## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 455: เมื่อทั้งสามมาถึง** (อิวาฮาชิ โทโมกิ... แทบไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย หากจะมีสิ่งใดเปลี่ยนไป ก็คงเป็นทักษะการขัดเกลาหน้ากากฉากหน้าของตนให้แนบเนียนยิ่งขึ้นกระมัง...) (โทโมเอะ) โทโมเอะซึ่งลอบสังเกตการณ์ความเป็นไปของมาโคโตะและโทโมกิอยู่เงียบๆ ได้ถอนหายใจแผ่วเบา... นางหรี่ตาลง, แววตาฉายชัดถึงความงุนงงระคนสมเพช ก่อนจะปลีกตัวจากไป วินาทีที่โทโมกิคว้าผลึกสีเลือดหมูเข้มและเกิดปฏิกิริยาต่อมาโคโตะนับเป็นภาพที่ควรค่าแก่การชม แต่สำหรับโทโมเอะแล้ว ผลลัพธ์อันยิ่งใหญ่กว่าคือการได้ประจักษ์กับตาทั้งสองว่ามาโคโตะและโทโมกิยังคงไม่ "สั่นพ้อง" ต่อกันเช่นที่เคยเป็น (นายท่านอ่อนข้อให้พวกผู้กล้านัก แต่นับว่าครานี้ท่านขีดเส้นแบ่งอย่างชัดเจน... เรื่องนั้นทำให้ข้าพอใจอยู่บ้าง) (โทโมเอะ) อาจกล่าวได้ว่าการพบกันอีกครั้งกับโทโมกิจบลงด้วยดี แต่ใช่ว่าปัญหาจะหมดสิ้นไป ยังมีผู้กล้าอีกคนที่ติดต่อเข้ามา... โอโตนาชิ ฮิบิกิ แห่งลิเมีย หากพูดถึงการพบกันอีกครั้ง ความจริงแล้วสำหรับโทโมเอะและคนอื่นๆ การพบเจอกับนางผู้นี้นับเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวกว่ามาก มาโคโตะอ่อนข้อให้เหล่าผู้กล้า หากฮิบิกิและโทโมกิได้ยินคำกล่าวนี้ พวกเขาย่อมสวนกลับทันควันเป็นแน่ว่า 'อ่อนข้อกับผีสิ!' ทว่าในสายตาของโทโมเอะ, มิโอะ หรือชิกิแล้ว มาโคโตะน่ะอ่อนโยนกับเหล่าผู้กล้าที่มาจากโลกเดียวกันกับเขาเกินไปจริงๆ โทโมกิยังไม่ทันตระหนักถึงข้อนี้ จึงยังไม่นับว่าเลวร้ายนัก แต่ฮิบิกิ... นางพยายามจะใช้ประโยชน์จากมาโคโตะทั้งที่เข้าใจเรื่องนี้ดี (เหอะ! เพราะอย่างนี้อย่างไรเล่า นางสตรีฮิบิกินั่นถึงได้น่ารังเกียจ นายท่านไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงสภาพของโทโมกิให้มากความ หากผู้กล้าจะเข้ามาพัวพันอีก เราจำต้องจับตาดูอย่างใกล้ชิด...) (โทโมเอะ) สาส์นของฮิบิกิมีเนื้อหาเช่นเดียวกับโทโมกิ... นางต้องการความช่วยเหลือในการตามหาศิลา โทโมเอะสั่งให้ชะลอการแจ้งข่าวนี้แก่นายท่านไปจนถึงช่วงเย็น ในระหว่างนั้น นางได้แบ่งสรรและสะสางงานอื่นๆ จนเสร็จสิ้น พร้อมกับยกระดับการป้องกันระวังภัยต่อฮิบิกิให้สูงขึ้น ช่วงเย็นคือจังหวะเวลาที่พอเหมาะพอดีในการถ่วงสาส์นของฮิบิกิ โดยไม่ทำให้มาโคโตะรู้สึกผิดสังเกต การเร่งรัดงานอื่นให้เสร็จสิ้นโดยอาศัยความร่วมมือจากผู้ใต้บังคับบัญชาไม่ใช่เรื่องง่ายเลยแม้แต่น้อย กระนั้น นี่คือความพยายามเพื่อนายท่าน แม้จะเหนื่อยยากเพียงใด โทโมเอะก็ไม่เคยรู้สึกว่ามันเป็นความเจ็บปวด “ท่านโทโมเอะ! หากเป็นศิลาที่คู่ควรกับฮิบิกิ พวกเราก็เตรียมศิลาสีเลือดหมูชุดเดียวกันไว้แล้ว