บทพิเศษ 63: วิถีอันไม่สิ้นสุดของมิโอะ ② วันชิมอาหารฝีมือมิโอะ ไม่มีใครนั่งอยู่บนเก้าอี้ในห้องชิมอาหารอีกต่อไป มันไม่ใช่ว่าเหล่าผู้อยู่อาศัยจะขวัญผวาแล้วหาข้ออ้างมาปฏิเสธหลังจากได้ยินโศกนาฏกรรมครั้งแรกหรอกนะ ความนิยมของโทโมเอะและมิโอะในอาโซระไม่ได้เปราะบางถึงเพียงนั้น ตรงกันข้าม เหล่านักรบผู้กล้าหาญที่ได้ยินเรื่องโศกนาฏกรรมจากการชิมอาหารครั้งแรก ต่างก็พูดจาอย่างกร้าวแกร่งว่าถ้าเป็นพวกเขาล่ะก็ จะตั้งใจกินและวิจารณ์ให้ได้อย่างแน่นอน ด้วยเหตุนี้ ไม่ว่าจะดีหรือไม่ก็ตาม... โทโมเอะจึงไม่มีปัญหาในการรวบรวมผู้เข้าร่วมในครั้งนี้เลยแม้แต่น้อย ปัญหาคือ... ผลลัพธ์มันเลวร้ายยิ่งกว่าครั้งที่แล้วเสียอีก ผู้ที่เคยเข้าร่วมจากครั้งก่อนมีเพียงไลม์คนเดียว แต่ทุกคนที่ได้ลิ้มลองอาหารของมิโอะต่างนอนบิดงอด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น มีโลหิตสีสดไหลซึมจากปากของพวกเขา ภาพที่เห็นไม่ต่างอะไรกับฉากฆาตกรรมหมู่ด้วยยาพิษ โทโมเอะได้แต่ยกมือกุมขมับราวกับกำลังปวดหัวอย่างรุนแรง พลางนิ่งเงียบไป “ทะ-ทำไมกัน...?!!” (มิโอะ) และดังนั้น จึงไม่มีผู้ใดสามารถตอบคำถามของมิโอะที่กำลังตกตะลึงอย่างสุดขีดได้เลย แน่นอนว่ามิโอะได้เรียนรู้จากความล้มเหลวครั้งก่อน ในครั้งนี้ นางจึงทำพิคคาตาเนื้อสัตว์อสูรและซุปเกลือใส่ผักใบเขียว อนึ่ง ผู้เข้าร่วมและโทโมเอะได้รับแจ้งว่าพวกเขาจะได้กินไก่เสียบไม้ย่างเกลือและซุปผักสไตล์ไฮออร์ค ถูกต้อง นี่คือการเปลี่ยนเมนูแบบกะทันหัน เมื่อมือใหม่หัดทำอาหารทำเช่นนี้ โดยปกติแล้วมันไม่เคยจบลงด้วยดี และผลลัพธ์น่ะหรือ? โศกนาฏกรรมเลือดสาดอย่างไรเล่า “มิโอะ... เหตุใดเมนูจึงเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันเช่นนี้ล่ะหนา?” (โทโมเอะ) “ข้าได้วัตถุดิบที่ดีกว่าที่วางแผนไว้มาน่ะสิเจ้าคะ เลยคิดว่าจะทำของที่อร่อยยิ่งกว่าแผนเดิมออกมา” (มิโอะ) เนื้อไก่ที่หมุนเวียนในหมู่ประชากรมนุษย์ทั่วไปนั้น มีวิธีการเตรียมที่แตกต่างจากเนื้อของสัตว์อสูรในระดับรากฐานเลยทีเดียว หากใครบางคนจากร้านที่เสิร์ฟเนื้อมังงะได้ยินเรื่องนี้ พวกเขาคงสติแตกและบอกว่ามันไม่ใช่แค่เรื่องคุณภาพดีหรือไม่ดีแล้ว “แล้ววัตถุดิบของซุปล่ะ? ข้าได้ยินจากพวกออร์คว่าเป็นพวกมันฝรั่งและพืชหัวนี่” (โทโมเอะ) “...เปลือก...” (มิโอะ) “เปลือก...?” (โทโมเอะ) “ตอนที่ข้าปอกเปลือก มันหายไปเกือบหมดเลยน่ะสิเจ้าคะ ข้าก็เลยเปลี่ยนเป็นใบไม้ที่แค่ต้องหั่นแทน” (มิโอะ) “...อย่างน้อยเจ้าก็ควรให้พวกออร์คสอนวิธีปอกเปลือกนะ” (โทโมเอะ) เป็นเพราะทิฐิมันค้ำคอหรือ? - โทโมเอะคิดพลางถอนหายใจ แต่หลังจากเห็นสีหน้าของมิโอะแล้ว นางก็ชักไม่แน่ใจ เพราะดูเหมือนจะไม่ใช่ปัญหาเรื่องการสอนหรือไม่สอนเสียแล้ว “...พวกไฮออร์คกับลิซาร์ดหมอกดูเหมือนจะไม่ค่อยปอกเปลือกกัน การเคลื่อนไหวมือของพวกเขาเลยดูเก้ๆ กังๆ ไปหมด” (มิโอะ) “โอ้ อย่างนั้นรึ ข้าเองก็รู้สึกว่า ถึงพวกเขาจะหั่นมัน แต่ก็มีหลายครั้งที่ยังมีเปลือกติดอยู่” (โทโมเอะ) “พวกเขาบอกว่าประทับใจการเคลื่อนไหวมือของท่านวากะมากเลยเจ้าค่ะ” (มิโอะ) “ลูกพลับนั่นสินะ! ข้าเองก็เคยเห็นสุดยอดวิชานั้นครั้งหนึ่งเหมือนกัน เปลือกบางเฉียบ! มันน่าประทับใจจริงๆ นั่นล่ะหนา” (โทโมเอะ) โทโมเอะนึกถึงตอนที่มาโคโตะผู้เป็นนายของนางปอกลูกพลับด้วยมีดแล้วเผลอขึ้นเสียงสูง เป็นความจริงที่ชาวอาโซระน้อยครั้งนักที่จะปอกเปลือกผลไม้ก่อนกิน พวกเขามักจะเตรียมแบบหยาบๆ เฉพาะตอนที่มันแข็งเกินไปหรือมีพิษ แต่ส่วนใหญ่แล้วก็จะแค่หั่นเป็นชิ้นพอดีคำ ผู้อยู่อาศัยเริ่มคุ้นเคยกับวันคืนในอาโซระพร้อมกับเรียนรู้สามัญสำนึกของมาโคโตะไปทีละน้อย อาจกล่าวได้ว่านี่เป็นหนึ่งในตัวอย่างที่ดีของหลายๆ เรื่องที่ยังตามไม่ทัน “ความแตกต่างระหว่างสิ่งนี้กับการกินที่ร้านรถเข็นหรือภัตตาคารมันช่างมหาศาลนัก ข้าใช้วัตถุดิบคุณภาพดีกว่ามากแท้ๆ แต่กลับรู้สึกว่าจุดต่างๆ มันไม่เชื่อมต่อกันเป็นเส้นตรงเลย... มันน่าเจ็บใจนัก” (มิโอะ) “หืม...” (โทโมเอะ) “มีวิธีดีๆ ที่จะพัฒนาฝีมือบ้างไหมนะ? ฟู่ว...” (มิโอะ) เมื่อเห็นเหล่านักชิมที่ในที่สุดก็เริ่มขยับตัวได้และพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะกลับไปนั่งเก้าอี้ มิโอะก็ถอนหายใจออกมา มิโอะตั้งใจอย่างจริงจังที่จะปรุงอาหารอันเลิศรสที่จะได้รับคำชมอย่างสูงจากนักชิม แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นเช่นนี้ มันเป็นผลลัพธ์ที่น่าผิดหวังอย่างเหลือเชื่อ “แต่ก็นะ เจ้าทำมันด้วยวัตถุดิบที่กินได้โดยไม่ใช้ยาพิษ ก็นับว่าเป็นความก้าวหน้าอยู่มิใช่รึ? ข้าว่าเจ้าเริ่มจับทางได้แล้วในเรื่องนั้น” (โทโมเอะ) “ข้าพอจะรู้แล้วว่าอะไรที่ไม่เป็นพิษสำหรับมนุษย์และกึ่งมนุษย์ อย่างน้อยข้าก็ยืนยันได้ว่ามันกินได้ตอนที่หามันมา” (มิโอะ) สัญชาตญาณของมิโอะในเรื่องวัตถุดิบนั้นยอดเยี่ยมมาก เดิมทีนางเป็นคนที่ไม่เคยข้องแวะกับชีวิตการทำอาหารชั้นสูงและกินได้ทุกสิ่งอย่าง นางอาจจะมีสัมผัสพิเศษที่ตอบสนองต่อของอร่อยก็เป็นได้ “เอ่อ... ท่านมิโอะขอรับ ทันทีที่ข้านำซุปเข้าปาก ใบไม้มันก็อาละวาดในปากข้าราวกับมีมีดถูกกวนอยู่ข้างใน แล้วข้าก็ถูกบาดไปทั่วเลยขอรับ” (ไลม์) ไลม์พยายามเลือกคำพูดพลางแทรกบทสนทนาของโทโมเอะและมิโอะ เขาคือผู้อาวุโสที่รับงานนี้เป็นครั้งที่สองแล้ว เขามีสิทธิ์โดยชอบธรรมที่จะแสดงความคิดเห็นและตั้งคำถามเกี่ยวกับอาหาร มันเป็นเรื่องที่เข้าใจได้อย่างถ่องแท้ว่าทำไมพวกเขาถึงอยากจะถามว่าเกิดอะไรขึ้น ทั้งๆ ที่มิโอะพูดเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นว่านางใช้วัตถุดิบชั้นดี “แปลกจริง ตอนข้ากินมันไม่เห็นเป็นแบบนั้นเลยนี่” (มิโอะ) มิโอะเอียงคอเล็กน้อย ในบรรดานักชิมทั้ง 5 คน 3 คนหยุดเคลื่อนไหวทันทีที่นำซุปเข้าปาก จากนั้นร่างกายของพวกเขาก็สั่นเทิ้มราวกับพยายามจะไม่อาเจียน ก่อนจะสำรอกเลือดออกมาแล้วล้มลงไปกองกับพื้น อีก 2 คนที่เหลือเอื้อมมือไปหยิบเนื้อ แต่ฟันของพวกเขากลับทำอะไรมันไม่ได้เลย แม้จะสงสัยและตัวสั่นเมื่อเห็นสหายที่แน่นิ่งไป พวกเขาก็ยังนำซุปเข้าปากและพบกับชะตากรรมเดียวกัน โทโมเอะตัดสินใจแน่วแน่และลองจิบซุป...แล้วกลืนลงไป เหล่านักชิมที่ฟื้นตัวแล้วต่างมองนางด้วยความตกตะลึง “หืม” (โทโมเอะ) “ท่านโทโมเอะ กินได้หรือเจ้าคะ? รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง?” (มิโอะ) มิโอะยังไม่ไปถึงจุดที่รสชาติจะถูกประเมิน นางจึงเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นพลางเอ่ยถามโทโมเอะ “ห่วย” (โทโมเอะ) “!!” “รสชาติเหม็นเขียวและเค็มจนบาดคอนั่นไม่ใช่สิ่งที่กินได้ ข้ากลืนลงไปเพราะหน้าที่ แต่พูดตามตรง ข้าประหลาดใจในความเมตตาของตัวเองจริงๆ” (โทโมเอะ) “อึก” (มิโอะ) “เกี่ยวกับใบไม้เจ้าปัญหา เจ้าไปเก็บมันมาจากดินแดนรกร้างใช่หรือไม่?” (โทโมเอะ) “? เจ้าค่ะ” (มิโอะ) มิโอะตอบอย่างไม่ใส่ใจ ไลม์สะดุ้งกับคำตอบนั้น แต่ดูเหมือนนางจะไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย หากพวกเขาจะให้ความสำคัญกับสิ่งที่มาโคโตะสามารถกินได้ ปฏิกิริยาของไลม์ควรเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องสนใจเป็นอันดับแรก แต่มิโอะไม่มีแก่ใจจะคิดเรื่องนั้น “ไม่ใช่ผักหรือพืชสมุนไพร แต่เป็นมอนสเตอร์ประเภทพืช อาจจะเป็นมอนสเตอร์ประเภทที่ทำร้ายเหยื่อที่กินมันเข้าไปแม้จะตายไปแล้วเพื่อปกป้องพวกพ้องของมัน มันเป็นอันธพาลที่ขอบของมันคมกริบราวกับใบมีดล่ะหนา” (โทโมเอะ) “...แต่มันให้ความรู้สึกเหมือนใบไม้ที่อร่อยมากเลยนะเจ้าคะ” (มิโอะ) “ท่านโทโมเอะ ท่านมิโอะ นี่มัน... ยากที่จะเชื่อ แต่วัชพืชสังหาร (Killing Weed) เป็นมอนสเตอร์หายากนะขอรับ” คราวนี้เป็นคนแคระที่เข้าร่วมอธิบายพลางส่งเสียงคราง “หายากรึ แล้วมันอร่อยไหมขึ้นอยู่กับวิธีเตรียมรึเปล่า?” (โทโมเอะ) “ข้าไม่เคยลองทำอาหารด้วยมัน แต่ถ้าท่านแปรรูปส่วนที่เป็นใบมีด มันจะกลายเป็นวัสดุขัดเงาชั้นเลิศได้เลยขอรับ” “แสดงว่ามีประโยชน์สินะ” (โทโมเอะ) “ถะ-ถ้าไม่ว่าอะไร ช่วยบอกตำแหน่งที่ท่านไปเก็บมันมาได้ไหมขอรับ...?” “เขาว่าอย่างนั้นล่ะหนา มิโอะ” (โทโมเอะ) “ข้า... ก็จำได้อยู่หรอก แต่... ให้ตายสิ ข้ามั่นใจว่ามันต้องอร่อยแน่ๆ เดี๋ยวส่งคนมาแล้วกัน ข้าจะนำทางไปให้” (มิโอะ) “ขอบพระคุณอย่างสูงขอรับ!!” นั่นไม่ใช่คำขอบคุณแบบที่ข้าต้องการ - มิโอะคิด สิ่งที่นางต้องการคือ ‘อร่อย’ หรือ ‘อยากกินอีก’ ไม่ใช่คำขอบคุณสำหรับวัตถุดิบหายาก หลังจากนั้น ก็มีข้อตำหนิแม้กระทั่งเกลือหินที่นางใช้ และซุปก็ได้รับการประเมินเกือบ 0 คะแนน “ต่อไปก็เร���่องความแข็งสินะ ไม่มีใครได้ชิมรสชาติเนื้อเลยสักคน เจ้าต้องตระหนักให้มากขึ้นว่าคนเรากัดได้แรงแค่ไหน” (โทโมเอะ) “ทั้งเนื้อสัตว์อสูร น้ำมันที่ข้าใช้ และชีส มันให้ความรู้สึกว่าอร่อยมากเลยนะเจ้าคะ ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?” (มิโอะ) “...อา ใช่แล้วล่ะหนา” (โทโมเอะ) “?” “นี่เป็นเรื่องพื้นฐานมากๆ แต่สิ่งสำคัญคือการเตรียมอาหารตามแผนที่วางไว้ให้ถูกต้อง” (โทโมเอะ) “แม้ว่าจะเจอของที่อร่อยกว่าอย่างแน่นอนแล้วน่ะหรือเจ้าคะ?” (มิโอะ) “ใช่ ในหมู่นักครัวมีอัจฉริยะอยู่ก็จริง แต่ยกเว้นคนส่วนน้อยเหล่านั้น การทำอาหารคือการทำซ้ำๆ ล่ะหนา” (โทโมเอะ) “อัจฉริยะ...” (มิโอะ) “เจ้ามันสมองทื่อในเรื่องทำอาหาร เจ้าไม่มีทั้งพรสวรรค์และไม่ใช่ยอดอัจฉริยะ ข้าขอบอกให้รู้ไว้เลย อย่างไรก็ตาม เจ้าต้องเริ่มจากพื้นฐาน เจ้าต้องฝึกฝนให้มากเข้าไว้ ท่านวากะบอกว่านั่นเป็นวิธีที่ทำให้เขาทำอะไรเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาได้” (โทโมเอะ) “ท่านวากะพูดอย่างนั้นหรือเจ้าคะ?!” (มิโอะ) “ปกติสายตาเจ้าจะจับจ้องไปที่ความแข็งแกร่งของท่านวากะ แต่ถึงจะดูเป็นแบบนั้น เขาก็เก่งงานบ้านทุกอย่าง ทั้งทำความสะอาด ซักผ้า และทำอาหาร ใช่ไหมล่ะ? ข้าก็เลยลองถามเขาเรื่องทำอาหารดูนิดหน่อย” (โทโมเอะ) คำพูดของโทโมเอะนั้นน่าตกใจสำหรับนักชิมคนอื่นๆ มากกว่ามิโอะเสียอีก มันเป็นข้อมูลที่ค่อนข้างน่าเบื่ออย่างการที่สามารถทำงานบ้านได้ทุกอย่าง แต่สำหรับพวกเขาที่ได้เห็นพลังอันท่วมท้นของเขาเป็นอย่างแรก นี่เป็นข่าวเด็ดที่ไม่คาดคิดจริงๆ “ข้าจะทำซ้ำๆ เองเจ้าค่ะ! ข้าก็ทำได้เหมือนกัน!” (มิโอะ) “ดีมาก เมื่อใดที่เจ้าทำเนื้อเสียบไม้กับซุปออกมาได้อย่างถูกต้อง ข้าจะเตรียมการชิมอีกครั้ง พยายามเข้าล่ะ” (โทโมเอะ) “ว่าแต่ ท่านมิโอะขอรับ เกี่ยวกับน้ำมันที่ใช้ทำพิคคาตา(?) นี้ เป็นไปได้ไหมว่ามันมาจากเครื่องจักรมายานั่น—” มีหลายกรณีที่วัตถุดิบคุณภาพสูงไม่ได้แปรผันตรงไปเป็นวัตถุดิบทำอาหารคุณภาพสูงเสมอไป มีบางสิ่งที่ต้องผ่านกระบวนการเตรียมแบบพิเศษเสียก่อนจึงจะกลายเป็นวัตถุดิบทำอาหารชั้นเลิศได้ วัชพืชสังหารและน้ำมันเฮปาอิส (Hepais Oil) ล้วนอยู่ในหมวดหมู่นั้น ในแง่หนึ่ง สัมผัสของมิโอะก็ถูกต้องทางเทคนิค โทโมเอะพยายามจะหยุดคนแคระที่อ่านบรรยากาศไม่ออก แต่ผู้ชิมคนที่ 5 ก็ลุกขึ้นมาหยุดเขาแทน เด็กสาวร่างเล็กสลัดรัศมีกดดันจากรอบข้างแล้วเดินไปยังที่ที่มิโอะซึ่งกำลังก้มหน้าอยู่ “มีอะไรหรือ เอริส?” (มิโอะ) มิโอะเอ่ยถามเอริส ตัวแทนของเผ่าโอนิป่าในครั้งนี้ “ข้าขอพูดให้ชัดเจนตรงนี้เลยนะเจ้าคะ ท่านมิโอะ!” (เอริส) เอริสตัดสินใจแน่วแน่พลางเชิดหน้าขึ้น ดวงตาของนางคลอไปด้วยน้ำตา “!” “อย่ามาฆ่ากล้วยนะเจ้าคะ!!” (เอริส) นางยื่นกล้วยหั่นแว่นที่ชุ่มโชกไปด้วยน้ำมันสีเบจข้นคลั่กออกมาแล้วตะโกนอย่างทรงพลัง จากนั้น นางก็โยนชิ้นกล้วยที่คีบไว้นั้นเข้าปากแล้วหันหลังกลับไปนั่งที่ของตน โทโมเอะและมิโอะต่างตกตะลึงกับภาพนั้น แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าความเห็นของพวกเขาก็คือมันเลวร้ายมาก ความจริงอันน่าเศร้าที่แม้แต่ความปรารถนาดีของมิโอะที่เพิ่มกล้วยลงบนเนื้อเพื่อเป็นการบริการเพราะมีโอนิป่าอยู่ด้วย กลับย้อนมาทำร้ายนางเสียเอง “มิโอะ เจ้าไม่ควรใส่กล้วยลงในเนื้อนะ” (โทโมเอะ) “แต่เคยมีที่ที่บอกว่าของแบบนั้นอร่อยนี่เจ้าคะ...” (มิโอะ) “...