**บทที่ 1331: ความพยายามที่สูญเปล่า** เล่ยอวี้ถิงและเย่หลินระดมโจมตีใส่ดวงตาสวรรค์อย่างบ้าคลั่งด้วยความหวังอันริบหรี่ว่าจะปลดปล่อยจั๋วฟานออกมาได้ ทว่าความพยายามนั้นกลับคว้าน้ำเหลว ไม่นานนักคนอื่นๆ ก็รุดเข้าสมทบ สาดซัดพลังเข้าใส่ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความขบขันและหยิ่งยโสของจักรพรรดิสวรรค์ ในสายตาของจักรพรรดิสวรรค์ คนเหล่านี้เป็นเพียงเบี้ยตัวเล็กๆ ที่ไร้ค่าบนกระดานหมากรุกที่ยิ่งใหญ่ มีเพียงจั๋วฟานเท่านั้นที่เป็นตัวแปรเดียวที่อาจพลิกผันสถานการณ์ได้ เมื่อจั๋วฟานถูกกำราบ สิ่งใดเล่าจะขวางกั้นเขาจากการปรับแต่งโลกใบนี้ให้เป็นไปตามอุดมการณ์อันบริสุทธิ์และสมบูรณ์แบบที่เขาวาดหวังไว้ แม้เขาจะสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากดวงตาสวรรค์ที่กำลังอ่อนกำลังลง แต่กลับไม่ได้ทำให้เขารู้สึกตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับเฝ้ารอคอยมันด้วยซ้ำ สายตาของเขาจับจ้องไปยังจั๋วฟาน เห็นเพียงออร่าสีดำทมิฬที่โอบล้อมร่างนั้นไว้ มันใกล้เคียงกับออร่าของเขาแต่ยังห่างไกลนัก นี่คือช่วงเวลาที่เขาเฝ้ารอมานาน เพื่อจะได้เห็นว่าจั๋วฟานก้าวหน้าไปถึงเพียงใดในการหลอมรวมวิถีต่างๆ ทว่าโชคยังเข้าข้างจักรพรรดิสวรรค์ที่จั๋วฟานยังห่างไกลจากระดับของเขาเกินไป "ในเมื่อไพ่ทุกใบถูกเปิดออกมาแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องออมมือหรือเสียเวลาอีกต่อไป" จักรพรรดิสวรรค์เหยียดยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์พลางเอ่ย "น้องชาย ข้าเคยสงสัยว่าทำไมเจ้าถึงไม่เหลือร่องรอยของการหลอมรวมวิถีเลย ทั้งที่ครอบครองมันไว้มากมาย แต่ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้ว มันก็แค่เล่ห์กลลวงตาเพื่อล่อให้ข้าประมาท น่าเสียดายที่มันใช้กับข้าไม่ได้ผล" จั๋วฟานหอบหายใจหนักขณะถอยร่นออกไป เขาพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อกดพลังมืดอันปั่นป่วนที่เกิดจากการลองหลอมรวมวิถีทั้งสี่ที่เขามี แม้โอกาสนี้จะอยู่ตรงหน้า แต่เขากลับลังเลที่จะคว้ามันไว้อย่างเต็มกำลัง สำหรับเขา นี่ไม่ใช่หนทางที่ถูกต้องในการบรรลุถึงระดับสูงสุด มันเป็นเพียงการฝืนยกระดับพลังขึ้นมาเท่านั้น จั๋วฟานรู้ซึ้งถึงภัยร้ายแรงของการใช้พลังที่เกินความเข้าใจ หลังจากที่เขาเฉียดตายจากการใช้เปลวเพลิงสายฟ้าดำอย่างหนักหน่วงในการต่อสู้กับเซี่ยอ้าวเมื่อครั้งก่อน