## บทที่ 3207 ก้าวแรกแห่งความหวัง "อะไรคือ 'ปกติ' กันแน่?" ลิธเอ่ยถามพลางละสายตาจากใบหน้าของคามิลา "บ้าเอ๊ย!" เมื่อเปลวเพลิงแห่งความหวาดหวั่น (Dread Flames) จางหายไป หญ้าสดและพืชพรรณใต้ดินก็ผลิแตกหน่อขึ้นทั่วลานกว้างเหนือบ่อน้ำพุมานา ด้วยความเร็วที่ตาเปล่าสามารถสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจน ลิธก้มลง ใช้พลัง "กรงเล็บมาร" (Demon Grasp) ตรวจสอบผืนดิน "มันน่าทึ่งจนเหลือเชื่อ" เขากล่าว "ใช่ แต่น่าเสียดายที่คำว่า 'น่าทึ่ง' นั้นสามารถใช้ได้กับเรื่องราวมากมายที่เพิ่งเกิดขึ้น คุณพอจะทราบไหมว่าคำว่า 'น่าทึ่ง' นั้นมันจำกัดความได้น้อยเพียงใด?" คามิลาถอนหายใจ "คุณต้องระบุให้เจาะจงกว่านี้" "ความเสื่อมทรามที่ทิ้งไว้โดยสิ่งมีชีวิตผิดธรรมชาติแรกที่ผมสู้ด้วย, 'ผู้เหี่ยวแห้ง' (The Wither), ได้หายไปหมดสิ้นแล้ว" ลิธตอบ "แปดปีได้ผ่านไปนับตั้งแต่นั้น แม้ว่าพลังงานแห่งโลกจะหลั่งไหลออกมาอย่างไม่ขาดสายจากบ่อน้ำพุมานา แต่รอยเปื้อนของความโกลาหล (Chaos) นั้นยากจะชำระล้าง "ตอนนี้มันหายไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว การเติบโตอย่างฉับพลันนี้ไม่ได้มาจากเปลวเพลิงแห่งความหวาดหวั่น (Dread Flames) อย่างน้อยก็ไม่ใช่โดยตรง" "ธาตุแห่งความโกลาหลที่ตกค้างอยู่ได้สร้างม่านกั้นที่จำกัดการไหลของพลังงานจากบ่อน้ำพุ และตอนนี้ม่านกั้นนั้นได้แตกสลายออกแล้ว พลังงานแห่งโลกที่ถูกกักขังไว้จนถึงบัดนี้กำลังหลั่งไหลเข้าท่วมท้นป่าทรอว์น (Trawn woods)" โดยที่ลิธไม่ทราบ ปรากฏการณ์นี้ได้แผ่ขยายออกไปไกลเกินกว่าลานที่เขากับภรรยายืนอยู่ ในช่วงแปดปีที่ผ่านมา ป่าทรอว์นได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงเชิงปริมาณมามากมาย จำนวนสัตว์อสูรเวทมนตร์ได้เพิ่มขึ้นทุกปี เมื่อสัตว์ต่างๆ วิวัฒนาการมากขึ้นและฝูงสัตว์อสูรเวทมนตร์ที่มีอยู่เดิมก็ให้กำเนิดลูกหลานใหม่ 'นักเก็บเกี่ยว' (Reaper), 'ผู้ทรงชีวิต' (Lifebringer), และ 'ผู้พิทักษ์' (Sentinel) ได้วิวัฒนาการไปเป็น 'จักรพรรดิอสูรตื่นรู้' (Awakened Emperor Beasts) และแต่ละตัวก็ให้กำเนิดลูกหลานจำนวนมาก การปรากฏตัวของหอคอยในขณะที่ลิธอยู่ในลูเทีย (Lutia) ได้รวมศูนย์และแผ่กระจายออร่าเวทมนตร์ที่ห้อมล้อมป่าออกไปให้กว้างขึ้น ส่งผลต่อพืชพรรณด้วย จากนั้น 