บทที่ 458: เงื่อนไขแห่งชัยชนะ บางทีเผ่าปีศาจอาจจะจนตรอกมากกว่าที่ข้าเคยคาดคิดไว้... เท่าที่ได้ฟังจากรุ่นพี่ฮิบิกิแล้ว มันก็เป็นเช่นนั้น “ก็เป็นไปตามนั้นแหละ เมื่อพิจารณาถึงความยากลำบากที่เราเผชิญมาจนถึงตอนนี้ ทุกอย่างมันกลับราบรื่นไปหมดจนน่าขนลุก ถึงจะพูดแบบนั้นก็เถอะ...คู่ต่อสู้ของเรามีความเป็นไปได้สูงมากว่ากำลังล่อลวงเราเข้าไปติดกับดัก เหมือนครั้งที่สเตลล่า” (ฮิบิกิ) ดูเหมือนว่ารุ่นพี่จะคิดว่ามันเป็นหน้าที่ของตนที่ต้องเตรียมพร้อมรับมือกับการจู่โจมที่ไม่คาดฝันนั้น “อา... ฮาเดสสินะครับ? หลุมพรางขนาดยักษ์ที่ว่านั่น” (มาโคโตะ) “มาโคโตะคุงนี่รู้อย่างกับว่าเป็นเรื่องธรรมดาเลยนะ” (ฮิบิกิ) กับดัก ณ ป้อมปราการสเตลล่า มันหมายถึงหลุมพรางขนาดยักษ์ที่โรน่าสร้างขึ้นหน้าป้อมปราการ ที่ถูกเรียกว่า 'ฮาเดส' ‘กองกำลังของพวกมันล่มสลายอย่างน่าขบขันและล้มตายไปเป็นจำนวนมาก มันช่างน่าเบิกบานใจเสียจริง’ —นั่นคือสิ่งที่โรน่าพูดด้วยตัวเอง แต่เรื่องแบบนี้จะไปบอกรุ่นพี่ไม่ได้หรอก ไม่มีความจำเป็นใดๆ และมันจะยิ่งทำให้บรรยากาศเลวร้ายลงไปเปล่าๆ “ถึงจะดูไม่เหมือน แต่ผมก็เป็นพ่อค้านะครับ” (มาโคโตะ) มันเป็นธุรกิจที่ข้อมูลคือชีวิต ถ้าไม่นับเรื่องชื่อ 'ฮาเดส' อย่างน้อยคุณเรมบรันต์ก็น่าจะรู้เรื่องที่เกิดขึ้นที่นั่นเหมือนกัน แต่ชื่อ 'ฮาเดส' นี่สิ... หรือว่าเผ่าปีศาจจะมีความรู้และความเข้าใจเหมือนกับพวกผู้หยั่งรู้และจักรวรรดิลอเรลด้วยงั้นรึ? จริงอยู่ที่เคยมีขุนพลปีศาจคนหนึ่งซึ่งมีชื่อในทำนองนั้น เจ้าคนที่ใช้เวทมนตร์ยันต์อะไรนั่น “...เหล่าขุนพลปีศาจยังไม่ปรากฏตัวออกมาเลย มันยิ่งทำให้ลางสังหรณ์แย่ๆ นี่พอกพูนขึ้นเรื่อยๆ เหมือนกับตอนนั้นเลย ข้าอ่านอนาคตไม่ออกเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้น ช่างน่าหงุดหงิดนัก” (ฮิบิกิ) “หมายความว่าในสายตาของรุ่นพี่ เผ่าปีศาจไม่เหลือไพ่ในมือแล้วงั้นเหรอครับ?” (มาโคโตะ) มันคือสภาวะที่เหมือนกับหมากรุก ที่แม้จะพยายามอ่านเกมล่วงหน้าของคู่ต่อสู้ไปหลายตา แต่กลับไม่มีตาเดินให้พวกเขาอีกต่อไป—ภาวะรุกฆาต รุ่นพี่คิดว่าการรุกรานครั้งนี้และผลลัพธ์ของมันจะทำให้สงครามระหว่างมนุษย์และปีศาจถึงจุดตัดสินได้เลยงั้นรึ? ข้าเคยเห็นเหล่าขุนพลปีศาจ จอมมาร และแม้กระทั่งทายาทของจอมมารโดยตรง ข้าจึงคิดว่าพวกเขายังมีไพ่ตายซ่อนอยู่อีกแน่ ถึงแม้จะเป็นการรุกรานที่ไม่คาดคิด แต่พวกนั้นก็ไม่ใช่พวกที่จะยอมถูกผลักดันจนพ่ายแพ้ไปง่ายๆ จริงอยู่ที่สถานการณ์สงครามในตอนนี้ไม่สู้ดีสำหรับพวกเขา เผ่าปีศาจเองก็คงต้องยอมรับความจริงข้อนั้น “'ข้าอยากจะลุกขึ้นยืน แต่เข่าของข้ากลับแหลกสลายไปแล้ว' ข้าว่ามันเป็นสงครามที่เอนเอียงไปถึงระดับนั้นเลยล่ะ เมืองใหญ่อันดับสองและสามของพวกเขาก็ถูกเรายึดไปแล้ว ถ้าเมืองที่เหลืออยู่... เมืองหลวงแซนด์กลิฟ... ตกอยู่ในเงื้อมมือเราเมื่อไหร่ มันก็คือจุดจบ” (ฮิบิกิ) “เอ๊ะ?” (มาโคโตะ) “? มาโคโตะคุง?” (ฮิบิกิ) อา... เข้าใจแล้ว สถานที่ที่ข้าได้รับเชิญไป...ไม่ใช่เมืองหลวงสินะ หรือควรจะพูดว่า เมืองหลวงของพวกเขามีชื่อว่าแซนด์กลิฟงั้นรึ ถ้ารุ่นพี่รู้เรื่องนี้ โทโมกิเองก็คงจะรู้เหมือนกัน เขาสามารถใช้ 'เนตรเสน่หา' เพื่อล้วงข้อมูลที่ค่อนข้างแม่นยำได้ … เอ๊ะ? มีบางอย่างกำลังรบกวนจิตใจข้าอยู่ แต่...ข้าระบุไม่ได้แน่ชัดว่ามันคืออะไร อา ตอนนี้สิ่งที่สำคัญกว่าคือรุ่นพี่สินะ เรื่องเกี่ยวกับอดีตเมืองหลวง เมืองหลวง ชื่อ หรืออะไรพวกนั้นค่อยว่ากันทีหลัง “ถ้ายึดเมืองหลวงได้ก็คือจบสินะครับ” (มาโคโตะ) “ใช่แล้ว เพราะเมืองหลักของพวกเขาก็ถูกยึดไปหมดแล้ว ไม่น่าจะมีถิ่นฐานอื่นใดที่สามารถใช้เป็นเมืองหลวงได้อีกต่อไป” (ฮิบิกิ) “กล่าวอีกนัยหนึ่ง การรบตัดสินจะเกิดขึ้นที่เมืองหลวง?” (มาโคโตะ) “ถึงจะถามข้าว่ามันจะเป็นอย่างนั้นไหม ข้าก็ไม่รู้จะตอบอย่างไรเหมือนกัน โดยปกติแล้ว มันไม่มีทางเลือกให้ถอยไปได้อีกแล้ว... มีอะไรกวนใจเจ้ารึ?” (ฮิบิกิ) สิ่งที่กวนใจข้าคือบางอย่างเกี่ยวกับเมืองหลวงแห่งนี้ เหตุผลที่ข้าเผลออุทาน 'เอ๊ะ?' ออกไปเมื่อครู่ก็คือ... “สิ่งที่นายน้อยทรงรู้สึกแปลกประหลาดก็คือ... ไม่ว่าจะเป็นเหล่าขุนพลปีศาจ จอมมาร หรือแม้กระทั่งยอดฝีมือของพวกเขา ทั้งหมดจะมารวมตัวกันอยู่ที่นั่นจริงหรือขอรับ” (ชิกิ) ชิกิเป็นผู้ตอบแทนข้า ยิ่งไปกว่านั้น แม้พวกเขาจะยึดเมืองหลักและเมืองหลวงได้ ตราบใดที่จิตวิญญาณแห่งการต่อต้านยังคงลุกโชน สงครามก็จะไม่มีวันสิ้นสุด ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด พวกเขาก็จะหลบหนีเข้าไปในดินแดนของมนุษย์และเริ่มก่อการร้ายแบบกองโจร นั่นคือปัญหาของสงครามครั้งนี้ ข้าไม่รู้ว่ารุ่นพี่กำลังคิดอะไรอยู่ แต่ข้าคิดว่าเจตจำนงในการต่อต้านคือส่วนที่สำคัญที่สุด หากต้องการจะดับไฟสงครามให้มอดสิ้นไปจากทุกสมรภูมิ ในกรณีของสงครามระหว่างมนุษย์และปีศาจ มันไม่สำคัญเลยว่าคมดาบจะพุ่งเข้าหาทหารหรือพลเรือน มันอาจจะฟังดูไร้มนุษยธรรม...แต่ในขณะเดียวกัน ข้ามั่นใจว่ามันคือความคิดเห็นที่ถูกต้อง “จริงอยู่ที่ยังไม่ทราบแน่ชัดว่ามีปีศาจเหลืออยู่เท่าไหร่” (ฮิบิกิ) “รวมถึงข้อมูลด้วยครับ” (มาโคโตะ) “ข้อมูล?” (ฮิบิกิ) “ตัวอย่างเช่น มีขุนพลปีศาจกี่คน? รูปแบบการต่อสู้ของพวกเขาเป็นอย่างไร?” (มาโคโตะ) “อิโอ, โรน่า, โมคุเรนที่เป็นนักวิจัยอยู่เบื้องหลัง และเรฟต์ที่เป็นผู้บัญชาการทหารเหมือนอิโอ ใช่ไหม?” (ฮิบิกิ) รุ่นพี่กล่าวต่อโดยไล่เรียงรูปแบบการต่อสู้ของขุนพลปีศาจเท่าที่ตนเองรู้ ...เข้าใจแล้ว มันไม่แม่นยำเลย มันคลุมเครือกว่าข้อมูลที่พวกเรามีอยู่มาก พวกเขายังไม่รู้แน่ชัดเกี่ยวกับรูปลักษณ์และเรื่องของโมคุเรนด้วยซ้ำ “อย่างนี้นี่เอง แล้วจอมมารล่ะครับ? พอจะทราบชื่อและลักษณะหน้าตาไหม?” (ชิกิ) “จอมมาร... ถ้าข้าจำไม่ผิด ชื่อของเขาคือเซฟ ส่วนรูปลักษณ์ ข้ารู้เพียงว่าเป็นปีศาจผมบลอนด์ผู้สง่างาม” (ฮิบิกิ) “นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับการไม่รู้อะไรเลย ถึงจอมมารจะซ่อนตัวอยู่ในเงามืดแล้วหลบหนีไป พวกมนุษย์ก็ไม่มีทางล่วงรู้ได้” (ชิกิ) “! ตัวตายตัวแทน สินะ... ใช่ มีความเป็นไปได้นั้นอยู่แน่นอน” (ฮิบิกิ) “เหล่าผู้ใกล้ชิดจอมมารย่อมมีความภักดีสูงเป็นธรรมดา แต่พวกเขาก็ยิ่งมีความรู้เกี่ยวกับเนตรเสน่หาของผู้กล้า ซึ่งเป็นกลยุทธ์หลักของพวกท่านเป็นอย่างดี พวกเขาคงเลือกที่จะปลิดชีพตัวเองก่อนจะถูกล้วงข้อมูลไปอย่างหมดสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น พวกท่านก็ไม่รู้เรื่องทายาทของจอมมาร หรือผู้ที่จะสืบทอดตำแหน่งต่อจากเขาใช่หรือไม่ขอรับ?” (ชิกิ) “...