**บทที่ 1332: ความทารุณโหดร้าย** “ปล่อยนางไป!” กู่ซานทงแผดคำรามก้อง ในขณะที่มันปลดปล่อยพลังทั้งหมดในร่างกิเลนออกมาจนถึงขีดสุด เชวี่ยเอ๋อร์และสัตว์ศักดิ์สิทธิ์อีกสามตนรีบเร่งลงมือทันที พวกมันรู้ดีว่าหนทางเดียวที่จะช่วยมู่หรงเสวี่ยให้พ้นจากเงื้อมมือของจักรพรรดิสวรรค์ได้ คือการประสานพลังเข้าด้วยกัน เพราะเหตุการณ์ก่อนหน้านี้เกือบจะทำให้มันต้องดับสูญไปแล้ว จักรพรรดิสวรรค์เหลือบมองการโจมตีที่ประสานเข้าหากันเพียงไม่กี่เมตรเบื้องหน้า ภาพความทรงจำที่ว่างเปล่าเกี่ยวกับสถานการณ์เช่นนี้เตือนให้รู้ว่ามันอันตรายเพียงใด ทว่าเขากลับใช้ท่าร่างอันลึกลับของจักรพรรดิเด็ก หลบหลีกออกไปได้อย่างง่ายดายจนน่าเหลือเชื่อ สร้างความเดือดดาลให้แก่ผู้ที่เฝ้าดูอยู่เป็นอย่างยิ่ง “อ๊าก!” แม้จะหลบพ้น แต่การโจมตีนั้นก็เฉียดเข้าที่แขนซ้ายของมู่หรงเสวี่ยเพียงเล็กน้อย ทว่านั่นก็เพียงพอที่จะทำให้เปลวเพลิงอัสนีทมิฬกัดกินปลายนิ้วของนาง และลามขึ้นไปตามแขน พร้อมกับความเจ็บปวดทรมานที่ตามมาด้วยการแตกสลายของเนื้อและกระดูก “ตกใจหมดเลย เกือบลืมไปแล้วว่ายังมีตัวประกันอยู่ด้วย” จักรพรรดิสวรรค์เอ่ยพลางหัวเราะร่า แม้จะทำท่าเหมือนหลบได้อย่างหวุดหวิด แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าเขากำลังเล่นสนุกกับพวกมันอยู่ เขาจงใจปล่อยให้นางถูกพลังนั้นสัมผัสเพื่อให้มู่หรงเสวี่ยต้องทนทุกข์ทรมานอย่างสูญเปล่า “ดูเหมือนเพื่อนของเจ้าจะเดาทางเก่งไม่เบา แขนข้างนั้นคงต้องถูกตัดทิ้งเสียก่อน เราถึงจะคุยกันได้แบบรู้เรื่อง” จักรพรรดิสวรรค์ตรึงร่างนางไว้ด้วยไอสังหารและพลังหยวนที่เหนือกว่า ก่อนจะใช้แขนขวาเพียงข้างเดียวที่เหลืออยู่บีบเข้าที่แขนซ้ายของมู่หรงเสวี่ยใต้หัวไหล่ลงมาอย่างรุนแรง “อ๊ากกก!” นางไม่อาจกลั้นเสียงร้องแห่งความเจ็บปวดที่ทวีคูณจากการถูกไฟเผาไหม้และแรงบีบที่แหลกคั้น “ข้าต้องขอโทษด้วย แต่นี่เป็นไปเพื่อตัวเจ้าเอง” จักรพรรดิสวรรค์แสยะยิ้มพลางออกแรงกระชากช้าๆ จัวฟานได้ยินเสียงกระดูกต้นแขนของนางแตกหักดังสนั่น ตามด้วยเสียงเอ็นฉีกขาดดังเปรี๊ยะ ก่อนจะจบลงด้วยเสียงกระเซ็นของเลือดและเนื้อที่ถูกฉีกกระชากออกจากกันอย่างน่าสยดสยอง ตลอดกระบวนการนั้น มู่หรงเสวี่ยดิ้นรนหวังจะหนีพ้น แต่ความทรมานนั้นเกินกว่าจะรับไหว ทว่าจักรพรรดิสวรรค์กลับไม่สนองคำวิงวอน เขาเหวี่ยงแขนที่ยังคงถูกเปลวเพลิงเผาไหม้นั้นทิ้งไปเบื้องหลังราวกับเศษขยะ “เอาล่ะ ตอนนี้เราคงคุยกันได้โดยไม่มีใครมาขัดจังหวะเสียที แม่นางผู้แสนดี ช่วยมอบหนทางของเจ้าให้ข้า แล้วข้าจะปลดปล่อยเจ้าจากความทรมานนี้เอง” สายตาของเขาเลื่อนจากมือที่ถูกไฟเผาไปสู่ใบหน้าของนางที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดถึงขีดสุด “ฝันไปเถอะ! ถึงอย่างไรเจ้าก็จะฆ่าข้าอยู่ดี!” มู่หรงเสวี่ยถ่มน้ำลายใส่อย่างไม่เกรงกลัว “น่าเสียดาย ข้านึกว่าเจ้าจะมองออกว่าความผิดบาปของมนุษย์คือการดำรงอยู่เสียอีก อย่างน้อยก็ดูจากวิถีของเจ้า...” จักรพรรดิสวรรค์แทงมือทะลวงเข้าที่หน้าอกของนาง ก่อนจะกระชากหัวใจที่ยังคงเต้นระรัวออกมา เขามองดูมันครู่หนึ่งแล้วโยนทิ้งราวกับขยะต่อหน้าสายตาอันตื่นตระหนกของทุกคน ในขณะที่จักรพรรดิสวรรค์กำลังทรมานมู่หรงเสวี่ย