ไม่น่ามีปัญหานะขอรับ?” เอลด์วาตนหนึ่งเอ่ยต้อนรับโทโมเอะด้วยความประหลาดใจ เมื่อนางปรากฏกายขึ้นในส่วนหนึ่งของโรงช่าง ฮิบิกิจะเดินทางมาถึงรอทส์การ์ดในบ่ายวันพรุ่งนี้ การเตรียมการทุกอย่างล้วนเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน และตามจริงแล้วก็ไม่มีเหตุผลใดที่โทโมเอะต้องมาที่นี่ด้วยตนเอง นั่นคือเหตุผลที่เอลด์วาประหลาดใจ อนึ่ง... ทุกครั้งที่โทโมเอะมาเยือนโรงช่างโดยไม่แจ้งล่วงหน้า มักจะเป็นการมาเพื่อร้องขอในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ ด้วยประสบการณ์นั้น เอลด์วาจึงรู้สึกประหม่าเล็กน้อย “...อืม ทำได้ดีมาก ติดต่อไปหานายท่านแล้วรึ?” (โทโมเอะ) “เรียบร้อยแล้วขอรับ นางแจ้งว่าไม่เกี่ยงหากจะเป็นของชุดเดียวกับที่มอบให้ผู้กล้าแห่งจักรวรรดิ” “แล้วได้รายงานเรื่องของที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ให้นายท่านทราบหรือยัง?” (โทโมเอะ) “...พวกเรายังไม่ได้รายงาน ตามที่ท่านสั่งไว้ทุกประการขอรับ” “ดีมาก เช่นนั้น ช่วยนำมันออกมาที” (โทโมเอะ) “นำ ‘ของสิ่งนั้น’ ออกมาหรือขอรับ?” เอลด์วาแสดงสีหน้าเคลือบแคลงสงสัย “ข้าต้องการปรับเปลี่ยนเล็กน้อย หากข้าจำไม่ผิด ในนั้นน่าจะมีศิลาประดับอยู่ด้วยนี่นา” (โทโมเอะ) “?!” เอลด์วาเบิกตาโพลง รีบก้มศีรษะลงต่ำแล้วเหลือบมองไปด้านข้าง ช่างฝีมือที่ดูอ่อนวัยกว่าเล็กน้อยซึ่งยืนอยู่ห่างออกไปไม่ไกล พลันหันหลังกลับและวิ่งลึกเข้าไปในโรงช่างอย่างรวดเร็ว “ถือเป็นโอกาสอันดีไม่ใช่รึ ถึงเวลาแล้วที่จะนำมันไปให้นายท่านทอดพระเนตรเพื่อตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับมันต่อไป ว่าแต่... การวิจัยเป็นเช่นไรบ้าง?” (โทโมเอะ) “พวกเราตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนทุกกระเบียดนิ้วแล้วขอรับ หากจำเป็น เราสามารถเตรียมส่วนแบ่งสำหรับคนทั้งสองได้เช่นกัน” “ตอนนี้ยังไม่เป็นไร เช่นนั้น ช่วยส่งของทั้งชุดไปที่คฤหาสน์ด้วย ข้าฝากด้วยล่ะ” (โทโมเอะ) “พวกเราจะจัดการให้ถึงก่อนเวลามื้อค่ำแน่นอนขอรับ!” “อืม” (โทโมเอะ) โทโมเอะออกคำสั่งโดยละเอียดแก่เอลด์วา จากนั้น โดยไม่หยุดพักแม้เพียงครู่เดียว ร่างของนางก็สลายกลายเป็นม่านหมอกแล้วอันตรธานหายไป จุดหมายปลายทางของนางคือคฤหาสน์ นางกำลังเคลื่อนไหวอย่างวุ่นวายและเร่งรีบยิ่งนัก ทว่าในสายตาของมาโคโตะ นางอาจดูเหมือนกำลังใช้ชีวิตอย่างสบายๆ แต่แท้จริงแล้ว เมื่อโทโมเอะตัดสินใจที่จะลงมือ นางจะเคลื่อนไหวอย่างมีเหตุผลและเปี่ยมประสิทธิภาพเสมอ ด้วยความสามารถส่วนตัวที่สูงส่ง นางจึงมีฝีมือฉกาจฉกรรจ์อย่างยิ่ง แต่วันเวลาของนางไม่ได้ยาวนานกว่าผู้อื่นเป็นสองเท่า และนางก็ไม่ใช่มนุษย์เหนือโลกแต่อย่างใด (โทโมเอะ พอมีเวลาสักครู่หรือไม่?) (มาโคโตะ) (โอ๊ะ นายท่านหรือเจ้าคะ? เรื่องกับเจ้าเด็กจักรวรรดินั่นเป็นไปด้วยดีรึ?) (โทโมเอะ) (? เจ้าเองก็แอบดูอยู่ห่างๆ มิใช่รึ? จะว่าดีก็ไม่เชิง จะว่าแย่ก็ไม่ใช่... อ้อ แต่มีเรื่องหนึ่งที่ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้) (มาโคโตะ) (...นึกว่าซ่อนตัวดีแล้วแท้ๆ น่าผิดหวังชะมัด) (โทโมเอะ) (เอาเป็นว่า เรื่องของโทโมกิจบไปแล้ว แต่รุ่นพี่ฮิบิกิก็มาด้วยคำขอเดียวกัน... ก็นะ เรื่องนี้เจ้าคงทราบดีอยู่แล้วสินะ โทโมเอะ) (มาโคโตะ) (เพิ่งทราบเมื่อครู่นี้เองเจ้าค่ะ ดูเหมือนพวกเอลด์วาจะเตรียมการพร้อมสรรพแล้ว) (โทโมเอะ) (ใช่ ทว่า... มีของบางอย่างที่ข้าอยากจะเพิ่มเข้าไป นอกเหนือจากรายการที่เตรียมไว้) (มาโคโตะ) (...โฮ่?) (โทโมเอะ) (หลังอาหารค่ำพอจะเจียดเวลาให้ข้าได้หรือไม่?) (มาโคโตะ) (ย่อมได้เสมอเจ้าค่ะ) (โทโมเอะ) กระแสจิตสนทนากับผู้เป็นนายสิ้นสุดลง สุรเสียงของมาโคโตะยังคงก้องกังวานอยู่ในห้วงคำนึงของโทโมเอะอย่างนุ่มนวลและอ่อนโยน “ท่านเรียกหาเร็วกว่าที่คาด... แต่ของที่อยากจะเพิ่ม... หรือว่าจะเป็น...?” (โทโมเอะ) รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโทโมเอะ นางกำลังเฝ้ามองวันเวลาที่ผ่านไปอย่างสนุกสนาน ◇◆◆◆◇ สิ่งที่โทโมกิเลือกคือโรสควอตซ์ (Rose Quartz) อาจไม่ใช่คำพูดที่ดีนัก แต่สำหรับศิลาผู้พิทักษ์ของผู้กล้าแล้ว มันช่าง... ธรรมดาเสียเหลือเกิน มันสวยงาม แต่ก็ไม่ใช่อัญมณีล้ำค่า เป็นของที่แม้แต่คนธรรมดาก็สามารถหามาครอบครองได้โดยไม่ต้องพยายามมากมายนัก ...หืม ว่าแต่ อะไรคือเส้นแบ่งระหว่าง "อัญมณี" กับ "ผลึก" กันนะ? โรสควอตซ์เป็นผลึก... อัญมณี? หรือแร่ธาตุ? ... เอาล่ะ อย่าไปคิดลึกให้ปวดหัวเลย อะไรก็ตามที่ดูแพง ข้าจะเรียกว่าอัญมณีก็แล้วกัน ด้วยเหตุนี้ ตอนที่ข้าถูกรุ่นพี่ร้องขอให้ช่วยตามหาศิลา ข้าจึงอดคิดไม่ได้ว่า: "แล้วศิลาผู้พิทักษ์ของรุ่นพี่ฮิบิกิคืออะไรกันนะ?" เพราะกรณีของโทโมกิที่เป็นผลึกสีเลือดหมู ข้าจึงนึกถึงของสิ่งหนึ่งที่เราไม่ได้นำมาด้วย สิ่งที่ผุดขึ้นมาในหัวจากความรู้อันตื้นเขินของข้ามันค้างคาใจอย่างน่าประหลาด ข้าจึงลองถามโทโมเอะดู และสมกับที่เป็นโทโมเอมอน** นางเตรียมมันไว้อย่างสมบูรณ์แบบหลังอาหารค่ำ <หมายเหตุ: ล้อเลียนโดราเอมอน> แม้จะเป็นเพียงความบังเอิญ แต่โทโมเอะก็นับเป็นสตรีที่น่าเกรงขามจริงๆ “แต่ไม่นึกเลยว่าท่านกับข้าจะคิดถึงสิ่งเดียวกัน ไม่รู้ควรจะดีใจที่นายท่านขัดเกลาลางสังหรณ์ของตนได้เฉียบคมขึ้น หรือควรระแวงว่าท่านอาจร่วมมือกับฮิบิกิเพื่อเอาคืนข้ากันแน่” (โทโมเอะ) ลางสังหรณ์เป็นสิ่งที่ฝึกฝนหรือขัดเกลากันได้ด้วยหรือ? แต่ก่อนอื่นเลย... “อย่าพูดจาน่ากลัวทำนอง 'กำเริบ' หรือ 'เอาคืน' สิ” (มาโคโตะ) “ก็ท่านอ่อนข้อให้พวกผู้กล้าเกินไปนี่เจ้าคะ พวกเราก็ต้องเข้มงวดเพื่อชดเชยส่วนนั้น” (โทโมเอะ) “...