"แน่นอนว่าฉันอาจจะเสียมารยาทที่ไล่ตะเพิดลูกทุกครั้ง แต่เป็นเพราะลูกคอยขัดจังหวะการทำงานของฉันอยู่ตลอดเวลาเนี่ยแหละ นักฆ่าถึงได้ลอบเข้ามาในห้องทดลองแล้วทิ้งจดหมายขู่เอาไว้ได้!" "มันสมเหตุสมผลแล้วที่ฉันจะตอบสนองแบบนั้นตอนที่ลูกเปิดประตูเข้ามา ฉันนึกว่านักฆ่าจะมาทำตามคำขู่ซะอีก ฉันถึงขั้นขอความช่วยเหลือจากลูกตอนที่เราคุยกันผ่านเครื่องรางด้วยซ้ำ ให้ตายเถอะ!" คัลล่าพ่นลมหายใจอย่างหงุดหงิด "หนูเนี่ยนะที่ไร้เหตุผล?" ไนก้าคือแวมไพร์อันเดด ทว่าผู้เป็นแม่กลับสัมผัสได้ถึงเลือดในกายของเธอที่กำลังเดือดพล่านด้วยความโกรธ "แม่ได้ฟังสิ่งที่ตัวเองพูดบ้างไหม? ตามที่แม่พูดคือหนูอยู่ในห้องนี้กับแม่-" "ใช่ บนเก้าอี้ตัวนั้นไง!" คัลล่าชี้ไปยังโซฟาฝุ่นเขรอะที่เต็มไปด้วยหยากไย่ "ฉันขอสาบานด้วยความรักที่มีต่อลูกเลย" "นั่นมันเมื่อสามเดือนก่อนแล้วแม่ แต่ก็ขอบคุณนะที่ยังจำได้" แวมไพร์สาวถอนหายใจ "เอาล่ะ ตามที่แม่บอกคือหนูอยู่ที่นี่ และเรียกหาแม่ผ่านเครื่องราง-" "แถมยังหลายครั้งด้วย" คัลล่าคำรามในลำคอ "ไม่มีทางไหนเลยที่จะทำให้ลูกหุบปากได้" "ใช่ แล้วพอแม่เริ่มกรีดร้อง จู่ๆ หนูก็ออกไปจากห้องนี้ แล้วก็ไม่รู้เรื่องเลยว่าแม่กำลังพูดถึงอะไร" ไนก้ากลอกตาด้วยความหงุดหงิด "เรื่องพวกนี้มันสมเหตุสมผลตรงไหน? "หนูจะอยู่บนเก้าอี้ตัวนี้ อยู่ในเครื่องรางของแม่ และอยู่หน้าประตูพร้อมๆ กันในเวลาเดียวกันได้ยังไง?" "ลูกพูดมีเหตุผล" คัลล่าใช้กรงเล็บข้างหนึ่งเกาคาง ทำลายผลงานชิ้นเอกของแมงมุมผู้ขยันขันแข็งไปเสียสิ้น "ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่ได้แต่งเรื่องขึ้นมานะ! ฉันไม่ได้บ้า ดูนี่สิ!" ไวท์ส่งกระดาษหน้าที่มีบันทึกการทดลองสิ้นสุดลง และมี "จดหมายขู่ฆ่า" เริ่มต้นขึ้นให้กับแวมไพร์สาว "สภาผู้ตื่นรู้ (Awakened Council) ต้องอยู่เบื้องหลังข้อความนี้แน่ พวกเขาเกลียดฉันเพราะฉันครอบครอง 'ดวงตา' (Eyes) และไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องไร้สาระของพวกนั้นเลย" "แม่ นี่มันลายมือแม่นะ" ไนก้าชี้ให้เห็น "แม่เป็นคนเขียนเอง หนูพนันได้เลยว่านี่ไม่ใช่คำขู่ นี่เป็นวิธีที่แม่ใช้ด่าหนูเวลาที่หนูพยายามจะลากแม่ออกจากห้องทดลอง แม่ต้องเขียนมันหลังจากได้รับสายเรียกเข้าทั้งหมดนั่นผ่านเครื่องรางแน่ๆ" "ลูกพูดถูก!" คัลล่ากล่าวเมื่อความทรงจำผุดขึ้นมาจากม่านหมอกแห่งการวิจัยในหัวสมอง "แต่ถึงอย่างนั้น ทำไมลูกถึงเรียกฉันเยอะขนาดนั้นล่ะ? ลูกแค่เดินเข้ามาคุยเหมือนคนปกติทั่วไปไม่ได้หรือไง?" "หนูก็ทำแบบนั้นแหละแม่!" ไนก้าแผดเสียงด้วยความโกรธเกรี้ยว "หนูไม่ได้เรียกแม่ และแม่ก็ยังไม่ได้ขอโทษหนูเลยสักคำ" "ถ้าลูกไม่ได้เรียกฉัน