**บทที่ 1336: ความเสียหาย** “อึก!” ท่ามกลางแสงที่สาดส่องผ่านม่านฝุ่นหนาทึบ ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างเลือนราง ภายใต้การคุ้มครองของเกราะหยวนฉีสีเทาบางเบา บัดนี้เขาสูญสิ้นขาไปแล้ว ร่างกายเหลือเพียงครึ่งท่อน แขนขวายังคงอยู่ทว่าศีรษะกลับเหลือเพียงครึ่งเสี้ยว ทว่าทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้ต่างจำเขาได้ดี... เขาคือ ‘เทียนตี้’ (Heavenly Sovereign) ผู้ยิ่งใหญ่ “หึ... การต้องมารับพลังระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่ข้าคิดไว้เลยตอนที่ตั้งใจจะมาเด็ดหัวพวกเจ้าทุกคน” เขาพึมพำอย่างยากลำบาก ร่างกายที่เหลืออยู่สั่นสะท้านราวกับจะฉีกขาดออกจากกัน “แต่ก็นะ... เรื่องแค่นี้แค่รีเซ็ตนิดหน่อยก็หายเป็นปลิดทิ้งแล้ว ฮ่าๆๆ!” เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังขึ้นก่อนจะชะงักลงฉับพลัน ชั่วพริบตาที่เขากำลังจะสิ้นลม ร่างกายของเขาก็กลับคืนสู่สภาพเดิม แต่บาดแผลจากเปลวอัคคีสายฟ้าทมิฬของเหล่าสัตว์เทพยังคงฝังลึกอยู่ เพราะเขายังไม่อาจลบล้างพิษสงของมันออกไปได้หมด จั๋วฟ่านจับจ้องเทียนตี้ด้วยสายตาคมกริบ ความคิดในหัวหมุนวนอย่างหนัก เขาต้องหาทางทำให้บาดแผลนี้เป็นแผลฉกรรจ์ที่ไม่อาจแก้ไขได้ เทียนตี้เริ่มอ่อนแรงลงแล้ว และเมื่อกวาดสายตามองพวกพ้องของตน เขาก็พบว่าทุกคนต่างเหนื่อยหอบจากการต่อสู้อันยืดเยื้อจนถึงขีดสุด เส้นประสาทของทุกคนตึงเปรี้ยะ ทุกย่างก้าวเปรียบเสมือนการเดินบนเส้นด้าย หากพลาดเพียงนิดเดียวอาจหมายถึงจุดจบ การที่อีกฝ่ายสามารถ ‘รีเซ็ต’ ตัวเองได้ตลอดเวลานั้นราวกับไม่มีที่สิ้นสุด มันกลายเป็นสงครามบั่นทอนกำลัง ซึ่งแน่นอนว่าสถานการณ์นี้ไม่เป็นผลดีต่อฝั่งของเขาเลย สิ่งที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงคือ ‘ท่านผู้เฒ่าซ่ง’ ที่ดูจะหนักหนาสาหัสที่สุด เขายืนแทบไม่ไหว พลางหอบหายใจถี่กระชั้นราวกับเพิ่งผ่านการวิ่งมาราธอนมาหมาดๆ *[เขาเคยบอกว่าวิถีของเขาต้องแลกด้วยราคาที่สูงลิ่ว แต่ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะสูงถึงเพียงนี้]* จั๋วฟ่านขมวดคิ้วแน่น หากต้องการจะชนะศึกนี้ เขาจำเป็นต้องอาศัยพลังจากผู้เฒ่าซ่งอีกอย่างน้อยหนึ่งครั้ง! “บัดซบ! นี่พวกเจ้าทำอะไรกับข้า!” จู่ๆ เทียนตี้ก็แผดเสียงคำรามออกมาจนทุกคนสะดุ้ง ต่างพากันตั้งท่าป้องกันด้วยความระแวดระวัง จั๋วฟ่านหรี่ตาลง