## บทที่ 503: สภาวะแหลมคม “ท่านวากะ, ข้าขอถามหน่อยได้ไหมว่าท่านไปเป่าหูอะไรใส่หัวชิกิ?!” เรื่องราวนี้เกิดขึ้นเพียงไม่กี่วันหลังจากที่ชิกิเริ่มแบ่งครึ่งเวลาที่เคยขลุกอยู่แต่ในสถาบันการศึกษาและห้องทดลองของเขา มาใช้ไปกับการฝึกฝน โทโมเอะเอ่ยถามข้า ในสภาพที่หาดูได้ยากยิ่ง... ร่างกายและเสื้อผ้าของนางยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นละออง แม้จะอยู่ที่บริษัทคุซุโนฮะในรอทส์การ์ด, แต่นางก็ไม่มีทีท่าลังเลแม้แต่น้อย ช่วงหลังมานี้ ข้าเจอนางที่อาโซระบ่อยที่สุด, รองลงมาคือที่ซีก, และแทบไม่เห็นนางที่รอทส์การ์ดเลย โทโมเอะและมิโอะคงสัมผัสได้จากท่าทีของข้าและชิกิว่าไม่มีอะไรน่าสนใจเกี่ยวกับสถาบันการศึกษาอีกแล้ว แต่ถึงกระนั้น, เมื่อใดที่นางรู้สึกว่ามีเรื่องด่วนเกิดขึ้น, นางก็จะหันหูไปทางนั้นทันที กล่าวอีกนัยหนึ่ง, สถานการณ์ในตอนนี้ก็คือ: ‘จู่ๆ ชิกิก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดดในการประลอง’ ‘แต่สภาพจิตใจของเขาดูเหมือนจะอยู่ในสภาวะที่อันตราย’ ‘มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังรับมือกับเจ้าคนที่ไม่เสถียรและน่ารำคาญอย่างเหลือเชื่อ, มันน่ารังเกียจสิ้นดี’...นี่คือสิ่งที่โทโมเอะกล่าว ช่างเป็นการเปรียบเปรยที่โหดร้ายเสียจริง มิโอะเองก็น่าจะมีความเห็นไม่ต่างกัน “ดูเหมือนว่าความทรงจำของเขายังไม่กลับมาชัดเจน, พอข้าถาม, เขาก็บอกว่าท่านวากะได้สอนสุดยอดวิชาลับให้” (โทโมเอะ) “มันไม่ใช่เรื่องยิ่งใหญ่อะไรขนาดสุดยอดวิชาลับหรอกน่า” (มาโคโตะ) “ข้าจะเป็นคนตัดสินเรื่องนั้นเอง! เอ้า, บอกเหตุผลที่ชิกิเกิดอาละวาดขึ้นมาแต่โดยดี!” (โทโมเอะ) “แค่ความเข้าใจผิดเกี่ยวกับ ‘13 ก้าว’ ของพวกเรามันถูกแก้ไขแล้วต่างหาก” (มาโคโตะ) คำตอบของข้าทำให้โทโมเอะเอียงคอด้วยความสับสน เฮ้ๆ, ต้นกำเนิดของพลังนั้นมันก็มาจากที่เจ้ากับมิโอะใช้แหวนของข้าเป็นเครื่องทดลองเพื่อทำพันธสัญญาไม่ใช่รึไง “มันคืออะไรกันแน่, ไอ้พลังโกงๆ ที่เรียกว่า 13 ความสามารถนั่น?” (โทโมเอะ) “ใช่, ชิกิคิดว่ามันเป็นความสามารถพิเศษที่ทำให้เขาใช้พลังได้ 13 อย่าง” (มาโคโตะ) “? ท่านหมายความว่ายังไงที่ว่า ‘คิดว่า’?” (โทโมเอะ) “อย่าบอกนะว่าเจ้าเองก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน, โทโมเอะ?” (มาโคโตะ) “...