สำหรับตอนนี้ เอาเป็นว่าพอจะมีความหวังว่าเจ้าจะได้รับสามัญสำนึกขั้นต่ำที่จำเป็นแล้วกันนะ” (โทโมเอะ) “?” หลังจากที่โทโมเอะสงสัยว่านางต้องเปิดศึกเบี่ยงเบนความสนใจอีกกี่ครั้ง ข้อเสนอที่จะช่วยอาโซระไว้ก็ถูกหยิบยกขึ้นมา “ลองไปที่ร้านที่เจ้าชอบในซึเกะแล้วให้พวกเขาสอนพื้นฐานให้เป็นอย่างไรล่ะหนา? เทคนิคการทำอาหารของพวกเขาก้าวหน้ากว่าอาโซระอย่างไม่ต้องสงสัย ข้าคิดว่ามันเป็นทางเลือกที่ดีถ้าเจ้าสามารถก้มหัวให้พ่อครัวได้” (โทโมเอะ) “!!” “ว่าอย่างไร?” (โทโมเอะ) โทโมเอะถามย้ำกับมิโอะที่กำลังตกตะลึง เหล่านักชิมเองก็ภาวนาจากก้นบึ้งของหัวใจให้มีคำตอบในเชิงบวก “...มันอาจเป็นพรวิเศษอย่างแท้จริงที่ข้าได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับสหายอย่างท่านโทโมเอะ ท่านคิดเรื่องที่น่าประทับใจออกมาได้นะเจ้าคะ!!” (มิโอะ) “ท่านวากะเคยแนะนำให้ข้าออกเดินทางฝึกฝนวิถีนักรบมาก่อน มิโอะ เจ้าอยากลองดูบ้างไหม?” (โทโมเอะ) “แน่นอนอยู่แล้วเจ้าค่ะ!!” (มิโอะ) มิโอะกำหมัดทั้งสองข้างแน่น, ตกลงใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะเริ่มต้นการฝึกฝนวิถีนักรบ...ด้านการทำอาหารที่ซึเกะ ◇◆◇◆◇◆◇◆ ที่ด้านหลังของร้านอาหารแห่งหนึ่งซึ่งมิโอะโปรดปรานในซึเกะ หญิงสาวสองคนกำลังนั่งเคียงข้างกัน “ตรงนั้น! การเคลื่อนไหวนั่น! ทำอีกครั้งสิ!!” “อีกแล้วหรือเจ้าคะ ท่านมิโอะ?” “เราทำงานเหมือนกัน ไม่จำเป็นต้องเติมคำว่า -ซามะ หรอก เราอยู่ในฐานะเดียวกัน... ไม่สิ จริงๆ แล้วเจ้าเป็นรุ่นพี่ของข้าต่างหาก” (มิโอะ) “...ถ้าลูกมือครัวเรียกนักผจญภัยที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองนี้โดยไม่มีคำนำหน้า ข้าคงถูกฆ่าแน่เจ้าค่ะ! เอ่อ... แบบนี้หรือเปล่าเจ้าคะ?” “ตรงนั้นกับตรงนั้น! อย่าใช้ปลายมีดทำครัว แต่ให้ใช้ส่วนโค้งตรงโคนมีด แล้วก็ อย่าขยับมีด แต่ให้ขยับมือที่ถือมันฝรั่งเพื่อปอกเปลือก! และหลังจากปอกเปลือกแล้ว ก็หั่นมันให้เป็นขนาดที่เหมาะกับอาหาร!! ว้าว...” (มิโอะ) “การเตรียมผักเป็นพื้นฐานของการทำอาหารนะเจ้าคะ” “การสอนพื้นฐานเหล่านั้นมันยาก! มันไม่ดีเลยจริงๆ ที่จะทำอะไรครึ่งๆ กลางๆ แค่เพื่อดูว่าจะไปได้ไกลแค่ไหนน่ะเจ้าค่ะ ถ้าจะทำ ก็ต้องเรียนรู้ทุกอย่างตั้งแต่เริ่มต้นเลย!” (มิโอะ) “ช่างเป็นความมุ่งมั่นที่น่าประทับใจจริงๆ เจ้าคะ ท่านเจ็บใจมากหรือที่ท่านโทโมเอะบอกว่าท่านไม่มีพรสวรรค์?” มิโอะกำลังพูดคุยกับผู้ช่วยในร้าน แต่ถึงจะพูดอย่างนั้น ร้านนี้ก็มีแค่พนักงานคนนี้กับเจ้าของร้านเท่านั้น จู่ๆ มิโอะก็ปรากฏตัวขึ้นที่นั่น กินอาหารจนหมดแล้วก้มหัวขอร้องให้พวกเขาสอนนาง เมื่อนึกถึงความสับสนและสภาพจิตใจของเจ้าของร้านในตอนนั้น ไม่ว่าจะเห็นใจแค่ไหนก็คงไม่เพียงพอ นักผจญภัยชื่อดังกำลังก้มหัวขอให้สอนอย่างเข้มงวด แต่ยิ่งไปกว่านั้น นางยังพยายามจะจ่ายเงินก้อนโตโดยบอกว่าเป็นค่าเล่าเรียน เจ้าของร้านไม่รู้ว่าค่าเล่าเรียนคืออะไร แต่เมื่อดูจากบริบทแล้ว พวกเขาก็เดาว่ามันคือค่าตอบแทนในการสอนและได้แต่เกาหัว เงินก้อนโตที่กองอยู่และสถานะของทั้งสองฝ่าย พวกเขาสั่นสะท้านไปถึงขั้นคิดว่านี่เป็นวิธีการแบล็กเมล์รูปแบบใหม่เพื่อขโมยสูตรลับทั้งหมดของร้านอาหารของพวกเขา แต่สิ่งที่มิโอะพูดคือ: ‘อย่างแรก ข้าอยากให้ท่านสอนวิธีจับมีดทำครัวและวิธีปอกมันฝรั่ง’ เอาล่ะ เลิกคิดดีกว่า - คือสิ่งที่เจ้าของร้านตัดสินใจ ซึ่งไม่มีใครสามารถตำหนิเขาได้ เขาเรียกมาร์ธา ซึ่งเขาจ้างมาเป็นผู้ช่วย และบอกนางว่ามิโอะอยากทำงานที่นี่สักพัก ให้ช่วยดูแลด้วย แล้วหลังจากโยนทุกอย่างให้นาง เขาก็ออกจากร้านไป พวกนางเข้ากันได้ดีพอที่จะช่วยกันเตรียมวัตถุดิบเบื้องต้นอย่างสุดความสามารถ แต่มาร์ธาก็รู้สึกขัดแย้งในใจไม่น้อยที่ต้องปฏิบัติต่อมิโอะอย่างเท่าเทียม ถึงกระนั้น นางก็ยังปรับตัวได้ซึ่งน่าประทับใจมาก “ไม่เชิงหรอก ไม่ใช่ว่าข้าพยายามอย่างหนักเพราะเจ็บใจ” (มิโอะ) “จริงหรือเจ้าคะ?” (มาร์ธา) เมื่อเห็นว่ามิโอะไม่สามารถแม้แต่จะเตรียมผักหรือหั่นเนื้อเป็นชิ้นๆ ได้ มาร์ธาก็คิดว่าปัญหานี้มันเกินกว่าเรื่องพรสวรรค์ไปแล้ว แต่ความมุ่งมั่นของนางนั้นโดดเด่นอย่างแท้จริง แม้งานที่ทำจะไม่ได้สนุกสนานอะไรเลย แต่เมื่อมองไปที่มิโอะข้างๆ กาย นางก็มุ่งมั่นไปข้างหน้าเสมอ ทุกครั้งที่มิโอะได้เห็นเทคนิคใหม่ๆ นางก็จะยกย่องมาร์ธาในฐานะรุ่นพี่อย่างสูง แต่สำหรับมาร์ธาแล้ว การมีอยู่ของมิโอะนั้นช่างเจิดจ้านัก “มีคนที่ข้าอยากให้เขาได้กินของอร่อย... ไม่สิ ข้าอยากเรียนทำอาหารเพื่อที่จะได้กินข้าวพร้อมหน้ากับเขาก็เท่านั้นเอง” (มิโอะ) “...