ทุกลมหายใจที่ผ่านพ้น กระดูกต้นแขนสีขาวโพลนค่อยๆ เลื่อนกลับเข้าสู่ใต้ชั้นผิวหนัง และในเวลาไม่นาน ร่างกายของลิธก็กลับคืนสู่สภาพปกติ โรดิมาสแทบจะไม่ตอบสนองต่อเสียงของเขา ภาพสหายร่วมรบที่ล้มตาย การถูกเมเลียทรมานอย่างสิ้นไร้หนทาง ทั้งหมดนั้นคือประสบการณ์อันแสนสาหัส ทว่าการได้เห็นความวิปลาสของรากูล พร้อมสัมผัสกลิ่นอายแห่งความตายและการเสื่อมสลายที่คละคลุ้งจากร่างมัน... นั่นมันเกินกว่าที่นางจะรับไหว นางไม่ได้กัดลิ้นตัวเองเพียงเพราะถูกผ้าอุดปาก แต่เสียงกรีดร้องโหยหวนยังคงดังก้องอยู่ในลำคอตลอดเวลา นางรู้ดีว่าหลังจากลิธสิ้นใจ ก็ถึงคราที่นางจะถูกกัดกินทั้งเป็น ดวงตาของนางเบิกโพลงจนเห็นแต่เพียงสีขาว ลูกตาดำเหลือกขึ้นจนแทบจะม้วนกลับไปด้านหลัง นางดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งจนหัวไหล่ทั้งสองข้างเคลื่อนหลุดออกจากเบ้า เหงื่อ น้ำตา และเมือกเหนียวเปรอะเปื้อนใบหน้า ทำให้เส้นผมของนางเกาะติดราวกับหน้ากากอันโสโครก ความหวาดผวาได้กัดกินสติสัมปชัญญะของนางจนแตกสลายโดยสิ้นเชิง ลิธจำต้องสาดน้ำเย็นยะเยือกเข้าใส่ใบหน้าของโรดิมาสเพื่อบีบให้นางได้สติกลับคืนมา เสียงของนางแหบพร่าจากความตึงเครียด แต่ยังคงชัดเจน นางอธิบายว่าคำร้องขอมิได้ผ่านมาทางช่องทางปกติของกิลด์ทหารรับจ้าง แต่มาจากหนึ่งในผู้ติดต่อของพวกเขาในตลาดมืดแห่งเมืองแคนเดรีย จากข้อมูลในหนังสือของโซลัสพีเดีย มันเป็นเพียงเมืองการค้า ซึ่งเป็นศูนย์กลางการแลกเปลี่ยนที่อยู่ใกล้กับสถาบันการศึกษามากที่สุด ผู้ว่าจ้างเป็นพ่อค้าคนหนึ่ง แต่คำร้องขอที่แปลกประหลาดควบคู่ไปกับรางวัลที่สูงลิ่วได้ทำให้เหล่าทหารรับจ้างเกิดความสงสัย หลังจากได้รับเงินดาวน์จำนวนมาก พวกเขาได้สืบสวนเรื่องนี้ และค้นพบว่าพ่อค้าคนนั้นเป็นเพียงคนกลาง ตามแหล่งข่าวของพวกเขา พ่อค้ารับใช้ตระกูลแอนโดรสผู้ทรงอำนาจและสูงศักดิ์ ซึ่งเลื่องชื่อในตำนานเวทมนตร์ที่สืบทอดมานานหลายศตวรรษ ถึงจุดนั้น พวกเขามีเพียงสองทางเลือก คือคืนเงินและถอนตัวจากงาน หรือเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ทางการเมือง โรดิมาสเล่าพลางสะอื้นไห้ว่านางโหวตให้เลือกทางเลือกแรก แต่กลับพ่ายแพ้แก่เสียงส่วนใหญ่ เพราะค่าตอบแทนนั้นงามเกินห้ามใจ และความเสี่ยงในตอนนั้นก็ดูต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ลิธไม่รู้จะทำอย่างไร เรื่องราวของนางคงจะมีความหมายมากกว่านี้ หากเขาสามารถทำอะไรกับมันได้ สิ่งที่น่าประหลาดก็คือ นับตั้งแต่เขาได้สร้างอสุรกายของแฟรงเกนสไตน์ในแบบฉบับของตนเองขึ้นมา ความรู้สึกถึงหายนะที่ใกล้เข้ามาพลันมลายหายไป "นั่นยังไม่หมด" โรดิมาสพยายามพูดต่ออย่างตะกุกตะกัก "เนื่องจากเราเข้าออกจากป่าได้สำเร็จหลายครั้ง หลังจากที่ผู้ว่าจ้างกล่าวชมเชยเรา เขาก็มอบหมายงานอีกชิ้นให้ เราต้องไปส่งมอบพัสดุในวันพรุ่งนี้" — "กรอบเวลามันแปลกไปมาก ข้ามีเวลามากกว่าหนึ่งวันในการไล่ตามพวกมัน แล้วทำไมต้องรีบร้อนด้วย? แต่กระนั้น