แล้วทำไมอักษรรูนของลูกถึงยังกะพริบอยู่ล่ะ?" การยอมรับผิดหมายความว่าไนก้าเป็นฝ่ายถูก ซึ่งนั่นจะทำให้คัลล่าโดนบ่นชุดใหญ่ และโดนบังคับให้พักงานยาวนานยิ่งกว่าเดิม ไวท์ตนนี้ไม่มีทางยอมถอยง่ายๆ หรอก "เพราะนั่นไม่ใช่อักษรรูนของหนูไงแม่" ไนก้ายื่นเครื่องรางสื่อสารของเธอไปจ่อที่จมูกของคัลล่า "นี่คือรูนของหนู สิ่งที่กำลังกะพริบอยู่บนเครื่องรางของแม่คือสายด่วนฉุกเฉินของสภาต่างหาก" "ก่อนหน้านี้ลูกก็พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องฉุกเฉินอยู่เหมือนกันนะ-" "แม่ หนูไม่ได้เป็นสมาชิกของสภาผู้ตื่นรู้นะ" นัยน์ตาสีแดงของไนก้าลุกโชนดุจดวงตะวันที่เกรี้ยวกราดท่ามกลางความมืดมิดของห้องทดลอง "ก็ได้" คัลล่าถอนหายใจ พร้อมยื่นคอให้ลานประหาร "ฉันผิดเอง ฉันขอโทษที่โจมตีลูกนะ สาวน้อยของแม่ โปรดลงมือให้รวดเร็วและปรานีด้วยเถิด" "แม่พูดเรื่องอะไรเนี่ย?" แวมไพร์สาวเอ่ยด้วยความสับสน "รับคำขอโทษก็ได้ ทีนี้ก็ปิดสัญญาณเตือนแล้วรับสายซะสิ มันอาจจะเป็นเรื่องสำคัญก็ได้นะ" "ขอบใจจ้ะลูกรัก" คัลล่ายิ้มแป้น ซาบซึ้งใจที่รอดพ้นจากการลงทัณฑ์มาได้ ทันทีที่ผนึกมิติของห้องทดลองถูกปลดออก ภาพโฮโลแกรมก็เด้งขึ้นมาจากเครื่องรางอีกครั้ง "คัลล่าแห่งเผ่าไวท์ ถ้าเจ้ากล้าวางสายใส่ข้าอีกแม้แต่ครั้งเดียว ข้าจะไล่เจ้าออกจากสภาสัตว์อสูรแล้วโยนเจ้าไปให้พวกมังกรซะ เข้าใจตรงกันนะ?" หญิงสาวในภาพโฮโลแกรมประกาศกร้าว "ในนามแห่งมารดาผมแดง แม่คิดว่าเป็นหนูโทรมาได้ยังไงเนี่ย?" ไนก้าตะโกนด้วยความเดือดดาล "แต่ลูกรัก ความคล้ายคลึงของพวกเธอสองคนมันแปลกประหลาดมากเลยนะ ลูกไม่คิดงั้นเหรอ?" ฟีล่าแห่งเผ่าเบฮีมอธและแวมไพร์สาวสบตากันเพียงครู่เดียวก่อนจะพร้อมใจกันกลอกตา ในร่างมนุษย์ ฟีล่าคือหญิงสาววัยสามสิบกลางๆ ที่มีความสูงถึง 1.9 เมตร (6 ฟุต 3 นิ้ว) เรือนผมสีเกาลัดยาวสยายจรดเอว รูปร่างของเธอเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อแต่กลับมีส่วนโค้งเว้าเย้ายวน ทำให้เธอดูราวกับราชินีนักรบในยุคโบราณกาล ตรงกันข้ามกับไนก้า ที่ดูเหมือนหญิงสาววัยยี่สิบกลางๆ ส่วนสูงราว 1.7 เมตร (5 ฟุต 7 นิ้ว) มีเส้นผมสีดำขลับดุจปีกกาและนัยน์ตาสีเขียวมรกต รูปร่างที่บอบบางอรชรของเธอให้ความรู้สึกเหมือนหญิงสาวข้างบ้าน ซึ่งซ่อนเร้นอำนาจอันแข็งแกร่งของแกนผลึกโลหิตเอาไว้มิดชิด "ไม่อะ หนูไม่คิดงั้น" ไนก้าแค่นเสียงขึ้นจมูก "ไม่ต้องกังวลไปค่ะ ตัวแทนฟีล่า ฉันจะเป็นพยานยืนยันตลอดการสนทนานี้เอง หากคุณอนุญาต" "ขอบคุณทวยเทพ!" ฟีล่าชูแขนทั้งสองข้างขึ้นฟ้า "ข้าหมายถึง ขอบใจเจ้านะ แวมไพร์ไนก้า อย่างที่ข้าพยายามบอกแม่ของเจ้าไปหลายต่อหลายครั้ง ข้าขอโทษที่ต้องใช้ระบบแทรกแซงฉุกเฉิน แต่ข้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ "นางบล็อกอักษรรูนของข้า รวมถึงของทุกคนที่พยายามติดต่อหานางในนามของข้าไปจนหมด" "แม่!" ไนก้าถลึงตาใส่ไวท์ผู้เป็นมารดา "แต่ลูกรัก พวกเขาไม่ยอมหยุดเรียกสายเลยนี่นา" คัลล่ายกอุ้งเท้าขึ้น "พวกนั้นต้องการ 'ดวงตา' (Eyes)" "จริงหรือเปล่าคะ?" แวมไพร์สาวหันไปถามฟีล่า พลางสะกดกลั้นอารมณ์โกรธเอาไว้ เพราะรู้ดีว่าคำพูดของแม่เธอนั้นเชื่อถือไม่ได้เลย "ไม่จริง" ฟีล่าพ่นลมหายใจ "ข้าติดต่อคัลล่าไปแค่ครั้งเดียวหลังจากนางกลับมาจากกริฟฟอนทองคำ (Golden Griffon) เพื่อแสดงความยินดี แล้วนางก็บล็อกข้าซะงั้น คนอื่นๆ ก็โดนแบบเดียวกันหมด" "แม่?" "ก็เป็นไปได้นะ" คัลล่าตอบขณะพยายามเค้นความทรงจำ "แต่ฉันก็ไม่แน่ใจ ฟังดูไม่เหมือนตัวฉันเลยสักนิด" "หนูขอเห็นต่างละกัน" ไนก้าถอนหายใจ "แล้วนี่มันเรื่องอะไรกันแน่คะ?" "ข้าติดต่อมาในนามของบุคคลที่สาม" ฟีล่าอธิบาย "เผ่ามังกรเพลิงพยายามติดต่อเจ้ามาตลอดตั้งแต่ที่พวกเขาได้ครอบครอง 'หูแห่งเมนาเดียน' (Ears of Menadion) แต่ก็ล้มเหลว พวกเขาขอร้องให้ข้าช่วยจัดเตรียมการพบปะกับเจ้า และข้าก็ไม่อาจปฏิเสธคำขอของพวกเขาได้ "พวกเขาคือแขกผู้ทรงเกียรติของสภา และหากปราศจาก 'เพลิงกำเนิด' (Origin Flames) ของพวกเขา การทำงานของเหล่าปรมาจารย์นักหลอมของเราก็คงจะต้องหยุดชะงัก" "เข้าใจแล้ว" ไนก้าพยักหน้า "แล้วพวกเขาต้องการอะไรล่ะ?" "ข้าไม่รู้ พวกเขาไม่ได้บอกข้า" ฟีล่าตอบ "เผ่ามังกรเพลิงเพียงแค่ขอให้ข้าเป็นตัวกลางช่วยพูดกับคัลล่า และถามนางว่ายินดีจะแลกเปลี่ยนอักษรรูนติดต่อกันหรือไม่" "ฉันยินดีไหมล่ะ ลูกรัก?" คัลล่าหันไปถาม "ยินดีสิแม่" ไนก้าพยักหน้า "ใครจะไปรู้ล่ะว่าการทดลองในอนาคตของแม่จะต้องใช้เพลิงกำเนิดอีกมากเท่าไหร่ ยังไม่นับเรื่องอุปกรณ์ของหนูกับน็อก (Nok) อีกนะ" "แล้วสเคิร์จ (Scourge) ล่ะ? หมอนั่นก็พ่นเพลิงกำเนิดได้เหมือนกันนี่" "ก็จริง แต่เขาเป็นพวกขี้เหนียวแถมยังยุ่งอยู่บ่อยๆ" แวมไพร์สาวชี้ให้เห็นประเด็น "ถ้าแม่สร้างสายสัมพันธ์กับเผ่ามังกรเพลิงแทน แม่จะสามารถแลกเปลี่ยนการบริการของแม่กับเพลิงกำเนิดได้ และจะมีมังกรเพลิงอย่างน้อยหนึ่งตัวว่างให้เรียกใช้งานเสมอ" "มีเหตุผล งั้นมาแลกเปลี่ยนรูนกันเถอะ" คัลล่าพยักหน้ารับ "ขอบใจมาก" ฟีล่าถอนหายใจอย่างโล่งอก ขณะส่งอักษรรูนติดต่ออันใหม่เข้าไปในเครื่องรางสภาของไวท์ 'ในที่สุดข้าก็หลุดพ้นจากความบ้าคลั่งนี้สักที และพวกมังกรเพลิงก็ติดหนี้ครั้งใหญ่ข้าแล้วล่ะ' เธอคิดในใจ "ขอร้องล่ะ แวมไพร์ไนก้า หากครั้งหน้าเจ้าแวะมาที่อาณาจักรแห่งนี้ ช่วยมาเยี่ยมข้าทีนะ" ฟีล่ากล่าว "ข้าอยากจะแลกเปลี่ยนอักษรรูนกับเจ้า มันจะทำให้การสื่อสารกับแม่ของเจ้าในอนาคตราบรื่นและทรมานน้อยลงสำหรับทุกคน" "ได้สิคะ ขอบคุณค่ะ มีเรื่องอื่นอีกไหม?"