"พวกมังกรเพลิงอย่างคุณมีทั้งเผ่าพันธุ์คอยหนุนหลัง แต่เธอตัวคนเดียวและไม่อยากดึงน้องชายเข้ามาพัวพันกับความขัดแย้งระหว่างสภาหรืออาณาจักร" "คุณพูดมีเหตุผล" เออร์กัคถอนหายใจ "ผมจะดูว่าพอทำอะไรได้บ้าง ในระหว่างนี้ก็ติดตามลิธไปส่งมอบ 'เนตร' ซะ ผมมีบางอย่างที่อาจจะช่วยทิสต้าได้ในระยะสั้น เออร์กัคเลิกการติดต่อ" ความเงียบสงัดโรยตัวลงมาปกคลุมทั่วทั้งห้อง ถูกขัดจังหวะเพียงแค่เสียงลมหายใจหนักหน่วงเป็นจังหวะของไวต์เท่านั้น "ฉันมีคำถาม" นีก้าเอ่ยขึ้น "ฉันรู้ว่าเจ้าของชิ้นส่วนของเซ็ตเมนาเดียนสามารถมอบสิทธิ์ให้คนอื่นใช้งานได้ แต่พวกมังกรเพลิงจะได้รับสิทธิ์นั้นได้ยังไง? แม่ออกจะพึ่งพาไม่ค่อยได้ซะด้วยสิ แถมฉันก็เคลื่อนไหวตอนกลางวันไม่ได้ด้วย" "เจ้าไว้ใจลิธหรือเปล่าล่ะ แม่หนู?" เมนาเดียนถาม "ด้วยชีวิตเลยล่ะ ทำไมเหรอ?" "ถ้าอย่างนั้นก็ส่ง 'เนตร' มาให้ข้า" ผู้ปกครองเปลวเพลิงลำดับที่หนึ่งยื่นมือออกไป นีก้าถอดอาร์ติแฟกต์ออกจากจมูกของคัลล่าแล้วส่งมันให้กับเมนาเดียน "เดี๋ยวก่อน" โซลัสร้องห้าม "แม่ของเธอจะไม่โกรธเอาเหรอตอนที่ตื่นขึ้นมาน่ะ?" "ไม่หรอก จนกว่าแม่จะจำเรื่องข้อตกลงนั่นได้นั่นแหละ" แวมไพร์สาวหัวเราะคิกคัก "อีกอย่าง แม่ก็ถึงเวลาที่ต้องพักจากการทดลองและการฝึกฝนร่างกายที่ผัดวันประกันพรุ่งมานานแล้วด้วย นี่มันถือเป็นเรื่องดีในคราวเคราะห์ชัดๆ ฉันกับน็อกจะได้ครอบครองแม่ไว้คนเดียวตั้งหกเดือนเต็มเชียวนะ!" "ทำเลย ก่อนที่แม่เธอจะตื่น!" โซลัสกระโดดโลดเต้นด้วยความยินดีไปกับเพื่อนของเธอ เมนาเดียนลบรอยประทับบน 'เนตร' ออกด้วยเวทมนตร์รังสรรค์ และลิธก็ประทับรอยของเขาลงไปแทนที่ "คุณอยากจะไปกับพวกเราด้วยไหม ริฟา?" ลิธเข้าถึงกระจกวาร์ปของหอคอยเพื่อเคลื่อนย้ายไปยังน้ำพุมานาที่อยู่ใกล้กับพิกัดรังของเออร์กัคมากที่สุด "ด้วยความยินดี" เธอพยักหน้า "ข้าชื่นชอบมังกรเพลิงมาตลอด พวกเขาคือช่างฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ พวกเขาสามารถทำให้โลหะเวทมนตร์บริสุทธิ์ได้อย่างที่น้อยคนนักจะทำได้ และยังสรรค์สร้างผลงานชิ้นเอกมากมายในแต่ละรุ่น แต่ข้าเดาว่าความรู้สึกคงจะไม่ตรงกันนักหรอกถ้าหากพวกเขารู้เรื่อง 