บทพิเศษที่ 64: เส้นทางอันไร้ที่สิ้นสุดของมิโอะ ③ *เอื๊อก* เสียงกลืนน้ำลายดังสะท้อนก้องอย่างชัดเจนผิดปกติ "นี่..." "นี่?" "นี่มันคือรสชาติที่ถ้าหากถูกนำไปเสิร์ฟในร้านอาหารตัวเลือกอันดับสามของข้า ก็คงจะกินได้โดยไม่มีปัญหาเลยล่ะขอรับ" (ไลม์) ไลม์ ลาเต้ วางช้อนกลับลงในชามขณะที่ยังคงนั่งอยู่ 'โอ้' เสียงแห่งความชื่นชมดังขึ้นจากรอบข้าง นี่คือการทดสอบรสชาติครั้งที่ 5 ในอาโซระแล้ว เหล่าผักนานาชนิดและเนื้อรมควันที่ถูกหั่นอย่างบรรจงลอยอยู่ในซุป ในที่สุดก็บรรลุความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่ทุกคนสามารถทานได้จนหมดชาม คำวิจารณ์รสชาติจากเหล่ากึ่งมนุษย์ส่วนใหญ่ออกมาในทางที่ดี ส่วนไลม์ อดีตนักผจญภัยซึ่งมีฐานที่มั่นในซึเกะ เขาให้ความเห็นว่ามันไม่ดีแต่ก็ไม่แย่ เป็นเพียงสิ่งที่ไม่ได้น่าจดจำอะไร ไลม์ไม่กล้าพอที่จะพูดออกไปตรงๆ เขาจึงเปลี่ยนวิธีการใช้คำพูด แต่ความหมายยังคงเดิม ถึงแม้จะได้รับอนุญาตให้พูดความคิดเห็นของตนเองออกมาได้ตามตรง แต่มันก็มีทั้งเวลาที่ควรและไม่ควรทำเช่นนั้น มันอาจจะฟังดูไร้เหตุผล แต่นั่นคือวิถีของสังคม ไลม์ได้สั่งสมประสบการณ์มามากพอที่จะทำให้เขาสะท้านเยือกทุกครั้งที่ได้ยินคำว่า 'ถลกหนัง' เขาจึงได้เรียนรู้สิ่งที่เรียกว่า 'ไหวพริบ' ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยมีมาก่อน "...หมายความว่ามันเป็นรสชาติที่ตรงตามตำราเป๊ะๆ ไม่มีอะไรน่าสนใจเลยสินะ?" (มิโอะ) คำซักไซ้จากมิโอะ ผู้สร้างสรรค์อาหารจานนี้ด้วยตัวเอง ไลม์รู้จากประสบการณ์ว่าการต่อต้านนั้นไร้ประโยชน์ เขาจึงพยักหน้ายอมรับ ไม่นานนัก... เสียงถอนหายใจก็เล็ดลอดออกมาจากมิโอะ ทว่านั่นไม่ใช่เสียงถอนหายใจด้วยความเหนื่อยล้าหรือผิดหวัง แต่เป็นความโล่งใจต่างหาก เดิมทีแล้ว เหล่ามาโมโนะและกึ่งมนุษย์ที่อาศัยอยู่ในอาโซระนั้นมีต่อมรับรสที่ยอมรับรสชาติได้หลากหลายอย่างยิ่ง ในสายตาของผู้คนที่เคยต่อสู้กับความหิวโหยเป็นอาจิณ พวกเขาสามารถดื่มซุปที่ไลม์แทบจะสำลักออกมาได้หน้าตาเฉย แถมยังบอกว่ามันอร่อยอีกด้วย จึงช่วยไม่ได้ที่มิโอะจะยึดถือลิ้นของไลม์เป็นมาตรฐาน "ในที่สุดข้าก็มาถึงจุดเริ่มต้นได้เสียที โล่งอกไปที..." (มิโอะ) สิ่งที่หลุดออกมาในช่วงครึ่งหลังของประโยคนั้น มาจากก้นบึ้งของหัวใจเธอโดยแท้ โทโมเอะพยายามอดทนอยู่ร่วมการทดสอบรสชาติมาได้จนถึงครั้งที่สาม แต่ครั้งนี้เธอไม่ได้อยู่ด้วยแล้ว เธอบอกให้เรียกก็ต่อเมื่อมีผลงานที่น่าพอใจปรากฏขึ้น จากนั้นเธอก็กลับไปทำงาน (อดิเรก) ของตนเอง