บทที่ 1325: เฉียดตาย “พวกมันเล่นงานฉันจนแทบกระอักเลือดเลยจริงๆ” จั๋วฟ่านบ่นพึมพำด้วยรอยยิ้มมุมปาก แม้ความตายจะคืบคลานเข้ามาใกล้ แต่เขาก็ยังรู้สึกยินดีที่เหตุการณ์เริ่มเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ มากกว่าที่จะต้องตกอยู่ใต้อำนาจชักเชิดของราชันสวรรค์เหมือนที่ผ่านมา ถึงแม้สถานการณ์ในตอนนี้จะยังคงตึงเครียดและไม่ได้ดีไปกว่าเดิมเท่าใดนัก การต้องเดินเฉียดเส้นด้ายแห่งความตายอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์ แต่นับว่ายังดีกว่าการตกเป็นเบี้ยล่างอย่างสิ้นเชิง ไม่นานนัก ราชันสวรรค์ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมมาดผู้รู้ดีที่น่ารังเกียจ แทนที่จะมองหาหนทางที่ศัตรูต้องการ เขากลับชื่นชมตัวเองอย่างหลงใหลในแผนการอันแยบยลที่นำวิถีมารมาใช้ปกปิดการอุบัติขึ้นของราชันองค์ใหม่ ชายผู้นั้นทอดสายตามองวิถีแห่งดวงดาวที่ใกล้จะสมบูรณ์ด้วยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ มั่นใจอย่างเปี่ยมล้นว่าหมากที่เขาวางไว้กำลังให้ผลผลิตอย่างงดงาม ทว่าความสุขนั้นอยู่ได้ไม่นาน เพียงไม่กี่วันหลังจากวิถีแห่งดวงดาวเสร็จสิ้น ท้องนภาพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีสันวิจิตรตระการตาอีกครั้ง และพร้อมกันนั้น ราชันสวรรค์ผู้มาพร้อมกับความน่าหงุดหงิดก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างแม่นยำดั่งจับวาง จั๋วฟ่านส่งมอบวิถีแห่งดวงดาวให้หลังจากการสนทนาอันไร้สาระเกี่ยวกับชะตากรรมของโลกจบลง เขาพยายามมองโลกในแง่ดี ในตอนนี้ฝ่ายของเขามีราชันอยู่ถึงสองตนกับอีกหนึ่งวิถีมาร เหลือเพียงอีกเจ็ดวิถีเท่านั้นก็จะบรรลุเป้าหมายและจัดการราชันสวรรค์ได้สำเร็จ แต่ขึ้นชื่อว่าแผนการ ย่อมไม่มีวันไร้ช่องโหว่ จั๋วฟ่านจึงต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอีกครั้งเพื่อทำความเข้าใจใน ‘วิถีแห่งการเวียนว่ายตายเกิด’ เขาคาดหวังว่าความทรงจำจากภพชาติก่อนที่เริ่มหลั่งไหลกลับเข้ามาหลังจากที่เขาก้าวหน้าในวิชา ‘ตัวตนที่แท้จริง’ จะช่วยให้กระบวนการนี้ง่ายขึ้น ทว่าแก่นแท้ของการเวียนว่ายตายเกิดนั้นยากเกินกว่าจะหยั่งถึง หากจะนิยามให้ง่ายที่สุด มันก็คือการเริ่มต้นชีวิตใหม่หลังความตาย การกลับมาเกิดใหม่โดยไร้ซึ่งความทรงจำจากอดีตชาติ แต่ในความเป็นจริง มันซับซ้อนยิ่งกว่านั้นมาก การพูดถึงมันเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การจะทำความเข้าใจให้ลึกซึ้งถึงแก่นแท้นั้นกลับเป็นอีกเรื่อง แม้ตัวเขาจะมีเศษเสี้ยวความทรงจำจากอดีตชาติหลงเหลืออยู่บ้างก็ตาม นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องครุ่นคิดถึงการเปลี่ยนแปลงของจิตวิญญาณตลอดชั่วชีวิตที่เขาผ่านมา ชีวิตบางช่วงก็สามัญธรรมดา บางช่วงก็เต็มไปด้วยการนองเลือด และน้อยครั้งนักที่จะพบกับความสงบสุข ความทรงจำเหล่านั้นหายไปได้อย่างไร? เหตุใดจิตวิญญาณจึงต้องเกิดใหม่โดยไร้ความทรงจำเดิม? และที่สำคัญที่สุด จิตวิญญาณมีสิ่งใดที่ทำให้กระบวนการนี้เป็นไปได้ ในขณะที่มนุษย์ทั่วไปไม่สามารถจดจำอดีตชาติได้หากไม่บรรลุถึงระดับจิตนิรันดร์? คำถามเหล่านี้กดทับลงบนบ่าเขา แต่เขากลับไม่มีแม้แต่คำตอบเดียวสำหรับคำถามเหล่านี้ วันคืนผันผ่าน จั๋วฟ่านจมดิ่งลงสู่ความลี้ลับของวิถีแห่งการเวียนว่ายตายเกิด อากาศรอบตัวอบอวลไปด้วยพลังงานแปลกประหลาด จิตของเขาเต้นเร่าอยู่ระหว่างขอบเขตของปัจจุบันและความทรงจำจากอดีตชาติ เย็นวันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังตกอยู่ในภวังค์อันลึกซึ้ง