อาณาจักรกริฟฟอน ภูมิภาคเรมานา เมืองลาโมเนีย ช่วงสายของวันเดียวกัน ฟรินน์ อีกิส ทั้งสบถด่าและขอบคุณเหล่าทวยเทพไปพร้อมๆ กัน ขณะที่เธอพุ่งตัวแหวกผ่านฝูงชนในวันจ่ายตลาดของเมืองลาโมเนีย ด้านหนึ่ง ผู้คนพลุกพล่านเหล่านี้เป็นอุปสรรคขัดขวางการหลบหนีของเธอ แต่ในอีกด้านหนึ่ง พวกเขากลับเป็นความหวังเดียวที่จะช่วยรักษาชีวิตของเธอเอาไว้ได้ "ขอโทษค่ะ! ขอทางหน่อย! ได้โปรด หลีกไป!" นัยน์ตาของเธอล่อกแล่กไปมา พยายามกวาดสายตามองหายามรักษาการณ์ พร้อมกับคอยตรวจสอบระยะห่างระหว่างเธอกับผู้ที่กำลังไล่ล่า น่าเศร้าที่ไม่มีทหาร กองกำลังรักษาดินแดน หรือเจ้าหน้าที่ตำรวจปรากฏให้เห็นแม้แต่เงา และกลุ่มชายฉกรรจ์ที่ไล่กวดมาก็กระชั้นชิดเข้ามาทุกทีแม้เธอจะพยายามหนีสุดชีวิตแล้วก็ตาม ฟรินน์มีส่วนสูงเพียง 1.61 เมตร ท่าทางของเธอดูราวกับลูกแมวที่กำลังตื่นตระหนก ในขณะที่ผู้ล่าของเธอนั้นล้วนแต่มีรูปร่างบึกบึนกำยำและมีใบหน้าที่คงจะมีแต่แม่ของพวกมันเท่านั้นที่รักลง ผู้คนต่างพากันแหวกทางให้กลุ่มชายฉกรรจ์ด้วยความหวาดกลัวว่าจะไปกระตุกต่อมโทสะของพวกมัน และหันมามองฟรินน์ด้วยความรำคาญใจที่เธอวิ่งชนพวกเขา บางคนถึงขั้นพยายามคว้าตัวฟรินน์ไว้เพื่อหยุดและต่อว่าในความไร้มารยาทของเธอ ซึ่งนั่นทำให้เธอต้องเสียระยะห่างอันมีค่าไปหลายเมตรกว่าจะดิ้นหลุดมาได้ 'สวรรค์ ทำไมท่านถึงทำกับฉันแบบนี้?' ฟรินน์อยากจะร่ำไห้ออกมาเต็มทน แต่วิสัยทัศน์ที่พร่ามัวเพราะน้ำตาคือสิ่งสุดท้ายที่เธอจะยอมให้เกิดขึ้นในเวลานี้ 'ฉันไม่ได้ทำอะไรผิดจนต้องมาเจอเรื่องแบบนี้เสียหน่อย' จะว่าไปแล้ว เธอก็พูดถูก ความผิดเพียงอย่างเดียวของเธอคือรสนิยมการเลือกคบผู้ชายที่ค่อนข้างมีปัญหา คนล่าสุด อัลฟาส รอนด์ เป็นชายที่หล่อเหลาพอๆ กับความห่วยแตกในเรื่องการพนันของเขา 'ฉันน่าจะทิ้งไอ้เวรนั่นไปตั้งแต่ครั้งแรกที่มันมาขอเงินไปใช้หนี้แล้ว' ฟรินน์บ่นกระปอดกระแปดในใจ 'ฉันรู้อยู่แล้วว่าสักวันมันจะต้องหาเรื่องใส่ตัว แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าไอ้สารเลวนั่นจะชิ่งหนีไปโดยเอาฉันไปค้ำประกัน!' และถ้าจะพูดให้ยุติธรรม ฟรินน์ไม่มีทางรู้เลยว่าเมื่อวานนี้ อัลฟาสเพิ่งจะได้ไพ่ขึ้นมือชนิดที่เขาคิดเอาเองว่าไม่มีทางแพ้ เขาจึงทุ่มหมดหน้าตักด้วยทุกสิ่งที่มี ซ้ำยังเอาของที่ไม่ใช่ของตัวเองไปลงเดิมพันด้วย เมื่อโชคชะตาพิสูจน์แล้วว่าเขาคิดผิด อัลฟาสจึงต้องมอบเงินทุกเหรียญที่มีติดตัวให้กับเจ้าหนี้หน้าเลือด พร้อมกับทิ้งที่อยู่ของบ้านที่เขาใช้เป็นหลักประกัน โดยเสนอให้พวกมันยึดทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ในนั้นไปเพื่อชดใช้หนี้ จากนั้น เขาก็เผ่นออกจากลาโมเนีย เปลี่ยนชื่อแซ่ แล้วก็อันตรธานหายตัวไป ทิ้งให้ฟรินน์ต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้ พวกคนของแก๊งมาซาร์กไม่สนหรอกว่าอัลฟาสจะไม่ได้เป็นเจ้าของบ้านที่แท้จริง ทันทีที่เธอแสดงตัวว่าเป็นแฟนสาวของเขา พวกมันก็เรียกร้องให้เธอชดใช้หนี้ทั้งหมด เมื่อเห็นได้ชัดว่าฟรินน์ไม่มีเงิน และบ้านของเธอก็มีมูลค่าไม่มากพอที่จะใช้หนี้ได้ พวกมันจึงตัดสินใจว่าในเมื่อเธออยู่ในบ้าน เธอก็ต้องตกเป็นทรัพย์สินค้ำประกันไปด้วย เด็กสาวหน้าตาสะสวยอย่างเธอสามารถทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำจากการขายเรือนร่างข้างถนน หรือไม่ก็ขายให้กับขุนนางสักคน ฟรินน์ถูกคว้าตัวและจับยัดเข้าไปในรถม้าก่อนที่เธอจะทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ความหวาดกลัวทำให้ร่างกายของเธอแข็งทื่อ พอๆ กับความสับสนที่ทำให้หัวขาวโพลนไปหมด ตลอดช่วงเวลาไม่กี่นาทีที่ยาวนานราวกับนับชั่วโมง เธอเอาแต่นั่งตัวแข็งทื่อ ปฏิเสธความจริง และพยายามคิดว่าเหตุการณ์ในวันนี้เป็นเพียงแค่ฝันร้าย ซึ่งนั่นกลับกลายเป็นเรื่องดี พวกคนที่จับกุมเธอมาได้ลดความระมัดระวังลง และเมื่อการจราจรที่ติดขัดจากฝูงชนในตลาดบีบให้รถม้าต้องหยุดชะงัก ฟรินน์จึงฉวยโอกาสนั้นหนีรอดออกมาได้โดยไม่มีใครขัดขวางทัน เธอไม่มีแผนการใดๆ ในหัว ซ้ำยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ที่ไหน 'ยาม! ฉันต้องการแค่ยามสักคน เจ้าหน้าที่ เสมียน หรือใครก็ได้ที่มีตราสัญลักษณ์และสามารถติดต่อกับทางการได้!' แต่อนิจจา โชคชะตาดูเหมือนจะหันหลังให้กับฟรินน์เสียแล้ว เมื่อมองไปสุดสายตา เธอไม่เห็นอะไรเลยนอกจากพ่อค้าแม่ค้าและเหล่าลูกค้าที่เดินขวักไขว่ ตลาดของลาโมเนียมีชื่อเสียงโด่งดัง เพราะแทบทุกสิ่งสามารถหาซื้อได้จากแผงลอยที่นี่ ขอเพียงแค่รู้แหล่งว่าต้องไปหาที่ไหน ตั้งแต่ผลไม้และขนมปัง ไปจนถึงวัตถุโบราณและของวิเศษที่มีเวทมนตร์ ข้าวของทุกอย่างที่ถูกผู้คนทิ้งขว้างโดยไม่รู้ซึ้งถึงมูลค่าที่แท้จริงของเศษเสี้ยวเครื่องประดับที่พวกเขาบังเอิญพบ ขโมยมา หรือได้รับเป็นมรดกตกทอด นั่นคือเหตุผลที่วันจ่ายตลาดของลาโมเนียมักถูกขนานนามว่า "อ่าวสมบัติราคาถูก" 'บ้าเอ๊ย!' ฟรินน์สบถด่าในใจ พวกที่ตามล่าเธอเข้ามาใกล้มากจนอีกเพียงไม่กี่วินาทีก็จะอยู่ในระยะเอื้อมมือถึงแล้ว เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เธอจึงต้องงัดเอาอุบายสิ้นคิดที่เคยช่วยชีวิตเธอไว้ในอดีตมาใช้ แม้ว่าในตอนนั้นสถานการณ์จะไม่ได้เลวร้ายถึงขีดสุดเท่านี้ก็ตาม เธอมองหาผู้ชายที่ตัวใหญ่ที่สุด สูงที่สุด และดูหน้าตาโหดเหี้ยมที่สุดเท่าที่จะหาได้ ก่อนจะพุ่งเข้าไปเกาะแขนของเขาไว้แน่นราวกับเป็นฟางเส้นสุดท้าย "ฉันบอกแล้วไงว่าฉันไม่รู้จักใครที่ชื่ออัลฟาส! ถอยไปนะ ไม่งั้นพวกแกต้องไปคุยกับสามีฉัน!" ชายแปลกหน้ากะพริบตาด้วยความงุนงงและประหลาดใจอยู่หลายครั้ง เขามองฟรินน์ราวกับว่าเธอเป็นคนบ้า "สามีแกงั้นเหรอ?" พวกอาชญากรหัวเราะเยาะ "พยายามได้ดีนี่ แต่มันดูจะตกใจยิ่งกว่าฉันซะอีกนะ แล้วก็นะ ถ้าแกเป็นนังร่านประเภทที่มีแฟนเฮงซวยอย่างไอ้อัลฟาสทั้งๆ ที่มีผัวรออยู่ที่บ้านล่ะก็ ฉันกำลังช่วยสงเคราะห์หมอนี่อยู่ต่างหากล่ะ" ชายแปลกหน้าหน้าตาเอาเรื่องคนนี้มีความสูง 1.84 เมตร มีเส้นผมสีเข้มและนัยน์ตาสีน้ำตาลล้ำลึกจนแทบจะกลืนเป็นสีเดียวกับรูม่านตา เขามีช่วงไหล่ที่กว้างขวาง และรูปร่างที่เพรียวบางแต่อัดแน่นไปด้วยมัดกล้ามเนื้อในแบบที่ฟรินน์เคยเห็นแต่เฉพาะในพวกทหารเท่านั้น 'ได้โปรด ขอให้เขาเป็นทหารเถอะ ขอให้เป็นทหารระดับยอดฝีมือด้วยเถิด' เธอภาวนาอยู่ในใจ "เอามือออกไปซะ ไอเกลอ" ชายแปลกหน้ากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตรพอๆ กับรอยขมวดคิ้วอันตึงเครียดบนใบหน้าของเขา "ผู้หญิงคนนี้คือภรรยาของฉัน และไม่ว่าเธอจะไปทำอะไรมา เธอจะไม่ไปกับพวกแกเด็ดขาด" "แกแน่ใจงั้นเหรอ?" ฮอร์วาร์ธ สตาร์น หนึ่งในอาชญากร ตอบกลับพร้อมกับแสยะยิ้มอันโหดเหี้ยมที่เผยให้เห็นฟันที่หลุดหายไปสองสามซี่ เขาสูงกว่า 1.95 เมตร และแม้จะมีพุงยื่นกลมโต