"ฉันไม่ได้ขี้บ่นนะ!" เธอผละตัวออกพร้อมกับถลึงตาใส่เขา ทว่ากลับต้องเผชิญหน้ากับแววตาดุดันของลิธ "ก็แค่บ่นนิดหน่อยเอง" "แก้ตัวได้ดีนี่ แม่คุณ" ลิธหัวเราะในลำคอ "อีกอย่าง ฉันเตือนเธอแล้วนะว่าฉันเก็บประโยคนั้นไว้ใช้ในโอกาสพิเศษ เธอเป็นคนขอให้ฉันพูดเอง เพราะฉะนั้นนี่แหละคือผลลัพธ์จากการตัดสินใจของเธอ" "แล้วมาหาว่าฉันขี้บ่นเนี่ยนะ" เธอหัวเราะเบาๆ พลางประทับริมฝีปากจุมพิตเขา "ถึงอย่างนั้นก็เถอะ ขอบใจนะ ฉันจำเป็นต้องได้ยินคำนั้นจริงๆ แล้วก็... ฉันคงต้องอาบน้ำอีกรอบแล้วล่ะ ตัวเปื้อนน้ำตากับน้ำมูกไปหมดแล้ว" "แล้วเวทแห่งความมืดล่ะ?" ลิธเอ่ยถาม "อยากมาอาบด้วยกันไหมล่ะ?" เธอเอ่ยชวน แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดของเขา "แน่นอนสิ" เขากระโดดลุกขึ้นยืนโดยที่ยังโอบอุ้มเธอไว้ในอ้อมแขน "มันเป็นหน้าที่ของฉันในฐานะฮีลเลอร์ส่วนตัวของเธอ ที่จะต้องดูแลให้ทุกตารางนิ้วบนเรือนร่างของเธอสะอาดหมดจด" *** หลังจากอาบน้ำอีกหนเพื่อชำระล้าง 'ร่องรอย' จากการอาบน้ำรอบแรก ลิธและคามิลล่าก็เดินทางกลับมายังคฤหาสน์ตระกูลเวอร์เฮนเพื่อรับตัวพวกเด็กๆ "สำหรับวันนี้ ฉันวางแผนไว้ว่าจะพาเที่ยวชมอาณาจักรกันต่อ" ลิธกล่าว "เอาเฉพาะพื้นที่ปลอดภัย ไม่มีเรื่องวุ่นวาย แค่ไปเดินเล่นชมวิวสบายๆ ก็พอ" "เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมเลย แต่ฉันขอเสนอให้เปลี่ยนแผนนิดหน่อยได้ไหม?" คามิลล่าถาม และเขาก็พยักหน้าเป็นเชิงอนุญาตให้เธอพูดต่อ "ฉันได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับสวนแห่งโมการ์มาเยอะมาก แต่ยังไม่เคยไปเยือนสักที วันนี้พวกเราไปที่นั่นกันได้ไหม?" "ก็ไม่เห็นมีเหตุผลอะไรที่จะไปไม่ได้นี่" ลิธยักไหล่ "แล้วทำไมเราไม่ชวนคนอื่นๆ ไปด้วยล่ะ?" คามิลล่าเสนอ "สวนนั่นกว้างใหญ่จะตายไป พวกเราสามารถมีเวลาส่วนตัวได้ ในขณะที่โซลัสก็จะได้มีความสุขกับแม่ของเธอ ส่วนพวกอสูรของเธอก็จะได้ใช้เวลากับครอบครัวด้วย" "ฉันไม่อยากแยกโซลัสออกห่างจากริฟ่าหรอกนะ แถมเธอยังช่วยดูแลและวิ่งไล่จับพวกเด็กๆ ให้เราได้ ในขณะที่เรานั่งพักผ่อนหย่อนใจและดื่มด่ำไปกับความงดงามของสวน" "ใจดี รอบคอบ และฉวยโอกาสได้อย่างร้ายกาจ นี่แหละแผนในสไตล์ฉันเลย" ลิธพยักหน้ารับ "ฉันเอาด้วย" *** การเดินทางไปยังสวนแห่งโมการ์ใช้เวลาเพียงไม่นาน ในอดีต การใช้วาร์ปของหอคอยเพื่อมายังที่แห่งนี้ถือเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เนื่องจากกระแสพลังงานโลกอันปั่นป่วนรุนแรงที่ไหลพล่านอยู่ใต้ผืนดิน