สัญญากับข้าสิ” (มาโคโตะ) “...” “แต่ข้าแปลกใจจริงๆ ที่เจ้าไปหาของที่รุ่นพี่เคยทิ้งไปแล้วมาได้” (มาโคโตะ) “ข้าเองก็แปลกใจ ที่สามารถนอนสนทนายามค่ำคืนกับท่านได้อย่างสบายใจเช่นนี้” (โทโมเอะ) “อย่ามาล้อข้าเล่นน่า” (มาโคโตะ) หลังจากเสร็จสิ้นการประชุมรายงานตามปกติกับชิกิและทามากิ ได้ออกแรงเสียเหงื่อไปพอสมควร และอาบน้ำชำระกาย ตอนนี้ข้ากำลังอยู่บนเตียงกับโทโมเอะและมิโอะ ...เป็นความจริงที่ข้าไม่เคยจินตนาการเลยว่าในอนาคตจะได้พูดคุยกับสตรีในลักษณะนี้ สมัยที่อยูในญี่ปุ่น ข้าคงไม่มีวันเชื่อเรื่องแบบนี้เด็ดขาด เพื่อเป็นการขอบคุณที่นางอุตส่าห์ทำลายและเปลี่ยนหัวข้อสนทนา ข้าจึงปัดปอยผมของโทโมเอะออกแล้วสัมผัสที่ใบหูของนางเบาๆ “! ให้ตายสิ ข้าตามท่านไม่ทันเลยจริงๆ” (โทโมเอะ) “อยู่ด้วยกันแทบทุกวัน ต่อให้เป็นข้าก็ต้องจับทางได้บ้างสิ” (มาโคโตะ) “ข้าทึ่งจริงๆ ที่ท่านไม่ได้มีฝีมือแค่ด้านการต่อสู้ แต่ยังรวมถึงเรื่องแบบนี้ด้วย” (โทโมเอะ) “แล้วเจ้าไปเอาของใช้ส่วนตัวของรุ่นพี่มาได้อย่างไร?” (มาโคโตะ) ข้าแทรกการสัมผัสทางกายเล็กน้อยพร้อมกับวนกลับเข้าเรื่องที่ข้าสงสัย สิ่งที่โทโมเอะนำมาให้ข้าดูหลังอาหารค่ำคือของใช้ส่วนตัวของรุ่นพี่ฮิบิกิ เสื้อผ้า, เครื่องประดับ, แม้กระทั่งเครื่องสำอางและกระเป๋าเป้ ในบรรดาสิ่งของเหล่านั้น ยังมีต่างหูหรือตุ้มหูที่ทำจากแร่ธาตุที่ข้าอยากให้นางตามหาอยู่ด้วย “อย่ากังวลไปเลยเจ้าค่ะ ไม่ใช่เรื่องยุ่งยากหรืออันตรายอะไร เป็นเรื่องที่น่าเบื่อมากต่างหาก ดูเหมือนว่าฮิบิกิจะสะสางเรื่องต่างๆ ของนางที่ซีเก้ นางจึงปล่อยข้าวของมากมายที่จะทำให้นางนึกถึงญี่ปุ่นทิ้งไป” (โทโมเอะ) “...” “เพราะเป็นของใช้ของผู้กล้าและส่วนใหญ่แทบจะเหมือนของใหม่ มันจึงมีราคาสูง แต่ด้วยที่มาของมัน ทำให้ยากที่จะนำออกมาขาย ดังนั้น หลังจากผ่านมือคนมาหลายทอด ข้าก็ซื้อมันมาจากคนผู้หนึ่งที่กำลังเดือดร้อนเรื่องเงิน... ก็เท่านั้นเอง” (โทโมเอะ) “อย่างนี้นี่เอง รุ่นพี่มาที่ซีเก้ตอนที่ข้าเพิ่งเดินทางไปรอทส์การ์ดพอดีสินะ” (มาโคโตะ) “นางยังสอนสูตรอาหารญี่ปุ่นให้มิโอะด้วย ดูเหมือนว่านางเองก็ได้ความรู้ไปไม่น้อย ทั้งสองจึงมีความสัมพันธ์ที่เป็นประโยชน์ต่อกัน” (โทโมเอะ) โทโมเอะกล่าว พลางเหลือบมองไปยังมิโอะที่กำลังหลับใหลอยู่อีกฟากหนึ่งของเตียง มิโอะเป็นประเภทที่เมื่อตัดสินใจจะทำอะไรแล้ว ก็จะทุ่มเทสุดตัว ส่วนโทโมเอะจะคอยมองการณ์ไกลจากเบื้องสูงและให้ความช่วยเหลือเมื่อจำเป็น ดังนั้น เวลานี้มิโอะจึงหลับสนิทเป็นตาย ...