อีกเหตุผลสำคัญสำหรับโทโมเอะก็คือ มีชาวเมืองบางส่วนที่ซาบซึ้งในความมุ่งมั่นของมิโอะและเริ่มหันมาสนใจการทำอาหาร ทำให้ไม่จำเป็นต้องรวบรวมสมาชิกเพื่อการทดสอบรสชาติอีกต่อไป "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะมุ่งเน้นไปที่ซุปก่อนเป็นอันดับแรก! ข้าจะพัฒนามันให้อยู่ในระดับที่เรียกว่าอร่อยให้ได้!" (มิโอะ) มิโอะสามารถทำซุปในอุณหภูมิที่พอจะดื่มได้ตั้งแต่สมัยที่เธอยังทำขนมปังไหม้เป็นถ่าน นั่นหมายความว่าซุปได้กลายเป็นจุดเริ่มต้นสำหรับเธอในการสร้างสรรค์บางสิ่งที่พอจะเรียกได้ว่าเป็น 'อาหาร' ด้วยเหตุนี้ สถานที่แรกที่มิโอะเลือกที่จะไปเรียนรู้ในซึเกะจึงเป็นร้านที่มีชื่อเสียงด้านซุป และเป็นร้านที่แม้แต่ลิ้นของมิโอะเองก็ยังรู้สึกว่าอร่อย แน่นอนว่ามันเป็นร้านอาหารที่มาโคโตะชื่นชอบด้วยเช่นกัน แต่นั่นก็สอดคล้องกับแรงจูงใจของเธออยู่แล้ว นี่คือเงื่อนไขแรกสุดจากตัวเลือกมากมายนับไม่ถ้วน ดังนั้นจึงไม่มีประเด็นให้ต้องครุ่นคิดแม้แต่น้อย "ข้าขอสนับสนุนท่าน! พยายามเข้าเถิด!" (ไลม์) เมื่อไลม์เป็นคนแรกที่กล่าว เหล่ากึ่งมนุษย์คนอื่นๆ ก็เริ่มส่งเสียงเชียร์ให้กำลังใจมิโอะ หากสิ่งต่างๆ จะดีขึ้นได้เพียงแค่ต้องกิน ใครเล่าจะขออะไรที่ดีไปกว่านี้? ยิ่งมิโอะทุ่มเทความพยายามมากเท่าไหร่ โอกาสที่อาหารเลิศรสจะถือกำเนิดขึ้นก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น นี่คือสิ่งที่เรียกว่า 'วิน-วิน' อย่างแท้จริง หลังจากที่ช่างตีเหล็กชาวคนแคระได้มอบมีดทำครัวที่ปรับแต่งซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเข้ากับมือของเธออย่างสมบูรณ์แบบ มิโอะก็ออกจากอาโซระและมุ่งหน้าไปยังซึเกะด้วยอารมณ์เบิกบาน การมุ่งหน้าไปข้างหน้าอย่างเดียวเมื่อตัดสินใจอะไรแล้ว คือจุดแข็งและก็เป็นจุดอ่อนของมิโอะเช่นกัน ถึงกระนั้น เธอก็ยังไม่ลืมที่จะออกคำสั่งที่จำเป็นขั้นต่ำสำหรับงานในอาโซระให้แก่เหล่าอาร์คเป็นหลัก นี่อาจเป็นข้อพิสูจน์ว่า แม้ลำดับความสำคัญในการกระทำของเธอจะเรียบง่าย แต่เธอก็ยังมองเห็นสิ่งรอบข้างอยู่เสมอ แม้เธอจะถูกเรียกว่าเป็นลูกมือฝึกหัดทำอาหาร แต่ก็ไม่ใช่ว่าเธอวางแผนที่จะหาเลี้ยงชีพด้วยการเป็นแม่ครัวหรือต้องการเปิดร้านของตัวเอง สำหรับเธอแล้ว การทำอาหารอยู่ในจุดที่ไม่เกี่ยวข้องกับเงินตรา ในกรณีของมิโอะ หากเธอไปปรากฏตัวที่กิลด์นักผจญภัยและทำงานเพียงครึ่งวัน เธอก็สามารถหาเงินได้มากพอที่จะแซงหน้ารายได้ทั้งปีของแม่ครัวคนหนึ่งได้อย่างง่ายดาย ผลพลอยได้ที่ดีของเรื่องนี้คือ เธอสามารถทุ่มเทให้กับการทำอาหารได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องกังวลเรื่องเงิน แต่ผลเสียคือมันเป็นอุปสรรคต่อการประเมินราคาตลาดของวัตถุดิบ และทำให้เธอเลือกใช้วัตถุดิบผิดพลาดได้ เมื่อใดก็ตามที่สัญชาตญาณของมิโอะบอกว่า 'สิ่งนี้อร่อย' เธอก็จะสามารถกินมันได้อย่างเอร็ดอร่อยเช่นนั้น แต่สำหรับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ส่วนใหญ่ หากไม่ทำตามขั้นตอนอย่างถูกต้อง สิ่งเหล่านั้นอาจมีพิษร้ายแรงหรือกระทั่งกินไม่ได้เลย มิโอะต้องเผชิญกับปัญหาจากความไม่เดือดร้อนเรื่องเงินและลิ้นที่ยอมรับรสชาติได้กว้างขวางของตนเอง แต่ถึงกระนั้น ในที่สุดมิโอะก็มาถึงจุดที่เธอสามารถทำอาหารที่ 'มนุษย์' สามารถกินได้ "โอ้ นั่นท่านมิโอะนี่นา! วันนี้เราก็ได้ของดีๆ มาเหมือนเคยนะขอรับ!!" "ถ้าเช่นนั้น ข้าเอาเหมือนเดิม ช่วยห่อให้ด้วย" (มิโอะ) "มีทั้งค็อกคาทริซชั้นหนึ่งและผึ้งแดงด้วยนะ! โชคดีได้ของหายากอย่างปูไกน์มาด้วย!" "...ของพวกนั้นขายให้คนที่มีฝีมือคู่ควรเถอะ ข้าขอเนื้อรมควันกับไส้กรอกเหมือนเดิม แล้วก็นกภูเขาด้วย..." (มิโอะ) มิโอะเดินผ่านตลาดเจ้าประจำก่อนจะมุ่งหน้าไปยังร้านอาหารเพื่อซื้อวัตถุดิบ นี่ไม่ใช่การมาทำธุระหรือซื้อของเข้าคลัง แต่มันคือวัตถุดิบทั้งหมดที่มิโอะจะใช้ในการฝึกฝนที่ร้านอาหาร มิโอะกำลังซื้อของในปริมาณที่ราวกับจะนำไปใช้สำหรับเปิดแผงขายอาหารทั้งวันอย่างคุ้นเคย ภาพนี้กลายเป็นอีกหนึ่งสิ่งที่ผู้คนในตลาดเริ่มคุ้นชิน แต่วิธีการของมิโอะก็ค่อยๆ เปลี่ยนไปอย่างมั่นคง เธอยังคงไม่สามารถประเมินตัววัตถุดิบได้อย่างถูกต้องนัก แต่ตอนนี้เธอสามารถเลือกและซื้อวัตถุดิบที่ตนเองพอจะรับมือไหวได้แล้ว ผักที่หมุนเวียนในตลาดบ่อยๆ และสมุนไพรต่างๆ เธอไม่แตะต้องของหายากจากดินแดนรกร้างและสินค้าที่บังเอิญหลุดเข้ามาในตลาด เธอเลือกดูและซื้อเฉพาะเนื้อสัตว์ที่คนทั่วไปสามารถหาได้ เธอไม่ยื่นมือไปแตะเนื้ออสูรปีศาจจากดินแดนรกร้างที่เธอคิดว่ามันต้องอร่อยอย่างแน่นอน บัดนี้ เธอสามารถขีดเส้นแบ่งสิ่งที่เธอยังรับมือไม่ไหวได้แล้ว ไม่ว่าจะดีหรือร้าย แม้ว่าเธอจะไม่ต้องกินหรือทิ้งอาหารทั้งหมดที่เธอทำจากการฝึกฝน แต่มิโอะก็ยังรู้สึกแย่อยู่ดีที่ต้องเห็นวัตถุดิบเหล่านั้นประสบชะตากรรมอันน่าเศร้า (มันเป็นความจริงอันน่าเศร้า ที่ข้าคงต้องบอกว่ากินพวกมันแบบดิบๆ ยังจะอร่อยกว่าเสียอีก) (มิโอะ) และแล้ว เมื่อมิโอะมาถึงร้านอาหารยอดนิยมซึ่งมีเจ้าของและผู้ช่วยสองคนทำงานอยู่ เธอก็เดินเข้าทางหลังร้านที่เชื่อมต่อกับห้องครัวราวกับเป็นเรื่องปกติ สำหรับซุปรสเลิศที่เธอเคยคิดว่าจะสามารถทำเป็นของตัวเองได้ภายในสามวันของการฝึกฝน พร้อมด้วยเทคนิคการทำอาหารทั้งหมด แม้เวลาจะผ่านไปนานพอสมควร แต่สถานะปัจจุบันคือการทำซ้ำรสนั้นยังคงเป็นแค่ฝันในฝัน ขณะที่เธอเดินทางมาที่นี่ มิโอะได้เรียนรู้อย่างช้าๆ ว่าทักษะที่เรียกว่า 'การทำอาหาร' นั้นซับซ้อนและยากเย็นเพียงใด ยิ่งเธอได้เรียนรู้มากเท่าไหร่ โลกใบนี้ก็ยิ่งลึกล้ำมากขึ้นเท่านั้น และเธอก็ถูกดึงดูดเข้าสู่มนต์เสน่ห์ของมันจนถอนตัวไม่ขึ้น แต่ก็เป็นความจริงที่เธอได้เรียนรู้วิธีการเตรียมวัตถุดิบล่วงหน้าและได้รับความสามารถขั้นต่ำในการทำอาหาร เธอรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าตนเองกำลังเติบโตขึ้น "จงฟังให้ดีนะ มิโอะ อย่าพยายามแสดงตัวตนหรือยึดติดกับความเป็นปัจเจก โดยปกติแล้ว การกระทำที่แหวกแนวอย่างการเปลี่ยนอาหารที่ควรจะเค็มให้กลายเป็นหวานเพื่อสร้างความประหลาดใจและความอร่อยให้คนรอบข้างนั้น จะถูกมองว่าเป็นการกระทำของคนบ้า เว้นเสียแต่ว่าคนๆ นั้นจะทำมันได้อย่างถูกต้องจริงๆ แปดในสิบครั้งมันจะจบลงด้วยความล้มเหลว-จะ ไม่มีความจำเป็นต้องไปเสี่ยงดวงกับอาหารที่จะสำเร็จเพียงหนึ่งในสิบครั้ง เมื่อมันเป็นอาหารที่ทุกคนกินกันอยู่ทุกวัน รูปแบบถูกหล่อหลอมขึ้นจากพื้นฐาน-จะ จงทำตามที่เจ้าได้รับคำแนะนำอย่างเคร่งครัด แม้แต่วากะก็ยังพูดเช่นนั้น ดังนั้นจงอดทน-จะ โซ" (โทโมเอะ) มันน่าเจ็บใจ แต่คำพูดของโทโมเอะได้กลายเป็นสิ่งที่มิโอะสามารถเห็นพ้องด้วยได้ ก็ต่อเมื่อสามารถทำสิ่งปกติธรรมดาได้แล้วเท่านั้น คุณถึงจะสามารถก้าวไปสู่ขั้นต่อไปได้ สิ่งเหล่านั้นจะกลายเป็นฐานที่มั่นคงที่จะช่วยให้คุณเติบโตในความพยายามครั้งต่อไป มิโอะพับแขนเสื้อขึ้น ล้างมือ และหลังจากทำสิ่งที่ต้องทำเสร็จสิ้น เธอก็ลงมือเตรียมวัตถุดิบในคลังของร้านอาหารอย่างรวดเร็ว ฝีมือของเธอดีขึ้นมาก เธอแซงหน้ามาร์ธา ซึ่งเคยทำงานในร้านนี้มาก่อนเธอในด้านความเร็ว ความแม่นยำยังคงตามหลังอยู่หนึ่งก้าว แต่ก็อยู่เหนือมาตรฐานที่ร้านยอมรับได้อย่างง่ายดาย ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเครื่องมือที่ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ แต่ความพากเพียร ความหลงใหล และศักยภาพของมิโอะเองคือสิ่งที่ทำให้มันเป็นไปได้ เธอสับผักตามเมนูที่กำหนด บดเนื้อและปรุงรส เธอใส่สมุนไพรที่จะใช้ในซุปลงในถุงผ้าใบเล็กๆ แล้วมัดปากถุง เศษผักและกระดูกที่เหลือจากการเตรียมวัตถุดิบถูกใส่ลงในภาชนะทรงกระบอก