เจ้าค่ะ” (โทโมเอะ) เอาจริงดิ? ก่อนหน้านี้ข้าเคยให้ความเห็นกับผู้ติดตามทั้ง 4 คนของข้าไปแล้วว่า, ความเข้าใจในปัจจุบันของข้าคือพวกเขาทั้งสี่คนมีโอกาสที่จะไปถึงระดับความแข็งแกร่งที่เท่าเทียมกันได้ เมื่อเห็นสภาพของชิกิในวันนั้น, คำพูดของข้าคงถูกมองเป็นแค่คำเยินยอครึ่งหนึ่ง, และอีกครึ่งหนึ่งเขาคงคิดว่าข้าหมายถึงเขาจะสามารถฟื้นคืนพลังดั้งเดิมกลับมาได้หากความทรงจำกลับคืนมา ข้าคิดว่าโทโมเอะกับมิโอะคงสังเกตเห็นแล้วเสียอีก, แต่ดูเหมือนสถานการณ์จะร้ายแรงกว่าที่ข้าคิด “ข้าเคยบอกไปแล้วว่าตอนนี้เจ้ากับมิโอะกำลังเบิกทางไปสู่พลังใหม่ๆ, แต่ท้ายที่สุดแล้ว, พวกเจ้าทุกคนสามารถไปถึงระดับความแข็งแกร่งที่เท่าเทียมกันได้ จำได้ไหม?” (มาโคโตะ) “...อืม, ที่ท่านพูดเพื่อเกรงใจชิกิกับทามากิใช่ไหมล่ะ?” (โทโมเอะ) “...ข้าไม่ได้พูดเกรงใจใครทั้งนั้น” (มาโคโตะ) “?!” (โทโมเอะ) “ข้าพูดจริงจัง” (มาโคโตะ) “ท่านวากะ, นั่นมันออกจะเกินจริงไปหน่อยนะเจ้าคะ” (โทโมเอะ) โอ้โห, นางไม่เชื่อข้าเลยสักนิด ก็โทโมเอะน่ะเกิดมาก็เป็นตัวตนที่ทรงพลังตั้งแต่แรกแล้วนี่นะ ช่วยไม่ได้ “ส่วนทามากินั้นดูเหมือนจะซ่อนไพ่ตายเอาไว้เยอะ, และบางครั้งสายตาที่นางมองมาทางข้าก็น่าสงสัย” (มาโคโตะ) “...” “ชิกิเดิมทีเป็นฮิวแมน, ดังนั้นเขามีช่องว่างให้เติบโตอีกมากตั้งแต่แรก, และความเร็วในการพัฒนาก็สูงมากด้วย ยิ่งไปกว่านั้น, เขายังได้รับ ‘13 ก้าว’ มาหลังจากทำพันธสัญญากับข้า พลังนั้นมันก็ตรงตามชื่อของมันเลย: ความสามารถที่สามารถใช้พลัง 13 อย่างได้ถึง 13 ขั้นตอน เป็นความสามารถที่หลุดโลกไปเลยล่ะ” (มาโคโตะ) “13...ขั้นตอน?” (โทโมเอะ) “ใช่แล้ว เขาเคยปรับการใช้งานด้วยหมอกลดพลัง, นิฟล์เฮม (Niflheim), ข้าเลยเข้าใจผิดมาตลอดว่าเขารู้เรื่องนี้อยู่แล้ว ที่แท้...ไม่ใช่แค่ชิกิ, แม้แต่เจ้าเองก็ไม่รู้...” (มาโคโตะ) มันน่าประหลาดใจจริงๆ ว่ากันตามตรง, ถ้าเป็นหมอกนั่น, ข้าคิดว่าในขั้นสูงสุดของการเติบโต, ไม่ใช่แค่เมือง, แต่มันอาจจะสามารถปกคลุมได้ทั้งประเทศเลยด้วยซ้ำ เพียงแต่คงต้องใช้การบริหารจัดการพลังเวทที่มีประสิทธิภาพสูงมาก, และตัวเร่งปฏิกิริยาที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อที่ได้สะสมพลังเวทเอาไว้ล่วงหน้า “อย่างนี้นี่เอง, 13 ขั้นตอนรึ... บ้าไปแล้ว การเพิ่มและลดของพลังที่ผิดปกตินั่น, และพอคิดว่าจับทางได้แล้ว, มันก็กลับหยาบกระด้างจนสลายไปเฉยๆ... เป็นความสามารถที่ควบคุมได้ยากเป็นบ้า” (โทโมเอะ) “มันยังไม่ถึงระดับที่ควบคุมยากเป็นบ้าหรอกน่า...” (มาโคโตะ) “...