ข้าจะไม่ลงรายละเอียดหรอกนะว่ากำลังพูดถึงเรื่องอะไรอยู่ “รุ่นพี่น่าจะรู้เรื่องทำอาหารมากกว่าข้าและทำได้อร่อยกว่า มิโอะเจอครูดีแล้วล่ะ” (มาโคโตะ) “กว่าจะทำสิ่งที่ท่านพอจะทานได้นั้น ผ่านความยากลำบากมาไม่น้อยเลยนะเจ้าคะ...” (โทโมเอะ) “ทำไมเจ้าต้องทำหน้าเหนื่อยหน่ายเหมือนกับว่าเป็นคนลำบากเสียเองด้วยเล่า?” (มาโคโตะ) “อืม... แม้ว่าการประเมินฮิบิกิของข้าจะไม่สูงเท่านายท่าน แต่เอาเถอะ ข้าจะให้คะแนนเรื่องที่นางสอนมิโอะทำอาหารก็แล้วกัน เด็กคนนั้นคงจะมีพรสวรรค์ด้านการสอนผู้อื่นกระมัง” (โทโมเอะ) “หนึ่งในพรสวรรค์มากมายที่นางมีนั่นแหละ เด็กคนนั้นจัดอยู่ในหมวดหมู่ยอดมนุษย์ได้เลย” (มาโคโตะ) “...แต่นายท่านเจ้าขา คำพูดของเทพที่ว่า ‘จงดูแลเหล่าผู้กล้า’ นั้น ไม่จำเป็นต้องยึดติดกับมันขนาดนั้นก็ได้นะเจ้าคะ” (โทโมเอะ) ข้าดูออกทางสีหน้าของนางว่า... แทนที่จะเป็นการตักเตือน นางกล่าวออกมาด้วยความเป็นห่วงข้าอย่างแท้จริง คำพูดของท่านสึคุโยมิ เป็นความจริงที่คำพูดเหล่านั้นหยั่งรากลึกลงในใจข้า ทว่า... วิธีที่ข้ารับเอาคำพูดเหล่านั้นมาปฏิบัติ... มันต่างไปจากตอนที่ได้ยินครั้งแรกเล็กน้อย “อืม... แน่นอนว่าข้าไม่ได้คิดจะเป็นพันธมิตรกับพวกเขาโดยไม่แยกแยะหรือไม่มีเงื่อนไข” (มาโคโตะ) “...จริงหรือเจ้าคะ?” (โทโมเอะ) “จริงสิ ตอนแรกข้ากังวลเกี่ยวกับคนทั้งสองเกินความจำเป็น เพราะคิดว่าตัวเองเป็นคนลากพวกเขาเข้ามาพัวพัน แต่หลังจากได้พบและมีปฏิสัมพันธ์กับพวกเขาจริงๆ ความประทับใจของข้าก็เปลี่ยนไปอย่างมาก” (มาโคโตะ) “ท่านพูดเช่นนั้น แต่สำหรับพวกเราแล้ว ดูเหมือนท่านกำลังสื่อสารกับฮิบิกิด้วยความสนิทสนมในระดับที่พวกเราไม่พอใจนัก ท่านจะว่าอย่างไร?” (โทโมเอะ) “ข้าไม่อาจพูดได้อย่างเต็มปากว่าไม่ได้ทำตัวสนิทสนมกับนาง แต่... นั่นไม่ใช่มันเป็นระยะห่างแบบรุ่นพี่รุ่นน้องหรอกรึ? มันน่าขัดใจขนาดนั้นในสายตาของเจ้ากับมิโอะเลยหรือ?” (มาโคโตะ) “ทั้งที่ท่านแยกออกว่าเป็นข้ากับมิโอะเมื่อข้าพูดว่า ‘พวกเรา’ แต่ท่านกลับมองไม่เห็นจุดสำคัญที่สุด... ท่านยังสังเกตเห็นข้าได้ระหว่างการสนทนากับโทโมกิแท้ๆ ดูเหมือนนายท่านของพวกเราจะเฉียบคมในเรื่องที่ไม่จำเป็นที่สุดเลยนะเจ้าคะ” (โทโมเอะ) นี่ข้ากำลังโดนด่าอยู่รึเปล่า?! ข้าเพียงแค่ตกตะลึงในทักษะการสนทนาและวาทศิลป์อันน่าประทับใจของรุ่นพี่ ด้วยเทคนิคอันเลิศล้ำในการกระชับความสัมพันธ์ที่ยังไม่ถึงขั้นเรียกว่าการยั่วยวน “ข้าไม่ค่อยได้รู้จักกับผู้หญิงธรรมดาทั่วไปเท่าไหร่นัก ข้ายอมรับว่าตัวเองค่อนข้างทื่อในเรื่องพวกนั้น” (มาโคโตะ) มันยังขึ้นอยู่กับว่าในอนาคตข้าจะได้เจอคนแบบไหนอีก... ไม่ว่าจะเป็นคนธรรมดา, ยอดมนุษย์, หรือนักผจญภัย ข้ารู้สึกว่าสตรีที่ข้าได้พบเจอล้วนเอนเอียงไปทางฝั่งที่ไม่ปกติอย่างเห็นได้ชัด “...