เข้าใจแล้ว มีโอกาสสูงมากที่เราจะปล่อยให้หัวหน้าของศัตรูหลุดรอดไปได้ นั่นมันเป็นทางเลือกที่ส่งผลเสียต่อเผ่าปีศาจอย่างมาก... ไม่สิ... หรือว่าพวกเขาจะยอมทำถึงขนาดนั้นถ้าถูกต้อนจนมุม?” (ฮิบิกิ) ก็นะ โรน่าเองก็ถูกเนตรเสน่หาไปแล้วนี่นา คำพูดของชิกิคงจะมีความแค้นส่วนตัวผสมอยู่ด้วย 'ปลิดชีพตัวเอง' นั่นก็คือสิ่งที่นางเลือกที่จะทำโดยพื้นฐาน อีกอย่าง ถ้าไม่นับเรื่องที่ไม่ได้ใช้ประโยชน์จากข้า พวกเราก็ได้ล่วงรู้ถึงไพ่ตายที่ซ่อนอยู่ของโรน่า และมันก็น่าตกตะลึงสำหรับนางมากที่ข้าสามารถทนทานมันได้ อาจจะเรียกได้ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ...แต่มันเจ็บปวดราวกับนรกเลยไม่ใช่รึไง! ดันไปนึกถึงเรื่องที่ไม่อยากจะจำขึ้นมาจนได้ “ว่าแต่... ผมสงสัยว่าจอมมารแต่งงานแล้วหรือยังครับ?” (มาโคโตะ) “น-นายน้อย? จริงด้วยสินะขอรับ ในเมื่อเขาเป็นราชา ก็ควรจะมีชายาหลายคน ข้าคิดว่าเขาน่าจะมีบุตรธิดามากมายเช่นกันขอรับ” (ชิกิ) “ใช่ไหมล่ะ ข้าก็เลยรู้สึกแปลกใจที่ไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับบุตรหรือชายาของเขาเลยน่ะสิ” (มาโคโตะ) ข้าเคยพบเขาครั้งหนึ่ง เลยรู้ว่าเขายังไม่ได้แต่งงานและผู้สืบสายเลือดเพียงคนเดียวของเขาก็คือซาริ แต่นี่ไม่ใช่เรื่องของเซฟ ข้าแค่สงสัยว่าจอมมารจัดการเรื่องการแต่งงานกันอย่างไร ผู้สืบทอดถูกตัดสินด้วยความสามารถ แล้วพวกเขามีธรรมเนียมที่จะไม่ทิ้งทายาทไว้หรือไม่? หรือบางทีพวกเขาอาจจะพยายามมีลูกอย่างแข็งขันเพื่อทิ้งทายาทที่แข็งแกร่งไว้? จอมมารรุ่นก่อนๆ เป็นอย่างไรกันนะ? “กล่าวอีกนัยหนึ่ง ลางสังหรณ์ที่ไม่ดีของข้า ครึ่งหนึ่งมาจากบาดแผลในใจ และอีกครึ่งมาจากการขาดข้อมูล... นี่คือสิ่งที่ชิกิซังพยายามจะบอกสินะ?” (ฮิบิกิ) “...ใครจะไปรู้ล่ะขอรับ” (ชิกิ) “ถ้าท่านยังมีอะไรจะพูดอีก ข้าก็อยู่ที่เมืองสถาบันนี่แหละ ข้าเองก็อยากจะขอคำชี้แนะจากอาจารย์ชิกิและอาจารย์มาโคโตะด้วยเช่นกัน” (ฮิบิกิ) “สิ่งที่ผมกังวลเล็กน้อยมันเป็นเรื่องธรรมดาทั่วไปจริงๆ นะครับ” (มาโคโตะ) “ข้าไม่ถือสาหรอก นี่คือคำพูดของอาจารย์ผู้กล้านะ” (ฮิบิกิ) ...