นิมิตก็ได้แสดงให้เห็นว่าสถาบันการศึกษามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ไม่ว่าของสิ่งนี้จะเป็นอะไร มันอาจมีประโยชน์ในการเปลี่ยนแปลงเส้นทางของเหตุการณ์" — "มันอยู่ในเครื่องรางมิติของข้า" ลิธนำเครื่องรางทั้งหมดที่ยึดมาได้ออกมา ให้โรดิมาสชี้อันที่เป็นของนางและนำพัสดุออกมา เนื่องจากไอเทมเวทมนตร์ต้องการเพียงความคิดในการทำงาน เขาจึงไม่ได้แก้มัดมือของนาง เพียงแค่วางมันลงบนหน้าผากพร้อมกับร่ายเวทป้องกันหลายชั้นด้วยเวทวิญญาณเพื่อความปลอดภัย โรดิมาสรักษาคำพูดของนาง พัสดุเป็นกล่องไม้ขนาดเท่ากระเป๋าเอกสารปรากฏขึ้น มันไม่มีเครื่องหมายหรือสัญลักษณ์พิเศษใดๆ สิ่งเดียวที่น่าทึ่งเกี่ยวกับมันคือตัวล็อค มันถูกวางไว้ตามแนวยาวและแคบของกล่อง ประกอบด้วยศิลาทรงแปดหน้าซึ่งมีอักขระรูนหลายตัวสลักอยู่รอบๆ ก่อตัวเป็นเกลียว เมื่อใช้อินวิกอเรชั่น ลิธสามารถตรวจสอบแก่นเทียมของมันได้ — "มันเป็นของที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย ข้าพนันด้วยทุกสิ่งทุกอย่างที่ข้าไม่มีเลยว่า หากไม่มีรหัสที่ถูกต้อง มันจะต้องทำลายตัวเอง ระเบิด หรืออะไรทำนองนั้นแน่ และถ้าข้าอยากจะรู้จริงๆ ว่าข้างในมีอะไร ข้ามีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น" — "ข้าเดาว่าเจ้าไม่รู้วิธีเปิดมันสินะ" "ไม่ ข้าไม่รู้ ได้โปรด อย่าทำอะไรข้าเลย" เมื่อตระหนักว่าตนเองหมดประโยชน์แล้ว โรดิมาสก็ร้องไห้อย่างสิ้นหวัง รู้ดีว่าการร้องขอความเมตตานั้นไร้ผล "ข้อตกลงก็คือข้อตกลง" ลิธใช้แท่งน้ำแข็งขนาดเท่ากระสุนเจาะทะลวงเข้าที่ศีรษะและหัวใจของนางสองครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่านางจะไม่ต้องทนทุกข์ทรมาน เขากำลังจะจากไป แต่แล้วเสียงทุบหนักๆ ก็ทำให้เขาหันกลับมา เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้แม้จะเหนื่อยล้าทางจิตใจก็ตาม ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจกลับเป็นเจ้าไบค์หนุ่มตัวเดิมอีกครั้ง "เจ้ามีพรสวรรค์ในการหลบหนีจริงๆ นะ เป็นเรื่องลึกลับสำหรับข้ามากว่าพวกนักล่านั่นต้อนเจ้าจนมุมได้อย่างไร" ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง ทั้งสองครั้งที่เขาต้องการความช่วยเหลือ เจ้าไบค์กลับหายตัวไป ปล่อยให้เขาเผชิญสถานการณ์ร้อนระอุเพียงลำพัง ในสายตาของลิธ นั่นทำให้มันกลายเป็นตัวตนที่ไม่เป็นที่ต้อนรับ "เพื่อนเอ๋ย นั่นมันโหดร้ายเกินไปนะ! หลังจากที่ท่านช่วยข้าไว้ ข้าก็กลัวจนหัวหดไปเลย อีกอย่าง ท่านก็ดูไม่ต้องการความช่วยเหลือใดๆ เลยนี่นา ครั้งนี้ข้าไม่ได้หนีไปไหน ข้าไปตามคนมาช่วยต่างหาก ท่านไม่รู้หรอกว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะไปถึงตัวแม่ของข้า" "แม่ของเจ้ารึ?" "ใช่ ตามคำจำกัดความของท่าน นางคือเพื่อนที่ดีที่สุดของข้า" "และข้าคงไม่เลื่อนการเดินทางออกไปเพื่อมนุษย์ธรรมดาๆ หากไม่ใช่เพราะเจ้าได้ช่วยลูกของข้าไว้ และโง่เขลาพอที่จะสูญเสียการควบคุมคาถาเนโครแมนซีของตัวเอง