เฮ้อ” (โทโมเอะ) “มันเจ็บจี๊ดนะ ได้โปรดหยุดถอนหายใจเถอะ...” (มาโคโตะ) “ก็ได้เจ้าค่ะ วันนี้ข้าจะลดระดับการซักฟอกลงให้ก็แล้วกัน” (โทโมเอะ) “ขอบคุณนะ โทโมเอะ” (มาโคโตะ) ที่นางพูดว่า 'สำหรับวันนี้' นี่มันน่ากังวลชะมัด แต่ข้าไม่ควรจะไปต่อล้อต่อเถียงเรื่องนั้นในตอนนี้ ข้าเองก็เรียนรู้เป็น “กรณีของโทโมกิก็เช่นกัน หรือว่า... ในโลกของนายท่าน ผลึกมีความหมายพิเศษอะไรบางอย่างรึเจ้าคะ?” (โทโมเอะ) “เจ้าเปลี่ยนเรื่องได้กะทันหันจริงๆ” (มาโคโตะ) “ก็ดีแล้วมิใช่รึ?” (โทโมเอะ) “เอ่อ... ใช่ ก็ดี” (มาโคโตะ) “ศิลาที่ท่านนึกถึงสำหรับฮิบิกิเองก็เป็นประเภทผลึก ในอนาคตพวกเราจะสั่งให้ทุกคนทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อตามหาศิลาที่คู่ควรกับนายท่าน ข้าจึงคิดว่าความคิดของท่านอาจใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงได้” (โทโมเอะ) ในบรรดาศิลาที่เรารวบรวมมาให้โทโมกิ ไม่มีก้อนไหนเลยที่ทำให้ข้ารู้สึกว่า ‘ใช่เลย’ ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของความรู้สึกที่ว่า ‘อาจจะใกล้เคียง’ ตอนที่ได้สัมผัส โทโมกิและรุ่นพี่เป็นมนุษย์ ส่วนข้า... พูดให้ถูกคือเป็น "ฮิวมัน" ข้าจึงไม่รู้ว่าศิลาแบบนั้นจะมีอยู่สำหรับข้าหรือไม่ ศิลาธรรมดาที่ไร้ซึ่งพลังเวท แต่กลับเข้ากันได้กับบุคคลจำเพาะ และเมื่อสวมใส่ พลังของผู้นั้นจะเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด... นี่เป็นครั้งแรกที่แม้แต่ชาวอโซระได้ยินเรื่องนี้ พวกเขาต่างก็ประหลาดใจกันมาก กล่าวอีกนัยหนึ่ง มีความเป็นไปได้สูงที่ปฏิกิริยานี้จะเกิดขึ้นเฉพาะกับมนุษย์เท่านั้น “คริโซเพรส (Chrysoprase) จัดเป็นผลึกด้วยหรือ?” (มาโคโตะ) “? เจ้าค่ะ พวกคนแคระบอกว่ามันมีคุณสมบัติคล้ายคลึงกัน” (โทโมเอะ) ศิลาสีเขียวอมครีม... คริโซเพรส เห็นได้ชัดว่ามันค่อนข้างหายาก แต่ก็เป็นศิลาที่สามารถหาซื้อได้ตามร้านขายหินนำโชคเช่นเดียวกับโรสควอตซ์ เหตุผลที่ข้านึกถึงศิลานี้ทันทีเมื่อคิดถึงศิลาของรุ่นพี่ เป็นเพราะพวกน้องสาวของข้าเคยไปได้ความรู้นี้มาจากนิตยสารแปลกๆ แล้วมาพูดคุยกันอย่างเพ้อฝัน ...ไม่นานพวกเธอก็เบื่อมันไป ข้าจึงมีความรู้แค่เพียงผิวเผิน รุ่นพี่เคยมีคริโซเพรส ข้ามีความรู้เกี่ยวกับมันมาก่อน และตอนนี้ข้าก็อยู่ในสถานการณ์ที่สามารถนำมันมาแสดงให้เห็นได้ อาจกล่าวได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์ที่ต่อเนื่องกันอย่างน่าอัศจรรย์ นี่แหละ... รุ่นพี่ฮิบิกิ “แสดงว่ามันไม่ใช่ของหายากอะไรขนาดนั้นสินะ” (มาโคโตะ) “ถูกต้องเจ้าค่ะ หากเป็นของคุณภาพดี ก็อาจมีราคาสูงพอสมควร แต่ส่วนใหญ่แล้วไม่ได้แพงจนถึงขนาดที่ไม่อาจเอื้อมถึง” (โทโมเอะ) คงจะประมาณหลักพันหรือหมื่นกระมัง? ถ้ามองที่เกรดต่ำสุด ก็อาจจะราคาแค่หลักร้อยถึงพันเยน เป็นศิลาที่มีราคาย่อมเยา “แล้วท่านคิดว่าฮิบิกินางนั้นจะเกิดปฏิกิริยากับศิลาธรรมดาสามัญเช่นนี้ เหมือนที่โทโมกิมีปฏิกิริยากับผลึกสีเลือดหมูรึเจ้าคะ?” (โทโมเอะ) ไม่ ไม่ใช่ว่าข้าคิดว่าศิลาราคาถูกเหมาะกับโทโมกิ “คริโซเพรส... ว่ากันว่าหากคนทั่วไปครอบครอง มันก็เป็นได้แค่เครื่องรางธรรมดาๆ” (มาโคโตะ) “ฟุ่บ” (โทโมเอะ) “ทว่า... เมื่อใดที่มันถูกสวมใส่โดยจอมคนหรือวีรบุรุษผู้กล้า มันจะมอบพลังอันไพศาลเพื่อปกป้องผู้เป็นนาย... กล่าวได้ว่าเป็นอัญมณีที่เลือกเจ้าของ” (มาโคโตะ) “แค่ก้อนกรวดที่ไร้ซึ่งพลังเวท... กลับบังอาจเลือกนายและมอบพลังให้รึ?” (โทโมเอะ) โทโมเอะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่แววตาของนางกำลังบอกว่า ‘ช่างกำเริบเสิบสานสิ้นดี’ “หรืออาจจะเป็นศิลาที่ไม่สามารถดึงพลังที่แท้จริงออกมาได้ หากไม่ใช่ผู้ที่โดดเด่นอย่างแท้จริง... ว่าตามตรง ตอนที่ข้าสัมผัสมัน มันไม่กระดิกเลยแม้แต่น้อย” (มาโคโตะ) “ข้าเห็นกับตาของข้าเอง” (โทโมเอะ) “ใช่” (มาโคโตะ) “พรุ่งนี้... ไม่สิ วันนี้ตอนเที่ยง ฮิบิกิจะมาถึงรอทส์การ์ด หากนี่คือศิลาของฮิบิกิจริงๆ ข้าคงต้องเกลียดนางในใจอีกครั้งเป็นแน่ พลางคิดว่า... ‘ช่างเสแสร้งอวดดีเสียจริง’” (โทโมเอะ) “นั่นมันไม่เรียกว่าในใจแล้ว” (มาโคโตะ) “คุคุ เป็นเช่นนั้นรึ?” (โทโมเอะ) รุ่นพี่ฮิบิกิ... สินะ ด้วยคำพูดของท่านสึคุโยมิ ข้าได้ดูแลผู้กล้าทั้งสองมาพอสมควร แต่... แต่บางที... คนที่ท่านต้องการให้ข้าดูแลอาจจะเป็นโทโมกิ ไม่ว่ารุ่นพี่จะถูกลากเข้ามาพัวพันหรือไม่ แต่นางมาที่นี่ด้วยความตั้งใจของตนเอง นางกำลังพยายามที่จะมีชีวิตอยู่อย่างแน่นอน แต่โทโมกิ... มันให้ความรู้สึกที่... แตกต่างออกไป จากทัศนคติของโทโมกิ ข้าเคยบอกเขาไปว่าบางทีเขาอาจเคยถูกรังแกในอดีต นั่นอาจเป็นความจริง และแล้ว ในจังหวะเวลาที่เลวร้ายที่สุด เทพธิดาก็พูดกับเขา และเขาก็ลงเอยด้วยการ ‘หนี’ มายังโลกนี้ “นายท่าน?” (โทโมเอะ) “โทโมกิ... หมอนั่น...” (มาโคโตะ) “...เจ้าคะ?” (โทโมเอะ) “ข้าสงสัยว่าเขาแสวงหาชีวิตแบบไหนกัน... ถึงขั้นยอมทิ้งความเป็นมนุษย์ของตนเอง” (มาโคโตะ) “...! ท่านสังเกตเห็นแล้วรึเจ้าคะ” (โทโมเอะ) “ข้าดูออก แค่ไม่ได้ถามไปก่อนหน้านี้ เพราะมันไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรที่จะไปซักไซ้คนอื่น... ร่างกายของเขามีหลายสิ่งหลายอย่างปะปนกันจนกลายเป็นเหมือนคิเมร่าไปแล้ว” (มาโคโตะ) “แต่ถึงกระนั้น ก็ไม่มีความลังเลในตัวเขาเลยแม้แต่น้อย หมอนั่นได้ตั้งปณิธานและดื้อรั้นที่จะพยายามเริ่มต้นชีวิตใหม่อย่างสมบูรณ์แบบ... หรืออย่างน้อยนั่นก็ดูเหมือนจะเป็นความตั้งใจของเขา” (โทโมเอะ) “ข้าคิดว่าคนที่ข้าควรจะดูแลไม่ใช่รุ่นพี่ แต่เป็นโทโมกิ... เขาเป็นคนรู้จักของรุ่นพี่ และการพบกันครั้งแรกของเราก็ไม่ค่อยดีนัก ข้าจึงคิดว่าจะช่วยเขาแค่เล็กน้อยเท่าที่จำเป็นเพื่อรวบรวมข้อมูลเท่านั้น” (มาโคโตะ) “...” “ดูเหมือนว่าเขาจะบั่นทอนอายุขัยของตัวเองไปมากโข จากสภาพแล้ว ข้าว่าเขาคงอยู่ได้อีกไม่นาน” (มาโคโตะ) “...