รุ่นพี่ครับ นั่นมันคริติคอลฮิตเลยนะ ถ้าท่านไม่แสร้งทำเป็นเล่นละครอยู่ตรงนั้น มันคงไม่สร้างความเสียหายได้มากขนาดนี้ “แม้จะเป็นการบุกที่รวดเร็ว แต่ผมรู้สึกว่าพวกคุณบุกเป็นเส้นตรงลึกเข้าไปเกินไป เพราะการเดินทัพที่เร่งรีบเกินไป ทำให้กองกำลังของคุณไม่เพียงพอ หากไม่สามารถเผด็จศึกได้แล้วถูกโต้กลับแทน มันจะไม่จบสวยแน่ๆ นั่นคือความกังวลโง่ๆ ที่ผมมี” (มาโคโตะ) “การบุกที่เร็วเกินไป... ในสายตาของเจ้ามันเป็นเช่นนั้นรึ อาจารย์มาโคโตะ?” (ฮิบิกิ) “ผมคงต้องพูดซ้ำเรื่องที่คล้ายๆ เดิมนะครับ?” (มาโคโตะ) “ว่ามาเลย” (ฮิบิกิ) “ไม่ว่าจะเป็นการยึดครองถิ่นฐานไปมากเพียงใดในสงครามระหว่างมนุษย์กับปีศาจ มันก็ไม่ได้กลายเป็นเงื่อนไขแห่งชัยชนะ ผมคิดว่าพวกคุณควรจะรวบรวมข้อมูลอย่างเหมาะสม และไม่ควรลดการป้องกันลงจนกว่าจะแน่ใจว่าได้เด็ดหัวของคู่ต่อสู้ลงมาแล้ว” (มาโคโตะ) “ทิ้งความอ่อนโยนไปสินะ... มันเรียบง่ายแต่โหดร้าย... และมันคือสิ่งเดียวที่เราไม่ควรจะลืมเลือนโดยแท้จริง” (ฮิบิกิ) “ถึงจะพูดอย่างนั้น ผมก็ไม่ได้บอกให้คุณย้อมตัวเองด้วยความเกลียดชังนะครับ มันไม่เหมาะกับรุ่นพี่เลย” (มาโคโตะ) “...จริงเหรอ?” (ฮิบิกิ) รุ่นพี่หรี่ตาลงชั่วครู่แล้วถามข้า พลางแสดงความไม่มั่นใจออกมา มันเป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว ถึงขนาดที่ข้าอาจจะคิดว่าตัวเองตาฝาดไป... “ผมคิดว่าคุณเป็นคนที่เปี่ยมความสามารถอย่างยิ่งยวด ถึงขนาดที่สามารถใช้ความโกรธของตัวเองได้อย่างเยือกเย็น” (มาโคโตะ) “เจ้ามองประธานนักเรียนที่ไม่น่าสนใจคนนี้ด้วยสายตาแบบไหนกัน มาโคโตะคุง?” (ฮิบิกิ) “นั่นคือความประทับใจของผมเมื่อได้เห็นรุ่นพี่ฮิบิกิครับ” (มาโคโตะ) เมื่อเห็นรุ่นพี่ฮิบิกิเปลี่ยนสีหน้าเป็นเชิงตำหนิและซักไซ้ข้าในทันที ข้าจึงแสดงความรู้สึกจากใจจริงออกไป “ให้ตายสิ พูดเล่นอยู่ตลอดเลยนะ อย่างน้อยก็ช่วยละเว้นอย่าให้บริษัทคุสุโนฮะโผล่มาตอนที่เราโจมตีแซนด์กลิฟก็แล้วกัน โอเคไหม?” (ฮิบิกิ) “บริษัทคุสุโนฮะไม่มีกำหนดการเดินทางไปทำธุรกิจที่เมืองของปีศาจครับ” (มาโคโตะ) “...ข้าเชื่อใจเจ้าได้ใช่ไหม?” (ฮิบิกิ) “ครับ ขอให้โชคดี” (มาโคโตะ) เข้าใจแล้ว รุ่นพี่มาที่นี่เพื่อขจัดความไม่สบายใจที่ว่าบางทีพวกเราอาจจะไปเข้ากับฝ่ายปีศาจแล้วสินะ การปะทะกันระหว่างจอมมารและผู้กล้าใกล้เข้ามาทุกขณะแล้ว โทโมกิได้บั่นทอนกำลังทัพของพวกเขาและเปิดเส้นทาง ส่วนรุ่นพี่คือศรแห่งการจู่โจมสายฟ้าแลบ กระบวนทัพของเทพธิดานั้นเรียบง่ายแต่ได้ผลแน่นอน แถมพวกเขายังได้รับการเสริมพลังอีกด้วย หลังจากนั้น เราก็พูดคุยกันเล็กน้อย แล้วรุ่นพี่ก็จากไป ดูจากท่าทีของนางแล้ว นางอาจจะอยู่ที่สถาบันต่ออีกสักพัก ดูเหมือนว่านางต้องการให้ทางสถาบันนำเครื่องมือเวทมนตร์ล้ำค่าที่จัดแสดงไว้ออกมา โทโมกิก็มาเรียกร้อง แล้วรุ่นพี่ก็มาเรียกร้อง ทั้งมอบให้และถูกเรียกร้อง “นี่ ชิกิ” (มาโคโตะ) “ขอรับ นายน้อย?” (ชิกิ) “เทพธิดาเอาจริงเอาจังกว่าที่เคยเป็น” (มาโคโตะ) “ขอรับ ดูเหมือนว่านางพยายามจะเข้าสู่สงครามในสภาพที่สมบูรณ์แบบที่สุด” (ชิกิ) “เจ้ารู้ไหม ข้าไม่มีหลักฐานอะไรเลย แต่...” (มาโคโตะ) “ขอรับ?” (ชิกิ) “ข้ารู้สึกว่า...ยิ่งเจ้าเลือกไพ่ที่มั่นคงและแน่นอนมากเท่าไหร่...โอกาสที่จะล้มเหลวก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น” (มาโคโตะ) “หากเป็นตามปกติ ข้าก็สงสัยว่าความไม่แน่นอนใดๆ จะเกิดขึ้นกับเทพธิดาได้ แต่ในเมื่อตอนนี้มีนายน้อยอยู่ด้วย จึงไม่อาจคาดเดาได้เลยขอรับ” (ชิกิ) “เจ้าหมายความว่ายังไงน่ะ?!” (มาโคโตะ) “การมีอยู่ของนายน้อยสร้างความผิดปกติขึ้นมา เช่นเดียวกับท่านนายน้อย ข้าน้อยเองก็ไม่มีสิ่งใดมาสนับสนุนคำพูดนี้ แต่ข้าน้อยคิดเช่นนั้นขอรับ” (ชิกิ) “ก-ก็ช่างเรื่องของข้าเถอะ แต่ดูเหมือนว่าบริษัทคุสุโนฮะจะมีน้ำหนักพอสมควรต่อรุ่นพี่และเผ่าปีศาจ” (มาโคโตะ) ในความเป็นจริง มันเกิดขึ้นได้ยากที่การนำบวกและลบมารวมกันแล้วจะกลายเป็นลบ... แต่ในขณะเดียวกัน... การที่ข้ากับเทพธิดาเป็นบวกกับลบอาจเป็นการเปรียบเทียบที่แม่นยำอย่างไม่น่าเชื่อ “อาจจะเรียกได้ว่าเป็นความสัมพันธ์แบบบวกกับลบก็ได้ขอรับ นายน้อยกับเทพธิดานั้นย่อมผลักไสกันอย่างแน่นอนอยู่แล้ว ฮ่าๆๆ” (ชิกิ) “แปลกดีนะ เราคิดเรื่องเดียวกันอยู่เลย เอาล่ะ ข้าสงสัยว่าไพ่ใบสุดท้ายที่เซฟซังเหลือไว้นั้นคืออะไรกันแน่” (มาโคโตะ) “ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันจะเป็นปัจจัยชี้ขาดชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ แต่น่าเจ็บใจที่ข้านึกไม่ออกเลยว่ามันอาจจะเป็นอะไร” (ชิกิ) แม้แต่ชิกิก็ยังอ่านไม่ออกงั้นรึ ว่าแต่ ข้าสงสัยว่าใครคือบวกและใครคือลบระหว่างข้ากับเทพธิดาในหัวของชิกิกันแน่ ข้าถามเขาไปอย่างนั้น แต่เขาก็แค่หัวเราะเบาๆ และสุดท้ายก็ไม่ได้รับคำตอบ ท-ทีนี้มันคาใจเลยแฮะ