แต่เขากลับมีท่อนแขนที่หนาเตอะและฝ่ามือที่หยาบกร้าน ซึ่งจินตนาการได้ไม่ยากเลยว่ามือคู่นี้คงใช้เวลาส่วนใหญ่วนเวียนอยู่รอบคอของคนที่อ่อนแอกว่า ซึ่งนั่นก็หมายถึงคนแทบทุกคน "ค่อนข้างแน่ใจล่ะนะ" ชายแปลกหน้าจอมโหดยักไหล่ ไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้านกับขนาดตัวอันใหญ่โตของคู่กรณี หรือการปรากฏตัวของลูกสมุนแก๊งฮอร์วาร์ธที่เหลือเลยแม้แต่น้อย บางคนเป็นพวกผอมแห้งแรงน้อยที่สูงแทบไม่ถึงไหล่ของชายแปลกหน้า แต่ก็มีอยู่สองสามคนที่ตัวใหญ่ยักษ์พอๆ กับฮอร์วาร์ธ "ถ้างั้นก็ตอบคำถามง่ายๆ มาข้อเดียวสิ สหาย" ฮอร์วาร์ธจ้องมองชายแปลกหน้าด้วยสายตาที่ดุดันที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่ามีความคิดบางอย่างคอยตามหลอกหลอนจนทำให้เขาสมาธิหลุด "ถ้าหล่อนเป็นเมียแก หล่อนชื่ออะไร?" ชายแปลกหน้าคนนี้ดูคุ้นหน้าคุ้นตาอย่างประหลาด ฮอร์วาร์ธมั่นใจว่าเขาไม่เคยพบหรือพูดคุยกับชายที่อยู่ตรงหน้านี้มาก่อน แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็กล้าสาบานได้เลยว่าเขาเคยเห็นใบหน้าของชายแปลกหน้าคนนี้จากที่ไหนสักแห่งในอดีต และเห็นมาแล้วหลายต่อหลายครั้งด้วย "ภรรยาของฉันชื่อคามิล่า" ชายแปลกหน้าฉีกยิ้มให้ฮอร์วาร์ธ เป็นรอยยิ้มเยือกเย็นดุจสัตว์เลื้อยคลานที่ทำให้เขารู้สึกหนาวสะท้านไปถึงไขสันหลัง ฮอร์วาร์ธเคยเห็นสีหน้าแบบนั้นมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน แต่ล้วนเป็นภาพสะท้อนที่มองเห็นได้จากในกระจกเท่านั้น มันคือรอยยิ้มแบบเดียวกับที่ฮอร์วาร์ธมักจะสงวนไว้ใช้กับพวกโง่เง่าที่คิดว่าการเรียนรู้กระบวนท่าสักสองสามท่าในโรงฝึกจะทำให้พวกมันกลายเป็นนักสู้ได้ หรือไม่ก็พวกที่คิดว่าการยืนหยัดในความถูกต้องจะมีค่าอะไรในเวลาตะลุมบอน "ผิด หล่อนชื่อฟรินน์ต่างหาก" ฮอร์วาร์ธข่มความรู้สึกไม่สบายใจที่บีบรัดอยู่ในช่องท้อง และยื่นแขนออกไปเพื่อคว้าตัวเด็กสาว "ถือว่าแกโชคดีนะที่ฉันกำลังรีบ ไม่อย่างนั้นฉันคงได้สั่งสอนบทเรียนให้แกไปแล้ว" 'ต่อให้ไอ้หมอนี่จะเป็นนักสู้ชื่อดัง แต่พวกเรามีกันตั้งห้าคน ส่วนมันมีแค่คนเดียว แถมตอนนี้ก็ไม่มีเวลามามัวโอ้เอ้แล้วด้วย พวกเราก่อความวุ่นวายมากเกินไปแล้ว อีกไม่นานก็คงมีคนไปเรียกยามมาแน่' เขาคิดในใจ