มันเป็นความสามารถที่บ้าคลั่งเอาเรื่องเลยนะเจ้าคะ?” (โทโมเอะ) “เขาก็แค่เพิ่งจะเริ่มท้าทายมัน, ก็เลยยังไม่รู้วิธีปรับกำลังและยังไม่ชินกับมันเท่านั้นเอง อีกอย่างนะ, โทโมเอะ, เจ้าดูประหลาดใจมาก, แต่ที่ชิกิกำลังดิ้นรนอยู่ในตอนนี้...มันคือขั้นที่ 2 เองนะ, รู้ไหม?” (มาโคโตะ) “!” (โทโมเอะ) “มันก็มีเรื่องความเข้ากันได้กับตัวชิกิเองด้วย, แต่มันไม่ใช่ความสามารถประเภทที่จะมุ่งมั่นฝึกฝนแค่พลังเดียวให้ผ่านทุกขั้นตอนได้ แต่ในที่สุด, ชิกิจะสามารถเชี่ยวชาญทั้ง 13 ขั้นตอนของพลังทั้ง 13 อย่างของเขาได้” (มาโคโตะ) “...” “ชิกิไม่ใช่สายที่ใช้พลังเวทมหาศาลและความรุนแรงเข้าบดขยี้ศัตรู, แต่เป็นสายควบคุม, เทคนิค, และกลยุทธ์ เมื่อชิกิไปถึงจุดนั้น, เจ้าไม่คิดว่าเขาจะยืนอยู่บนระดับเดียวกับเจ้าและมิโอะหรอกรึ?” (มาโคโตะ) “...ท่านวากะ...” (โทโมเอะ) โทโมเอะส่งยิ้มที่ยากจะอ่านความหมายมาให้ข้า หืม? ข้ารู้จักนางมานาน, แต่นี่เป็นสีหน้าที่ข้าไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี มันเป็นสีหน้าที่ราวกับกำลังสับสน, ภาคภูมิใจ, พอใจ, และเสียดาย... ทั้งหมดนั้นรวมอยู่ในสีหน้าเดียว “หืม?” (มาโคโตะ) “...ไม่เจ้าค่ะ, ขอบคุณสำหรับการประเมินอย่างสูงส่ง” (โทโมเอะ) “ข้าเองก็ไม่รู้หรอกว่าความทรงจำของชิกิจะส่งผลต่อความแข็งแกร่งของเขาอย่างไร, แต่พลังที่เขามีอยู่แล้วทำให้ข้าได้ข้อสรุปเช่นนั้น ถ้ารู้เร็วกว่านี้, ข้าคงบอกพวกเจ้าไปนานแล้ว” (มาโคโตะ) “ความทรงจำรึ... เจ้านั่นก็เคยสติแตกไปไกลโขอยู่เหมือนกันนี่นะ” (โทโมเอะ) คำว่า ‘เจ้านั่น’ ของนาง, คงหมายถึงชิกิตอนที่เราเจอเขาในร่างลิชอย่างไม่ต้องสงสัย “เจ้าไม่ใช่รึไงที่เคยบอกว่าความทรงจำ...อาจจะถูกลืมเลือนไป, แต่แท้จริงแล้วเราแค่จำไม่ได้, มันไม่ได้หายไปไหนเสียหน่อย” (มาโคโตะ) “ใช่เจ้าค่ะ, เพราะฉะนั้นข้าก็น่าจะมองเห็นมันได้ด้วยพลังของข้า มันควรจะเป็นอย่างนั้น, แต่ว่า...” (โทโมเอะ) “ข้ารู้, มันไม่ได้ทรงพลังครอบจักรวาลใช่ไหมล่ะ? มันสามารถถูกต้านทานได้ด้วยเครื่องมือเวทมนตร์และคาถา, และพลังของตัวบุคคลเองก็สามารถเป็นอุปสรรคได้ด้วย, ใช่ไหม?” (มาโคโตะ) “ในความเป็นจริง, มีวิธีรับมือกับการป้องกันเหล่านั้นมากมาย แต่ทว่า, อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุด...ก็คืออารมณ์” (โทโมเอะ) “อารมณ์?” (มาโคโตะ) “ใช่เจ้าค่ะ, โดยเฉพาะอย่างยิ่งอารมณ์ที่เกี่ยวกับความบ้าคลั่ง, ความดื้อรั้น, และความเกลียดชัง สิ่งเหล่านี้บางครั้งก็ทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกันที่ทรงพลังมหาศาล กรณีของชิกิที่กลายเป็นอมตะและสูญเสียสติไปก็เป็นกรณีที่ยุ่งยากมากแล้ว, แต่กรณีของมิโอะ...อาจกล่าวได้ว่าเป็นกรณีที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาทั้งหมด” (โทโมเอะ) โทโมเอะยกตัวอย่างสองกรณีที่ใกล้ตัวนางที่สุดซึ่งนางไม่สามารถอ่านความทรงจำได้อย่างสมบูรณ์, แล้วโบกมือทั้งสองข้างราวกับยอมแพ้ “เอาเถอะ, ดูเหมือนมิโอะจะยอมรับในเรื่องนั้นได้แล้ว, ก็คงไม่เป็นไร แต่ข้าอยากจะรู้ความหมายของคำว่า ‘แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาทั้งหมด’ หน่อยสิ” (มาโคโตะ) “แทบจะไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับตัวเองเลยตั้งแต่แรกน่ะสิเจ้าคะ ยิ่งไปกว่านั้น, ฉากส่วนใหญ่ก็เต็มไปด้วยเสียงพึมพำซ้ำๆ ว่าหิวแล้ว, อยากกิน” (โทโมเอะ) “อืมม์” (มาโคโตะ) “แถมยังใช้ชีวิตมาอย่างยาวนานเหมือนข้า, ดังนั้นปริมาณของมันก็มหาศาลอย่างเทียบไม่ติด ผลกระทบของอารมณ์ก็คล้ายๆ กัน, แต่...ถ้าให้เปรียบเทียบ, มันก็ราวกับภาพวาดที่ถูกละเลงสีทับซ้อนกันไปเรื่อยๆ อย่างไร้ระเบียบ, แถมยังมีองค์ประกอบไร้สาระปะปนอยู่ด้วย สำหรับคนที่จะต้องวิเคราะห์แล้ว, มันคือสิ่งที่เลวร้ายที่สุด” (โทโมเอ-ะ) โทโมเอะพูดราวกับว่านางรู้สึกรังเกียจมันจากใจจริง แต่ก็นะ, อย่างที่ข้าบอกไป, ดูเหมือนมิโอะจะจำความทรงจำของตัวเองได้ในระดับหนึ่งแล้ว นางยังไม่ได้เล่าให้ข้าฟังก็จริง, แต่ในแง่ของรากเหง้าของมิโอะและเรื่องอื่นๆ ก็ไม่มีปัญหาอะไร ไม่มีวี่แววเลยว่านางจะตื่นรู้ถึงชะตากรรมที่น่าตกใจหรือถูกอดีตที่คุกรุ่นบดขยี้ ครั้งเดียวที่ข้าเห็นนางหดหู่จริงๆ ก็คือตอนที่นางพ่ายแพ้ให้กับโรคุยะซังที่ลอเรล ดูเหมือนว่าพวกเขาจะบรรลุข้อตกลงบางอย่างกันได้, นางไม่ได้คลุ้มคลั่งออกอาละวาดฆ่าไม่เลือกหน้า มิโอะอาจจะพูดจาอันตรายเป็นครั้งคราว, แต่จริงๆ แล้วนางก็ไม่ได้ป่าเถื่อนขนาดนั้นหรอกนะ ...