พลังงานแผ่ซ่านแทรกซึมลงสู่ผืนดิน และแล้วโครงกระดูกนับไม่ถ้วน—ทั้งของมนุษย์และสัตว์—ก็ผุดขึ้นมาจากเบื้องล่าง ปากของพวกมันอ้าค้างราวกับจะกรีดร้องอย่างเงียบงัน พลางตะเกียกตะกายแหวกผ่านโคลนตมและรากไม้ออกมา มือกระดูกหลายข้างคว้าจับเท้าและข้อเท้าของลิธไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก ในชั่วไม่กี่วินาที ร่างของเขาก็ถูกล้อมรอบด้วยกองทัพอันเดดขนาดหย่อม แต่ละตนแผ่พุ่งออร่าอันน่าสะพรึงกลัวจนทำให้เขารู้สึกเย็นยะเยือกไปถึงไขสันหลัง ลิธรู้ดีว่าพวกมันไม่เป็นภัยคุกคามต่อเขา อันเดดชั้นต่ำเพียงตัวเดียวเป็นได้แค่เรื่องน่ารำคาญ ต่อให้มีจำนวนมากขนาดนี้ก็ไม่สามารถทำอันตรายคนอย่างเขาได้ สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เขาก็แค่บินขึ้นไปบนฟ้าแล้วโจมตีพวกมันจากเบื้องบน ตัดหนทางตอบโต้ทั้งหมด แต่ร่างกายของเขาดูเหมือนจะเพิกเฉยต่อความรู้นั้นโดยสิ้นเชิง สิ่งเดียวที่เขาสัมผัสได้จากดวงตาสีแดงฉานที่วาวโรจน์ของพวกมันคือความหวาดกลัวและความขยะแขยงโดยสันดาน เขายังคงรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ กักขังอารมณ์เหล่านั้นไว้ที่มุมหนึ่งของจิตใจ ขณะเดียวกันก็ฉวยโอกาสจากการสัมผัสนั้นเพื่อใช้ "อินวิกอเรชัน" (Invigoration) กับพวกมัน เพื่อทำความเข้าใจว่าคัลลาทำได้อย่างไร ลิธค้นพบว่าโครงกระดูกแต่ละตัวที่จับเขาอยู่นั้น บัดนี้มีแก่นมานาสีแดงขนาดเล็กก่อตัวขึ้น แม้จะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า แต่เส้นสายพลังงานนับไม่ถ้วนได้แตกแขนงออกมาจากแก่นนั้น ยึดเหนี่ยวกระดูกทุกชิ้นเข้าไว้ด้วยกันและทำให้พวกมันเคลื่อนไหวและรับรู้ได้ ทว่าแตกต่างจากแก่นมานาทั่วไป ตรงที่แก่นเหล่านี้มีริ้วสีดำพาดผ่าน ซึ่งริ้วนั้นเต้นระรัวและขยายใหญ่ขึ้นทุกครั้งที่เหล่าอันเดดขยับตัว "ในโลกใบนี้ จำนวนคนตายมีมากกว่าคนเป็นหลายร้อยเท่า ไบค์ (Byk) ที่เชี่ยวชาญจะฝังเหยื่อของมันแล้วเปลี่ยนให้กลายเป็นอาวุธ พลังจู่โจมที่น่าตระหนกและจำนวนมหาศาลของพวกมันสามารถพลิกสถานการณ์ได้อย่างง่ายดาย หากใช้อย่างถูกวิธี" ด้วยการเคาะอุ้งเท้าของนางอีกครั้ง เหล่าโครงกระดูกก็คลานกลับลงไปใต้ดิน และด้วยการใช้เวทมนตร์ดินของนาง ก็ไม่มีร่องรอยใดๆ ของการมาเยือนของพวกมันหลงเหลืออยู่เลย "เนโครแมนซีสามารถแบ่งออกได้เป็นสองแขนงใหญ่ๆ คือ: ขั้นต่ำและขั้นสูง" "เนโครแมนซีขั้นต่ำ ที่ข้าเพิ่งใช้ไปเมื่อครู่ ทำให้สามารถเปลี่ยนซากศพใดๆ ให้กลายเป็นอันเดดได้ชั่วคราว มันไม่ต้องการพลังงานมากนัก แต่ผลของมันคงอยู่ไม่นาน และสิ่งที่สร้างขึ้นก็ไร้ซึ่งความคิด ทำได้เพียงเชื่อฟังคำสั่งง่ายๆ เท่านั้น" "ส่วนเนโครแมนซีขั้นสูง... ที่เจ้าพยายามใช้อย่างโง่เขลานั่นน่ะ มันเป็นคนละเรื่องกันเลย" เพียงแค่สะบัดจมูก คัลลาก็ร่ายให้อัฐิของอสูรกายที่ลิธสร้างขึ้นมากองรวมกันอยู่ใกล้นาง นางใช้กรงเล็บที่อาบด้วยพลังแห่งความมืดคนเถ้าถ่านนั้น แล้วกัดอุ้งเท้าอีกข้างของตัวเองเพื่อให้เลือดหยดลงไป ความสยดสยองเข้าจู่โจมลิธ เมื่อเขาเห็นเถ้าถ่านแปรสภาพเป็นกึ่งของเหลว มันม้วนตัวพันรอบกรงเล็บนั้นแล้วยืดออกเข้าหาแหล่งที่มาของโลหิต "นั่น... สิ่งนั้นมันยังมีชีวิตอยู่อีกเหรอ?" เขาก้าวถอยหลังอย่างไม่รู้ตัว "ไม่ ข้าแค่กำลังเล่นกับพลังงานที่ตกค้างอยู่ เพื่อแสดงให้เจ้าเห็นว่าเนโครแมนซีทรงพลังเพียงใด" ทันทีที่ไบค์หยุดถ่ายเทพลังความมืด ก้อนสสารนั้นก็กลับคืนสู่สภาพเถ้าถ่านดังเดิม แม้ว่าเลือดจะยังคงหยดลงมาอยู่ก็ตาม "เนโครแมนซีขั้นสูงสามารถสร้างอันเดดชั้นต่ำที่คงอยู่ได้ตลอดไป หรือแม้กระทั่งสร้างสิ่งมีชีวิตที่เหนือกว่า ซึ่งมีความคิดเป็นของตัวเองได้ แต่ไม่ว่าเจ้าจะทำอะไร เนโครแมนซีขั้นสูงก็มีข้อบกพร่องเมื่อเทียบกับแขนงขั้นต่ำ" "หลังจากที่ข้าเรียกคืนคาถาของข้า เหล่าโครงกระดูกก็ยังคงสภาพสมบูรณ์ และหากข้าหรือใครก็ตามจะปลุกพวกมันขึ้นมาอีกครั้ง พวกมันก็จะยังคงรับใช้นายของมันเหมือนเดิม เช่นเดียวกับที่จะเกิดขึ้นหากข้าปล่อยพวกมันไว้จนคาถาหมดฤทธิ์" "แต่เมื่อใดก็ตามที่บางสิ่งถูกสร้างขึ้นจากเนโครแมนซีขั้นสูง ความไม่สมดุลนั้นรุนแรงเกินไป" "หากผู้ร่ายไม่ป้อนพลังงานแสงในปริมาณที่เหมาะสมให้แก่สิ่งที่สร้างขึ้น เวทมนตร์มืดที่ปลุกชีวิตพวกมันจะเริ่มกัดกร่อนร่างกาย จนกว่าจะสลายกลายเป็นธุลีดิน" ไบค์ถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย "ข้าพยายามมานับครั้งไม่ถ้วน แต่การที่ข้าไม่สามารถใช้เวทมนตร์แสงได้ ทำให้ข้าไม่สามารถเชี่ยวชาญศาสตร์เนโครแมนซีได้อย่างแท้จริง ทุกสิ่งที่ข้าสร้างขึ้นมีอายุขัยดั่งผีเสื้อ ชีวิตอมตะนั้นไม่ใช่ชีวิตที่แท้จริง เพื่อจะรักษามันไว้... ต้องมีราคาที่ต้องจ่าย" "ยิ่งเนโครแมนเซอร์เก่งกาจเท่าไหร่ สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นก็ยิ่งต้องการพลังงานน้อยลงเท่านั้น แต่ไม่ว่าจะน้อยเพียงใด การสร้างกองทัพถาวรขึ้นมาก็จะต้องสูบพลังจากผู้ร่ายจนหมดสิ้น