**บทที่ 1338: ย่อยยับ** จัวฟ่านไม่รอช้า เขาเร่งรวบรวมพลังจากวิถีทั้งหมดในทันทีโดยไม่ลังเลที่จะพุ่งเข้าประจันหน้ากับจักรพรรดิสวรรค์อีกครั้ง เขาเลิกถ่วงเวลาและเริ่มประสานวิถีเหล่านั้นเข้าด้วยกัน ทว่าเขายังไม่ได้ผนึกมันอย่างสมบูรณ์ เพียงแค่ใช้พลังที่ได้รับจากการหลอมรวมวิถีมาเป็นฐานเพื่อเค้นเอาพลังงานทมิฬอันมหาศาลออกมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ พลังอำนาจในกายของเขาทะยานสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง สยบข่มรัศมีของจักรพรรดิสวรรค์ได้อย่างราบคาบ จัวฟ่านง้างหมัดขวาที่อาบไปด้วยแสงสีชาด ก่อนจะตะบันเข้าใส่ใบหน้าของศัตรูอย่างหนักหน่วงจนจักรพรรดิสวรรค์ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งที่ใบหน้าของตนถูกบดขยี้อย่างง่ายดายเพียงนี้ ร่างของจักรพรรดิสวรรค์ถูกกระแทกจนจมดิ่งลงสู่พื้นดิน ก่อให้เกิดหลุมลึกที่ไร้ก้นบึ้ง จัวฟ่านไม่ปล่อยให้ศัตรูได้พักหายใจ เขาพุ่งโถมตามลงไปในหลุมนั้นทันที เวลาเพียงไม่กี่อึดใจที่ผ่านไป แผ่นดินก็สั่นสะเทือนราวมหาสมุทรที่บ้าคลั่ง เหล่าจักรพรรดิที่เฝ้ามองอยู่ต่างรู้สึกราวกับว่าผืนพิภพใต้ฝ่าเท้ากำลังจะแตกสลาย ทิ้งให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหลือเพียงผืนฟ้าที่ไร้ที่พึ่งพิง ทว่าคงเป็นเรื่องที่น่าขบขันหากจะถามว่าจะมีผู้ใดหลงเหลือรอดชีวิตจากการต่อสู้อันหายนะระดับนี้หรือไม่ ในบางจังหวะ ผืนดินก็ปูดโปนขึ้นจนกลายเป็นแนวเทือกเขาใหม่ในชั่วพริบตา บางครั้งก็ยุบตัวลงจนกลายเป็นหุบเหวที่กว้างใหญ่ เผยให้เห็นลาวาเดือดพล่านไหลผ่านอยู่ก้นเหวจากฝั่งหนึ่งไปสู่อีกฝั่ง ภาพความหายนะที่ระดับพลังสูงสุดสามารถก่อให้เกิดแก่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์นั้นช่างน่าสะพรึงกลัว และที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือ พวกเขาเหล่านั้นยังไม่ได้ก้าวข้ามไปถึงขั้นสูงสุดด้วยซ้ำ นี่มันเหนือกว่าขอบเขตที่จินตนาการจะเอื้อมถึงว่า หากถึงขั้นสุดท้ายจริงๆ พลังนั้นจะร้ายกาจเพียงใด เมื่อพวกเขาได้ปลดปล่อยพลังจนผืนแผ่นดินย่อยยับจนหนำใจ เหล่าจักรพรรดิและสัตว์เทพต่างพากันรอคอย หลายคนต้องรีบกินโอสถรักษาตัวก่อนจะยืนหยัดขึ้นได้ กระนั้นพวกเขาก็ยังคงจ้องมองจักรพรรดิสวรรค์ด้วยความตะลึงงัน