“ขอบใจ ดีใจที่ได้เจอนายเหมือนกัน” ฟลอเรียสวนกลับด้วยน้ำเสียงประชดประชัน “เกิดอะไรขึ้น?” ลิธเอ่ยถาม “มันเลวร้ายมาก!” ยูเรียลคร่ำครวญ “ผ่านไปหลายชั่วโมงแล้ว แต่ไม่มีอะไรคืบหน้าเลยแม้แต่น้อย พวกเราแทบไม่ได้กินอะไรเลยเพื่อจะได้มีเวลามากขึ้น แต่ทุกอย่างกลับสูญเปล่า ข้าต้องสอบตกวิชามนตร์มิติอย่างยับเยินแน่ๆ มันจะทำลายเกรดของข้าจนป่นปี้” “เราจะมีสมาธิกับวิชาที่ยากขนาดนี้ได้ยังไงในเมื่อเรื่องราวต่างๆ กำลังเกิดขึ้นมากมาย? ทุกครั้งที่ข้าอยู่คนเดียว ข้าต้องคอยระวังหลังพวกไอ้เลียมกับสมุนของมันตลอดเวลา ส่วนเวลาที่เหลือข้าก็เอาแต่เรียนหรือไม่ก็กังวลว่าอะไรจะเกิดขึ้นถ้าสงครามกลางเมืองปะทุขึ้นจริงๆ” “ข้าอาจจะสูญเสียทุกสิ่งและทุกคนที่ข้ารัก ผลงานที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนอาจพังทลายลงในไม่กี่วัน เพียงเพราะคนอย่างตระกูลลูคาร์ทคิดว่าอำนาจคือความถูกต้อง ข้าแทบจะข่มตาหลับไม่ลงอีกแล้ว” เขากุมศีรษะไว้ระหว่างมือสองข้าง ดวงตาแดงก่ำด้วยความเครียดและความอ่อนล้า ฟลอเรียได้แต่พยักหน้าเห็นด้วยกับความกังวลของเขา เธอเองก็เกือบจะโทรกลับบ้านทุกชั่วโมงเพื่อตรวจสอบความเป็นอยู่ของพี่ชายจนกลายเป็นอาการย้ำคิดย้ำทำไปแล้ว “สรุปก็คือ พวกนายกำลังจะบอกว่าการใช้ชีวิตเยี่ยงสามัญชนกำลังทำให้พวกนายเป็นบ้าสินะ?” ลิธตอบกลับพร้อมกับขมวดคิ้ว “ความกังวลแรกของนายคือสิ่งที่นักเรียนที่ไม่มีบัตรลงคะแนนทุกคนต้องเผชิญอยู่แล้ว ส่วนเรื่องที่สอง... ก็นะ ที่หมู่บ้านของฉัน พวกขุนนางพเนจรถูกปฏิบัติเหมือนเป็นภัยพิบัติทางธรรมชาติ เพราะพวกเขาสามารถปล้นฆ่าและข่มขืนได้ตามอำเภอใจ” “และพวกเรายังถือว่าโชคดีนะ เพราะการมีอยู่ของอาจารย์ข้าช่วยกันพวกส่วนใหญ่ออกไปได้ ขอโทษ...แต่ฉันไม่ขอโทษที่จะต้องพูดแทงใจดำทำลายโลกสวยของพวกนาย นี่ยังไม่นับว่าพวกนายสองคนคือข้อพิสูจน์ที่มีชีวิตว่ากลยุทธ์ของพวกเขากำลังได้ผล” “ถ้าทุกคนมัวแต่สติแตกเหมือนพวกนายสองคน ปีนี้คงมีคนเรียนจบน้อยเต็มที และนั่นจะถูกมองว่าเป็นความผิดของอาจารย์ใหญ่ ผลลัพธ์เดียวที่จะตามมาก็คือการผลักให้อาณาจักรเข้าใกล้สงครามกลางเมืองไปอีกก้าว” สีหน้าของฟลอเรียและยูเรียลยิ่งดูหม่นหมองลงหลังจากได้ฟังคำพูดของเขา – “ทำได้ดีมาก ไอ้โง่เอ๊ย” ลิธด่าทอตัวเองในใจ “ทำไมไม่ซัดพวกเขานอนกองไปเลยล่ะ ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว เราต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขานะ ลองทำตัวเป็นคนดีๆ กับเขาบ้างสิ” – “ขอโทษนะพวกนาย ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำตัวงี่เง่า” และเป็นครั้งแรกที่เขาพูดออกมาอย่างจริงใจ “แต่เพิ่งมีเรื่องเหลือเชื่อเกิดขึ้นกับฉันตอนที่อยู่ในป่า และฉันก็ยังหัวหมุนอยู่เลย” ก่อนที่ใครจะทันได้เอ่ยปากถาม ลิธก็เล่าเรื่องของเขาอีกครั้ง แต่ต่างจากท่านมาควิเนส พวกเขาไม่ยอมปล่อยให้เขาเล่าต่อหลังจากจบช่วงที่เอาชนะอสูรกายวิปริตและช่วยเหลือพรายไม้ได้ “นายจะบอกว่านายปราบสัตว์ประหลาดนั่นได้ด้วยตัวคนเดียวน่ะเหรอ?” จากน้ำเสียงและสีหน้าของเธอ ฟลอเรียไม่เชื่อคำพูดของเขาสักคำ “แล้วพรายไม้นั่นเด็ดรึเปล่า?” สีเลือดฝาดเริ่มกลับคืนสู่ใบหน้าของยูเรียล แม้ว่าลิธจะจงใจเลี่ยงที่จะกล่าวถึงตอนที่เธอเปลือยกายก็ตาม “นายไม่เป็นไรนะ? ไม่อยากจะเชื่อเลยว่านายจะใจเย็นได้ขนาดนี้หลังจากที่เกือบจะถูกเจ้านั่นกินทั้งเป็น” ควิลลากลายเป็นซีดเผือด ส่วนฟรีญ่าเลือกที่จะปลอบเธอก่อนที่จะแสดงความประหลาดใจของตัวเองออกมา “ใช่ ใช่ และก็ใช่” เขาตอบ “ขอบใจนะที่เป็นคนเดียวที่ไม่เพียงแต่เชื่อฉัน แต่ยังเป็นห่วงฉันอย่างจริงใจด้วย ควิลลา” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น คนอื่นๆ ก็รู้สึกได้ถึงคำเหน็บแนมของลิธอย่างชัดเจน พวกเขารู้สึกตัวว่าเสียมารยาท จึงรีบแสดงความเป็นห่วงในความปลอดภัยของเขาย้อนหลังกันยกใหญ่ “ถ้าพวกเธอคิดว่าส่วนนี้มันน่าเหลือเชื่อแล้วล่ะก็ รอฟังที่เหลือก่อนเถอะ” เขากลับมาเล่าต่อ พร้อมกับหยิบสมบัติจากธรรมชาติ จดหมาย และกล่องออกมาในจังหวะที่เหมาะสมเพื่อพิสูจน์ว่าเขาไม่ได้กุเรื่องขึ้นมา เมื่อลิธเล่าจบ เป็นการยากที่จะบอกว่าพวกเขารู้สึกเหลือเชื่อหรือหวาดกลัวมากกว่ากัน เหลือเชื่อเพราะทั้งความคิดเรื่องสัตว์ประหลาดและคำทำนายที่ผูกติดกับจิตวิญญาณ...มันฟังดูเหมือนเรื่องในนิทานหลอกเด็กเกินกว่าจะเป็นจริง หวาดกลัวเพราะเนื้อหาของคำทำนายไม่ได้เกี่ยวกับความมั่งคั่งไม่สิ้นสุด ฮาเร็มในอนาคตที่เต็มไปด้วยสาวงามระดับโลก หรือการที่ลิธจะได้เป็นราชาเหมือนในตำนาน แต่มันคือสิ่งที่อยู่ในฝันร้ายของพวกเขาต่างหาก หากไม่มีสถาบันการศึกษา ควิลลาก็จะกลับไปเป็นเด็กกำพร้าไร้บ้าน และถ้าสงครามเกิดขึ้นจริง ก็ไม่มีใครบอกได้ว่ามันจะจบลงอย่างไร สิ่งเดียวที่แน่นอนคือทั้งสองฝ่ายจะหลั่งเลือดเป็นจำนวนมาก อาจจะมากพอที่จะทำให้ประเทศเพื่อนบ้านฉวยโอกาสรุกราน ลบอาณาจักรกริฟฟอนให้หายไปจากประวัติศาสตร์ “ทำไมนายถึงมาบอกเรื่องทั้งหมดนี้กับพวกเรา? นายก็รู้ว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันฟังดูบ้าบอแค่ไหน และถ้าผู้อุปถัมภ์ของนาย ซึ่งพวกเราไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน ได้จัดการเรื่องนี้แล้ว นายจะต้องการพวกเราไปทำไม?” เช่นเคย