หรือไม่ก็ต้องอาศัยแหล่งพลังงานจากภายนอก" "ท่านหมายถึง... การคร่าชีวิต?" คัลลาสั่นศีรษะรับ "โครงกระดูกนั้นเรียบง่าย พวกมันต้องการเพียงพลังงานดิบ ไม่ว่าแหล่งที่มาจะเป็นอะไรก็ตาม แต่สิ่งมีชีวิตอื่นอาจจะช่างเลือกกว่า และต้องการเนื้อสดหรือเลือดเพื่อค้ำจุนการดำรงอยู่ของพวกมัน หากพลังงานของผู้ร่ายไม่เพียงพอ" "และนั่นก็มักจะหมายความว่า... ผู้คนจำนวนมากต้องสังเวยชีวิต" "เดี๋ยวนะ ท่านกำลังจะบอกว่ากองทัพอันเดดต้อง 'กิน' เป็นประจำอย่างนั้นรึ? นั่นมันไม่ขัดแย้งกันเองหรอกหรือ?" "ขัดแย้งรึ?" คัลลาพ่นลมหายใจ "เจ้าเคยพบเห็นสิ่งใดบ้าง ไม่ว่าจะสิ่งมีชีวิตหรือไม่ ที่เคลื่อนไหวได้โดยไม่ต้องใช้พลังงาน? มนุษย์ต้องกิน พืชก็เช่นกัน กว่าก้อนหินจะกลิ้งได้ ก็ต้องมีคนผลักมัน" "มิฉะนั้นแล้ว ทั้งมนุษย์และอสูรเวทคงเลือกที่จะต่อสู้ด้วยอันเดดเพียงอย่างเดียว ลองจินตนาการถึงกองทัพที่ไม่ต้องการพักผ่อน ไม่กิน ไม่กลัว แถมยังเพิ่มจำนวนขึ้นในทุกสมรภูมิดูสิ ไม่เลย... สเคิร์จ นั่นมันเรื่องไร้สาระสิ้นดี" *—"คัลลาพูดถูก มิฉะนั้นแล้วศาสตร์เนโครแมนซีก็จะเป็นการเพิกเฉยต่อกฎข้อแรกของเทอร์โมไดนามิกส์: พลังงานไม่สามารถสร้างขึ้นหรือทำลายได้ ทำได้เพียงถ่ายโอนหรือเปลี่ยนจากรูปแบบหนึ่งไปอีกรูปแบบหนึ่งเท่านั้น แต่นั่นก็ทำให้เกิดคำถามใหม่ขึ้นมา"—* *—"แล้ววัตถุเวทมนตร์ทำไมถึงมีพลังงานไม่มีวันหมด? แหล่งพลังงานของมันคืออะไรกัน?"—* *"ตัวผู้วิเศษเอง" โซลัสให้ข้อสังเกต "นั่นต้องเป็นเหตุผลว่าทำไมกระบวนการประทับตราจึงจำเป็นก่อนใช้งาน มันไม่ใช่แค่มาตรการความปลอดภัย แต่ยังเป็นวิธีการป้อนพลังงานให้พวกมันด้วย นั่นยังอธิบายได้อีกว่าทำไมไอเทมเวทมนตร์ถึงสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้หลังจากการตายของเจ้านาย"—* "ข้ามีคำถาม ตามที่ท่านพูด อันเดดควรจะเชื่อฟังเนโครแมนเซอร์ แล้วทำไมสิ่งมีชีวิตนั่นถึงโจมตีข้า?" ลิธถาม "อย่างที่ข้าบอก ข้ายังไม่เชี่ยวชาญเนโครแมนซี... แต่คำอธิบายที่เป็นไปได้มากที่สุดคือคาถาอันเงอะงะของเจ้าไม่ได้ใส่ 'ตราประทับ' ของเจ้าลงไปด้วย ด้วยเหตุนี้ มันจึงไม่รู้จักเจ้าในฐานะนายของมัน แต่รู้จักในฐานะเหยื่อเท่านั้น" "โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... หากมันเกลียดชังเจ้าตั้งแต่ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่" "ท่านหมายความว่าอย่างไร 