พลังมหาศาลพลันปะทุขึ้นทั่วร่าง ราวกับกุญแจที่ไขกลไกแห่งความทรงจำที่ถูกลืมเลือน ภาพเหตุการณ์ต่างๆ พรั่งพรูเข้ามาในหัว ทั้งใบหน้า ทัศนียภาพ และอารมณ์ความรู้สึกที่ฝังลึกอยู่ในก้นบึ้งของจิตวิญญาณ เขาสะดุ้งเฮือก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนกและเข้าใจ สิ่งที่เขาพบไม่ใช่แค่ความทรงจำ แต่มันคือแก่นแท้ของจิตวิญญาณ การเดินทางอันแปรเปลี่ยนที่ทุกชีวิตนำพามา จิตวิญญาณเปรียบเสมือนวิหคเพลิงที่เผาผลาญสิ่งโสโครกให้มอดไหม้ในเปลวเพลิงแห่งประสบการณ์ เพื่อที่จะฟื้นคืนชีพขึ้นใหม่ในวงจรแห่งการเวียนว่ายตายเกิด ความตื่นเต้นและความเข้าใจหลั่งไหลท่วมท้นร่างของจั๋วฟ่าน เขาได้เห็นความเปลี่ยนแปลงที่ซับซ้อนในจิตวิญญาณของเขาผ่านชีวิตนับไม่ถ้วนที่ผ่านมา และความเปลี่ยนแปลงที่จะเกิดขึ้นในชีวิตอีกมากมายหลังจากนี้ มันไม่ใช่แค่เรื่องของการลบความทรงจำ แต่มันคือการสลัดทิ้งตัวตนเก่า ปล่อยวางความยึดติด และวิวัฒนาการไปสู่สภาวะที่สูงส่งยิ่งกว่า ด้วยความรู้แจ้งที่ได้รับ จั๋วฟ่านจึงโหมทุ่มเทให้กับการทำความเข้าใจวิถีแห่งการเวียนว่ายตายเกิดอย่างบ้าคลั่ง เมื่อจั๋วฟ่านใกล้บรรลุเป้าหมาย เขารู้สึกถึงกระแสการตอบรับจากโลกภายนอก ราวกับว่าโครงสร้างแห่งการดำรงอยู่กำลังยอมรับการเดินทางของเขา พลังวิญญาณสั่นสะเทือนและโต้ตอบอย่างรุนแรง อากาศรอบข้างส่งเสียงครวญครางด้วยความคาดหวัง ก่อนที่ท้องนภาเบื้องบนจะระเบิดออกด้วยสีสันหลากเฉด ปลุกเร้าปรากฏการณ์สีสันวิจิตรให้เกิดขึ้นอีกครั้ง “เจ้าทำสำเร็จอีกแล้วหรือเนี่ย ข้าต้องขอบอกเลยนะน้องชาย ว่าเจ้าเหนือกว่าตัวเจ้าเองในอดีตเสียอีก ผ่านไปเพียงแค่เดือนเดียว เจ้ากลับสำเร็จไปอีกวิถี ครั้งนี้เป็นวิถีอะไรล่ะ?” ราชันสวรรค์เอ่ยขึ้นขณะก้าวเข้ามาในถ้ำราวกับเป็นเจ้าของสถานที่ จั๋วฟ่านนิ่งเงียบชั่วครู่เพื่อดื่มด่ำกับความรู้แจ้ง การได้สัมผัสถึงความลึกลับที่ทุกชิ้นส่วนข้อมูลประสานเข้าหากันได้อย่างสมบูรณ์แบบในใจนั้นสร้างความตื่นเต้นอย่างที่สุด สิ่งที่ทำให้มันล้ำค่ากว่าสิ่งใดคือการที่เขาบรรลุถึงมันด้วยตนเอง น่าเสียดายที่ช่วงเวลานั้นสั้นนัก เมื่อความเป็นจริงอันโหดร้ายกระแทกเข้ามาในใจพร้อมกับเสียงพร่ำบ่นไม่หยุดหย่อนของราชันสวรรค์ เขาลืมตาขึ้นแล้วตอบสั้นๆ “วิถีแห่งการเวียนว่ายตายเกิด” ราชันสวรรค์ขมวดคิ้ว “หากไม่ใช่เพราะว่าการฆ่าสิ่งที่เจ้าหวงแหนกลับให้ผลลัพธ์ตรงกันข้าม คือการกระตุ้นให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้น ข้าคงจัดการพวกมันไปนานแล้ว ข้ามั่นใจว่าการรู้ว่าพวกมันยังมีโอกาสรอดชีวิตนั่นแหละที่เป็นแรงผลักดันให้เจ้า อย่าได้คิดว่าความอดทนของข้าคือความเมตตา ต่อให้ความรู้แจ้งไม่มาในเวลาที่ต้องการ แต่ถ้าเจ้าอยากให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ยังคงอยู่ จงครุ่นคิดให้ดีว่าข้าขาดสิ่งใดไป” “ข้ามีข่าวเล็กๆ น้อยๆ ให้เจ้าได้รับรู้ไว้ ทะเลแห่งความมืดกลืนกินดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไปครึ่งหนึ่งแล้ว อีกไม่นานเจ้าก็จะไม่เหลือที่ให้หนีไปไหน ข้าต้องบอกเลยว่าความตลกร้ายครั้งนี้มันช่างน่าสังเวชจริงๆ เมื่อรู้ว่าตัวเจ้าเองนั่นแหละที่เป็นผู้จุดชนวนมันขึ้นมา” เสียงหัวเราะของราชันสวรรค์ดังกึกก้องไปทั่วถ้ำจนมันสั่นสะเทือน ก่อนที่เขาจะเลือนหายไป “เราจะได้เห็นกันว่าใครกันแน่ที่จะหัวเราะเป็นคนสุดท้าย... แต่ต้องยอมรับเลยว่าครั้งนี้มันเฉียดตายเกินไปแล้ว หากข้าบรรลุวิถีนี้ช้ากว่านี้อีกนิด มันคงรู้ตัวไปแล้ว” จั๋วฟ่านผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก