บทที่ 461: บทคั่นเวลา - โฉมหน้าคู่ขนานแห่งชีวิตประจำวัน (ตอนต้น) “เช่นนั้น... ข้าฝากด้วยแล้วกัน” บุรุษสูงศักดิ์ผู้หนึ่งก้าวออกจากกิลด์นักผจญภัย เหล่าเจ้าหน้าที่กิลด์ต่างขยับกายเข้าประจำที่ พร้อมกับเรียงแถวเบื้องหน้าทางออก เพื่อส่งเขาด้วยการโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง รถม้าซึ่งจอดรอ ณ ลานกว้างหน้ากิลด์ ประดับด้วยตราสัญลักษณ์ของบริษัทเรมบรันต์ นามของบุรุษสูงศักดิ์ที่ทำให้นักผจญภัยต้องยอมแหวกทางให้คือ แพททริก เรมบรันต์ แม้เคยมีช่วงเวลาที่ความสัมพันธ์ระหว่างบริษัทเรมบรันต์และกิลด์นักผจญภัยย่ำแย่จนเกือบถึงที่สุด แต่นั่นก็เป็นเพียงเรื่องราวในอดีตอันไกลโพ้น ในแววตาของเหล่าเจ้าหน้าที่กิลด์และนักผจญภัยที่หลีกทางให้ แทบไม่ปรากฏอารมณ์ในแง่ลบให้เห็น อาจมีความยำเกรงต่อทรัพย์สินมหาศาล อำนาจ และความสำเร็จของเรมบรันต์อยู่บ้าง ทว่าภาพลักษณ์ส่วนใหญ่ที่เขาสร้างขึ้นนั้นล้วนเป็นไปในทางบวก ฝีเท้าของเรมบรันต์หยุดชะงัก ขณะที่เหล่าลูกน้องก้าวลงมาจากรถม้า เคลื่อนไหวอย่างเร่งรีบเพื่อต้อนรับผู้เป็นตัวแทนของพวกเขา ณ มุมหนึ่งข้างน้ำพุ แผงลอยจำนวนหนึ่งตั้งอยู่อย่างหนาแน่นในสภาพที่ค่อนข้างดี “นั่นจิตรกรเอกรินอนมิใช่รึ? วันนี้เจ้าเปิดร้านด้วยหรือ” (เรมบรันต์) “ท-ท่านเรมบรันต์ ไม่ได้พบกันนานเลยค่ะ พี่สาวของข้าได้รับความกรุณาจากท่านมาโดยตลอด!!” (รินอน) เรมบรันต์เอ่ยทักเจ้าของแผงลอยที่โดยหลักแล้วจะวาดภาพเหมือนให้กับนักท่องเที่ยว ผู้ที่เอ่ยตอบอย่างตรงไปตรงมาทว่าแฝงความประหม่าต่อตัวแทนบริษัทยักษ์ใหญ่ผู้ชี้นำนครซีเก้และเป็นถึงประธานสภาอิสระคือรินอน เด็กสาวที่ยังคงฉายแววความเยาว์วัย กระนั้น ด้วยประสบการณ์ที่เคยใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมสุดแร้นแค้น ณ ส่วนลึกของดินแดนรกร้าง และยังสามารถบริหารแผงลอยได้ด้วยตัวคนเดียว เธอย่อมมีความเป็นผู้ใหญ่มากกว่าที่รูปลักษณ์ภายนอกแสดงออกมา “ข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณพี่สาวของเจ้า ข้ารู้สึกเกรงใจด้วยซ้ำที่ต้องพึ่งพานางมากถึงเพียงนี้” (เรมบรันต์) “ไม่เลยค่ะ พวกเราต่างหากที่ได้รับความช่วยเหลืออย่างใหญ่หลวงจากคำร้องเจาะจงของท่าน แต่ว่า