มองร่างที่สั่นเทิ้มของเทียนตี้อย่างพินิจพิเคราะห์ ขณะที่เทียนตี้กระอักเลือดสีดำออกมา กลิ่นอายของเขาเริ่มอ่อนกำลังลงอย่างน่าประหลาด “การรีเซ็ตของมันมีปัญหาอย่างนั้นหรือ?” จั๋วฟ่านคาดเดาในใจ “อย่ามาทำเป็นโอหังไปหน่อยเลย จั๋วฟ่าน! เจ้าต้องทำอะไรบางอย่างแน่! ไม่อย่างนั้นวิถีแห่งการจุติของข้าจะไม่อาจลบล้างความเสียหายนี้ได้อย่างไร? มันเหมือนกับว่าวิญญาณของข้ากำลังถูกฉีกกระชาก อ้าก!” เทียนตี้ตะโกนลั่นด้วยความเดือดดาล ความโกรธเกรี้ยวและหวาดหวั่นแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา เพราะเขามืดแปดด้านต่อสิ่งที่เกิดขึ้นกับตน สิ่งเดียวที่เขามั่นใจคือการโจมตีครั้งสุดท้ายของจั๋วฟ่านได้ส่งผลกระทบบางอย่างต่อทักษะของเขาอย่างร้ายแรง จั๋วฟ่านยิ้มกว้างออกมาทันที นี่อาจจะเป็นกุญแจสำคัญสู่ชัยชนะ! ในเมื่อเทียนตี้ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับตัวเอง เขาก็แค่ต้องโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกว่าอีกฝ่ายจะไม่เหลืออะไรให้ฟื้นคืน เทียนตี้จะไม่มีทางเลือกนอกจากต้องรีเซ็ตตัวเองไปเรื่อยๆ ซึ่งยิ่งทำ สถานการณ์ของเขาก็จะยิ่งเลวร้ายลง... *[เกมนี้พลิกแล้ว!]* “เจ้ายังทำแบบนี้ได้อีกกี่ครั้ง?” จั๋วฟ่านถามผู้เฒ่าซ่ง ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่านักปรุงโอสถชราผู้นี้จะทนได้นานแค่ไหน เขาคือจุดเปลี่ยนที่สำคัญที่สุดของศึกนี้ “สอง... อาจจะสามครั้งก็เต็มกลืนแล้ว” ผู้เฒ่าซ่งหอบหายใจหนักหน่วง การโจมตีเพียงครั้งเดียวก่อนหน้านี้รวมถึงการสร้างเนตรสวรรค์ได้สูบพลังชีวิตของเขาไปจนเกือบหมดสิ้น นี่คือเหตุผลที่เขาไม่เคยคิดจะใช้พลังแห่งโซเวอเรนพร่ำเพรื่อ เพราะมันอาจเป็นจุดจบของเขา เขาพอใจกับการหมกมุ่นอยู่กับการปรุงโอสถและความสุขในการสอนศิษย์ที่เขาละเลยมานานหลายสิบปีจากการหมกมุ่นในการกลั่นโอสถก่อนจะมาถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้มากกว่า “จัดการมันก่อนที่มันจะตั้งตัวได้! นี่คือโอกาสของเรา!” จั๋วฟ่านส่งกระแสจิตบอก เหล่าสัตว์เทพจึงเร่งเร้าพลังพ่นเปลวอัคคีสายฟ้าทมิฬออกมาอีกครั้ง ในขณะที่ตัวเขาและเหล่าโซเวอเรนก็ร่วมมือกันระดมพลังโจมตีด้วยวิถีของตนอย่างดุเดือด ทว่าในวินาทีที่เปลวอัคคีสายฟ้าทมิฬพุ่งเข้าหาร่างที่กำลังบิดเร้าและชุ่มโชกไปด้วยเลือดของเทียนตี้ เขากลับหยุดชะงัก ดวงตาคมกริบจ้องมองการโจมตีนั้นด้วยความเย็นเยือก ก่อนจะใช้ทักษะการเคลื่อนไหวอันเร้นลับที่ได้มาจากวิถีของ ‘ไชลด์โซเวอเรน’ (Child Sovereign) หลบหลีกไปได้อย่างง่ายดาย เมื่อจั๋วฟ่านตัดสินใจปิดฉากด้วยการใช้ ‘วิชาเปลี่ยนมาร’ (Demon Transformation Art) ผสานพลังโจมตีของเหล่าโซเวอเรนเข้าด้วยกัน เทียนตี้กลับเพียงแค่กะพริบตาแล้วหายตัวไป ปล่อยให้การโจมตีเหล่านั้นพุ่งเข้าสู่มหาสมุทรแห่งความมืดมิด เร่งเร้าให้การขยายตัวของมันรุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก ดวงตาของเทียนตี้หรี่แคบลง เขารู้แล้วว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้เขาสภาพยับเยินแม้จะรีเซ็ตไปแล้ว เขาจ้องมองไปยังกลุ่มคนของจั๋วฟ่านด้วยสายตาเย็นชา ปล่อยให้จิตสังหารที่เปี่ยมล้นแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ “บัดซบ!” จั๋วฟ่านสบถออกมาด้วยความเจ็บใจ เขาใจร้อนเกินไปจนมองข้ามความจริงที่ว่าเทียนตี้อาจจะแกล้งทำเป็นอ่อนแอเพื่อล่อให้พวกเขาทุ่มพลังออกมา เขาต้องหาวิธีการใหม่ในการจัดการเทียนตี้ และเมื่อเห็นร่างของผู้เฒ่าซ่งที่ดูเหนื่อยล้ากว่าเดิม เขาก็รู้ว่าเขาต้องรีบตัดสินใจ *[ข้าไม่อยากทำแบบนี้เลยจริงๆ]* จั๋วฟ่านบินเข้าไปหาเหล่าโซเวอเรนพลางส่งสัญญาณเรียกให้ทุกคนเข้ามาใกล้ แต่เทียนตี้ไม่ใช่คนที่จะยอมให้ศัตรูทำตามใจชอบ เขาพุ่งเข้าใส่พวกเขาทันทีพร้อมกับปลดปล่อย ‘ความว่างเปล่าทำลายล้าง’ (Void Annihilation) ออกมา “คุนเผิง! ถ่วงมันไว้!” จั๋วฟ่านคำราม เขาต้องการเวลาอีกเพียงชั่วครู่เพื่อถ่ายทอดแผนการ เหล่าสัตว์เทพรับคำสั่งจากคุนเผิง พ่นเปลวอัคคีสายฟ้าทมิฬเข้าขัดขวางการโจมตีของเทียนตี้ พร้อมกับกางกั้นเส้นทางของเขาเอาไว้ การปะทะกันของพลังก่อให้เกิดเพียงความพินาศฉิบหาย หยดอัคคีทมิฬแผดเผาทุกสิ่งที่ขวางหน้าจนกลายเป็นผุยผง แต่พลัง ‘ความว่างเปล่าทำลายล้าง’ ยังคงพุ่งตรงเข้าหาเหล่าสัตว์เทพอย่างไม่ลดละ พวกมันจำต้องคืนร่างเดิมที่ใหญ่โตมหึมาเพื่อรับมือ แรงปะทะรุนแรงซัดเหล่าสัตว์เทพให้กระเด็นไปคนละทิศละทาง ก่อให้เกิดหลุมอุกกาบาตขนาดมหึมาบนพื้นดิน บางแห่งถึงกับกลายเป็นทะเลเลือดจากบาดแผลของพวกมันเอง “ก็ได้! แต่จำไว้ว่าข้าต้องการของสิ่งนั้นคืนหลังจากเรื่องนี้จบลง!” หลังจากจั๋วฟ่านบอกแผนการให้ฟัง ผู้เฒ่าซ่งก็บ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจทว่าก็ยอมตกลงแต่โดยดี เขาเห็นแล้วว่าเหล่าสัตว์เทพกำลังถูกจัดการจนแทบไร้ทางสู้ หากเขายังไม่ลงมือ ทุกคนคงต้องดับสูญไปทั้งหมดในวันนี้