ทว่า 'หูแห่งเมเนเดียน' ได้เข้ามาแก้ไขปัญหานี้แล้ว เมื่ออาร์ติแฟกต์ชิ้นนี้เชื่อมต่อเข้ากับหอคอยสังเกตการณ์ การอ่านและนำทางผ่านกระแสพลังงานโลกก็กลายเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ก่อนที่จะก้าวข้ามไปยังอีกฝั่ง ลิธได้แผ่สัมผัสตรวจสอบพื้นที่อย่างละเอียด เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสมาชิกของสภาผู้ตื่นรู้คนใดอยู่ที่นั่น หลังจากการคว่ำ เมอร์กรอน เรดแคป (Maergron the Redcap) ลงได้ ตำแหน่งของสวนแห่งนี้ก็ถูกเปิดเผยต่อชุมชนผู้ตื่นรู้ ทว่านอกจากการมาเที่ยวชมทิวทัศน์แล้ว ก็ไม่มีเหตุผลอื่นใดที่จะต้องมาเยือนสถานที่แห่งนี้ ทำให้มันมักจะว่างเปล่าไร้ผู้คนอยู่เสมอ "ทางสะดวกแล้ว สำรวจกันให้จุใจได้เลย" ลิธปลดม่านพลังพรางตาของหอคอยลงและเปิดประตูออกกว้าง "ขอบใจที่ชวนนะ ลิธ" โซลัสจูงมือเอลิเซียไว้ข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างก็กุมมือของเมเนเดียนเอาไว้แน่น "ฉันคิดถึงพวกนายกับแม่แทบคลั่งแหนะ" "อย่าคิดมากเลยน่า โซลัส" เขาตอบกลับ "แต่ที่สำคัญกว่านั้น... เธอแน่ใจนะว่าไม่เป็นไร? ครั้งล่าสุดที่เรามาที่นี่ มันมีแต่เรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น ถ้าเธอรู้สึกไม่สบายใจ แค่เอ่ยปากบอกฉันคำเดียวก็พอ" เขาจำได้อย่างแม่นยำว่าเหล่าผู้บันทึกแห่งพฤกษาโลก (Chroniclers of the World Tree) ได้ลอบแทงเธอจากด้านหลังในช่วงวินาทีที่กำลังจะได้ครอบครอง 'หู' คมดาบนั้นทะลวงผ่านหัวใจ ตอกย้ำบาดแผลทางใจของเธอให้ลึกร้าวยิ่งขึ้น ไบตร้าคนเดิม (The original Bytra) ก็เคยสังหารโซลัสด้วยวิธีเดียวกันนี้ และการต้องเผชิญกับประสบการณ์อันเลวร้ายนั้นซ้ำรอยเดิม ก็เหมือนกับการฉีกทึ้งบาดแผลที่ปิดสนิทไปแล้วให้เปิดอ้าออกอีกครั้ง "ฉันไม่เป็นไร ไม่ต้องห่วงหรอก" โซลัสขบกรามแน่นพลางบีบมือของเมเนเดียน "แม่ก็อยู่กับฉัน แถมฉันยังมีเอลิเซียคอยปกป้องด้วย ใช่ไหมจ๊ะ เด็กดี?" "มาซ่า!" เอลิเซียจำแลงกายเป็นร่างเทียแมตของเธอ พร้อมกับเปล่งเสียงที่พยายามทำให้ดูเหมือนเสียงคำรามมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ อันที่จริงมันเป็นเพียงเสียงร้องแหลมเล็กที่ดูน่ารักน่าชังมากกว่าจะน่าเกรงขาม แต่นั่นกลับเป็นสิ่งที่หัวใจของโซลัสต้องการพอดี "ขอบใจนะ สาวน้อยของฉัน" โซลัสระดมจุมพิตลงบนจมูกที่เต็มไปด้วยเกล็ดของเอลิเซียจนเด็กน้อยหัวเราะคิกคัก "เดี๋ยวเจอกันนะ!" "พระเจ้าช่วย สถานที่แห่งนี้ช่างน่าตื่นตาตื่นใจจริงๆ" ราซผิวปากด้วยความชื่นชมขณะกวาดสายตามองทัศนียภาพอันตระการตาของสวน "ต่อให้ฉันใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ตลอดไป ก็คงมีเวลาไม่พอที่จะจดบันทึกทุกสิ่งทุกอย่างได้หมดหรอก" "เพราะฉันจะฆ่าคุณก่อนน่ะสิคะ" เอลิน่าเอ่ยพลางคลี่รอยยิ้มอบอุ่น "พวกเรามาที่นี่เพื่อเดินเล่นและปิกนิก ไม่ใช่มาทำงาน จำได้ไหมเอ่ย?" "แน่นอนจ้ะ" ราซกลืนน้ำลายอย่างเก้ๆ กังๆ "ไปกันเถอะ ลูกรัก" "กำลังไปครับ พ่อ" ไทรออนเดินตามพวกเขาไป โดยอุ้มซูรินที่กำลังร้องไห้งอแงเอาไว้แนบอก แม่หนูน้อยคนนี้ไม่ค่อยจะมีสัญชาตญาณนักผจญภัยสักเท่าไหร่ เธอรักบ้านของเธอและมักจะส่งเสียงบ่นทุกครั้งที่ถูกพาตัวออกมาข้างนอก "เดี๋ยวเจอกันนะ ลิธ" เรน่า เซนทอน เหล่าอสูร และครอบครัวของพวกเขาพากันแยกย้ายออกไปทีละคน "ใครไปถึงสระน้ำคนสุดท้ายเป็นไข่เน่า!" อารันตะโกนลั่นพลางควบโอนิกซ์ทะยานออกไป "เดี๋ยวสิ สระน้ำไหนล่ะ?" เลเรียเอ่ยถามด้วยความงุนงง ไม่รู้ว่าจะต้องมุ่งหน้าไปทางไหน "สระน้ำไหนก็ได้ ยัยบื้อ!" เขาตอบกลับพร้อมเสียงหัวเราะร่วน "รู้สึกถึงลางสังหรณ์ไม่ดีแปลกๆ แฮะ" เซเลียตรวจสอบลูกศรในซองและมีดอาคมที่เหน็บอยู่ข้างเอว "ฉันว่าถึงเวลาของฉันแล้วล่ะ" "หมายความว่ายังไง? ฉันรับประกันได้เลยนะว่าสถานที่แห่งนี้ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์" ลิธขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจ "ปลอดภัยงั้นเหรอ?" พรานสาวแค่นเสียงหยัน "การที่เจ้าทึ่มนี่พาฉันมาในสถานที่โรแมนติกแบบนี้แทนที่จะเป็นร้านบาร์บีคิว มันคือสัญญาณแห่งวันสิ้นโลกชัดๆ! ขอบใจสำหรับทุกสิ่งทุกอย่างนะ ลิธ และจำไว้เสมอว่าฉันรักนายเหมือนลูกชายคนหนึ่ง" "ไม่เห็นตลกเลยนะ" โพรเทคเตอร์พ่นลมหายใจออกทางจมูก "ฉันไม่ได้พยายามจะทำให้มันตลกสักหน่อย" เธอคว้าหมับเข้าที่ใบหน้าของเขาและตรวจดูอย่างละเอียด เพื่อให้แน่ใจว่านี่คือเขาตัวจริง ไม่ใช่ใครบางคนที่สวมหน้ากากปลอมแปลงมา จากนั้น เธอก็ค่อยๆ ย่องเข้าไปหาพุ่มไม้ดอกที่อยู่ใกล้ที่สุดราวกับว่ามันเป็นสัตว์นักล่าที่อันตรายถึงชีวิต พร้อมกับสูดดมกลิ่นของมันด้วยความระแวดระวัง "พระเจ้าช่วย นี่มันดอกไม้ของจริงนี่นา!" เซเลียอุทานด้วยความตื่นตะลึง "พวกมันมีพิษหรือเปล่า?" "รอเดี๋ยวนะ" ลิธเพิ่มชื่อของเธอลงในรายชื่อศิษย์ของระบบควบคุมหลักประจำหอคอย