'ผู้พิทักษ์' (Protector) กับลูกๆ ของเขาก็ย้ายมาอยู่ที่นั่น เช่นเดียวกับ นาลรอนด์ (Nalrond) และสิ่งมีชีวิตวิเศษอีกมากมายที่อาศัยอยู่ใกล้บ้านของลิธในปัจจุบัน รอยเปื้อนแห่งความโกลาหลเป็นเพียงเหตุผลเดียวที่การเปลี่ยนแปลงเชิงปริมาณของพลังงานแห่งโลกที่ไหลเวียนผ่านป่าทรอว์นไม่ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพด้วย จนกระทั่งบัดนี้ เปลวเพลิงแห่งความหวาดหวั่น (Dread Flames) ได้ทำมากกว่าการกำจัดสิ่งเจือปนที่เป็นพิษซึ่งหลงเหลือจาก 'ผู้เหี่ยวแห้ง' (The Wither) หลังจากที่มันอาละวาดเป็นเวลาสามวัน และจากการกระจายพลังงานที่ตกค้างจากร่างของมันเมื่อมันสิ้นชีพ พวกมันยังได้กำจัดสิ่งเจือปนตามธรรมชาติในดิน ซึ่งเป็นการเปิดทางให้เส้นเลือดที่มองไม่เห็นซึ่งเป็นลมหายใจแห่งชีวิตของโมการ์ (Mogar) ไหลผ่าน ผลพลอยได้จากเปลวเพลิงสีเงินนั้นไม่ใช่เศษซากที่แตกสลายและไร้ประโยชน์ที่เปลวเพลิงสีน้ำเงินจะทิ้งไว้ สิ่งเจือปนตามธรรมชาติได้ถูกแปรสภาพเป็นเถ้าธุลีอันศักดิ์สิทธิ์ที่ช่วยบำรุงดินด้วยสารอาหารและมานา เปลวเพลิงแห่งความหวาดหวั่นได้เปลี่ยนบ่อน้ำพุมานาจากน้ำพุที่หล่อเลี้ยงเพียงแค่ลานกว้าง ให้กลายเป็นแม่น้ำที่รดน้ำไปทั่วทั้งป่า ด้วยการสลักช่องทางการชลประทานที่มองไม่เห็น สัตว์อสูรเวทมนตร์แต่ละตัวทำหน้าที่เป็นจุดรวม และจักรพรรดิอสูรแต่ละตัวที่อาศัยอยู่ในป่าก็เปรียบเสมือนแกนกลางเสริมที่แผ่กระจายและขยายพลังงานแห่งโลกให้กว้างไกลยิ่งขึ้น หลังจากหลับใหลไปแปดปี ป่าทรอว์นก็กำลังตื่นขึ้น ก้าวแรกสู่การตื่นรู้เช่นเดียวกับป่าของสถาบันไวท์กริฟฟอน (White Griffon Academy) และสถานที่เวทมนตร์อื่นๆ ทว่านี่เป็นเรื่องราวสำหรับวันอื่น "โอ้ โอเค" คามิลาผ่านคืนนอนไม่หลับมามากเกินไป และเผชิญหน้ากับชายบ้าคลั่งจากโลกที่โศกเศร้ามามากเกินกว่าจะเสียเวลาทำความเข้าใจนัยของสิ่งที่สามีกำลังพูด สิ่งเดียวที่เธอใส่ใจคือการที่เขากลับมาอยู่ในอ้อมแขนของเธอแล้ว คามิลาเขย่งปลายเท้าและมอบจูบอันแสนหวานให้แก่ลิธ โดยระมัดระวังไม่ให้เอลิเซีย (Elysia) อยู่ตรงกลางระหว่างพวกเขา "พระเจ้า ข้าคิดถึงคุณเหลือเกิน ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะลิธ คุณไม่มีทางรู้เลยว่าข้าเป็นห่วงคุณมากแค่ไหน ทั้งเอลิเซียและทุกคนก็เป็นห่วง" "เชื่อเถอะ ผมก็คิดถึงพวกคุณเช่นกัน