อยเมตรคือสิ่งที่เขาควรโฟกัส โหลวอี้มองไปที่หน้าต่างค่าสถานะ เห็นว่าไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เขาไม่ท้อถอยและฝึกฝนกับหนังสติ๊กที่ริมฝั่งแม่น้ำต่อตลอดหลายวันถัดมา โดยตั้งเป้าหมายไปที่ต้นหลิว ในวันที่ห้า หน้าต่างค่าสถานะก็เปลี่ยนไปในที่สุด: [ชื่อ: โหลวอี้] [อายุ: 19/55] [ระดับ: ไม่มี] [ทักษะ: ทักษะขวานตระกูลโหลว (ขั้นเริ่มต้น 0/10), การขว้างหิน (ยังไม่เริ่ม 0/1)] [พลังงาน: 1]