มอบสิทธิ์ให้พรานสาวสามารถเข้าถึงองค์ความรู้มหาศาลที่ถูกเก็บรักษาไว้ในหอสมุดได้ เซเลียถึงกับเซถลา เมื่อความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับพืชพรรณนานาชนิดจากทุกซอกทุกมุมของโมการ์หลั่งไหลทะลักเข้ามาในหัวของเธอ "ไม่ พวกมันไม่มีพิษ" เธอเอ่ยขึ้น "บลัดออเรเลีย (Blood Aurelia) เป็นพืชสมุนไพรที่ใช้สำหรับต้มยาสกัด... เดี๋ยว นี่ฉันรู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไงเนี่ย?" "ก็เพราะฉันย้ายหนังสือพฤกษศาสตร์ทุกเล่มที่ฉันมีเข้ามาไว้ในหอคอยก่อนจะเดินทางมาที่นี่น่ะสิ" ลิธตอบ "ไอ้จอมโกงเอ๊ย! ฉันรักนายชะมัดเลย!" เซเลียโพล่งออกมา "เฮ้!" โพรเทคเตอร์และคามิลล่าประสานเสียงขึ้นพร้อมกัน "ในฐานะลูกชายไง จำไม่ได้เหรอ?" เซเลียยักไหล่ "เอาล่ะ เด็กๆ ออกไปสนุกกันให้เต็มที่เลยนะ จะไปป่วนใครก็ได้ตามสบาย แต่อย่ามากวนใจแม่ก็พอ" "เย้!" ลิเลีย เลรัน เฟนริล และโซลคาร์ จำแลงร่างเป็นสายพันธุ์สกอลล์ (Skoll) และพุ่งทะยานไปข้างหน้า ตามติดมาด้วยสแลชและแครช สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิผู้เป็นพาหนะคู่ใจของพวกเด็กๆ "ไม่ใช่แก พ่อหนุ่มน้อย!" เซเลียคว้าหมับเข้าที่หลังคอของเด็กชายตัวน้อยด้วยความรวดเร็วปานงูฉก "แกยังเด็กและซุกซนเกินไป แกต้องอยู่กับพวกเรา" โซลคาร์หอนคราง หงิงๆ และร้องโอดครวญ พยายามดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อให้หลุดพ้นจากการจับกุม ทว่าก็ไร้ผล เขาถึงขั้นงัดเอาสายตาลูกสุนัขอ้อนวอนมาใช้ แต่หลังจากผ่านการเลี้ยงดูเด็กลูกครึ่งมาถึงสามคน เซเลียก็มีภูมิต้านทานต่อความน่ารักทุกรูปแบบไปเสียแล้ว "คุณจัดการเขาทีสิ" เซเลียส่งทารกน้อยที่กำลังส่งเสียงร้องจ้าให้กับโพรเทคเตอร์ "ใช้อำนาจของจ่าฝูงหรืออะไรทำนองนั้นแหละ" "เงียบ" เขาเอ่ยคำเดียว และโซลคาร์ก็เชื่อฟังแต่โดยดี "ตามมา" โพรเทคเตอร์วางลูกสุนัขลง และโซลคาร์ก็ไม่ยอมออกห่างจากพ่อแม่ของเขาเลยในขณะที่พวกเขาเดินเล่นไปรอบๆ "ฉันแค่ล้อเล่นเรื่องจ่าฝูงอะไรนั่นนะ!" เซเลียทั้งตกใจและประทับใจในเวลาเดียวกัน "ทำไมคุณไม่เคยทำแบบนี้มาก่อนล่ะเนี่ย?" "ก็เพราะตอนที่ลิเลียเกิด คุณบอกฉันว่า 'เรากำลังเลี้ยงลูก ไม่ใช่เลี้ยงหมาป่า' ไง" โพรเทคเตอร์ตอบพลางดัดเสียงเลียนแบบน้ำเสียงขี้บ่นของเซเลียได้อย่างแนบเนียน "คุณสั่งห้ามไม่ให้ฉันฝึกพวกเขาแบบสมาชิกในฝูง จำไม่ได้เหรอ?"