เมื่อร่างของเขาถูกซัดกระเด็นออกมาจากพื้นดินในสภาพตัวงอพับจากการถูกโจมตีเข้าที่จุดตายบริเวณท้องอย่างรุนแรง แต่นั่นก็เป็นเพียงชั่วครู่ ร่างของเขากลับคืนสู่สภาพเดิมเพียงเพื่อจะถูกตบลงสู่ผืนดินเป็นครั้งที่สอง จัวฟ่านเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อโจมตีด้านข้างด้วยหมัดสีชาด ทว่าจักรพรรดิสวรรค์กลับไหวตัวทัน เขาเคลื่อนร่างไปปรากฏตัวด้านหลังแล้วฟาดฟันด้วยสายฟ้าสีม่วงแห่งชั้นสวรรค์ที่สิบสอง จัวฟ่านไม่แม้แต่จะหลบหลีก เขาปล่อยให้ "วิชาเปลี่ยนผ่านมาร" ทำงานของมันและดูดซับการโจมตีอันพิฆาตนั้นเข้าไป แม้แรงปะทะจะถูกทอนลงไปบ้าง แต่ผลกระทบก็ยังคงเหลืออยู่ ร่างของเขาถูกส่งลอยกระเด็นกลับเข้าไปในหลุมที่ตนเองเพิ่งสร้างไว้เมื่อครู่ จักรพรรดิสวรรค์ลอยตัวอยู่นิ่งครู่หนึ่ง พลางครางฮึ่มด้วยความเจ็บปวด กลิ่นอายของเขาเริ่มถดถอยลงทุกครั้งที่ปะทะ [เก้าวิถีนำเขาเข้าใกล้ขั้นสูงสุดมากกว่าครั้งใด แต่มันกลับยังคงปฏิเสธที่จะไขว่คว้าเอามาอย่างเต็มกำลัง] เขากวาดสายตามองไปยังเหล่าจักรพรรดิที่เหลือเพียงครึ่งเดียว พลางครุ่นคิดว่าควรจับใครสักคนมาเป็นตัวประกันดีหรือไม่ ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัวหลายต่อหลายครั้งตลอดการต่อสู้ แต่เขาก็รีบปัดทิ้งไปอย่างรวดเร็ว ในระดับพลังของพวกเขา ต่างรู้ดีว่าไม่มีทางประนีประนอมได้ ช่องว่างเพียงชั่วอึดใจอาจหมายถึงความตาย เขาอาจจะลองจับใครสักคน แต่จัวฟ่านไม่มีวันยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นแต่แรกอย่างแน่นอน ถึงแม้จะทำได้ แต่ทั้งจัวฟ่านและคนอื่นๆ ต่างปักใจแน่วแน่ที่จะเห็นจุดจบของเขา จัวฟ่านบินออกมาจากกองซากปรักหักพัง ปัดฝุ่นและเศษหินออกจากตัว เขาก็ได้รับบาดเจ็บไม่น้อยเช่นกัน การต่อสู้นี้สร้างภาระให้เขาอย่างมหาศาล ทว่าดูเหมือนเขายังคงได้เปรียบในแง่ของพลังอำนาจ สิ่งนี้สร้างความหงุดหงิดให้แก่จักรพรรดิสวรรค์เป็นอย่างมาก เพราะเขาไม่เห็นสิ่งใดที่สามารถนำมาใช้ต่อกรกับจัวฟ่านได้เลย เขาลองทุกวิถีทาง ตั้งแต่กำแพงว่างเปล่าไปจนถึงโลกมายา และทักษะทุกอย่างที่เขาได้รับจากวิถีที่หลอมรวมกัน ทว่าจัวฟ่านนั้นดุดันและไม่ลดละ บางครั้งเขาสามารถสร้างบาดแผลให้จัวฟ่านได้ แต่เขาก็ไม่เคยมีโอกาสได้สร้างความเสียหายที่แท้จริง