เติมน้ำปริมาณมาก และจุดไฟ เมื่อเธอทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ประตูห้องครัวก็เปิดออก ทุกอย่างดำเนินไปตามแผนของมิโอะแทบจะทุกประการ รุ่นพี่คนแรกในการฝึกทำอาหารของเธอ มาร์ธา ได้มาถึงแล้ว ด้วยการทำงานของเธอให้เสร็จสิ้นในลักษณะนี้ เธอจะสามารถใช้เวลาว่างเพื่อเรียนรู้เทคนิคและถามคำถามเกี่ยวกับการทำอาหารจากมาร์ธาได้ "เอ่อ... คุณมิโอะ ท่านเร็วขึ้นเรื่อยๆ เลยนะคะ" (มาร์ธา) "อรุณสวัสดิ์ มาร์ธา ข้าเตรียมของเกือบทุกอย่างเสร็จแล้วล่ะ" (มิโอะ) จริงๆ แล้วมาร์ธาเริ่มทำงานเร็วกว่ามิโอะ เธอจะมาเปิดร้านเพื่อจัดการเรื่องต่างๆ เช่น รับของและจัดเก็บเข้าคลัง รวมถึงชำระค่าใช้จ่ายต่างๆ แต่มันกลายเป็นภาพปกติไปแล้วที่มิโอะจะปรากฏตัวขึ้นในช่วงเวลานั้น โดยปกติแล้วคุณสามารถชำระเงินให้ซัพพลายเออร์ตอนสิ้นเดือนได้ แต่ข้อตกลงที่เจ้าของร้านทำตามอำเภอใจ และซัพพลายเออร์รายใหม่ที่จะใช้ในการจัดหาวัตถุดิบจะถูกจ่ายเป็นเงินสดตามสถานการณ์ อาจเป็นเพราะมาร์ธาทำงานที่นั่นมานานและได้รับความไว้วางใจ หรือเพราะเจ้าของร้านเป็นคนสบายๆ เธอจึงอยู่ในฐานะที่สามารถแตะต้องเงินของร้านได้ "อรุณสวัสดิ์ค่ะ แต่ว่าคุณมิโอะ ท่านไม่ควรทำแบบนี้นะคะ" (มาร์ธา) "...? โอ๊ะ ข้าทำอะไรผิดพลาดไปหรือ?" (มิโอะ) "เมื่อวานนี้ ท่านบอกว่าอยากจะเรียนรู้วิธีการประเมินวัตถุดิบด้วยไม่ใช่หรือคะ" (มาร์ธา) "...อา" (มิโอะ) "ถ้าเช่นนั้น เราพักเรื่องการเตรียมของไว้ก่อน แล้วมาดูผักกับเนื้อที่จัดหามาอย่างละเอียดกันเถอะค่ะ" (มาร์ธา) "ข้าพูดไปจริงๆ ด้วย... ข้าแค่... เผลอทำไปตามความเคยชิน" (มิโอะ) มิโอะรู้สึกหดหู่ใจอย่างแท้จริง เธอคือบุคคลที่เหล่านักผจญภัยต้องหลีกทางหรือยืนตัวตรงทำความเคารพทันทีที่เห็น แต่ตอนนี้ เธอกลับแสดงสีหน้าเช่นนั้นออกมา มาร์ธาหัวเราะเบาๆ อย่างลำบากใจระคนขบขัน "เอาเถอะค่ะ ข้าคิดอยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้ ก็เลยซื้อของที่จำเป็นระหว่างทางมาด้วย" (มาร์ธา) เธอกล่าวพร้อมกับโชว์ตะกร้าที่ซ่อนไว้ ในนั้นมีผักหลากหลายชนิด แม้จะมีจำนวนไม่มากก็ตาม "มาร์ธา! ทำดีมาก!" (มิโอะ) "วันนี้จะเป็นแค่ผักนะคะ ส่วนเนื้อสัตว์ เราจะใช้ของที่มาส่งที่ร้าน... แล้วก็ วันหลังเราต้องไปดูที่ตลาดด้วยกันนะคะ" (มาร์ธา) มิโอะพลาดท่าจากการรีบเตรียมของจนเสร็จ ซึ่งเธอคิดว่าจะทำให้มีเวลาเรียนรู้มากขึ้น แต่พวกเธอก็ยังสามารถจัดการให้มีการเรียนการสอนในวันนี้ได้ โดยปกติแล้ว มิโอะและมาร์ธามีสถานะที่แตกต่างกันราวฟ้ากับดิน