'วิถีหัวขโมย' ของข้าน่ะ" "วิถีหัวขโมยคืออะไรเหรอ?" นีก้าถาม "ไม่มีอะไรหรอก เจ้าอยู่ที่นี่แหละดีแล้ว แม่หนู" เมนาเดียนตอบกลับเร็วเกินกว่าที่จะไม่ฟังดูน่าสงสัย "ไปกันเถอะ" หอคอยวาร์ปหายไป ทิ้งแวมไพร์สาวผู้ยืนอึ้งและไวต์ที่กำลังหลับใหลเอาไว้เบื้องหลัง "จักรวรรดิอีกแล้ว แถมยังเป็นหุบเขาแห่งชีวิตอีกต่างหาก" ลิธถอนหายใจ "ข้าเสียใจเรื่องเพื่อนของเจ้าด้วยนะ" เมนาเดียนจำต้องลอยตัวขึ้นไปเพื่อตบไหล่ของลิธเบาๆ "มังกรถือกำเนิดมาจากลีเกน และนี่ก็คืออาณาเขตของเขา มันเป็นเรื่องปกติธรรมดาอยู่แล้วที่พวกมันจะอาศัยอยู่ที่นี่" "แม่พูดถูกแล้ว" โซลัสไม่ได้ใช้เวลาคลุกคลีกับบิดาแห่งเพลิงผู้ล่วงลับมากนัก แต่เธอรู้ดีว่าเขามีความหมายต่อลิธมากแค่ไหน "ฉันพนันได้เลยว่าเออร์กัคก็ต้องอาศัยอยู่ในภูเขาไฟเหมือนกัน นายก็ได้ยินที่เขาพูดเรื่องการยึดครองเหมืองนี่นา" เธอพยายามเปลี่ยนบทสนทนา หวังที่จะดึงความคิดของลิธออกห่างจากเพื่อนผู้ล่วงลับของเขา "ฉันไม่รับพนันที่ต้องแพ้หรอก ดูนั่นสิ" ชั้นหอสังเกตการณ์ตรวจพบน้ำพุมานาอีกแห่งในระยะไกล ซึ่งพิกัดของมันตรงกับพิกัดรังของเออร์กัคพอดี การได้คืนมาซึ่ง 'โสต' และการที่โซลัสฟื้นฟูแกนกลางสีม่วงเข้มกลับมาได้นั้น ได้ช่วยเพิ่มระยะทำการของหอสังเกตการณ์ขึ้นอย่างมหาศาล แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลเดียวที่ทำให้ลิธค้นพบน้ำพุมานาสองแห่งที่อยู่ใกล้กันมากขนาดนี้ อันที่จริงมันมีมากกว่าสองแห่งเสียอีก แต่ละแห่งตั้งอยู่ห่างจากกันเพียงร้อยกว่ากิโลเมตร หุบเขาแห่งชีวิตตั้งอยู่บนรอยเลื่อนที่ทอดตัวลึกลงไปในโมการ์ และหลั่งไหลเอาแมกมาออกมาจากบาดแผลเปิดมากมายบนเปลือกโลก หินหลอมละลายเหล่านั้นนำพามามากกว่าแค่เปลวเพลิง พวกมันยังลำเลียงเอาสายธารใต้ดินของโลหะมีค่าที่เดือดปุดพุ่งตรงมาจากส่วนลึกของโมการ์อีกด้วย ด้วยเหตุผลบางประการ พลังงานของโลกได้ไหลเวียนควบคู่กันมา ถูกพัดพาตรงมาจากความลึกลับแห่งแกนกลางของโมการ์ ลิธไม่เคยเห็นน้ำพุมานาจำนวนมากอยู่ใกล้กันขนาดนี้มาก่อน และต้องใช้เวลาสักพักกว่าเขาจะเข้าใจว่าทำไมเขาถึงไม่ทันสังเกตเห็นพวกมันเลยในการมาเยือนครั้งก่อนๆ "ให้ตายสิวะ" เขาพึมพำด้วยความตื่นตะลึง น้ำพุมานาส่วนใหญ่นั้นถูกยึดครองโดยคลื่นพลังงานของสัตว์เทวะผู้ทรงพลังหลายสิบตัว และถูกปิดบังเอาไว้ด้วยค่ายกลพลังงานหายากขนาดมหึมา หากไม่ใช่เพราะการอัปเกรดหอคอยและ 'โสต' แล้วล่ะก็ ทักษะของพวกมังกรเพลิงก็คงมากเกินพอที่จะหลอกลวง 'เนตร' ได้อย่างง่ายดาย "พูดได้ดี" เมนาเดียนพยักหน้า "ข้าชื่นชมพรสวรรค์ในการพูดจารวบรัดของเจ้ามาตลอดเลยล่ะ" "และฉันก็เข้าใจแล้วว่าทำไมพวกมังกรเพลิงถึงไม่มีปัญหาเรื่องเงินเลย!" โซลัสคำรามในลำคอด้วยความหงุดหงิด "พวกเขาผูกขาดพื้นที่แถบนี้ไว้หมดเลย พวกเขามีกันเป็นกองทัพ แถมค่ายกลในรังของพวกเขายังเชื่อมต่อถึงกันจนกลายเป็นอาวุธทำลายล้างอานุภาพสูงที่ยิ่งใหญ่กว่าชิ้นส่วนเดี่ยวๆ มารวมกันเสียอีก "พวกตัวโตเต็มวัยสามารถต่อสู้ได้อย่างอิสระ โดยรู้ว่าลูกๆ ของพวกเขานั้นปลอดภัยและยังคอยระวังหลังให้ด้วยพลังของค่ายกลเวทมนตร์!" "อย่างที่ข้าบอก ข้ารักมังกรเพลิง" เมนาเดียนเอ่ย "และลิธก็พูดทั้งหมดนั่นออกมาด้วยคำแค่สามคำ" "ฉันล่ะอยากจะเกิดเป็นมังกรเพลิงจริงๆ" ลิธถอนหายใจด้วยความอิจฉา "ข้าก็เหมือนกัน" เจ็ดร้อยปีผ่านไปแล้ว แต่เมนาเดียนก็ยังคงไม่หายขมขื่นใจ ทั้งกลุ่มบินตรงไปยังพิกัดเป้าหมาย แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรังอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียง ทันทีที่ลิธเปิดใช้งานสิ่งที่เทียบเท่ากับกริ่งประตูเวทมนตร์ ค่ายกลวาร์ปก็ดึงตัวเขาเข้าไปด้านใน 'ความหยิ่งผยองและความหวาดระแวง!' เขาคิดในใจ 'เออร์กัคไม่ได้แสดงทางเข้าให้ฉันเห็น และพวกเราก็ไม่รู้เลยว่าตอนนี้อยู่ลึกแค่ไหนหรือแผนผังรังของเขาเป็นยังไง พวกเรารู้แค่ในสิ่งที่เขาต้องการให้รู้เท่านั้น ต่อให้เป็นก้าววิญญาณก็ไม่สามารถพาเรากลับมาที่นี่ได้อีกเมื่อเราออกไปแล้ว' "ยินดีต้อนรับสู่ที่พำนักอันต่ำต้อยของผม" ผู้นำเผ่าผายมือไปยังห้องกว้าง ซึ่งมันห่างไกลจากคำว่าต่ำต้อยไปมากโข ลิธบอกได้เลยว่าเขาถูกส่งตัวเข้ามาในถ้ำอันโอ่อ่าที่มีความสูงอย่างน้อย 100 เมตร และกว้างถึง 400 เมตร แต่ถึงอย่างนั้น กองแท่งทองคำขนาดยาวก็ยังถูกนำมาใช้เป็นอิฐก่อกำแพงเพื่อแบ่งถ้ำออกเป็นห้องต่างๆ ห้องที่เออร์กัคพาพวกเขาก้าวเข้ามานั้นได้รับการตกแต่งสำหรับสิ่งมีชีวิตขนาดเท่ามนุษย์ มันคงจะคับแคบไปถนัดตาสำหรับมังกร แต่กลับกว้างขวางเหลือแหล่สำหรับสิ่งมีชีวิตที่ตัวเล็กกว่า โต๊ะไม้มะฮอกกานีสี่เหลี่ยมผืนผ้าตัวยาวถูกล้อมรอบด้วยเก้าอี้ไม้แดงชั้นดีหลายตัว และพวกมันทั้งหมดก็ถูกจับจองจนเต็ม ภาพวาดที่พรรณนาถึงวีรกรรมของสายเลือดมังกรเพลิงและตู้จัดแสดงที่เต็มไปด้วยสิ่งมหัศจรรย์ทางเวทมนตร์ถูกจัดเรียงรายแนบชิดกำแพงทั้งสี่ด้าน กระจกคริสตัลของตู้จัดแสดงนั้นดูขุ่นมัวเล็กน้อย ราวกับว่าลิธกำลังมองผ่านม่านหมอกบางๆ "ไม่ได้มีเจตนาล่วงเกินหรอกนะ แต่ผมรู้ว่าคุณพก 'เนตรแห่งเมนาเดียน' ติดตัวมาด้วย" เออร์กัคตอบคำถามที่ไร้เสียงนั้น "นั่นเป็นขั้นตอนตามมาตรฐาน มันช่วยหยุดไม่ให้ 'เนตรมังกร' ของแขกมาแอบสอดส่องความลับของผมได้ ผมเชื่อว่ามันน่าจะใช้ได้ผลกับคุณเหมือนกัน" "ได้ผลทีเดียว" ลิธเดาะลิ้นด้วยความหงุดหงิด คลื่นพลังงานของม่านหมอกนั้นเดี๋ยวก็ลดลงเดี๋ยวก็พุ่งสูงขึ้น แปรเปลี่ยนอยู่ตลอดเวลาจนทำให้ 'เนตร' ไม่อาจกรองมันออกไปได้ "ไม่ได้มีเจตนาล่วงเกินเหมือนกันนะ แต่คนพวกนี้เป็นใครกันทั้งหมด?" ลิธหันหน้าจากตู้จัดแสดงกลับมาหาเจ้าบ้าน "ผมคิดว่าจะมีแค่เราสองคนซะอีก นี่คือการซุ่มโจมตีงั้นเหรอ?" "เป็นข้อสันนิษฐานที่มีเหตุผลแต่ผิดถนัด" ไวร์มเพลิงในร่างมนุษย์ยกมือทั้งสองข้างขึ้นในเชิงประนีประนอม "ผมแค่เรียกตัวทุกคนที่จะเข้าร่วมในการวิจัยของเรามาเพื่อประหยัดเวลาและลดความยุ่งยากก็เท่านั้น" เออร์กัคดูเหมือนชายหนุ่มรูปงามในวัยยี่สิบกลางๆ เขามีเรือนผมสีแดงเพลิงที่แซมด้วยเฉดสีเหลืองทอง แดงสลัว และดำรัตติกาล เขามีส่วนสูงไล่เลี่ยกับลิธจนไม่ต้องเงยหน้าหรือก้มหน้ามองอีกฝ่ายเลย เขาเคยคิดที่จะจำแลงกายให้มีความสูงเท่ากับเมนาเดียนเพื่อเป็นการให้เกียรติการปรากฏตัวของเธอ แต่ก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป เพราะเกรงว่าเธอจะถือว่าการกระทำนั้นเป็นการเยาะเย้ยรูปร่างอันเล็กจ้อยของเธอ