บทที่ 4: การทดลอง (ตอนที่ 2) จื่อเหรินถัง หรือที่เรียกกันว่าสำนักชำระล้างและแต่งศพ เป็นสถานที่สำหรับอาบน้ำและแต่งตัวให้แก่ผู้ที่ล่วงลับไปแล้ว ในเขตซินเซียงทั้งหมด มีสถานที่เช่นนี้เพียงสองถึงสามแห่งเท่านั้น นอกจากสุสานแล้ว จื่อเหรินถังคือสถานที่ที่คนตายจะปรากฏตัวให้เห็นได้บ่อยที่สุด ร้านเปิดตั้งแต่เช้าตรู่ มีหญิงวัยกลางคนในชุดผ้าป่านสีเทานั่งอยู่ที่ทางเข้า อาจเป็นเพราะนางต้องจัดการกับศพอยู่เป็นประจำ ลู่หยี่จึงรู้สึกเสมอว่าใบหน้าของนางดูแข็งทื่อกว่าคนทั่วไปมาก เมื่อเห็นลู่หยี่ในสภาพมอมแมมเดินเข้ามา หญิงผู้นั้นก็ถามขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เจ้าต้องการอะไร?" ลู่หยี่พยายามเค้นรอยยิ้มออกมา "พี่สาว ที่นี่ต้องการคนช่วยงานบ้างไหมครับ?" "หือ? ตอนนี้เราไม่ได้รับคนเพิ่ม" เมื่อรู้ว่าเขาไม่ได้มาติดต่อธุระ หญิงผู้นั้นก็ทำหน้าเย็นชาและแค่นเสียงหัวเราะ "อีกอย่าง เราจ้างเฉพาะคนที่รู้จักกันเท่านั้น เกิดเจ้าเป็นขโมยตัวน้อยขึ้นมาจะทำอย่างไร..." ลู่หยี่แอบสบถด่าโชคชะตาของตัวเองในใจ แต่ด้วยความที่ต้องการความช่วยเหลือ เขาจึงฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า "ผมทำได้ทุกอย่างเลยครับ และไม่รับค่าจ้างด้วย..." ไม่คาดคิดว่าเมื่อพูดจบ สีหน้าของหญิงผู้นั้นก็เปลี่ยนไป นางตะโกนขึ้นว่า "เจ้าเด็กเหลือขอ คิดจะมาขโมยวิชาของตระกูลเราหรือไง!" ทันทีที่พูดจบ ชายสองคน คนหนึ่งตัวใหญ่คนหนึ่งตัวเล็กก็วิ่งกรูออกมาจากด้านในร้าน ในมือถือไม้กระบองหนาแน่นแล้วจ้องเขม็งมาที่ลู่หยี่ ลู่หยี่รีบวิ่งหนีตายด้วยความตื่นตระหนก รู้สึกอับอายขายหน้าอย่างที่สุด "บ้าเอ๊ย พลาดจนได้!" ลู่หยี่วิ่งออกมาไกลโข ก่อนจะหยุดยืนหอบหายใจ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เข้าใจว่าปัญหาอยู่ที่ไหน บางครั้งเขายังคงมองเรื่องต่างๆ ในมุมมองของยุคสมัยใหม่ โดยเชื่อว่างานที่ทั้งสกปรกและเหนื่อยยากอย่างสัปเหร่อ ใครๆ ก็คงไม่ปฏิเสธหากมีคนมาเสนอตัวช่วยงานฟรีๆ แต่เขากลับลืมคำนึงไปว่า การอาบน้ำ แต่งตัว และตบแต่งศพในยุคสมัยนี้ ถือเป็นวิชาชีพอันทรงคุณค่าที่ต้องสืบทอดต่อกันมา เป็นสิ่งที่ผู้คนใช้ทำมาหากิน จึงหวาดระแวงว่าคนนอกอย่างเขาจะมาขโมยวิชาความรู้ไป มองดูแล้ว เห็นทีคงไม่ต้องไปลองที่อีกสองแห่งที่เหลือ เขาคงต้องเสี่ยงเอา ลู่หยี่ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว ... เมื่อตั้งปณิธานได้แล้ว ลู่หยี่ก็เตรียมตัว สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการยืมจอบสักคัน เดิมทีตระกูลลู่มีอยู่หนึ่งเล่ม แต่หลังจากให้เพื่อนบ้านยืมไปก็ไม่เคยได้คืน พอท่านพ่อลู่ผู้มีการศึกษาล่วงลับไป มันก็กลายเป็นหนี้สูญไปโดยปริยาย ในยุคนี้ เครื่องมือเหล็กถือว่ามีค่าอย่างยิ่ง