### บทที่ 1327: เงา จั๋วฝานกำลังครุ่นคิดถึงย่างก้าวต่อไปของตน เขาลังเลว่าควรจะบรรลุวิถีแห่งสวรรค์อีกสายหนึ่งเพื่อสร้างความได้เปรียบหรือไม่ ทว่าความเสี่ยงที่ราชันย์สวรรค์จะบุกเข้าไปในตระกูลลั่วก็เป็นภัยคุกคามที่จับต้องได้จริง แม้ว่าคนผู้นั้นจะเอ่ยปากว่าการทำเช่นนั้นไปก็ไร้ประโยชน์ก็ตาม ท้ายที่สุด เขาตัดสินใจเลือก 'วิถีแห่งเงา' เพื่อผ่อนคลายแรงกดดันจากราชันย์สวรรค์ลงส่วนหนึ่ง และในขณะเดียวกันก็เป็นการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับตระกูลไปในตัว เมื่อคนทั่วไปนึกถึง 'เงา' พวกเขามักจะจินตนาการถึงเค้าโครงที่ทอดทิ้งไว้เมื่อมีสิ่งใดสิ่งหนึ่งบดบังแสงอาทิตย์ เป็นรูปทรงที่บิดเบี้ยวและเลือนราง ทว่ามนุษย์กลับหยิบยืมคำนี้ไปใช้อย่างกว้างขวาง ทั้งการลอกเลียนแบบ การติดตาม การคุ้มกัน หรือแม้แต่ปีศาจภายในใจของตน เงาหาใช่เพียงแค่การขาดหายไปของแสงสว่าง แต่มันคือตัวตนที่สลับสับเปลี่ยนอยู่ระหว่างอาณาจักรแห่งรูปธรรมและความว่างเปล่า วิถีนี้เปิดเผยตัวตนต่อหน้าเขาผ่านม่านแห่งความมืดมิด และทุกครั้งที่ความลับของมันถูกเปิดเผย ความเข้าใจในศาสตร์แห่งเงาของจั๋วฝานก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้นตามลำดับ เขาเริ่มตระหนักว่า ในทุกคนที่เขาพบเจอ ในทุกคนที่เขารักใคร่ และแม้กระทั่งในตัวของเขาเอง ล้วนมีเงาของตัวเองแฝงอยู่ คนที่ขาดความเฉลียวฉลาดมักจะตอบโต้ผู้คนเหล่านั้นโดยเข้าใจผิดว่าพวกเขาคือสาเหตุของความทุกข์โศกหรือความล้มเหลว โดยละเลยไปว่าต้นตอที่แท้จริงนั้นฝังรากลึกอยู่ในจิตใจของตนเอง ขณะที่จั๋วฝานดำดิ่งลงสู่วิถีแห่งเงา เขาก็ได้ค้นพบการร่ายรำที่ซับซ้อนของการชักใยและการหลอกลวงที่ซ่อนเร้นอยู่ในส่วนลึก ความเข้าใจในศาสตร์แห่งเงาของเขากลายเป็นสิ่งที่ละเอียดประณีตขึ้น ทำให้เขาสามารถควบคุมไม่เพียงแค่เงาที่อยู่รอบกาย แต่ยังรวมถึงเงาที่แฝงเร้นอยู่ในใจผู้อื่นได้อีกด้วย ด้วยการเผชิญหน้าแต่ละครั้ง เขาสามารถจำแนกเงาที่ซ่อนเร้นซึ่งคอยกัดกินหัวใจของผู้คนได้ ความกลัว ความไม่มั่นคง และความสงสัยของพวกเขาถูกเปิดเปลือยออกมาเบื้องหน้าเขา มันเป็นการเปิดเผยที่โหดร้ายยิ่ง เพราะเขาตระหนักได้ว่าปีศาจส่วนตัวเหล่านี้คือสาเหตุที่แท้จริงแห่งความทุกข์ระทมของพวกเขา เงาในใจเหล่านั้นคอยกระซิบคำลวง พรวนดินแห่งความแตกแยก