'ตราประทับ'?" ลิธหลงทางไปอย่างเห็นได้ชัด "แล้วความรู้สึกของคนตายมันจะสำคัญอะไร?" คัลลาพ่นลมหายใจแรงกว่าเดิมอีก จนทำให้น็อคหัวเราะเยาะเย้ยเขา "ให้ตายสิ สาบานต่อมหาเทวี พ่อแม่ของเจ้าปล่อยให้คนโฉดเขลาเบาปัญญาเช่นนี้ออกมาเดินเพ่นพ่านในโลกกว้างตามลำพังได้อย่างไรกัน?" มันส่ายหัวขนาดมหึมาของมันอย่างสิ้นหวัง "จากที่น็อคเล่าให้ข้าฟัง เจ้าใช้เนโครแมนซีขั้นสูง กับคนที่ยังมีชีวิตอยู่" "มันไม่ใช่ซากศพไร้จิตใจ แต่เป็นคนที่ตายไปพร้อมกับสาปแช่งเจ้าด้วยลมหายใจเฮือกสุดท้าย แม้ว่าความพยายามของเจ้าจะล้มเหลว แต่สิ่งมีชีวิตนั้นก็ถูกผูกมัดให้แบกรับอารมณ์ความรู้สึกที่ลึกที่สุดซึ่งเชื่อมโยงกับการตายของมัน" "เมื่อไม่มีตราประทับ สัญชาตญาณแรกของมันก็คือการล้างแค้น เจ้าเริ่มจะเข้าใจความโง่เขลาในการกระทำของตัวเองแล้วหรือยัง?" ลิธพยักหน้า ยอมรับว่าการที่ตัวเองทรงพลังแต่กลับโง่เขลาในวิถีแห่งเวทมนตร์นั้นเป็นส่วนผสมที่เลวร้ายอย่างมหันต์ "แล้วเจ้ารู้วิธีปลุกอันเดดแค่ตัวเดียวขึ้นมาบ้างหรือไม่?" นางถามต่อ "ไม่ สิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้เป็นอุบัติเหตุ" ลิธไม่ชอบยอมรับความไร้ความสามารถของตน แต่ด้วยความที่เคยทำงานในแวดวงวิทยาศาสตร์มาก่อน เขารู้ดีว่าความรู้เป็นสิ่งที่เสแสร้งไม่ได้ คุณต้องยอมรับความไม่รู้ของตัวเอง หรือไม่ก็ศึกษาเพื่อเติมเต็มช่องว่างนั้น พวกเขาทั้งสองเดินไปที่ศพของโรดิมาส จากนั้นคัลลาก็เริ่มอธิบาย "หากเจ้าเพียงแค่ใช้เวทมนตร์มืดใส่ซากศพ มันก็จะเน่าเปื่อยและสลายไป สิ่งที่เจ้าต้องทำแทนก็คือ ปล่อยให้พลังงานเนโครแมนซีไหลเข้าเติมเต็มร่างกายหรือโครงกระดูก... เช่นนี้" ไบค์วางกรงเล็บของนางลงบนหน้าผากที่กลวงโบ๋ของโรดิมาส ขณะที่ลิธใช้ "อินวิกอเรชัน" เพื่อมองดูเลือดที่แข็งตัวกลายเป็นสีดำสนิทจากเวทมนตร์มืด และเส้นเลือดที่ปูดโปนออกมา "เมื่อมันอิ่มตัวด้วยพลังแล้ว ก็เติมเวทมนตร์แสงเข้าไปเล็กน้อย แม้แต่เวทมนตร์ขั้นแรกก็ใช้ได้ นั่นจะเป็นตราประทับของเจ้า เป็นพลังชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่อันเดดจะเคารพและเชื่อฟัง" ดวงตาของศพโรดิมาสเบิกโพลงขึ้นอีกครั้ง สีน้ำตาลเกาลัดถูกแทนที่ด้วยสีแดงฉานเจิดจ้า คัลลากำลังจะดึงพลังของนางกลับ แต่ลิธขอให้นางรอสักครู่ ด้วยวิธีนั้น เขาจึงสามารถสังเกตเห็นได้ว่าสิ่งมีชีวิตนี้ไม่มีแก่นโลหิต มีเพียงแก่นสีแดงที่มีริ้วสีดำพาดผ่านเช่นเดียวกับที่เหล่าโครงกระดูกเคยมี