เอ่อ...” (รินอน) “หืม?” (เรมบรันต์) “ได้โปรดอย่าเรียกข้าว่าจิตรกรเอกเลยค่ะ ฝีมือข้ายังด้อยนัก...” (รินอน) “หรือจะให้เรียกว่าอาจารย์ดี?” (เรมบรันต์) “?! ม-ไม่ได้ทั้งสองอย่างนั่นแหละค่ะ!” (รินอน) รินอนกำลังถูกหยอกเย้าจนเสียหลักโดยผู้ใหญ่ แต่เรมบรันต์นั้นพูดเล่นครึ่งหนึ่งและจริงจังอีกครึ่งหนึ่ง “แต่... เมื่อเทียบกับศิลปินที่ข้าจ่ายค่าจ้างแพงกว่าสิบเท่าเพื่อให้เดินทางมาถึงที่นี่ ภาพวาดของเจ้ากลับเป็นที่ชื่นชอบของภรรยาและเหล่าลูกสาวของข้ายิ่งกว่า เช่นนั้นแล้ว แทนที่จะไปหาพวกศิลปินหรือจิตรกรโง่ๆ ข้าหันมาหาเจ้า รินอนคุง ยังจะดีเสียกว่ามาก” (เรมบรันต์) “ภรรยาและลูกสาวของท่านก็คงแค่ล้อเล่นเท่านั้นเองค่ะ...” (รินอน) “แม้แต่พ่อบ้านของข้า มอร์ริส ก็ยังมีความเห็นเดียวกัน ไม่ต้องพูดเลยว่าข้าเองก็คิดเช่นนั้น” (เรมบรันต์) “ไว้ชีวิตข้าด้วยเถอะค่ะ” (รินอน) “หึม ข้าว่าเจ้าควรจะภูมิใจในเรื่องนี้ให้มากกว่านี้นะ เจ้าอาจจะได้รับอิทธิพลจากท่านไรโดในด้านนี้มาก็ได้ เขาก็ถ่อมตนอย่างน่าประหลาดเช่นกัน อย่างไรก็ตาม คราวหน้าข้าจะจ่ายให้เจ้าในจำนวนที่สมน้ำสมเนื้อ ดังนั้นข้าอยากจะสั่งวาดภาพครอบครัวในอนาคตอันใกล้นี้ เจ้าคิดว่าอย่างไร?” (เรมบรันต์) “อ๊ะ ได้ค่ะ ข้ารับคำร้องนั้นไว้เอง ข้าจะขอไปรบกวนในวันที่ทุกท่านสะดวกและเรียกหาข้านะคะ” (รินอน) “...ตกลง ฝากด้วยนะ ท่านจิตรกรเอก” (เรมบรันต์) “ท่านเรมบรันต์!” (รินอน) “ฮ่าฮ่า ในที่สุดทุกคนก็จะเรียกเจ้าเช่นนั้นเอง แล้วเจอกัน” (เรมบรันต์) เรมบรันต์ยกมือขึ้นอย่างสง่างามแล้วกลับไปยังที่รถม้าของเขาจอดอยู่ จากนั้นจึงก้าวขึ้นรถม้าตามการกระตุ้นของลูกน้อง ไม่มีวี่แววของมอร์ริส มีเพียงสารถีและลูกน้องคนหนึ่งที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับเขา ขณะที่รถม้าสุดหรูเคลื่อนผ่านเมืองซีเก้อันพลุกพล่าน โดยปกติแล้วเรมบรันต์ไม่มีผู้คุ้มกัน ในอดีต เขาเคยมีผู้คุ้มกันส่วนตัวและนักผจญภัยติดตามไปด้วยหลายคน แต่หลังจากมีการจัดตั้งกองกำลังป้องกันขึ้นในซีเก้ เขาก็รักษารูปแบบนี้เรื่อยมา “...ดูเหมือนราคาที่ดินจะยังคงพุ่งสูงขึ้นไม่หยุดสินะ แถวนี้เป็นอย่างไรบ้าง?” (เรมบรันต์) เรมบรันต์เอ่ยกับลูกน้องที่นั่งอยู่ตรงข้าม “! ครับผม เขตเก่าในปัจจุบันได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของพื้นที่ใจกลางเมืองแล้ว ดังนั้นจึงน่าจะเป็นการเพิ่มขึ้นของราคาที่ดินเนื่องจากถูกจัดเป็นพื้นที่ชั้นยอดครับ” “...แสดงว่าเจ้ายังไม่แน่ใจสินะ” (เรมบรันต์) “มีที่ดินเพียงจำนวนจำกัดเท่านั้นที่ยังคงราคาเดิมหรือลดลง ดังนั้นข้าจึงตรวจสอบแต่ที่ดินเหล่านั้นเป็นหลัก ข้าจะรอบคอบให้มากขึ้นนับจากนี้ไปครับ” สถานที่ที่รถม้ากำลังเคลื่อนผ่านคือที่ดินที่สภาแห่งซีเก้ซื้อไว้เพื่อใช้เป็นพื้นที่ทางการเมือง เรมบรันต์ถอนหายใจในใจกับลูกน้องที่กล่าวขอโทษด้วยข้อแก้ตัวสุดคลาสสิก ทั้งที่ความครอบคลุมในเรื่องสำคัญของเขายังต่ำอยู่ ใช่แล้ว นี่ไม่ใช่สถานที่สำหรับการสนทนาสัพเพเหระ แต่คือการประเมินผล แน่นอนว่าชายหนุ่มผู้ถูกเอ่ยถามย่อมเข้าใจดี เขาจึงมีท่าทีประหม่ามากกว่าปกติ “หากเป็นสมาชิกของบริษัทคุสึโนฮะ ไม่ว่าใครก็คงตอบคำถามนี้ได้ แม้วิธีการตอบของแต่ละคนจะแตกต่างกันไปก็ตาม ถ้าข้าจำไม่ผิด เจ้าบอกว่าอยากจะเชี่ยวชาญด้านการค้าที่ดินในบริษัทของเรามิใช่รึ?” (เรมบรันต์) ไม่ว่าจะเป็นคำตอบที่ถูกต้อง หรือคำตอบที่น่าสนใจ ตัวอย่างเช่น อาคัว อสูรไพร คงจะอธิบายถึงความแตกต่างของทิวทัศน์ในแต่ละแปลงที่ดินได้อย่างแม่นยำ และชี้ให้เห็นว่าไม่มีการขึ้นราคา ส่วนเอริส คู่หูของหล่อน คงจะเริ่มจากการจดจำที่เรมบรันต์พูดคุยกับรินอนได้ก่อน แล้วขับขานบทเพลงสรรเสริญรูปแบบการแสดงออกใหม่ที่เรียกว่า ‘มังงะ’ ซึ่งรินอนเพิ่งริเริ่มขึ้น จากนั้นก็จะพยายามหลีกเลี่ยงคำถาม เรมบรันต์ยังไม่รู้จักการมีอยู่ของมังงะ แต่ถ้าเขาได้ยินเรื่องมังงะจากรินอน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาจะกลายเป็นผู้อุปถัมภ์ของเธอในทันที และริเริ่มโครงการใหม่ขึ้นมา ไม่ว่าจะโชคดีหรือโชคร้าย การเปิดตัวอันน่าตกตะลึงของรินอนในวันนี้ก็ได้ถูกหลีกเลี่ยงไป “ขอประทานอภัยที่ต้องพูดเช่นนี้ แต่เว้นเสียจากท่านตัวแทนไรโดแล้ว พ-พวกนั้นล้วนเป็นเดมิฮิวแมนทั้งสิ้น พวกมันจึงต้องทำงานให้หนักกว่าปกติเพื่อชดเชย...” “เจ้ากำลังจะบอกว่ามนุษย์เหนือกว่าในสนามเดียวกันงั้นรึ?” (เรมบรันต์) “เป็นความจริงที่ว่ามีผู้ที่ขยันหมั่นเพียรหรือเป็นแบบอย่างที่ดีในหมู่เดมิฮิวแมน แต่เมื่อพูดถึงว่าท่านอยากจะได้รับการบริการจากฝ่ายใด คนส่วนใหญ่ย่อมเลือกมนุษย์ หลักฐานก็คือ รูปแบบนั้นใช้ได้ผลกับบริษัทคุสึโนฮะเพียงแห่งเดียว” “...เจ้าสามารถจ้างเดมิฮิวแมนได้ในราคาที่ถูกกว่ามนุษย์แม้จะมีความสามารถเท่ากัน และขึ้นอยู่กับอุตสาหกรรม พวกเขาก็อาจพิสูจน์ได้ว่าเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง เจ้ารู้หรือไม่? ในกรณีนั้น วิธีคิดของเจ้าจะไม่ล้าสมัยไปหน่อยรึ?” (เรมบรันต์) การดูแคลนเหล่าเดมิฮิวแมน นี่คือหนึ่งในจุดอ่อนของเขา ผู้ซึ่งมีทักษะดีพอสมควรและถูกนับเป็นหนึ่งในผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้บริหาร ในบริษัทเรมบรันต์ปัจจุบัน มาตรฐานการประเมินความสามารถระหว่างเดมิฮิวแมนและมนุษย์กำลังเปลี่ยนแปลงไป มีผู้ที่สามารถรับมือกับเรื่องนั้นได้อย่างยืดหยุ่น แต่ก็มีผู้ที่ไม่สามารถทิ้งอคติเรื่องความสูงส่งของมนุษย์ไปได้เช่นกัน หากกลุ่มแรกเป็นผู้มีความสามารถและกลุ่มหลังเป็นผู้ไร้ความสามารถ เรมบรันต์ก็คงจะตัดพวกเขาออกไปและเรื่องก็คงจบ แต่สถานการณ์ปัจจุบันคือมีสมาชิกระดับหัวกะทิอยู่ในกลุ่มหลังซึ่งมีค่านิยมไม่เปลี่ยนแปลง นั่นคือเหตุผลที่เขาปล่อยคนพวกนี้ไว้ข้างกายเพื่อสังเกตการณ์เป็นระยะ และในบางครั้งก็จะตักเตือนพลางประเมินว่าจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร “ข้าเชื่อว่าพวกมันมีความสามารถอย่างยิ่งในฐานะทาส อย่างไรก็ตาม การปฏิบัติต่อทาสในซีเก้ได้ถูกกำหนดไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน และข้าได้ยินมาว่ามันค่อนข้างยากที่จะทำกำไรจากมันในลักษณะนั้น หากข้อเสนอกฎหมายเกี่ยวกับลำดับชั้นทางสังคมผ่านไปด้วยดี อาจมีอัตราการจ้างงานเดมิฮิวแมนที่สูงขึ้นเพื่อเป็นช่องโหว่ แต่ความเสี่ยงก็จะยังคงสูงอยู่ดี ข้าขอกล่าวว่าการส่งเสริมบุคลากรที่เป็นมนุษย์น่าจะเป็นทางเลือกที่เข้าถึงได้ง่ายที่สุด” “...ข้าเข้าใจแล้ว” (เรมบรันต์) ‘สอบตก’ เรมบรันต์ประเมินในใจ ซีเก้คือเมืองของพ่อค้าและนักผจญภัย มีเดมิฮิวแมนจำนวนมากที่เป็นนักผจญภัย ดังนั้นอัตราส่วนของผู้อยู่อาศัยที่เป็นเดมิฮิวแมนในเมืองนี้จึงสูงเป็นอันดับต้นๆ ของโลก เหล่าเดมิฮิวแมนไม่มีปัญหากับการได้รับบริการจากพนักงานที่เป็นเดมิฮิวแมนด้วยกัน ในปัจจุบัน ซีเก้คือชาติของนักผจญภัยและพ่อค้า การแต่งตั้งชายผู้ดูถูกเดมิฮิวแมนและยกเรื่องทาสขึ้นมาพูดด้วยตรรกะสุดโต่งเกี่ยวกับความแตกต่างของเงินเดือนขึ้นเป็นผู้บริหารนั้นอันตรายเกินไป เพราะมันขัดแย้งกับวิสัยทัศน์ในอนาคตของเขา บริษัทเรมบรันต์ทำธุรกิจกับผู้คนหลากหลาย แต่ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาไม่ทำธุรกิจที่ผิดกฎหมาย พวกเขามีอำนาจมากพอที่จะไม่ต้องพึ่งพาสิ่งนั้น นับจากนี้ไป เรมบรันต์รู้สึกว่าเขาจะไม่สามารถผลักดันคนที่ไม่สามารถก้มหัวจากใจจริงและให้บริการลูกค้าเดมิฮิวแมนขึ้นสู่ตำแหน่งที่แน่นอนได้ เขาถึงกับอุตส่าห์ยกเรื่องบริษัทคุสึโนฮะขึ้นมาพูด แต่สุดท้ายก็พลาดเป้า และการสัมภาษณ์ของเขากับชายผู้นี้ก็ใกล้จะสิ้นสุดลง “...ท่านตัวแทน ข้าขอถามอะไรสักอย่างได้ไหมครับ?” “? เรื่องอะไร?” (เรมบรันต์) เมื่อเห็นว่าชายหนุ่มที่เรมบรันต์เริ่มหมดความสนใจแล้วนั้น เอ่ยขึ้นมาราวกับตัดสินใจแน่วแน่เกี่ยวกับบางสิ่ง เรมบรันต์จึงกระตุ้นให้เขาพูดต่อ “ยังไม่ถึงเวลาที่เราจะพิจารณาเรื่องศาสนจักรอย่างจริงจังอีกหรือครับ?” “ศาสนจักร?” (เรมบรันต์) ด้วยความไม่ทันตั้งตัวกับคำพูดที่หลุดออกมาอย่างกะทันหัน เรมบรันต์จึงเผลอถามกลับไปอย่างงุนงง ศาสนจักร สถานที่สำหรับผู้ศรัทธาเพื่อสักการะเทพี และยังเป็นคำทั่วไปที่ใช้เรียกพวกเขา “...ใช่ครับ” “ข้าควรจะคิดเรื่องอะไรกันแน่?” (เรมบรันต์) “ความร่วมมือกับศาสนจักรครับ เราไม่สามารถเมินเฉยต่อผลิตภัณฑ์เครื่องสำอางและความงามที่พวกเขาเชี่ยวชาญได้” “…” (ไม่ต้องล่ะ ต้องขอบคุณความร่วมมือจากบริษัทคุสึโนฮะ สถานการณ์ในตอนนี้คือเราไม่จำเป็นต้องพึ่งพาศาสนจักรไปอีกหลายปีด้วยซ้ำ) (เรมบรันต์) “แม้ว่าท่านจะครอบครองที่ดินจำนวนมากในฐานะชาติ แต่สภากลับยังคงเพิกเฉยต่อข้อเรียกร้องบริจาคที่ดินจากศาสนจักร เรื่องนี้อาจถูกมองว่าเป็นการแสดงท่าทีเป็นปรปักษ์ต่อศาสนจักรได้อย่างไม่น่าแปลกใจเลย” “…” (ไม่ ถ้าอยากได้ที่ดิน ก็ใช้เงินบริจาคที่รวบรวมมาจากผู้ศรัทธาไปซื้อมันสิ ไม่มีทางที่ข้าจะมอบที่ดินให้ศาสนจักรฟรีๆ เพียงฝ่ายเดียว การอนุญาตให้พวกเขาคงอยู่ที่เดิมได้ก็ถือว่าเมตตามากพอแล้ว) (เรมบรันต์) “ศาสนจักรมีความเชื่อมโยงกับ 4 มหาอำนาจทั้งหมด เป็นที่ชัดเจนว่าความไม่สนใจของบริษัทเรมบรันต์กำลังสร้างความสัมพันธ์ที่สั่นคลอนระหว่างศาสนจักรในปัจจุบันและผู้อยู่อาศัย