ถึงสถานการณ์จะวิกฤตเพียงใด เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น เพื่อที่จะต้านทานการจู่โจมจากดวงตาสวรรค์ เขาจำเป็นต้องเพิ่มพลังให้ตัวเอง แม้จะต้องแตะต้องพลังจากการหลอมรวมวิถีก็ตาม แต่เขาก็ยังยับยั้งชั่งใจไม่ยอมปล่อยให้มันสมบูรณ์ โดยค่อยๆ ดึงวิถีเหล่านั้นกลับสู่สภาพเดิม จั๋วฟานเอ่ยกระแนะกระแหน "ข้าจะพูดอะไรได้ล่ะ? ก็ท่านนั่นแหละที่ดึงเอาด้านมืดที่สุดของข้าออกมา พี่ชาย" การเผชิญหน้ากับความตายไม่อาจหยุดยั้งจั๋วฟานจากการเหยียดยิ้มใส่ศัตรูคู่อาฆาตได้ เขาเพลิดเพลินกับการได้กวนประสาทอีกฝ่าย เพราะเขารู้ดีว่าคนที่บ้าคลั่งด้วยความโกรธมักจะเผยช่องโหว่ออกมาเสมอ จักรพรรดิสวรรค์เริ่มเบื่อหน่ายกับจั๋วฟานและคนอื่นๆ จึงประกาศกร้าว "ข้าคงพูดไม่ได้ว่ามันสนุก แต่ถึงเวลาต้องจบเรื่องนี้เสียที" เขามุ่งเป้าไปที่เล่ยอวี้ถิง ผู้ที่อาจจะอ่อนแอที่สุดในกลุ่ม หวังจะช่วงชิงวิถีของนางเพื่อก้าวเข้าใกล้ระดับสูงสุดอีกขั้น จั๋วฟานส่งกระแสเสียงสั่งการทันที "เดี๋ยวนี้!" เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าจักรพรรดิสวรรค์จะเลือกเป้าหมายใด กลุ่มของจั๋วฟานจึงรีบปลดปล่อยท่าไม้ตายที่ทรงพลังที่สุด ผสานเอกลักษณ์เฉพาะของวิถีตนเองเข้าด้วยกันในจังหวะเดียวกับที่จักรพรรดิสวรรค์พุ่งเข้าหาเล่ยอวี้ถิง แม้แต่ตัวนางเองก็ยังช่วยสมทบด้วยการปลดปล่อยเงาดำเข้าใส่อีกฝ่าย จั๋วฟานไม่ได้นิ่งเฉย เขาปลดปล่อยการโจมตีทั้งสี่ผสานเข้ากับหมอกดำทมิฬ การโจมตีทั้งสี่สายที่แตกต่างกันหลอมรวมเข้าด้วยกันกลางอากาศ ก่อให้เกิดกลิ่นอายมืดมิดและแรงกดดันอันมหาศาล เมื่อปะทะกับการโจมตีอีกสี่สาย พลังทั้งหมดก็ทวีความรุนแรงจนเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ก่อนจะซัดเข้าใส่ใบหน้าของจักรพรรดิสวรรค์อย่างจัง ผลจากการปะทะทิ้งรอยโหว่ขนาดใหญ่ไว้บนท้องฟ้า แรงระเบิดซัดร่างเล่ยอวี้ถิงกระเด็นออกไปไกลพร้อมบาดแผลฉกรรจ์ เมื่อฝุ่นควันจางลง ร่างที่สะบักสะบอมของจักรพรรดิสวรรค์ก็ปรากฏขึ้น สภาพของเขาดูแย่ยิ่งกว่าตอนที่ถูกเหล่าสัตว์ศักดิ์สิทธิ์จู่โจมเสียอีก ขณะที่ลมหายใจรวยริน เสียงที่เล็ดลอดออกมาจากลำคอที่ฉีกขาดนั้นกลับไม่มีร่องรอยของความตระหนกหรือสิ้นหวัง "เป็นการลองที่ดีมากจริงๆ ข้าต้องขอยอมรับเลย การประสานงานของพวกเจ้ามันยอดเยี่ยม แต่มองความเป็นจริงเถอะ พวกเจ้าคิดจริงๆ รึว่าจะฆ่าข้าได้?" เพียงชั่วพริบตา โลหิตที่ไหลทะลักก็เลือนหาย ร่างกายของเขากลับคืนสู่สภาพปกติ แม้น้ำเสียงจะเปลี่ยนไป "อืม ข้าไม่รู้ว่าเจ้าเล่นตุกติกอะไร แต่ดูจากสภาพแล้ว มันคงเกือบจะส่งข้าไปลงนรกได้จริงๆ" เขาก้มมองแอ่งเลือดที่เปรอะเปื้อนผืนดินด้านล่าง จั๋วฟานยั่วยุ "วิถีแห่งการจุติใหม่อีกแล้วหรือ? เจ้าไม่มีมุกอื่นแล้วรึไง?" "แม้แต่เจ้าก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันมีประโยชน์ มันช่วยให้ข้ามีชีวิตรอดมาได้ไม่ใช่หรือไง?" จักรพรรดิสวรรค์แสยะยิ้มก่อนจะพุ่งเป้าไปที่เล่ยอวี้ถิงอีกครั้ง "ถึงเขาจะย้อนสถานะกลับไปก่อนการโจมตี แต่เขาจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น! ครั้งนี้ ใช้ท่าเดิมซ้ำสองครั้งรวด!" จั๋วฟานสั่งการ ทุกคนรีบประสานพลังกันอีกครั้ง ซัดการโจมตีสีดำเข้าใส่จักรพรรดิสวรรค์จนเขากลับไปสู่สภาพปางตายเหมือนเดิม คราวนี้พวกเขาไม่รอให้เขาฟื้นตัว แต่รุกไล่ด้วยการโจมตีรูปแบบเดิมซ้ำเข้าไปอีก หวังจะปิดบัญชีให้สิ้นซาก จักรพรรดิสวรรค์หัวเราะเยาะ "ลูกไม้เดิมๆ ใช้กับข้าไม่ได้ผลเป็นครั้งที่สองหรอกน้องชาย ต่อให้ข้าจะจำไม่ได้ก็เถอะ ข้านึกว่าเจ้าจะรู้เรื่องนี้ดี" ด้วยการเคลื่อนที่อันลึกลับของจักรพรรดิเด็ก เขาหลบเลี่ยงการโจมตีครั้งที่สองได้อย่างง่ายดาย และปรากฏตัวขึ้นโดยไร้รอยขีดข่วน "จะโทษข้าที่พยายามก็ไม่ได้นะ จริงไหม?" จั๋วฟานยักไหล่ เขาตระหนักดีถึงความสูญเปล่าตั้งแต่แรกอยู่แล้ว "ในเมื่อข้าโทษไม่ได้ ก็ไม่ได้หมายความว่าข้าจะปล่อยเจ้าไปโดยไม่มีบทลงโทษ" จักรพรรดิสวรรค์เร่งออร่าขึ้นจนถึงขีดสุด ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยรอยฉีกขาดและโลหิตที่ไหลริน ซึ่งเป็นบาดแผลที่การย้อนสถานะแก้ไม่ได้ในทันที เขากวาดสายตามองทุกคน ตั้งแต่เหล่าสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ไปจนถึงจั๋วฟานที่กำลังเสียหลัก ก่อนจะเลือกมู่หรงเสวี่ยอย่างไม่แยแส เขาใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตากระชากนางออกมาจากกลุ่ม "ถึงเวลาที่ข้าจะจบการแสดงตลกนี้เสียที เริ่มจากเจ้าก่อน! พลังอันจอมปลอมของเจ้ามันเริ่มทำให้ข้าหงุดหงิดเต็มทนแล้ว" จักรพรรดิสวรรค์ประกาศกร้าว ขณะที่มือหนากำรอบลำคอของนาง แรงดิ้นรนของมู่หรงเสวี่ยกลับไร้ความหมายภายใต้การบีบเค้นที่พร้อมจะปลิดชีพได้ทุกเมื่อ