จักรพรรดิสวรรค์มักถูกจัวฟ่านจู่โจมด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและการหลบหลีกที่ฉับไวอยู่เสมอ จักรพรรดิสวรรค์ต้องคอยฟื้นฟูสภาพตนเองหลังจากการปะทะหนักทุกครั้งโดยอาศัยพลังจากเก้าวิถีที่ประสานกัน การปล่อยให้บาดแผลเหล่านั้นคงอยู่เป็นเรื่องที่อันตรายเกินไป แน่นอนว่าเขาคงไม่อยากเสียพลังไปกับการฟื้นฟูหากเป็นไปได้ เขาเลือกที่จะอดทนต่อบาดแผลเล็กน้อยเพียงเพราะกังวลว่าอาจถูกจู่โจมด้วยการโจมตีอันรุนแรงทันทีที่เขาเผลอ "จักรพรรดิสวรรค์ ข้าสามารถเล่นกับเจ้าได้ทั้งวัน เจ้าจะใช้คนพวกนี้เป็นตัวประกันก็ได้ แต่เจ้ารู้ดีว่ามันเปลี่ยนความคิดข้าไม่ได้ วันนี้คือวันตายของเจ้า และไม่มีสิ่งใดที่เจ้าทำจะเปลี่ยนแปลงเรื่องนั้นได้" จัวฟ่านยิ้มเยาะด้วยท่าทีที่น่าโมโห โดยเฉพาะเมื่อคำพูดนั้นคือความจริง จักรพรรดิสวรรค์กำลังถูกทุบตีจนย่อยยับลงสู่ความตายอย่างช้าๆ ทว่ามั่นคง ในขณะที่จัวฟ่านแทบจะไม่เสียเหงื่อเลยสักหยด เขายังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุดตั้งแต่ต้นจนจบ ดูเหมือนพลังของเขาจะไม่มีวันเหือดแห้ง "อย่าได้ลำพองให้มากนัก เจ้าหนู!" จักรพรรดิสวรรค์คำรามด้วยความหงุดหงิดและการปฏิเสธความจริง ทั้งที่เขารู้ดีว่าจัวฟ่านพูดถูก แล้วเขาจะทำอย่างไรเพื่อพลิกสถานการณ์นี้ได้? อะไรกัน!? เขากำลังร้อนรนจนลืมแผนการเริ่มต้นไปสิ้น จนกระทั่งสายตาเหลือบไปเห็นทะเลแห่งความมืดมิดที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ [จริงสิ! ข้าลืมไปได้อย่างไร!? ข้าปล่อยให้มันลากข้าไปตามจังหวะของมัน แต่จากนี้ไปจะไม่ใช่อีกแล้ว!] "ฮ่าๆๆ เจ้าคิดผิดแล้ว ยังมีหนทางที่ข้าจะชนะเสมอ และข้าจะคว้ามันไว้แม้จะต้องแลกด้วยทุกสิ่งก็ตาม!" จักรพรรดิสวรรค์หัวเราะลั่นเมื่อค้นพบหนทางรอด จัวฟ่านตั้งการ์ดระวังตัวพร้อมรับมือทุกสถานการณ์ "งั้นก็แสดงให้ข้าเห็นสิ!" ทว่าจักรพรรดิสวรรค์กลับทิ้งเขาและคนอื่นๆ ไว้ด้วยความตกตะลึงเมื่อเขาเลือกที่จะหนี เขาระเบิดพลังเคลื่อนที่อย่างต่อเนื่องจนพุ่งเข้าไปในทะเลแห่งความมืดมิดนั้น "บอกข้าทีว่าเขาแค่เบื่อหน่ายกับการโดนอัดแล้วเลยเลือกที่จะตายอย่างมีเกียรติด้วยวิถีของเขาเอง" เย่หลิงเอ่ยขึ้นพลางหันไปมองจัวฟ่านที่ลอยตัวเข้ามาหา ก่อนจะทรุดฮวบลงกับพื้นพร้อมกระอักเลือดออกมาอย่างหนัก