อะไรกัน” (มาร์ธา) “มาร์ธา?” (มิโอะ) มาร์ธาได้ยินเหตุผลที่มิโอะมุ่งไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล จากนั้นนางก็ยิ้มให้มิโอะราวกับว่ามีบางอย่างในใจของนางได้ถูกเติมเต็ม “คุณมิโอะ ท่านอาจจะมีพรสวรรค์ในการทำอาหารก็ได้นะเจ้าคะ” (มาร์ธา) “! จริงหรือ?!” (มิโอะ) “เจ้าค่ะ อย่างน้อยที่สุด ท่านจะสามารถทำอาหารอร่อยๆ ได้แน่นอน ข้ารับประกัน!” (มาร์ธา) ไม่ใช่เพราะการแข่งขัน ไม่ใช่เพราะการทดสอบ หรือเพราะนางตั้งเป้าที่จะเลื่อนตำแหน่ง แต่เป็นเพราะนางต้องการทำอาหารอร่อยๆ ให้ใครสักคนกิน มาร์ธาคิดว่าไม่มีเหตุผลใดที่จะบริสุทธิ์ไปกว่านี้อีกแล้ว (นี่ไม่ใช่เวลาที่ข้าจะมาเน่าเปื่อยอยู่ที่นี่ ในอัตรานี้ ข้าจะต้องถูกท่านมิโอะแซงหน้าไปในพริบตาแน่ ข้าต้องพยายามให้หนักขึ้นเพื่อที่จะได้เป็นรุ่นพี่ของนางให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้... และเพื่อความฝันของข้าเอง ต้องหนักขึ้นไปอีก...!) (มาร์ธา) มาร์ธาตั้งเป้าที่จะเป็นแม่ครัวหลังจากได้ชิมซุปซึ่งเป็นอาหารจานพิเศษของร้านนี้ แต่เจ้าของร้านเป็นประเภทที่มีเส้นสายดีพอสมควร ดังนั้นแม้จะไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล แต่นางก็ถูกผลักให้ทำงานจิปาถะไปวันๆ จนหัวใจของนางเริ่มผุพัง การมาของมิโอะทำให้มาร์ธาหวนนึกถึงความฝันของตนเอง และรู้สึกราวกับว่านางได้กลับไปยังจุดเริ่มต้นอีกครั้ง “มาร์ธา! นั่นไง ข้าจะเริ่มด้วยวิธีนั้นแหละ!!” (มิโอะ) “เอ๊ะ? การปอกแบบหมุนเหรอเจ้าคะ? ข้าเคยแสดงให้ท่านดูแล้วไม่ใช่หรือ? ถ้างั้น ในเมื่อมีโอกาส ข้าจะสอนวิธีเตรียมสลัดให้ด้วยเลยแล้วกัน” (มาร์ธา) “ขอความกรุณาด้วย!” (มิโอะ) การปอกผักที่คล้ายกับหัวไชเท้า จากนั้น หลังจากคว้านแกนกลางออกด้วยกระบวนการเดียวกัน ก็ฝานให้บางราวกับกำลังทำเครื่องเคียงหัวไชเท้า มิโอะสังเกตการณ์ด้วยสายตาที่จับจ้องจนแทบไม่กะพริบ “นี่สามารถช่วยฝึกให้ชินกับมีดทำครัวได้ด้วย แต่ข้าก็ไม่แน่ใจนักหรอกนะ...” (มาร์ธา) มาร์ธาแสดงความรู้เล็กๆ น้อยๆ ของนางพลางสาธิตการปอกแบบหมุนและการทำเครื่องเคียงให้มิโอะดู แต่หารู้ไม่... ว่าประสบการณ์ ณ ที่แห่งนี้และมุมมองอันเป็นเอกลักษณ์ของมิโอะ จะให้กำเนิดหนึ่งในบทลงโทษที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดซึ่งจะทำให้ชาวอาโซระต้องสั่นสะท้านในภายภาคหน้า... สุดยอดวิชาที่ถูกขนานนามว่า: ‘ปอกเปลือก’