แต่ในสถานที่แห่งนี้เพียงแห่งเดียว พวกเธอดูเหมือนรุ่นพี่และรุ่นน้องที่ดีต่อกัน... ไม่สิ พวกเธอดูเหมือนเพื่อนกันเสียมากกว่า ◇◆◇◆◇◆◇◆ มิโอะกำลังเรียนรู้งานในร้านอาหาร แต่เธอไม่เคยก้าวเท้าเข้าไปในส่วนของโถงบริการลูกค้า เธอไม่ใช่พนักงาน และสำหรับมิโอะแล้ว การบริการลูกค้าไม่มีความหมายใดๆ ดังนั้น มาร์ธาจึงเป็นผู้รับหน้าที่นั้นเพียงคนเดียว สิ่งที่มิโอะทำอย่างมากที่สุดคือการเฝ้าดูลูกค้าจากในครัวหรือที่มุมหนึ่งของร้านอาหาร แน่นอนว่าเธอจะตรวจสอบอาหารที่ปรุงเสร็จ กลิ่น และเทคนิคของเจ้าของร้านอย่างรวดเร็วขณะที่ทำงานอย่างล้างจาน แม้เธอจะคอยสังเกตการณ์ลูกค้าจากมุมหนึ่ง แต่เธอก็ไม่ทำอะไรที่จะทำให้ตัวเองเข้าไปอยู่ในสายตาของพวกเขา ไม่มีใครที่มายังร้านแห่งนี้รู้ว่ามิโอะเป็นคนล้างจาน และแน่นอนว่าพวกเขาไม่รู้ว่ามิโอะคือผู้ที่เตรียมผักและเนื้อสัตว์ที่พวกเขากำลังรับประทานอยู่ ยามค่ำคืน มีลูกค้าสั่งเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ไม่มากนักในตอนเช้า แต่เรื่องราวจะแตกต่างออกไปเมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า อาหารเลิศรสย่อมคู่กับสุราชั้นดี ร้านอาหารแห่งนี้มีคุณภาพลูกค้าที่ดี จึงไม่ค่อยมีลูกค้ที่อาละวาด มาร์ธาสามารถให้บริการลูกค้าได้อย่างมีเสน่ห์ ทำให้ไม่ค่อยเกิดปัญหาขึ้น "เอ่อ คุณผู้หญิงคะ ร้านเราปิดแล้วค่ะ..." (มาร์ธา) แต่ปัญหานั้นที่นานๆ จะเกิด ก็ได้เกิดขึ้นในคืนนี้ หญิงสาวคนหนึ่งที่ดื่มอย่างหนักมาตลอดได้นั่งอยู่ในร้านเป็นเวลานาน เธอไม่ใช่คนเมาที่ก่อกวนลูกค้ารายอื่น แต่ผลลัพธ์คือไม่มีใครเหลืออยู่ในร้านนอกจากเธอที่กำลังจิบเครื่องดื่มทีละน้อย เธออยู่ในสภาพครึ่งหลับครึ่งตื่นในขณะที่เวลาปิดร้านได้ผ่านไปแล้ว เป็นสถานการณ์ที่เธอคงไม่ได้ยินสิ่งที่คนอื่นพูดกับเธอ มาร์ธาและเจ้าของร้านมีสีหน้าลำบากใจ แม้จะเป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ แต่ร้านนี้เป็นประเภทที่เปิดทั้งเช้าและกลางคืน พวกเขาไม่สามารถเปิดร้านทิ้งไว้เพื่อลูกค้าเพียงคนเดียวได้ "อ๊ะ คุณมิโอะ ลูกค้าคนสุดท้ายอยู่ในสภาพนั้นน่ะครับ น่าลำบากใจจริงๆ เอาเป็นว่า เดี๋ยวผมจัดการเอง คุณมิโอะกลับก่อนได้เลยครับ" เจ้าของร้านสังเกตเห็นมิโอะที่ปรากฏตัวในโถงบริการลูกค้า และเอ่ยปากกับเธอ พวกเขาไม่ค่อยเจอลูกค้าเจ้าปัญหาแบบนี้ แต่ก็ไม่ใช่ครั้งแรกเช่นกัน เมื่อคุณทำงานบริการลูกค้า คุณไม่ได้เจอแต่ลูกค้าปกติเสมอไป เจ้าของร้านเองก็ตระหนักถึงเรื่องนั้นดี "...