"ฉันว่าฉันทำให้เขาตกใจจนลืมเรื่องลูกๆ ไปเลยล่ะ" คามิล่าหน้าแดงซ่านด้วยความเขินอาย "เขาไม่ได้ให้เวลาฉันสั่งอาหารให้พวกแกเลยด้วยซ้ำ" "นั่นก็เพราะว่าฉันจัดการเรื่องนั้นเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วเหมือนกัน" ลิธเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ พลางลอบสังเกตสีหน้าของเอลิเซียที่กำลังแสร้งทำเป็นว่าตัวเองเข้าใจเมนูและจุดประสงค์ของมัน "ฉันอยากให้ค่ำคืนนี้เป็นคืนที่แสนพิเศษน่ะ" "ฉันสังเกตเห็นแล้วล่ะ" เธอหัวเราะคิกคัก พลางเอื้อมมือไปกุมมือของเขาเอาไว้ เด็กน้อยทั้งสองเหยียดแขนสั้นป้อมออกไปเพื่อหวังจะร่วมวงกับผู้เป็นพ่อแม่ ทว่ากลับเอื้อมไม่ถึง "นี่ไม่ใช่กิจกรรมครอบครัวนะจ๊ะที่รัก" คามิล่าหัวเราะเบาๆ "มันเป็นการแสดงออกถึงความโรแมนติกต่างหากล่ะ" วาเลอรอนและเอลิเซียหันมามองหน้ากันด้วยแววตางุนงง ก่อนจะยอมแพ้แล้วยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ ในขณะที่ผู้เป็นพ่อแม่กำลังลิ้มรสอาหารเรียกน้ำย่อย บริกรก็ยกอาหารจานเด็ดของทางร้านที่ถูกดัดแปลงให้กลายเป็นอาหารเด็กในปริมาณกะทัดรัดมาเสิร์ฟ ลิธได้กำชับให้ใช้ส่วนผสมให้น้อยที่สุด นำไปบดจนกลายเป็นครีมเนื้อนุ่มละมุน และเสิร์ฟในอุณหภูมิที่อุ่นกำลังดี ‘ด้วยระบบย่อยอาหารของเผ่าพันธุ์มังกร พวกเขาน่าจะกินอาหารแข็งได้แล้วแหละ แต่กันไว้ดีกว่าแก้’ ลิธคิดในใจ เด็กๆ เพลิดเพลินกับรสชาติและความหลากหลายของอาหารอย่างมาก ถึงขั้นแย่งช้อนไปจากมือของพ่อแม่ แล้วเริ่มตักอาหารกินเองด้วยเวทมนตร์วิญญาณ (Spirit Magic) ภายใต้สายตาตกตะลึงพรึงเพริดของลูกค้ารายอื่นๆ ในร้าน ทว่า 'เมนูพิเศษฉบับเมกัส' กลับไม่ได้รับการต้อนรับอย่างที่ลิธคาดหวังไว้ "นี่มีแมวมาอ้วกใส่เส้นก๋วยเตี๋ยวของฉันหรือเปล่าเนี่ย?" คามิล่าจ้องมองซอสข้นสีเขียวที่ราดอยู่บนอาหารของเธอด้วยความสยดสยอง "มันไม่ใช่อ้วก มันคือซอสเพสโต้ (Pesto) ต่างหากล่ะ" ลิธส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ "และนั่นก็ไม่ใช่เส้นก๋วยเตี๋ยว แต่มันคือเส้นลิงกวินี (Linguine)" มันเป็นอาหารที่มีหน้าตาชวนให้คลางแคลงใจที่สุดเท่าที่คามิล่าเคยเห็นมา และเธอก็ไม่ลังเลเลยที่จะพูดมันออกมาตามตรง "นี่เป็นอาหารที่หน้าตาดูน่าสงสัยที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลย อย่างน้อยรสชาติมันดีไหมล่ะ?" "แล้วเธอคิดว่าไงล่ะ?" ลิธย้อนถาม พลางตักอาหารเข้าปากคำโต "อย่างที่ข้าได้กล่าวไป มันเป็นเมนูที่ได้รับความนิยมอย่างล้นหลามเลยขอรับ" ซิโลกลืนน้ำลายอย่างเก้อเขินเมื่อเห็นปฏิกิริยาของเธอ "ก็ได้ ฉันจะเชื่อใจนาย" คามิล่าคลุกเคล้าเส้นพาสต้าเข้ากับซอสสีเขียว ก่อนจะลองตักชิมอย่างกล้าๆ กลัวๆ "ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจนะ" ลิธลูบหัวเด็กๆ อย่างเอ็นดู ในขณะที่พวกเขากำลังสูดดมกลิ่นจากจานอาหารฟุดฟิดราวกับสุนัขล่าเนื้อ "อย่างน้อยพวกแกก็เชื่อใจพ่อนะ" "โทษทีๆ" คามิล่าเคี้ยวตุ้ยๆ ยกนิ้วไขว้กันพลางสวดภาวนาขอให้ผลลัพธ์ออกมาดี "โอ้สวรรค์ มันอร่อยมาก!" เมื่อคำภาวนาเป็นผล กระเพาะอาหารของเธอก็ดูเหมือนจะหลงลืมไปเสียสนิทว่าเพิ่งจะทานอะไรเข้าไป และกระตุ้นความอยากอาหารของเธอให้พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที "ท่านเป็นสตรีที่โชคดีมากขอรับ ท่านหญิงเมกัส" ซิโลกล่าว และสตรีทุกคนในห้องต่างก็ทอดถอนใจออกมา แม้กระทั่งคนที่มีคู่เดตมาด้วยก็ตาม "มีบุรุษไม่มากนักหรอกขอรับที่จะยอมเดินทางไปไกลถึงเวเรนดิ (Verendi) เพียงเพื่อจะนำเสนออาหารมื้อพิเศษแปลกใหม่ให้กับภรรยาของตน" จากนั้น เขาก็โค้งคำนับให้ทั้งสองและเดินจากไปเพื่อแจ้งให้ลูกค้ารายอื่นๆ ทราบว่า 'เมนูพิเศษฉบับเมกัส' ได้ขายหมดเกลี้ยงแล้ว ‘เวเรนดิเหรอ?’ คามิล่าเอ่ยถามผ่านการเชื่อมต่อทางจิตเพื่อความเป็นส่วนตัวและเพื่อไม่ให้ขัดจังหวะการทานอาหารของเธอ ‘นายเคยบอกว่าอาหารที่นั่นรสชาติห่วยแตกไม่ใช่เหรอ?’ ‘ก็ห่วยจริงๆ นั่นแหละ’ ลิธพยักหน้ายอมรับในใจ ‘นี่คืออาหารจากโลก (Earth) อีกจานหนึ่งน่ะ แต่ฉันไม่มีวิธีอื่นที่จะอธิบายให้พ่อครัวเข้าใจได้’ ‘อาหารจากโลกงั้นเหรอ?’ คามิล่าเหลือบมองดูรายการส่วนผสม และตระหนักได้ว่ามันไม่ใช่สิ่งที่เธอจะสามารถทำเลียนแบบได้ ‘นายไปหาส่วนผสมพวกนี้มาจากไหนกัน?’ ‘สวนแห่งโมการ์ (Mogar's Garden)’ ลิธตอบกลับพร้อมรอยยิ้มกว้าง ‘ทุกสรรพสิ่งล้วนเติบโตที่นั่น และด้วยความโชคดีนิดหน่อยประกอบกับความช่วยเหลือจากดวงตาแห่งเมนาเดียน (Eyes of Menadion) ฉันก็เลยค้นพบพืชพันธุ์บนโมการ์ที่มีรสชาติใกล้เคียงกับพืชบนโลกมาก คำเตือนสั้นๆ คือหน้าตามันไม่ได้มีความคล้ายกันเลยสักนิด’ ‘ตราบใดที่รสชาติมันออกมาดี ฉันก็ไม่สนหรอก’ คามิล่าหัวเราะเบาๆ ‘แม่ของนายพูดถูกจริงๆ นายนี่มันขี้โกงในทุกๆ เรื่องที่ทำเลย’ ‘ขอยอมรับผิดทุกข้อกล่าวหา’ ‘แต่ซิโลก็พูดถูกนะ ฉันเป็นผู้หญิงที่โชคดีจริงๆ’ คามิล่าเอ่ย ความรู้สึกเอ่อล้นจนหัวใจเต้นผิดจังหวะ *** หลังมื้อค่ำ ความเหนื่อยล้าจากการพยายามแสดงออกและความอิ่มหนำสำราญจากอาหารปริมาณมาก ก็ส่งผลให้เด็กๆ หลับสนิทไปในทันที "ไม่ต้องห่วงเจ้าตัวแสบที่น่ารักพวกนี้หรอกนะ" เอลิน่ากล่าวขณะอุ้มพวกเขาไปส่งเข้านอน "แม่กับโซลัสจะดูแลพวกเด็กๆ ให้เป็นอย่างดี จนกว่าลูกจะมารับพวกเขากลับไปในวันพรุ่งนี้ ขอให้สนุกนะจ๊ะ" "ขอบคุณครับแม่" ลิธเอ่ย "ขอบคุณนะคะ เอลิน่า" คามิล่าจุมพิตลาเด็กๆ ที่กำลังหลับปุ๋ยเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเดินตรงไปยังประตูมิติของคฤหาสน์ (Mansion's Gate) "ทำไมคุณถึงไม่มอบกิ่งคามิเลียให้วาเลอรอนล่ะ?" "ฉันไม่อยากทำลายวันดีๆ ของเขาน่ะ" ลิธยักไหล่ "ฉันอยากให้เขาสนุกสนานไปกับพวกเรา กิ่งคามิเลียเอาไว้ก่อนก็ได้" "เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก" เธอพยักหน้าเห็นด้วยขณะที่ทั้งสองก้าวข้ามเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสาร (Transporter) กลับไปยังอพาร์ตเมนต์ "นายได้เอาชุดคลุมเมกัสมาด้วยหรือเปล่า?" "เอามาเสมอแหละ ผู้คนมักจะจำฉันไม่ได้ถ้าไม่ได้ใส่มัน แถมมันยังเป็นเครื่องรางชั้นดีในการหลีกเลี่ยงความวุ่นวายอีกด้วย ทำไมเหรอ?" เขาถาม "เดี๋ยวก็รู้" เธอส่งยิ้มซุกซนให้เขา ก่อนจะหายตัววับเข้าไปหลังบานประตูห้องน้ำ ‘อย่าเชียวนะ อย่าได้ปล่อยมุกตลกเกี่ยวกับปริมาณอาหารที่เธอกินเข้าไปและการขับถ่ายเด็ดขาด’ ลิธขบฝีปากล่างของตัวเองด้วยความหวาดหวั่น เกรงว่าจะทำลายบรรยากาศของเรื่องเซอร์ไพรส์ที่คามิล่าเตรียมไว้ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม "นายสวมชุดคลุมเมกัสหรือยัง?" เธอตะโกนถาม "ใส่แล้ว" ลิธโกหกหน้าตาย ในขณะที่ชุดเกราะผู้ท่องมิติ (Voidwalker armor) กำลังแปรเปลี่ยนรูปลักษณ์ไปเป็นชุดคลุมจอมเวทสีขาว เสื้อเชิ้ต และกางเกง ซึ่งทั้งหมดล้วนปักลวดลายด้วยด้ายสีทองคำ "ถ้าอย่างนั้นก็ไปนั่งที่โต๊ะเลย" คามิล่ายังคงอยู่ในห้องน้ำ และสถานการณ์ก็ยิ่งดูไร้เหตุผลมากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับลิธเมื่อเวลาผ่านไป ‘ไม่เห็นจะเข้าใจเลย’ เขาทำตามคำสั่งของเธอ นำหนังสือสองสามเล่มมาจัดวางบนโต๊ะอาหาร พลางพยายามคาดเดาถึงบรรยากาศของการสวมบทบาท (Role play) ที่กำลังจะเกิดขึ้น ‘นี่ไม่ใช่การจัดฉากที่ถูกต้องสำหรับบท "โดนกักบริเวณกับครูใหญ่" เสียหน่อย แถมเราก็เล่นบท "ลูกศิษย์ของเมกัส" กันมาตั้งหลายครั้งแล้วด้วย ‘จะปิดบังอะไรกันนักหนาเนี่ย?’ "หลับตาลงเดี๋ยวนี้" เสียงของคามิล่าดังมาจากหลังประตูห้องน้ำ และลิธก็ยอมทำตามอีกครั้ง "หลับตาให้หมดทุกดวงเลยนะ อย่ามาเล่นตุกติกกับฉันเชียว!" "ให้ตายสิ แม่คุณ เธอรู้ทันฉันไปซะหมดเลยนะ" ลิธถอนหายใจยาว ก่อนจะยอมปิดดวงตาพิเศษดวงอื่นๆ ลงด้วยเช่นกัน ครู่ต่อมา เขาก็ได้ยินเสียงประตูห้องน้ำเปิดออก ตามมาด้วยเสียงฟู่ซ่าที่เขาไม่อาจระบุที่มาได้ "เอาล่ะ ลืมตาได้แล้ว" เสียงของเธอดังขึ้นในระยะประชิด ทว่าเขากลับไม่ได้เตรียมใจรับมือกับสิ่งที่จะตามมาเลยแม้แต่น้อย วงแหวนเวทมนตร์ขนาดมหึมาที่ถูกร่ายขึ้นด้วยเวทแสง (Light Mastery) ปรากฏอยู่ใจกลางโต๊ะ อักขระรูนของมันถูกจัดวางอย่างยุ่งเหยิง เสียงฟู่ซ่าที่ได้ยินก่อนหน้านี้กลายเป็นผลพลอยได้จากอุปกรณ์บางอย่างที่คามิล่าใช้เพื่อพ่นควันสีขาวหนาทึบแต่ไร้อันตรายให้ปกคลุมไปทั่วทั้งห้อง ใจกลางวงแหวนเวทมนตร์นั้น คามิล่าเอนกายทอดร่างอยู่ด้านข้าง ศีรษะของเธอหนุนพิงอยู่บนมือซ้าย ในขณะที่เรียวขาไขว้ทับกันในท่วงท่าที่ยั่วยวนจนแทบหยุดหายใจ เขาโค้งงอสองเขาผุดขึ้นมาจากด้านข้างศีรษะของเธอ พร้อมกับหางสั้นๆ ที่มีปลายแหลมคล้ายหัวลูกศรโผล่ออกมาจากบริเวณบั้นเอว ปีกพังผืดคู่เล็กน่ารักที่ยาวลงมาเกือบถึงสะโพกถูกโอบไว้รอบแผ่นหลัง เรือนผมสีดำขลับที่ยาวสลวยของคามิล่าทิ้งตัวลงมาดุจม่านบางๆ ปกปิดทรวงอกของเธอเอาไว้ ซึ่งมันแทบจะไม่เหลือพื้นที่ให้จินตนาการ ท่อนแขนของเธอถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดลามไปจนถึงข้อศอก และเรียวขาของเธอก็เต็มไปด้วยเกล็ดลามไปจนถึงหัวเข่า ก่อตัวเป็นถุงมือและรองเท้าบูทชั่วคราวที่มีปลายแหลมเป็นกรงเล็บเล็กๆ เกล็ดอีกจำนวนหนึ่งปกคลุมเฉพาะจุดที่อ่อนไหวที่สุดบนหน้าอกและช่วงล่างของเธอ ก่อเกิดเป็นชุดชั้นในที่ดูไม่น่าจะเป็นไปได้และบางเบาจนแทบปกปิดอะไรไม่ได้เลย ซึ่งมันคงจะหลุดลุ่ยไปนานแล้วหากไม่ใช่เพราะมันเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเธอ เสื้อผ้าชิ้นเดียวที่เธอสวมใส่อยู่จริงๆ คือปลอกคอหนังรัดรูปที่สวมอยู่รอบลำคอระหง "ท่านอัญเชิญซาคิวบัสมาเพื่อแผนการอันโสมมและบิดเบี้ยวอันใดกันหรือ ท่านเมกัส เวิร์นเฮน?" คามิล่าเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเย้ายวน พลางแลบลิ้นเลียริมฝีปากสีทับทิม เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมดุจเข็มที่เธอจงใจแปลงกายมาเพื่อสวมบทบาทนี้โดยเฉพาะ ลิธอ้าปากค้าง ทว่ากลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ดวงตาพิเศษดวงอื่นๆ ของเขาเบิกกว้างขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ จับจ้องไปที่ส่วนเว้าส่วนโค้งอันงดงามและลี้ลับของสิ่งมีชีวิตที่ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาอย่างตื่นตะลึง