คนอื่นๆ ต่างก็ไม่ได้นิ่งเฉย พวกเขาพยายามดึงตัวจักรพรรดิสวรรค์ออกไปและหมายจะปิดฉากชีวิตของมัน ทว่าไม่ว่าจะทำเช่นไร มันก็จะเพียงแค่สะดุ้งเล็กน้อยจากการโจมตีทั่วไป หรือไม่ก็หลบหลีกในจังหวะที่พวกเขารวมพลังกัน จัวฟานเองก็ลองประสานพลังแห่งวิถีของเขาเพื่อกระแทกจักรพรรดิสวรรค์ให้กระเด็นออกไป ทว่าชายชราผู้นั้นกลับรับมือได้อย่างง่ายดาย ซ้ำยังไม่ยอมปล่อยตัวมู่หรงเสวี่ยแม้แต่น้อย เมื่อเห็นนางร่วงหล่นลงสู่พื้น ความหวังของทุกคนก็พลันดับวูบ การสูญเสียไปหนึ่งวิถีในเวลาที่พวกเขาพอจะทำอันตรายมันได้ นั่นหมายความว่าพวกเขาไร้ซึ่งหนทางสู้ และความตายก็เหลือเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ทันใดนั้น แสงเจิดจ้าสายหนึ่งพุ่งลงมาจากฟากฟ้า กระแทกเข้ากับร่างของจักรพรรดิสวรรค์จนจมลงไปในดิน ลึกเสียจนลาวาร้อนระอุพวยพุ่งขึ้นมา ตามด้วยรัศมีสว่างไสวที่แผ่ขยายออกไปไกลสิบลี้ก่อนจะมลายหายไปในพริบตา “รับนี่ไปเถอะ คุณหนูมู่หรง” ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นข้างกายเด็กสาวที่กำลังสิ้นใจอยู่บนพื้น นางไม่ได้ขยับเขยื้อน ดวงตาที่หรี่ลงบอกชัดว่าชีวิตของนางกำลังจะดับสูญ ชายผู้นั้นยัดโอสถใสที่มีประกายเจ็ดสีเข้าปากนางแล้วเฝ้ามอง มู่หรงเสวี่ยถูกอาบไปด้วยแสงสีรุ้ง บาดแผลที่หน้าอกสมานตัวลงต่อหน้าต่อตาผู้คน แขนที่ขาดหายไปก็งอกเงยขึ้นมาใหม่ราวกับไม่เคยผ่านการสูญเสีย นางขยับกายเมื่อสัมผัสได้ว่าพลังภายในนั้นพุ่งทะยานสูงยิ่งกว่าก่อนเข้าสู่การต่อสู้เสียอีก นางตกตะลึงกับพลังที่ไหลเวียนอยู่ในร่าง แต่สิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าคือความปิติที่ได้กลับมามีชีวิต “ท่านอาวุโสซ่ง... ยินดีเหลือเกินที่ในที่สุดท่านก็มาสมทบกับเราในยามคับขันเช่นนี้” น้ำเสียงของจัวฟานเต็มไปด้วยการประชดประชัน เขาไม่รู้ว่าใครเป็นผู้สร้างเหตุการณ์ปาฏิหาริย์สีรุ้งนี้ขึ้นมา และเกือบจะทำลายแผนการทั้งหมด แต่เขาก็ยังหวังว่าผู้มาใหม่จะออกมาช่วยต่อกรกับจักรพรรดิสวรรค์ แม้จะแอบหวังลึกๆ ว่ากำลังเสริมนี้จะสามารถพิชิตศัตรูร้ายได้จริง แต่ในขณะที่การต่อสู้ดำเนินต่อไป ส่วนใหญ่แล้วฝ่ายของเขาที่ตกเป็นฝ่ายรับเคราะห์ ในขณะที่จักรพรรดิสวรรค์สามารถฟื้นคืนสภาพได้อย่างง่ายดาย เขาก็เริ่มคิดว่าความช่วยเหลือนี้อาจมาไม่ทันการเสียแล้ว “ท่านผู้ดูแลจัว เชื่อข้าเถิดว่าข้าปรารถนาที่จะมายืนเคียงข้างท่านตั้งแต่นาทีแรกของการต่อสู้ แต่สถานการณ์บีบคั้นทำให้ข้าไม่อาจละทิ้งหน้าที่ในฐานะอาจารย์ได้ ทว่าถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่อาจปล่อยให้ปีศาจตนนี้พรากพวกพ้องของข้าไปได้” บรรยากาศรอบกายท่านอาวุโสซ่งเปลี่ยนไป มันหนักอึ้งและจริงจังในขณะที่เขาเอ่ย ทุกคนสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดใจของเขาที่ต้องล่าช้ามาจนถึงป่านนี้ “ข้าคงต้องสมมติจากเหตุการณ์อันน่าตกตะลึงที่ท่านก่อขึ้น ว่าวิถีและพลังของท่าน... จะมากพอที่จะพิชิตจักรพรรดิสวรรค์ได้ใช่หรือไม่?” จัวฟานจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของท่านอาวุโสซ่ง เพื่อรอคำตอบที่เป็นดั่งเส้นด้ายเส้นสุดท้ายที่ยึดเหนี่ยวชีวิตของพวกเขาและมนุษยชาติเอาไว้