และเสพสุขจากจุดอ่อนของพวกเขา ความทรงจำจากอดีตชาติพรั่งพรูเข้ามาในจิตใจ ผสานเข้ากับความรู้ที่เขาได้รับจากวิถีแห่งเงา เขาแลเห็นสิ่งที่เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่ามันดำรงอยู่ ชักนำให้เขาดำดิ่งลึกลงไปในวิถีแห่งเงาเพื่อมุ่งสู่ความสมบูรณ์ จั๋วฝานเคยภาคภูมิใจในการรับรู้ที่เฉียบคมและความสามารถในการอ่านใจผู้อื่นมาโดยตลอด แต่ทัศนะที่เพิ่งค้นพบนี้กลับยกระดับมันขึ้นไปอีกขั้น เขามองทะลุผ่านหน้ากากและคำลวง จดจำความมืดมิดที่แฝงเร้นอยู่ภายใต้ทุกรอยยิ้มและทุกคำพูด มันเป็นภาระที่หนักอึ้งเมื่อได้รับรู้ความจริงเบื้องหลังเจตนาของทุกคน การค้นพบเหล่านี้ถูกต่อยอดมาจากสิ่งที่เขาได้เรียนรู้ในบททดสอบที่สอง ณ ทะเลนรก เมื่อครั้งที่เขาต่อสู้กับจั๋วอี้ฝานและเลือกที่จะหยุดยั้งแทนที่จะเผชิญหน้า การดำดิ่งลงสู่โลกแห่งเงาทั้งทางกายภาพและเชิงเปรียบเทียบนั้นยาวนานกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก จนกระทั่งเขาต้องสะดุ้งตื่นเมื่อเสียงอันหนักแน่นของราชันย์สวรรค์ดังก้องขึ้นในถ้ำที่ซอมซ่อของเขา "ข้าคิดถูกที่ฝากความหวังไว้กับเจ้า" ราชันย์สวรรค์มองออกไปนอกถ้ำ สู่ผืนฟ้าที่แปรเปลี่ยนเป็นสีสันงดงาม "เจ้าไม่เคยทำให้ข้าผิดหวัง แม้จะต้องใช้เวลาหลายสิบชาติภพเพื่อมาถึงจุดนี้ แต่การรอคอยก็คุ้มค่า ตอนนี้เหลือเพียงสองวิถีเท่านั้น" "เหลือเพียงสองวิถี" จั๋วฝานทวนคำพร้อมรอยยิ้มเย็นเยียบที่มุมปาก "จริงแท้แน่นอน ราชันย์สวรรค์ แต่เราทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าสถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว เจ้าไม่ได้เป็นผู้ควบคุมเกมอีกต่อไป เห็นได้ชัดจากการที่เจ้าเป็นฝ่ายต้องมาเคาะประตูบ้านข้า ไม่ใช่ทางกลับกัน" คำถากถางของเขาสั่นคลอนประสาทของราชันย์สวรรค์ แม้มนต์สะกดจะถูกขจัดไปแล้ว แต่บาดแผลที่ทิ้งไว้กลับฝังลึกและร้ายกาจยิ่งกว่าเดิม แม้ภายนอกจะดูสงบเสงี่ยม แต่ในตอนนี้เขากลับหุนหันพลันแล่นและโกรธเกรี้ยวได้ง่ายกว่าที่เคย "อย่าได้คิดเชียวว่านี่จะเปลี่ยนอะไรได้!" ราชันย์สวรรค์แผดเสียงด้วยความคับแค้นใจที่ต้องรอคอยผู้ใด และการที่ไม่สามารถแทรกซึมเข้าไปในทะเลแห่งความมืดมิดเพื่อเร่งกระบวนการได้ ไอทมิฬของเขามิได้แฝงกลิ่นอายแห่งความว่างเปล่าที่เขาเคยภาคภูมิใจอีกต่อไป หากแต่เป็นไอแห่งการทำลายล้างที่บริสุทธิ์ จั๋วฝานสะท้านไปทั้งร่างภายใต้อานุภาพนั้น เรียกเสียงหัวเราะจากราชันย์สวรรค์ ผู้ซึ่งยังคงต้องการพิสูจน์ว่าตนคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาพวกเขา "เจ้าอาจจะเป็นผู้กำหนดจังหวะได้บ้าง แต่นั่นก็ทำให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ตกอยู่ในอันตราย ลองเดาดูสิว่าเหลืออยู่อีกเท่าไหร่?" "ครึ่งหนึ่ง?" จั๋วฝานเหยียดยิ้ม "เจ้ามองโลกในแง่ดีเกินไป แต่เจ้าก็เดาผิดไปอีกหนึ่งส่วนสี่" ราชันย์สวรรค์กล่าวด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง "โลกทั้งใบ โลกของเราในตอนนี้เหลือเพียงดินแดนจักรพรรดิและดินแดนมนุษย์เดิมเท่านั้น ตระกูลของเจ้าเองก็ต้องอพยพเพื่อความอยู่รอด เช่นเดียวกับประชากรทั้งมวล ในสภาพเช่นนี้ ไม่ต้องใช้ความพยายามมากนัก ผู้คนก็จะก่อกบฏและโยนทุกอย่างลงสู่ความโกลาหล สิ่งที่พวกเขาถนัดมาโดยตลอด... นั่นคือเหตุผลว่าทำไมโลกนี้ถึงดีขึ้นได้หากปราศจากพวกเขา" ราชันย์สวรรค์ทิ้งจั๋วฝานที่ยืนตัวซีดเผือดให้ขบคิดกับการตัดสินใจ ในขณะที่ราชันย์สวรรค์เองมุ่งหมายที่จะหลอมรวมวิถีที่แปดและทดสอบทะเลแห่งความมืดมิดอีกครั้ง เขาจำเป็นต้องชิงความได้เปรียบให้เร็วที่สุดและทำลายความไม่แน่นอนทั้งมวลทิ้งไป "เหลือเพียงหนึ่งในสี่งั้นหรือ?" จั๋วฝานพึมพำกับตนเองด้วยความไม่อยากเชื่อ คาดการณ์ก่อนหน้านี้ของเขาคืออาจต้องใช้เวลาอีกสักสองสามปี แต่เหตุการณ์กลับร้ายแรงกว่าที่คาดไว้มาก เขารู้ดีว่าการสลายตัวของวิถีต่างๆ ภายในทะเลแห่งความมืดมิดจะเร่งการรุกรานให้เร็วขึ้น แต่ไม่คิดว่าจะรวดเร็วถึงเพียงนี้ สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว เวลาของเขากำลังจะหมดลง อย่างน้อยที่สุด หากดูจากผืนฟ้าที่แปรปรวน เขาก็รับรู้ได้ว่ามีคนในตระกูลลั่วที่บรรลุวิถีสำเร็จไปอีกหนึ่งคน ในขณะที่วิถีของเขาเองเพิ่งจะเสร็จสิ้นไปเมื่อไม่กี่วันก่อนระหว่างที่ครุ่นคิดถึงย่างก้าวต่อไป แต่ในตอนนี้ ไม่มีความจำเป็นต้องรีรอหรือเล่นตามเกมของราชันย์สวรรค์อีกต่อไป เขาจะบรรลุวิถีแห่งสวรรค์อีกสาย และหวังว่าตระกูลลั่วจะมีราชันย์เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน จากนั้นเขาจะรวมวิถีทั้งสิบเพื่อพิชิตราชันย์สวรรค์ให้สิ้นซาก ก่อนที่คนผู้นั้นจะมีโอกาสบรรลุสู่ 'ขั้นสูงสุด'