ทั้งสามส่วนของผมคิดถึง" ลิธกอดเธอแน่น "เอาล่ะ ผมไม่อยากเป็นคนแบบนี้เลย แต่..." เขาคืนเอลิเซียให้กับคามิลา "แต่ว่าอะไร?" เธอถาม ลิธตอบโดยการหมดสติไปและร่วงลงสู่พื้นราวกับก้อนอิฐหนักหลายตันที่ถูกอัดแน่นในร่างมนุษย์ ความเจ็บปวดจากการสัมผัสเปลวเพลิงสีน้ำเงินอย่างต่อเนื่อง ความทรมานทางจิตใจที่ถูกยัดเยียดจากวิญญาณปรสิต และบาดแผลทางใจจากการจัดเรียงพลังชีวิตของเขาใหม่นั้นได้สร้างภาระอันหนักอึ้งแก่เขา การเผาผนึกประตูในร่างอสูร (Abomination form) ของเขา และการเตะวิญญานนับพันกลับสู่ความว่างเปล่า (Void) นั้นเป็นเพียงแค่ "จุดสูงสุด" ของความเหนื่อยล้า ลิธสามารถตื่นอยู่ได้นานขนาดนั้นก็ด้วยความตั้งใจแน่วแน่ ความดื้อรั้น และอะดรีนาลีนจากการกลับมาหาครอบครัวเท่านั้น ทันทีที่เขาเริ่มผ่อนคลาย ความเหนื่อยล้าก็ผลักเขาลงสู่พื้น และแรงโน้มถ่วงก็ทำหน้าที่ของมัน *** ทวีปเจียรา (Jiera continent) ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตรบนแผ่นดินใหญ่ บนเส้นทางสู่เมืองที่สาบสูญนามว่า "เอาโรส ผู้ทรงนำมาซึ่งความเป็นหนึ่งเดียว" (Auros the Bringer of Unity) เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ข่าวการกลับมาของ "ราชาแห่งความตาย" (Dead King) แพร่กระจายไปราวกับไฟป่า ยิ่งไปกว่านั้นคือข่าวการพ่ายแพ้ของเขาที่ถูกกล่าวอ้างต่อหน้า "จอมเวทสูงสุด" (Supreme Magus) ผู้กลับคืนสู่ร่มเงาของอาณาจักรอย่างมีชัย ตามเวอร์ชันอย่างเป็นทางการของเหตุการณ์ กองทัพหลวงที่ถูกส่งไปช่วยเหลือและคุ้มกันจอมเวทสูงสุด กลับกลายเป็นฝ่ายที่ได้รับการช่วยเหลือและคุ้มกันจากเขาแทน ผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คนจากการโจมตีของออร์พัล (Orpal) ต่างเป็นหนี้ชีวิตของลิธ แม้ในสภาพที่บ้าคลั่งนั้น ก็ยังมีบางเส้นที่แม้แต่ เดิร์ค แม็คคอย (Derk McCoy) ก็ไม่ข้ามไป อย่างไรก็ตาม คนอื่นๆ ทั้งหมดได้ตายจากไปแล้ว "ต้นไม้วิเศษ" (The World Tree) รู้ดีว่าการกระทำอันกล้าหาญที่ถูกกล่าวอ้างของลิธล้วนเป็นเพียงฉากบังหน้าเพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับการทำลายล้างเมืองเซสกา (Zeska) และการสูญเสียพลเรือนจำนวนมาก แต่นั่นเป็นเรื่องเล็กน้อยที่สุดของต้นไม้ฯ นักบันทึกเหตุการณ์ในท้องถิ่นได้รายงานเกี่ยวกับการจับกุมตัวลิธและตัวตนของเหล่าผู้คุมของเขาแล้ว "อิกดราซิล" (The Yggdrasill) บัดนี้ตระหนักดีว่า โซเรธ (Zoreth), บาบายากา (Baba Yaga) และเหล่าบริวารที่อ่อนแอกว่านั้น กำลังจะเข้ามามีส่วนเกี่ยวข้องกับความพยายามอันโง่เขลาของเวอร์เฮน (Verhen) ในการช่วยเหลือเอลฟิน เมนาเดียน (Elphyn Menadion) 'ข้าจัดการกับแม่มดเฒ่านั้นได้' ต้นไม้วิเศษครุ่นคิด 'แม้ว่านางจะพบและเข้ามาในอาณาเขตชายขอบของข้า (Fringe) นางจะพบว่าพลังของนางลดลงอย่างมากที่นี่ พลังงานแห่งโลกอยู่ภายใต้คำสั่งของข้า และเว้นแต่นางจะทำให้มันแปดเปื้อนได้เช่นเดียวกับหอคอยของเมนาเดียน (Menadion's tower) สายเลือดแห่งชีวิตของโมการ์ (Mogar) จะต่อต้านคำเรียกของนาง 'เวทมนตร์และมนตราทั้งหมดของหอคอยนางจะลดทอนลงราวกับผู้พิทักษ์ (Guardian) ที่ต่อสู้ในสนามของศัตรูผู้พิทักษ์ สำหรับสมาชิกคนอื่นๆ ของกลุ่มที่จับเวอร์เฮน พวกมันอ่อนแอเสียจนข้าไม่เสียเวลาบันทึกการมีอยู่ของพวกมันหากไม่เป็นส่วนหนึ่งของจุดประสงค์ของข้า 'ทว่า โซเรธ อิเมริธ ลีกาอินบอร์น (Zoreth Imerith Leegaainborn) นั้นเป็นเรื่องที่แตกต่างออกไป หากนางเข้ามาเกี่ยวข้อง นางอาจลาก 'นายท่าน' (the Master) และองค์กรที่เหลือของพวกมันเข้ามาด้วย นั่นคือสิ่งที่ข้าประมาทไม่ได้ 'พวกเอลริตช์ (Eldritches) ไม่ได้เรียกใช้พลังงานแห่งโลก พวกมันล่ามันเหมือนฝูงหมาป่าหิวโหยที่เจอฝูงลูกแกะ อิทธิพลของข้าเหนือเขตชายขอบของข้าไม่มีผลต่อพลังของพวกเอลริตช์ และเพียงแค่การปรากฏตัวของพวกมันก็อาจทำให้พลังงานแห่งโลกแปดเปื้อนได้ในหลายรูปแบบ จนไม่มีประโยชน์ที่จะเตรียมการป้องกันเฉพาะสำหรับพวกมัน 'แต่สิ่งที่ข้ากลัวจริงๆ คือความเป็นไปได้ที่จะมี 'ผู้กลืนกินตะวัน' (Suneater) เข้ามาเกี่ยวข้อง อย่าละสายตาไปจากเอาโรส (Auros) เลย รานทาร์ (Ra'ntar) ผู้ทรงนำมาซึ่งความเป็นหนึ่งเดียวทำงานให้กับพวกผสม (hybrids) และจากการสังเกตการณ์ว่าเขาช่วยเหลือปฏิบัติการของพวกมันบนทวีปเจียราอย่างไร เราสามารถคาดการณ์แผนการของพวกมันได้ 'หากกำลังคนเพิ่มขึ้นหรือคงที่ หมายความว่าองค์กรจะอยู่ห่างจากเรื่องยุ่งยากของเวอร์เฮน หากการดำเนินงานขุดค้นคริสตัลและโลหะเวทมนตร์ชะลอตัวลง นั่นหมายความว่าพวกเอลริตช์กำลังรวบรวมกำลังเพื่อบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่'