## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): อาณาจักรกริฟฟอนเป็นที่ขนานนามว่า ‘ปฐมอาณาจักร’ ด้วยเหตุที่เมื่อกว่าหนึ่งสหัสวรรษก่อน มันคือมหาอาณาจักรแห่งแรกที่ผงาดขึ้นจากยุคสมัยแห่งสงครามกลางเมืองอันร้อนระอุบนทวีปการ์เลน แม้ขนาดของอาณาจักรจะมิได้ใหญ่โตที่สุด—ด้วยเกียรติแห่งดินแดนอันกว้างใหญ่ที่สุดนั้นเป็นของเผ่าทรายโลหิต—แต่ด้วยสภาพความเป็นอยู่ที่แสนทุรกันดารในทะเลทราย ประกอบกับการขาดแคลนผืนดินอันอุดมสมบูรณ์ จึงทำให้อาณาจักรกริฟฟอนนั้นมั่งคั่งอุดมสมบูรณ์ที่สุดอย่างมิต้องสงสัย พรมแดนทางทิศเหนือและทิศตะวันตกจรดจักรวรรดิกอร์กอน ส่วนทิศใต้และทิศตะวันออกติดกับทะเลทรายโลหิต ศูนย์กลางการปกครองตั้งตระหง่าน ณ เมืองหลวงวาเลรอน ซึ่งตั้งชื่อเพื่อเป็นเกียรติแด่ปฐมกษัตริย์ วาเลรอน กริฟฟอน ผู้ปกครองอาณาจักรยังดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองทัพหลวง กฎหมายได้ห้ามมิให้สามัญชนหรือแม้แต่ขุนนางมีกองทัพเป็นของตนเอง ผู้ที่มีกำลังทรัพย์มากพอ จะได้รับอนุญาตให้มีเพียงทหารองครักษ์ส่วนตัวได้ไม่เกินหนึ่งร้อยนายเท่านั้น เพียงแค่ความพยายามที่จะจัดตั้งหรือรวบรวมกำลังพลเยี่ยงนั้น ก็ถือเป็นมหันตโทษฐานกบฏต่อราชบัลลังก์ และผู้กระทำผิดจะถูกประหารล้างโคตรไปถึงสามชั่วอายุคน เหล่าขุนนางถูกนับเป็นเพียงผู้ดูแลที่ดินในนามของกษัตริย์หรือราชินีเท่านั้น พวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้ออกกฎหมาย ทำได้เพียงบังคับใช้กฎที่ตราขึ้นโดยราชสำนัก หากมีข้อสงสัยในการตีความ เพียงติดต่ออาลักษณ์หลวงผ่านอาคมสื่อสารก็จักกระจ่างสิ้น การจะยกเว้นกฎหมายใดๆ จำต้องมีพฤติการณ์พิเศษและการอนุมัติโดยตรงจากองค์กษัตริย์ มิฉะนั้นจะถือเป็นการกระทำอันเป็นกบฏ หนึ่งในเหตุผลที่อาณาจักรกริฟฟอนรุ่งเรืองมาตลอดหลายศตวรรษเมื่อเทียบกับเพื่อนบ้าน คือกระบวนการคัดเลือกผู้ปกครอง บัลลังก์นี้มิได้สืบทอดทางสายเลือด เช่นเดียวกับความสามารถ ทักษะ และพรสวรรค์ที่ตำแหน่งนี้เรียกร้อง หลังจากการสิ้นพระชนม์ของผู้ปกครององค์ปัจจุบัน คู่สมรสจะยึดอำนาจควบคุมอาณาจักรทั้งหมดไว้จนกว่าจะพบผู้สืบทอดคนต่อไป ในการเข้ารับการคัดเลือกนั้น มีข้อกำหนดสำคัญสามประการ ผู้สมัครจะต้องมีสายเลือดของปฐมกษัตริย์เจือปนอยู่ ไม่ว่าจะจางเพียงใดก็ตาม ทั้งยังต้องมีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์อันโดดเด่น และทักษะการบริหารที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว เหตุผลสำหรับข้อกำหนดแรกยังคงเป็นปริศนาสำหรับทุกคน ยกเว้นองค์ผู้ปกครอง ส่วนข้อกำหนดที่สองและสามนั้นชัดเจนยิ่งนัก หากไร้ซึ่งเวทมนตร์ ผู้ปกครองก็ไม่ต่างอะไรกับนักโทษขององครักษ์ตนเอง ด้วยแม้แต่ข้ารับใช้ระดับมาจิโคก็สามารถสังหารเขาได้โดยไม่ทิ้งร่องรอยในเวลาเพียงชั่วพริบตา ท้ายที่สุด ผู้ปกครองที่ดีคือผู้บริหารที่ดีมาก่อน หากปราศจากสำนึกอันถูกต้องในความยุติธรรมและความสมดุลแล้ว เขาก็อาจกลายเป็นทรราชย์ หรือที่เลวร้ายกว่านั้นคือหุ่นเชิดผู้มักใหญ่ใฝ่สูงในกำมือของผู้ที่สามารถสนองตัณหาของเขาได้ ผู้ที่ผ่านคุณสมบัติเหล่านี้จะถูกนำตัวไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของปราสาทหลวง เบื้องหน้าประตูศักดิ์สิทธิ์ที่ทำจากทองคำและเงิน ซึ่งจะเปิดออกสำหรับผู้ที่มีสายเลือดแห่งราชวงศ์เท่านั้น ผู้ที่ถูกตัดสินว่าคู่ควร จะกลับออกมาในสภาพตกตะลึงแต่ไร้ซึ่งบาดแผล ในขณะที่คนอื่นๆ จะไม่มีวันได้กลับมาอีกเลย นี่คือเหตุผลหลักที่ทำให้ตำแหน่งกษัตริย์หรือราชินีไม่เป็นที่ปรารถนา ยกเว้นจากผู้ที่เชื่ออย่างจริงใจว่าตนเองสมควรได้รับมัน ในทุกเวลา ผู้ที่มีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดสามารถท้าทายผู้ปกครององค์ปัจจุบันและเข้ารับการทดสอบได้ แต่ก็อีกนั่นแหละ มีเพียงน้อยคนนักที่ได้กลับมา ในประวัติศาสตร์นับพันปี ราชสำนักไม่เคยเลือกผู้ปกครองโดยไม่ปฏิบัติตามประเพณีนี้ และนั่นก็เป็นอีกหนึ่งปริศนา หลายคนคิดว่าเบื้องหลังประตูนั้นมีชุดของสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ ที่จะทดสอบผู้สมัครและสังหารผู้ที่ไม่คู่ควรที่จะนำพาประเทศชาติ บ้างก็ว่าวิญญาณของปฐมกษัตริย์ยังคงสถิตอยู่ในปราสาท ส่งต่อปัญญาของพระองค์ผ่านรุ่นสู่รุ่นด้วยสายสัมพันธ์ทางสายเลือดที่พวกเขามีร่วมกัน ทั้งหมดนั้น...ผิดถนัด เบื้องหลังประตูทองคำและเงินนั้น หลังจากอุโมงค์สั้นๆ คือรังของเทพกริฟฟอน ทิริส หนึ่งในสามเทพอสูรที่ยังคงดำรงชีวิตอยู่บนทวีปนี้ ซึ่งประวัติศาสตร์รู้จักเธอในนาม ‘ปฐมราชินี’ จากครั้งที่เธอช่วยวาเลรอนสร้างอาณาจักรของเขา ซึ่งเขาได้ตั้งชื่อเพื่อเป็นเกียรติแก่เธอ (หมายเหตุผู้เขียน: ผมจะใช้สรรพนาม "เธอ" แทน "มัน" เพราะเนื่องจากเธอสามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์ได้ เส้นแบ่งระหว่างอสูรกับมนุษย์จึงบางและสับสน) ทุกครั้งที่จำเป็น เธอจะตรวจสอบผู้สมัคร เพื่อให้แน่ใจว่ามรดกแห่งรักแท้หนึ่งเดียวของเธอจะไม่สูญหายไป โดยใช้พลังของเธอสำรวจจิตใจและวิญญาณของพวกเขา หากมีผู้ใดเป็นที่พอใจของเธอ อาณาจักรก็จะได้ผู้ปกครองคนใหม่ มิฉะนั้น เธอก็จะไม่ต้องลำบากหาอะไรสำหรับมื้อค่ำ ทิริสไม่เชื่อในการแทรกแซงโดยตรง และไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องของมนุษย์อีกต่อไปแล้ว เธอเพียงแค่ทำตามความปรารถนาสุดท้ายของกษัตริย์วาเลรอนต่อไป คือการเลือกผู้สืบทอดของเขา และสร้างความขวัญผวาให้กับราชสำนักเป็นครั้งคราว เมื่อมีใครบางคนคิดว่าประเพณีนั้นล้าสมัย จากรังของเธอนี่เองที่ อาร์จิน เรนาส ได้ออกเดินทางสู่ภารกิจใหม่ของเขา เขาคือทหารใหม่ที่อายุน้อยที่สุดใน ‘หน่วยซากอสูร’ (Queen’s Corpse) ของราชินี และเพิ่งสำเร็จการเรียนรู้พื้นฐานของเวทมนตร์หลวงจากทิริส (หมายเหตุผู้เขียน: มันคือเวทมนตร์แท้จริง แต่ใช้ชื่ออื่น กฎเกณฑ์อื่นๆ จะยังคงเดิมเพื่อหลีกเลี่ยงความสับสน) การมีอยู่ของ ‘หน่วยองครักษ์ราชินี’ (Queen’s Corps) นั้นเป็นที่รับรู้โดยทั่วกัน เป็นสิ่งที่พลเมืองผู้เคารพกฎหมายทุกคนจดจำและให้ความเคารพ ในทางกลับกัน ‘หน่วยซากอสูร’ กลับเป็นเพียงเรื่องเล่าขาน ดุจปีศาจร้ายในเงามืดแห่งโลกใต้ดิน มันคือหน่วยลับที่ประกอบด้วยสมาชิกผู้ภักดีที่สุดของหน่วยองครักษ์เท่านั้น เมื่อพวกเขาเชี่ยวชาญเวทมนตร์หลวงแล้ว ก็จะสามารถกำจัดภัยคุกคามใดๆ ต่ออาณาจักรได้ด้วยตัวคนเดียว หากตระกูลขุนนางทั้งตระกูลเสียชีวิตในอุบัติเหตุ หากองค์กรอาชญากรรมหายไปในชั่วข้ามคืน...