จอบดีๆ สักเล่มสามารถขายได้ถึงหนึ่งร้อยเหรียญทองแดง เมื่อกลับมาถึงหมู่บ้านเอ๋อเหอ ลู่หยี่ก็หน้าหนาเดินไปหาเพื่อนบ้านเพื่อหยิบยืม "ลุงเกิงครับ ผมขอยืมจอบหน่อยได้ไหม อีกสองสามวันจะเอามาคืน" "จอบของเราทำหายไปนานแล้ว เจ้าไปลองถามคนอื่นดูเถอะ" "ป้าเกาครับ ผมอยากขอยืม..." "ตายจริง ช่วงนี้โชคร้ายจริงๆ เลย เราต้องใช้พรวนดินให้ต้นข้าวโพดช่วงนี้พอดี ขาดไม่ได้เลย ขอโทษทีนะ..." หลังจากถามไปห้าถึงหกครัวเรือน ก็ไม่มีใครให้ยืมเลยสักคน และเขาก็ไม่รู้ด้วยว่าเหตุผลของพวกเขาเป็นเรื่องจริงหรือไม่ ’ยามยากไร้ ใครก็รังเกียจ ทำอะไรก็ไม่ราบรื่น!’ ด้วยความรู้สึกท้อแท้ ลู่หยี่จึงมุ่งหน้าไปที่ตระกูลกูโดยไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก แล้วถามว่า "ป้ากูครับ บ้านป้าพอจะมีจอบบ้างไหม?" หลังจากยืนรออยู่ครู่หนึ่งแต่ไม่มีเสียงตอบกลับ ลู่หยี่กำลังจะหันหลังเดินจากไป ชายวัยสามสิบเศษคนหนึ่งก็วิ่งออกมา พร้อมกับยัดจอบใส่มือลู่หยี่ "ขอบคุณครับพี่หย่ง" ลู่หยี่กล่าวด้วยความดีใจ "ไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอก" กูหย่ง ชายผู้เงียบขรึมโบกมือให้อย่างไม่ใส่ใจ "ผมจะรีบเอามาคืนนะครับ" ลู่หยี่กล่าวพลางเดินจากไปด้วยความร่าเริงพร้อมจอบในมือ และเมื่อกูหย่งกลับเข้าบ้าน เขาก็ถามแม่ของตนเบาๆ ว่า "ทำแบบนี้ คนขายเนื้อฉีอาจจะไม่พอใจเอานะครับ" "เขาจะทำอะไรได้ จะมาพังบ้านเราหรือไง?" ป้ากูกล่าวด้วยความดูแคลน "ไอ้พวกเพื่อนกินเพื่อนเที่ยวพวกนั้น ตอนลู่ผู้มีการศึกษายังอยู่ พวกมันเคยขาดแคลนอะไรไหม? คนตระกูลกูจะเนรคุณไม่ได้!" "แม่พูดถูกครับ" กูหย่งพยักหน้าเห็นด้วย ... เมื่อกลับถึงบ้าน ลู่หยี่ตักข้าวสารสองกำมือมาต้มเป็นข้าวต้มข้นๆ จนอิ่มท้อง ไม่นานนักยามค่ำคืนก็มาถึง ลู่หยี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวออกจากบ้าน เขาสะพายขวานไว้ที่อก มือหนึ่งถือจอบ สวมหมวกสาน และสวมเสื้อผ้าทับกันสองชั้นแทบไม่เหลือผิวหนังส่วนใดโผล่ออกมา ประตูทุกครัวเรือนปิดสนิท มีเพียงแสงจากตะเกียงน้ำมันที่ลอดผ่านหน้าต่างกระดาษออกมาเป็นครั้งคราว ทั้งหมู่บ้านเอ๋อเหออาบไล้ไปด้วยแสงจันทร์อันเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมหวีดหวิว ’มีทั้งขวานและจอบ สัตว์ป่าทั่วไปไม่คณามือข้าหรอก’ ลู่หยี่ให้กำลังใจตัวเองเงียบๆ พลางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก เขาเดินไปอย่างระมัดระวัง ใช้แสงจันทร์อันเลือนรางนำทางไปตามถนนดินของหมู่บ้าน เส้นทางนั้นยากลำบาก กางเกงผ้าป่านเนื้อหยาบถูกใบหญ้าเกี่ยวจนขาดวิ่น ในที่สุด หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง เขาก็มาถึงสุสานที่ใหญ่ที่สุดในเขตซินเซียง ซึ่งเป็นพื้นที่รกร้างกว้างใหญ่เต็มไปด้วยหญ้าป่าและพุ่มไม้ เมื่อมองไปรอบๆ สิ่งที่เห็นมีเพียงเนินดินครึ่งวงกลมและป้ายหลุมศพที่ตั้งตระหง่าน ’วู่ววว...’ เสียงประหลาดดังขึ้น ไม่รู้ว่าเป็นเสียงลมหรือสิ่งอื่นใด ลู่หยี่แทบทำจอบในมือหลุด "สายน้ำใหญ่ไหลไปทางทิศตะวันออก ดวงดาวบนฟ้ามาบรรจบกับกลุ่มดาวกระบวยตักน้ำ อะแฮ่ม... มาบรรจบกับกลุ่มดาวกระบวยตักน้ำ..." "ไม่เอา ไม่เข้ากัน เปลี่ยนเพลงดีกว่า" "เจ้าแม่กวนอิมผู้เปี่ยมด้วยความเมตตา ช่วยเหลือผู้ที่ตกทุกข์ได้ยาก เจ้าแม่กวนอิม..." ลู่หยี่ร้องเพลงเพื่อเรียกความกล้าขณะเดินเข้าไปข้างใน เขาพบจุดที่มีหญ้าขึ้นหนาทึบซึ่งคนอื่นไม่น่าจะสังเกตเห็นได้ง่ายๆ จึงเตรียมขุดหลุมศพ "เอ๊ะ ทำไมถึงมีกระดาษเผาและผลไม้สดล่ะ?" ลู่หยี่พบหลุมศพใหม่แห่งหนึ่งใกล้ๆ กับมีป้ายหินสีดำที่แกะสลักอย่างหยาบๆ ด้วยอักษรสีขาวว่า: [สุสานของนายเฉินผู้ล่วงลับแห่งอาณาจักรเว่ย นาม ฟู่กุ้ย เกิดในปีที่สามสิบสองแห่งรัชสมัยจิ่งฟู ตายในปีที่สิบเอ็ดแห่งรัชสมัยจักรพรรดิหย่งซิง อายุห้าสิบสี่ปี สร้างขึ้นด้วยความเคารพโดยบุตรชายผู้กตัญญูแห่งตระกูลเฉิน] จักรพรรดิองค์ปัจจุบันของอาณาจักรเว่ยมีพระนามว่าจักรพรรดิหย่งซิง "ขอโทษนะคุณตาเฉิน วันหนึ่งผมจะไปขอโทษคุณตาด้วยตัวเองที่ปรโลก" หลุมศพใหม่มีดินที่ร่วนซุยขุดง่าย ลู่หยี่โค้งคำนับขอโทษก่อนจะเลือกหลุมนี้เป็นเป้าหมายแรกสำหรับการทดลอง เขาหยิบจอบขึ้นมา ก้มตัวลงแล้วเริ่มขุดหลุมศพ เวลาผ่านไป เนินดินค่อยๆ ลดระดับจากนูนเป็นเว้า ดินถูกกองไว้ทั้งสองด้าน ลู่หยี่เหงื่อท่วมคอแห้งผาก รู้สึกเหนื่อยล้ายิ่งกว่าตอนตัดต้นไม้เสียอีก เขานึกเสียดายที่ไม่ได้พกถุงน้ำมาด้วย หลังจากขุดลึกลงไปไม่ถึงหนึ่งเมตร ลู่หยี่ก็เห็นประกายสีแดง เขามีแรงฮึดขึ้นมาอีกครั้งจึงขุดต่อไป โลงศพสีแดงโผล่ออกมาจากหลุม ลู่หยี่เคาะดู เสียงที่ได้ยินแน่นและมีคุณภาพดี แสดงว่าครอบครัวของคุณตาเฉินค่อนข้างมีฐานะ ภารกิจถัดไปลำบากยิ่งกว่า ฝาโลงศพถูกตอกตะปูไว้แน่นหนา ทำให้เอาออกได้ยากมาก แค่จอบเล่มเดียวไม่เพียงพอ ลู่หยี่จำต้องใช้ขวานสับที่มุมโลงศพจนเกือบพังกว่าจะแงะฝาออกได้สำเร็จ กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงโชยเข้าจมูก ภายใต้แสงจันทร์ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือศพของชายวัยห้าสิบหรือหกสิบปี ในชุดสีแดง ใบหน้าพอกด้วยแป้งชาดดูคล้ายกำลังยิ้ม ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ ลู่หยี่รู้สึกเหมือนดวงตาของศพนั้นค่อยๆ ลืมขึ้นมาเล็กน้อย ทำให้เขารู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง เขาไม่ใช่คนขี้ขลาด แต่เขาใช้ชีวิตมาสองชาติก็ไม่เคยเจอเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน ลู่หยี่ฝืนใจข่มความวุ่นวายภายในจิตใจ แล้วค่อยๆ ยื่นมือขวาออกไปหาศพนั้นอย่างช้าๆ