เจ้าค่ะ คงเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เขารีบร้อนที่จะยุติสงคราม” (โทโมเอะ) โทโมเอะค่อยๆ เคลื่อนกายเข้ามาซบที่แขนของข้าอย่างนุ่มนวล ดูเหมือนเจ้าจะอ่อนไหวพอที่จะเป็นห่วงเขาเหมือนกันสินะ โทโมเอะ “การดัดแปลงร่างกายโง่ๆ การได้มาซึ่งพลังโง่ๆ... ส่วนไหนของมันที่เรียกว่าสมบูรณ์แบบกัน?” (มาโคโตะ) ตั้งแต่แรกแล้ว ไม่มีคำว่าสมบูรณ์แบบในชีวิต อาจจะพูดได้ว่าได้ใช้ชีวิตอย่างคุ้มค่าและมีความเสียใจน้อยนิดบนเตียงมรณะ แต่นั่นคือทั้งหมดที่เจ้าจะได้รับ “นายท่าน มีเพียงสิ่งเดียวที่ข้าอยากจะกล่าว” (โทโมเอะ) “ความปรารถนาที่จะแก้แค้นของโทโมกิรึ?” (มาโคโตะ) “...! เจ้าค่ะ เขามีท่าทีเหมือนกำลังลุกไหม้ด้วยความปรารถนาที่จะเอาคืนท่านอย่างยิ่ง” (โทโมเอะ) “อ่านใจเขาโดยละเอียดไม่ได้รึ?” (มาโคโตะ) “ดูเหมือนว่าเขาจะมีมาตรการป้องกันเรื่องนั้นเอาไว้ ขออภัยด้วยเจ้าค่ะ” (โทโมเอะ) “อย่ากังวลไปเลย ข้าพอจะสัมผัสได้... ว่าเราทั้งคู่ต่างก็สนทนากันโดยสวมหน้ากากเข้าหากัน... ประเภทที่ว่า เมื่อเป็นผู้ใหญ่แล้ว ก็ต้องซ่อนสิ่งที่จะเป็นผลเสียในขณะนั้นเอาไว้ หากข้าสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้อย่างถูกต้อง ข้าคงจะเป็นพ่อค้าที่ประสบความสำเร็จไปแล้ว” (มาโคโตะ) เหมือนอย่างท่านเรมบรันท์ หากเป็นเขา เขาคงสามารถควบคุมบังเหียนจิตวิญญาณแห่งความพยาบาทและความเกลียดชังของคนอย่างโทโมกิได้อย่างชำนาญ และนำพาพวกเขาไปสู่จุดจบ ...แต่สำหรับจุดจบนั้น ข้าเห็นเพียงแต่ว่าโทโมกิกำลังวิ่งเต็มฝีเท้าไปบนเส้นทางนั้นอยู่แล้ว ข้ารู้สึกว่าเขาคงจะทำลายตัวเองในไม่ช้า “ถึงแม้ว่า... ในบางช่วงเวลา เราอาจจะต้องเข้าไปพัวพันกับสงครามที่กำลังดำเนินอยู่ ข้าก็อยากให้ท่านพึ่งพาพวกเราเหมือนกับที่ท่านทำกับธุรกิจของท่าน” (โทโมเอะ) “? ข้าก็พึ่งพาพวกเจ้าจนรู้สึกผิดอยู่แล้วไม่ใช่รึ?” (มาโคโตะ) “ไม่ ไม่เจ้าค่ะ ยิ่งเรื่องอันตรายมากเท่าไหร่ โอกาสที่นายท่านของพวกเราจะคลั่ง暴走ก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น... ข้าต้องพูดออกมาให้ชัดเจน” (โทโมเอะ) สีหน้าของโทโมเอะขณะที่พูดนั้นไม่ได้ล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย มันฉาบไปด้วยสีแห่งความจริงจัง ข้ารู้สึกเศร้าใจที่ถูกมองว่าเป็นคนที่สิ้นหวังและมักจะวิ่งเข้าหาเส้นทางที่เลวร้ายเหมือนกับโทโมกิ...