ท่านตัวแทน ได้โปรดเปิดใจและพูดคุยกับศาสนจักรเถอะครับ ข้ายินดีที่จะเป็นผู้นำในการดำเนินธุรกิจภาคปฏิบัติของบริษัทเอง” “…” (ในอนาคตข้ามีแผนจะ ‘เขมือบ’ อาณาจักรไอออน และเราก็มีสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับลอเรลอยู่แล้ว ส่วนลิเมียและกริโทเนียก็ไม่ได้มองมาที่เราเนื่องจากความเกลียดชังที่มีต่อเผ่าปีศาจ ไม่ว่าพวกเขาจะคิดอย่างไรกับเรา ข้าก็ไม่สนใจศาสนจักรอีกต่อไปแล้ว ทำไมข้าต้องเป็นฝ่ายยอมและเปิดพื้นที่ให้พูดคุยด้วย? อีกอย่าง เจ้ากำลังจะถูกลดตำแหน่ง ข้าไม่มีทางให้เจ้าไปอยู่ในตำแหน่งที่มีการเคลื่อนย้ายเงินจำนวนมหาศาลได้เด็ดขาด และที่เห็นได้ชัดก็คือความสัมพันธ์ของเขากับศาสนจักรนั้น...อ่า) (เรมบรันต์) เรมบรันต์นิ่งเงียบและฟังคำร้องของลูกน้องอยู่ครู่หนึ่ง และในขณะที่เขากำลังโต้เถียงอยู่ภายในใจ เขาก็ได้ข้อสรุป ว่าชายผู้นี้คือผู้ศรัทธาในองค์เทพีอย่างแรงกล้า “พลังและความสำคัญของศาสนจักรสินะ” (เรมบรันต์) “มันยังเป็นที่ยึดเหนี่ยวจิตใจของผู้คนที่อาศัยอยู่ในดินแดนแห่งนี้ด้วยครับ” “ศาสนาของเทพีสินะ เป็นปัญหาที่ซับซ้อนซึ่งข้าไม่สามารถเพิกเฉยต่อไปได้จริงๆ” (เรมบรันต์) หากเป็นการใช้ประโยชน์ มันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่การถูกศาสนากลืนกินนั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ “! ใช่เลยครับ! ใช่เลย!” ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของเจตนาที่แท้จริงของเขาถูกส่งไปถึงชายหนุ่มที่กำลังดีใจจากก้นบึ้งของหัวใจ ปัญหาอันดับหนึ่งในตอนนี้ คือพวกมันลอบส่งผู้ศรัทธาเข้ามา หรือไม่ก็ล้างสมองพนักงานของเขาไปแล้วคนหนึ่ง เรมบรันต์คิดด้วยแววตาเย็นเยียบ ‘อา... ไม่ได้ต่อสู้มานานแค่ไหนแล้วนะ’ เขาครุ่นคิด “ท่านตัวแทน?” “ต้องจัดการโดยด่วน เจ้าช่วยรวบรวมผู้บริหารและมอร์ริสให้หน่อยได้ไหม?” (เรมบรันต์) “ครับผม จัดการให้ทันทีครับ!” หรือบางทีเขาอาจจะแค่ถูกติดสินบนหรือล่อลวง หากเป็นความเป็นไปได้เหล่านั้น ในแง่หนึ่งมันก็จะง่ายกว่า ชายหนุ่มเตรียมอุปกรณ์เวทมนตร์อย่างรวดเร็ว ระหว่างทางกลับ เรมบรันต์กำลังขบคิดถึงมาตรการตอบโต้ไปพร้อมกับความรู้สึกปวดหัวที่ถาโถมเข้ามา