ดังนั้น เพื่อเป็นส่วนหนึ่งของรางวัล ข้าจะสอนเจ้าถึงวิธีที่จะไม่สร้างอันตรายให้ตัวเองและผู้อื่นด้วยเวทมนตร์แห่งความมืด" แม่ของไบค์เป็นสัตว์อสูรขนาดมหึมา สูงตระหง่านอย่างน้อย 1.8 เมตรเมื่อวัดจากหัวไหล่ มีน้ำหนักเกือบหนึ่งตัน ขนของมันเป็นสีน้ำตาลเข้มแซมด้วยเฉดสีดำทั่วทั้งตัว ลิธกำลังจะแก้ต่าง อธิบายว่ามันไม่ใช่คาถา แต่เป็นการทดลองมากกว่า ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น — "เลื่อนการเดินทางออกไป? นี่คือเหตุผลที่ข้าต้องรีบร้อนอย่างนั้นรึ? ทั้งหมดที่เกิดขึ้นเป็นเพียงขั้นตอนเพื่อให้ได้พูดคุยกับไบค์ตนนี้งั้นรึ?" — แม่ของไบค์ขยับเข้ามาใกล้ขึ้น สูดดมกลิ่นของเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เจ้าดูเหมือนมนุษย์ แต่มีบางอย่างที่แตกต่างจากคนอื่นๆ ที่ข้าเคยพบเจอมา เจ้าชื่ออะไร ลูกเอ๋ย?" "สเคิร์จ" ลิธเห็นว่าควรใช้ชื่อที่ได้รับมาจากเหล่าราชันย์แห่งป่าทรอน หากแม่ของไบค์รู้จักมนุษย์ เขาก็ต้องปกป้องตัวตนของเขา "เป็นชื่อที่แข็งแกร่งสำหรับคนหนุ่มเช่นเจ้า" มันพ่นลมหายใจ "เป็นชื่อของชาวไบค์เสียด้วยซ้ำ นั่นเป็นลางดี ข้าชื่อคัลลา และนั่นคือลูกคนสุดท้องของข้า น็อค" ลิธพยักหน้าให้ทั้งสองอย่างสุภาพ "ฟังให้ดีนะ ลูกเอ๋ย มีเหตุผลที่เวทมนตร์แห่งแสงและความมืดนั้นหายากยิ่งในธรรมชาติ และนั่นก็เพราะพวกมันคือธาตุที่แข็งแกร่งที่สุด แสงสว่างหล่อเลี้ยงชีวิต ตามตำนานกล่าวว่า มันสามารถชุบชีวิตคนตายหรือสร้างสิ่งมีชีวิตใหม่ขึ้นมาได้" "ในทางกลับกัน ความมืดคือธาตุแห่งความตาย มันไม่ได้ชั่วร้ายในตัวของมันเอง เพียงแต่สิ่งมีชีวิตทั้งมวลต่างหวาดกลัวความตาย พวกมันจึงหวาดกลัวมัน และความกลัวก็สามารถแปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชังและอคติได้อย่างง่ายดาย" ลิธแค่นเสียงหยันในใจ — "ข้ายังไม่เคยเจอใครเลย ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือไม่ก็ตาม ที่ไม่คิดว่าธาตุที่ตนถนัดที่สุดนั้นแข็งแกร่งที่สุด สำหรับเวทแสงสว่าง มันเป็นเครื่องมือที่ยอดเยี่ยม แต่คำว่าทรงพลังไม่ใช่คำที่ข้าจะใช้อธิบายมัน อย่างดีที่สุดก็แค่สะดวกสบายเท่านั้นแหละ" "เรื่องของเจ้าเถอะน่า" โซลัสกรอกตามองบนในห้วงความคิด "ทำไมท่านไม่หุบปากแล้วฟังไปเงียบๆ ล่ะ? เมื่อไหร่เราจะได้เจอคนที่จะมาสอนเวทมนตร์ที่แท้จริงให้เราอีก?" — คัลลาจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง สัมผัสได้ถึงความไม่เชื่อของเขา "บอกข้าทีสิ สเคิร์จ เจ้าเคยเจอสัตว์อสูรที่ใช้เวทแสงสว่างกี่ตัว?" "ไม่เคยเลย" เขาจำใจยอมรับ "แล้วที่สามารถใช้เวทมนตร์แห่งความมืดล่ะ?" "แค่ตัวเดียว เป็นไบค์ เมื่อหลายปีก่อน" "ศูนย์และหนึ่ง ในขณะที่มีสัตว์อสูรนับไม่ถ้วนที่ใช้ธาตุอื่นๆ เจ้าเคยสงสัยบ้างไหมว่าทำไม? ให้ข้าแสดงเคล็ดลับเก่าแก่ของชาวไบค์ให้เจ้าดู" คัลลากระทืบอุ้งเท้าซ้ายลงบนพื้นสองครั้ง พลังงานแห่งความมืดหมุนวนรอบร่างมหึมาของนาง "จงตื่นขึ้น"