เหตุผลที่ไม่มีใครเห็นด้วยกับเรื่องนี้ก็คงเพราะนางให้ความสำคัญกับข้าเป็นอันดับแรกกระมัง ช-ช่างมันเถอะน่า! มันก็ไม่ใช่ว่าคนที่มองอย่างเป็นกลางจะเจอแต่บทสรุปที่มีความสุขเสมอไปสักหน่อย! “แต่เป็นไปได้เหรอที่ชิกิจะไม่สามารถฟื้นความทรงจำได้เลยทั้งๆ ที่เขาไปรอทส์การ์ดบ่อยขนาดนั้น? เขาก็บอกว่าเจอคำพูดที่กระตุ้นความทรงจำของเขาอยู่เป็นครั้งคราวนะ” (มาโคโตะ) “มันเป็นเรื่องที่ซับซ้อนเจ้าค่ะ ตอนที่เขาสูญเสียสติและไปที่ดินแดนรกร้าง, เป้าหมายและวิธีการของเขามันสลับที่กันไปหมด เป็นอาการป่วยระยะสุดท้ายที่คน 10 ใน 10 ก็ต้องบอกว่าสายเกินแก้แล้ว” (โทโมเอะ) “แต่ข้าก็อยากจะทำอะไรสักอย่างให้เขานะ” (มาโคโตะ) “...แค่ที่เป็นอยู่ตอนนี้เขาก็ได้รับพรมากเกินพอแล้ว ข้าอยากจะแนะนำให้ท่านอย่ากังวลกับมันเลย, แต่...ข้าสงสัยว่าท่านคงไม่พอใจกับคำตอบนั้นสินะ” (โทโมเอะ) ข้าเห็นความอิจฉาจางๆ ในดวงตาของโทโมเอะ จริงจังหน่อยสิ, โทโมเอะซัง, ขนาดกับชิกิยังจะอิจฉาอีกรึ? “โทโมเอะ” (มาโคโตะ) “ดูเหมือนว่าชิกิจะเป็นคนโปรดของท่านวากะสินะ ข้าเองก็มีความคิดเห็นของข้าในเรื่องนี้เหมือนกันนะเจ้าคะ?” (โทโมเอะ) “เอ่อ, ข้าว่าข้าให้ความสนใจกับเจ้าและมิโอะมากที่สุดแล้วนะ...?” (มาโคโตะ) ไม่, จริงจังเลยนะ แบบว่า, ไม่มีการจริงจังไปกว่านี้อีกแล้ว “จริงเหรอขอรับ~?” (โทโมเอะ) “...เจ้าไปเรียนคำพูดแบบนั้นมาจากไหน? หวังว่าเอริสคงยังไม่ติดเชื้อไปด้วยนะ” (มาโคโตะ) “ก็เพราะข้าไม่ทันระวังตัวเลยต้องเข้าไปพัวพันกับชิกิที่กำลังอาละวาดอยู่ตั้งนานนี่สิเจ้าคะ” (โทโมเอะ) น่าแปลกใจที่โทโมเอะดูเหมือนจะกำลังงอนเล็กน้อย (จากการประเมินของข้า) จากนั้น, ข้าก็ปล่อยให้โทโมเอะอธิบายเกร็ดความรู้เล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับพวกอมตะจากที่นางพูดถึงเรื่องอาการป่วยระยะสุดท้าย และทำให้นางอารมณ์ดีขึ้น “เจ้ายังแข็งแกร่งกว่าเขาแบบทิ้งห่างไปอีกพักใหญ่เลยน่า, โทโมเอะ” (มาโคโตะ) “ไม่ใช่ ‘พักใหญ่’ แต่เป็น ‘ตลอดไป’ ต่างหากเล่า!!” (โทโมเอะ) “จ้า จ้า” (มาโคโตะ) ตอนนี้ชิกิอยู่ในสภาวะที่ไม่เสถียรและแหลมคม แต่ก็นะ, ที่สถาบันการศึกษาก็ไม่มีอะไรให้ต้องรับมือมากนัก, คงไม่มีปัญหาอะไรหรอกมั้ง