นั่นคือฝีมือของหน่วยซากอสูร ไม่มีใครเคยเห็นสมาชิกของหน่วยซากอสูรลงมือและรอดชีวิตไปเล่าเรื่องได้ มันเป็นหนึ่งในข่าวลือประเภท "เพื่อนของลูกพี่ลูกน้องฉันรู้จักคนหนึ่งที่..." แต่กระนั้น พวกเขาก็มีตัวตนอยู่จริง เมื่อพวกเขาพบกัน ทิริสได้ต้อนรับอาร์จินในร่างมนุษย์ของเธอ ทำให้เขาตกหลุมรักเธอหัวปักหัวปำ และต้องเสียสัปดาห์ถัดมาไปกับการปฏิเสธคำขอแต่งงานของเขาและพยายามใช้เหตุผลกับเขา เธอดำรงอยู่ในร่างกริฟฟอนนานเกินไป จนลืมไปว่าการปลอบโยนแขกผู้หวาดกลัวนั้นง่ายกว่าการเผชิญหน้ากับความรู้สึกไร้เหตุผลของเขามากนัก รูปลักษณ์มนุษย์ของทิริสมีใบหน้ารูปไข่ที่ละเอียดอ่อน พร้อมด้วยองค์ประกอบที่สมบูรณ์แบบซึ่งศิลปินนับไม่ถ้วนได้ใช้เวลาทั้งชีวิตพยายามจำลองขึ้นมาอย่างสูญเปล่า เธอมีเรือนผมสีทองเปล่งประกาย ยาวพอที่จะเกือบจรดพื้น และดวงตาสีเงินที่ส่องประกายดุจดวงดาวเมื่อต้องแสงเพียงแผ่วเบา ผิวสีชมพูราวไข่มุกของเธอนั้นไร้ที่ติ ไม่แสดงร่องรอยของการได้รับผลกระทบจากการอาศัยอยู่ในรังใต้ดินอันหนาวเหน็บมาเป็นเวลานาน ทิริสมักจะสวมชุดเดรสผ้าซาตินสีน้ำเงินเรียบๆ ที่หญิงม่ายผู้โศกเศร้าเคยใช้เมื่อหลายศตวรรษก่อน ซึ่งแม้จะมีรูปแบบที่โบราณและหลวมโพรก ก็ไม่สามารถซ่อนส่วนโค้งเว้าอันนุ่มนวลและเย้ายวนของเธอได้มากไปกว่านกที่บินอยู่จะบดบังดวงอาทิตย์ได้ ครั้งแรกที่อาร์จินได้เห็นรอยยิ้มของเธอ เขาเชื่อว่าตัวเองคงตายไปนานแล้ว เพราะเพียงการแสดงออกที่เรียบง่ายนั้นได้ปลุกความรู้สึกทั้งหมดที่การปฏิบัติภารกิจลับในหน่วยรบพิเศษของราชินีมานานหลายปีได้ทำให้เขาลืมเลือนไปให้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง "จงจำไว้ว่าอย่าใช้พลังใหม่ของเจ้าในทางที่ผิด" คือคำพูดอำลาของเธอ "มลทินในร่างกายของเจ้ามิใช่ศัตรู ในทางตรงกันข้าม มันคือเหตุผลเดียวที่ทำให้เจ้าและเหล่าจอมเวทผู้เปี่ยมพรสวรรค์ยังคงมีชีวิตอยู่ แม้ว่าร่างกายของพวกเจ้าจะไม่เหมาะสมที่จะใช้พลังจากแก่นกลางของตน ร่างกายต้องใช้เวลาในการปรับตัว และไม่มีทางใดที่จะเร่งรัดกระบวนการนั้นได้ เพียงก้าวพลาดครั้งเดียว เจ้าจะกลายสภาพเป็นอสูรกาย และใครบางคนจากหน่วยซากอสูรจะต้องเป็นผู้กำจัดเจ้า ลาก่อน...เจ้าหนู เราจะไม่ได้พบกันอีก" ด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง เขาจากไปโดยไม่หันกลับมามอง ตามคำสั่งของราชินี มีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับอาณาจักร เลวร้ายกว่าปกติ จนต้องระดมกำลังพลทั้งหมดและบังคับให้อาร์จินต้องละทิ้งการฝึกฝนของเขาก่อนกำหนด ดูเหมือนจะมีความผิดปกติบางอย่างเกี่ยวกับห้องทดลองเล่นแร่แปรธาตุหลายแห่งใกล้กับสถาบันไวท์กริฟฟอน และวัตถุดิบที่พวกเขาซื้อตุนไว้ พร้อมกับกล่องมิติที่มากเกินไปจนวัตถุประสงค์ของมันไม่น่าจะเป็นเรื่องดีได้เลย