ฟลอเรียเป็นคนแรกที่พูดขึ้น เธอจริงจังกับบทบาทผู้นำของเธอมาก แม้จะมีความผูกพันกัน แต่เธอก็รู้สึกเสมอว่าลิธมีความลับมากมายเก็บซ่อนไว้ มากกว่าการไม่เชื่อเขา เธอต้องการให้ลิธทลายเกราะป้องกันที่ไม่มีใครเข้าถึงได้และแสดงความไว้วางใจที่แท้จริงต่อเธอ “อย่างแรก เพราะพวกเธอคือเพื่อนของฉัน และพวกเธอมีสิทธิ์ที่จะรู้ความจริง” ทุกอณูในร่างกายของเขากำลังขยะแขยงกับคำพูดนั้น แต่เขาก็ยังคงผลักดันตัวเองต่อไป เหมือนที่โซลัสเพิ่งเตือนเขาไปก่อนหน้านี้ ‘ก้าวไปข้างหน้า ไม่ใช่ความสมบูรณ์แบบ’ “อย่างที่สอง เพราะแม้แต่ผู้อุปถัมภ์ของฉันก็ไม่เชื่อว่าฉันจะทำเรื่องแบบนั้นได้ เช่นเดียวกับเธอ ฟลอเรีย ก่อนที่ฉันจะพูดต่อ มีบางอย่างที่พวกเธอต้องรู้” ลิธนั่งลงบนเตียงของควิลลา นวดขมับของตัวเองขณะที่สาปแช่งโชคชะตาในใจที่บีบบังคับให้เขาต้องเสี่ยง hết lần này đến lần khác “ชีวิตในแดนเถื่อนมันโหดร้ายมาก ฉันต้องต่อสู้เพื่อทุกสิ่งทุกอย่างมาตั้งแต่จำความได้ ฉันไม่เหมือนพวกนาย ฉันฆ่าคนครั้งแรกตอนอายุหกขวบ จากนั้นหลังจากเรียนวิชาจบ ฉันก็กลายเป็นนักล่าค่าหัว ฆ่าคนเพื่อเงิน” – “เอาล่ะ ฉันพูดออกไปแล้ว ในที่สุดพวกเขาก็รู้ว่าฉันคือฆาตกรตัวจริงเสียงจริงที่ทำทุกอย่างเพื่อเงิน” – ด้วยเสียงถอนหายใจลึก เขายกศีรษะขึ้นเพื่อสบตาพวกเขา ตรงข้ามกับที่เขาคาดไว้ ไม่มีแววของความประหลาดใจ ความรังเกียจ หรือความเคียดแค้นในสีหน้าของพวกเขาเลย “ทำไมพวกเธอถึงดูไม่ตกใจเลยแม้แต่น้อย?” “อืม ฉันรู้ทุกอย่างอยู่แล้วน่ะ” ฟรีญ่า shrugged “หลังจากที่นายจัดการกับพวกราชินีของโรงเรียนในวันแรก และได้อ่านรายงานของศาสตราจารย์วาสเตอร์เกี่ยวกับความสำเร็จของนาย ฉันก็เลยสงสัยมาก ก็เลยสั่งให้คนไปสืบประวัติของนายมา” “เธอทำอะไรนะ?” ไม่ว่าจะในโลกใหม่หรือบนโลก การถูกละเมิดความเป็นส่วนตัวไม่เคยเป็นเรื่องน่ายินดีเลย “ขอโทษนะ แต่ระหว่างทักษะ สายตาที่น่ากลัว และนิสัยยอดแย่ของนาย ฉันคิดว่าการรู้จักคู่แข่งเอาไว้ก่อนจะดีกว่า อีกอย่าง มันก็ไม่ได้ต้องขุดลึกอะไรขนาดนั้น ทั้งหมดเป็นข้อมูลสาธารณะอยู่แล้ว” “แล้วเธอก็บอกทุกอย่างกับฉันตอนที่เราเป็นเพื่อนกัน” ควิลลาเสริม “ฉันไม่เคยคิดไม่ดีกับนายเรื่องนั้นเลยนะ ตรงกันข้าม ฉันว่านายสุดยอดมากเลย ฉันหวังว่าฉันจะทำแบบนั้นได้บ้าง แทนที่จะต้องคอยพึ่งพาคนอื่นอยู่ตลอดเวลา” เธอหน้าแดงเล็กน้อย ก้มหน้าลงและเล่นกับผมยาวของเธอ “เหมือนกัน ฉันหมายถึงฉันก็สั่งให้คนไปสืบประวัติมาเหมือนกันนะ ไม่ใช่ส่วนที่ว่าเท่ห์นั่น เพื่อให้พูดตามตรง ตอนแรกฉันว่านายค่อนข้างน่ากลัว แต่แล้วนายก็กลายเป็นคนที่สบายๆ กว่าที่คิด” ยูเรียลปัดฝุ่นที่มองไม่เห็นออกจากไหล่ของเขา ไม่กล้าสบตาลิธโดยตรง เขายังคงคิดว่าลิธค่อนข้างน่ากลัวอยู่ดี “และฉันก็ด้วย หวังว่านี่จะไม่ใช่ความลับสุดยอดอะไรนั่นนะ” ฟลอเรียพ่นลมหายใจ “อันที่จริงมันก็ใช่ อย่างน้อยก็ส่วนหนึ่ง” ลิธยืนขึ้น สูดหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ “แต่การทำให้เห็นภาพย่อมดีกว่าคำพูดเสมอ ฟลอเรีย พอจะช่วยชักดาบแล้วโจมตีฉันได้ไหม?” เขาโบกมือให้คนอื่นๆ ถอยออกไปเพื่อความปลอดภัยของพวกเขาเอง “นายบ้าไปแล้วเหรอ?” เธอถามด้วยตาเบิกกว้าง “ช่วยทำตามที่ฉันขอที และไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว ดื่มยาป้องกันไปด้วยล่ะ ฉันเหนื่อยเกินกว่าจะออมมือแล้ว อาจจะทำเธอเจ็บหนักได้” เมื่อเห็นว่าเธอยังคงไม่ขยับ ลิธพุ่งเข้าประชิดตัวเร็วจนเธอไม่ทันตั้งตัว ใช้นิ้วชี้และนิ้วกลางขวาจิ้มเข้าไปที่จุดลิ้นปี่ของเธอ ขับลมหายใจทั้งหมดออกจากปอดจนเธอไออย่างควบคุมไม่ได้ เมื่อฟลอเรียพยายามเอื้อมมือไปหยิบดาบตามสัญชาตญาณ ลิธก็ใช้เท้าเตะตัดขาเธอ ก่อนที่เธอจะทันได้ปรับท่าทางเพื่อรับการล้ม เขาก็ขึ้นคร่อมเธอแล้ว คว้าหมับเข้าที่มือข้างที่ถือดาบของเธอด้วยมือซ้าย ส่วนมืออีกข้างก็ยกตัวเธอขึ้นจากลำคอ จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ช่วยพยุงเธอลุกขึ้นยืน ขณะที่ความเงียบงันอันน่าตกตะลึงเข้าปกคลุมทั่วห้อง ด้วยร่างกายใหม่ของเขา ลิธไม่จำเป็นต้องใช้เวทหลอมรวมเลย พละกำลังทางกายภาพที่เพิ่มขึ้นของเขาก็เพียงพอแล้ว “ตั้งแต่ฉันยังเด็ก ฉันสังเกตว่าร่างกายของฉันค่อนข้างพิเศษ นั่นคือวิธีที่ฉันรับมือกับเรื่องต่างๆ ได้ดีในอดีต ก่อนที่จะมาเข้าสถาบันการศึกษา” “สุดยอดไปเลย! ทำไมนายถึงซ่อนมันไว้ล่ะ? ถ้าเป็นฉัน ฉันคงเอาไปอวดทั้งวันแล้ว” ยูเรียลกล่าว “ใช่ นายทำได้ เพราะสถานะของนายไงล่ะ ถ้าระดับขุนนางจำนวนมากโกรธเกรี้ยวเมื่อสามัญชนเก่งกว่าพวกเขาในด้านใดด้านหนึ่ง ลองจินตนาการดูสิว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขารู้ว่ามีสามัญชนที่เป็นทั้งนักเวทและนักสู้ที่เก่งกาจอยู่จริง” มันเป็นคำอธิบายที่ดีที่สุดที่ลิธคิดขึ้นมาได้ มันครอบคลุมถึงความลังเลใจของเขา อธิบายความสามารถของเขาได้บางส่วน และที่สำคัญที่สุดคือเปิดเผยความลับของเขาน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ “ฉันคงไม่ถูกพวกที่มองว่าการมีอยู่ของฉันเป็นภัยคุกคามตามล่า ก็คงถูกบังคับให้เป็นข้ารับใช้ อาจารย์ของฉันพูดเสมอว่าอย่าเปิดเผยเรื่องนี้ให้ใครรู้ และนี่เป็นครั้งแรกที่ฉันขัดคำสั่งท่าน” “เพราะฉันต้องการความช่วยเหลือจากพวกเธอ”