ที่นี่ไม่ใช่ร้านที่จะมาเมาหัวราน้ำนะ เอ๊ะ?" (มิโอะ) "?" "นั่นมันหน้าคุ้นๆ นี่นา ช่างน่าสมเพชเสียจริง" (มิโอะ) "คุณมิโอะ?" มิโอะเดินตรงไปยังโต๊ะกลมที่หญิงสาวคนนั้นฟุบอยู่ "เดี๋ยวก่อนค่ะ คุณมิโอะ เธอยังเป็นลูกค้านะคะ การใช้ความรุนแรงมันจะ..." (มาร์ธา) สายตาและคำพูดของมาร์ธาทำให้มิโอะเบิกตากว้าง "ข้าไม่ลงมือหรอกน่า ไม่ทำอะไรให้พวกเจ้าเดือดร้อนหรอก หึ!" (มิโอะ) ""?!"" จากนั้น หลังจากที่มิโอะทำแก้มป่องเล็กน้อยราวกับจะบอกว่า 'ข้ารู้แล้วน่า' เธอก็ปัดเป่าความกังวลของพวกเขาทิ้งไป และ...ปลดปล่อยโทสะอันบางเบาใส่หญิงสาว เพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังคงเป็นโทสะของมิโอะ มาร์ธาและเจ้าของร้านรู้สึกสันหลังสั่นสะท้านจากแรงกระแทกจางๆ นั้น ส่วนหญิงสาวที่โดนรับไปเต็มๆ... เธอก็ดีดตัวพรวดขึ้นจากที่นั่งและมองไปรอบๆ ด้วยใบหน้าที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ "ตื่นแล้วรึ?" (มิโอะ) "อย่ามาปล่อยจิตสังหารใส่ลูกค้าสิยะ—?" เธอตอบสนองต่อเสียงที่ส่งมาหาด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด และ... เธอก็หุบปากฉับโดยสัญชาตญาณเมื่อเห็นรอยยิ้มของมิโอะ โดยไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น "ถ้าข้าจำไม่ผิด... เจ้าคือพนักงานต้อนรับของกิลด์นักผจญภัยนี่นา ใช่หรือไม่?" (มิโอะ) "ก-ก-ก-ก-ก-ก..." "หือ?" (มิโอะ) "กรี๊ดดดดดดดดดดดด!!!" อาเทส พนักงานต้อนรับของกิลด์นักผจญภัย พุ่งทะยานออกจากร้านไปด้วยความเร็วสูงสุดพร้อมกับเสียงกรีดร้อง มันเร็วมากจนอาจคิดได้ว่าเสียงเก้าอี้ล้มและเสียงประตูปิดนั้นเกิดขึ้นพร้อมกัน "...เอ่อ นั่นคือการกินแล้วชิ่งหรือเปล่า?" (มิโอะ) "ไม่ใช่ค่ะ คุณมิโอะ คนนั้นทำกระเป๋าเงินตกไว้ตอนที่วิ่งหนีไปค่ะ" (มาร์ธา) มาร์ธาชี้ไปที่พื้น มันไม่ใช่การวางทิ้งไว้ แต่ดูเหมือนเธอทำตกมากกว่า "ถ้าเช่นนั้น ก็ไม่ใช่การกินแล้วชิ่งสินะ?" (มิโอะ) "อืม?" อาเทสหายลับไปในความมืดมิดยามค่ำคืน โดยไม่มีทางล่วงรู้ถึงบทสนทนาอันงุนงงที่เกิดขึ้นภายในร้าน เหตุใดเธอจึงเลือกร้านนั้นเป็นที่สำหรับดื่มคนเดียวเป็นครั้งคราว? โดยที่ไม่เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นแม้แต่ครึ่งเดียว อาเทสได้กลับมาที่ร้านอีกครั้งพร้อมของขวัญในมือเพื่อขอโทษ และแล้วใบหน้าของเธอก็บิดเบี้ยวเมื่อตระหนักว่ามิโอะอยู่ที่ร้านนั้นจริงๆ และมันไม่ใช่ฝันร้ายแต่อย่างใด น้ำตาไหลรินออกจากดวงตาของเธอ ขณะที่เธอคร่ำครวญ: 'ข้าคงไปร้านนี้อีกไม่ได้แล้ว'