ยิ่งไปกว่านั้น หนทางเดียวที่จะลบล้าง **รอยประทับ** ออกจาก **อาร์ติแฟกต์** ได้ก็คือความตายของผู้เป็นเจ้าของ และคงไม่มีผู้ใดปรารถนาให้คนหนุ่มสาวของตนต้องด่วนจากไปก่อนวัยอันควร เพียงเพื่อจะส่งมอบชุดเกราะที่ด้อยคุณภาพต่อให้ใคร ด้วยอำนาจแห่งมนตราที่สามารถปรับขนาดและเข้ารูปทรงได้ การหลอมสร้างชุดเกราะที่เหมาะสมกับมังกรโตเต็มวัยตั้งแต่แรกเริ่มจึงเป็นทางเลือกที่ประเสริฐกว่า มวลสารส่วนเกินจะทำหน้าที่เป็นเกราะคุ้มภัยชั้นยอด และเมื่อลูก **เวิร์ม** เติบโตขึ้น พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพายุทธภัณฑ์ชิ้นใหม่เลยแม้แต่น้อย **สายเลือดมังกร** นั้นเก่าแก่และมั่งคั่งมหาศาล ซึ่งนับเป็นพรประเสริฐสำหรับเผ่าพันธุ์ เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเฉกเช่นเดียวกับพ่อแม่ของอิชก้า "โปรดรอสักครู่" ภาพโฮโลแกรมของเออร์กัคเลือนหายไปราวหนึ่งนาที ทว่าการเชื่อมต่อกลับไม่เคยถูกตัดขาด "ข้าได้พูดคุยกับรานาและฮอชตัคแล้ว พวกเขาก็เห็นพ้องที่จะฝากฝังบุตรชายไว้กับเจ้า ทว่ามีเงื่อนไขเพียงสองประการเท่านั้น" "ลองว่ามาสิ" ลิธพยักหน้าเป็นเชิงให้ผู้นำเผ่ากล่าวต่อ "เจ้าต้องให้คำสัตย์สาบานว่าจะไม่มีวันทำลายหรือทอดทิ้งสิ่งใดก็ตามที่เจ้าสรรค์สร้างขึ้นจากซากร่างของอิชก้า" **มังกรเพลิง** เอ่ยน้ำเสียงจริงจัง "พวกเขารู้ดีว่าเจ้าสามารถใช้ **เวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้าง** ได้ และไม่ถูกผูกมัดด้วยข้อจำกัดแห่ง **รอยประทับ**" "เจ้ามีสิทธิ์โดยชอบธรรมที่จะส่งมอบยุทธภัณฑ์เหล่านี้ให้แก่ลูกหลาน พี่น้อง หรือหลานๆ ของเจ้าได้ เมื่อมันไม่เหมาะสมกับทิสต้าอีกต่อไป หรือเมื่อนางค้นพบของทดแทนที่คู่ควร ทว่ามันจะต้องคงอยู่คู่ตระกูลของเจ้าในฐานะสมบัติประจำตระกูล และต้องได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพอย่างสูงสุด" "เรื่องนั้นมันแน่อยู่แล้ว" ลิธตอบกลับ "แล้วเงื่อนไขข้อที่สองล่ะ?" "พวกเขาต้องการให้เจ้ามาสวมรับร่างนั้นไปด้วยตัวของเจ้าเอง" น้ำเสียงของเออร์กัคแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมอีกครา สะท้อนก้องไปด้วยความหวาดหวั่นที่เจือปนด้วยความหวัง "ข้าจะไปที่นั่นทันทีที่เราเจรจาเรื่อง **'ดวงตา'** เสร็จสิ้น" ลิธรู้ดีว่าผู้นำเผ่าคาดหวังสิ่งใดจากเขา รู้ว่าพ่อแม่ของอิชก้าปรารถนาสิ่งใด และเขาก็เต็มใจที่จะตอบสนองความปรารถนานั้น "ท่านมีสิ่งใดจะชี้แจงเพิ่มเติมก่อนที่เราจะปิดข้อตกลงนี้หรือไม่?" เออร์กัคจมอยู่ในห้วงความคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม: "แวมไพร์น้อยตนนั้นก็อยู่กับเจ้าด้วยใช่หรือไม่?" "ใช่แล้ว" ลิธผายมือเป็นสัญญาณให้นีก้าก้าวออกมาเบื้องหน้า "ดี ถ้างั้นจงสดับฟังไว้ แวมไพร์น้อยนีก้า ข้าจะทำข้อตกลงกับเจ้าและเพียงเจ้าผู้เดียวเท่านั้นเมื่อถึงเวลาต้องแลกเปลี่ยน **อาร์ติแฟกต์**" ผู้นำเผ่ามังกรเพลิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นทว่าเปี่ยมมารยาท "ข้ารู้ซึ้งดีว่าจิตใจของพวก **ลิช** นั้นทำงานเช่นไร และพวกมันเชื่อถือไม่ได้มากแค่ไหน" "ข้าไม่ใช่ **ลิช** เสียหน่อย!" คัลล่าแผดเสียงประท้วง "ข้ากำลังพยายามบรรลุจุดนั้นอยู่ก็จริง แต่ตอนนี้ข้ายังคงเป็น **สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ** ผู้หยิ่งทะนงนะ!" "เจ้าก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับ **ลิช** อยู่แล้ว!" น้ำเสียงแข็งกร้าวของ **เวิร์ม** ตอกกลับอย่างไม่อนุญาตให้โต้แย้ง "เจ้าหายหัวไปเป็นปีๆ ไม่เคยแม้แต่จะตอบกลับจี้วิทยุสื่อสาร และถึงจะตอบ เจ้าก็เอาแต่ตัดบทและปัดรำคาญ แค่นั้นก็เป็น **ลิช** มากพอสำหรับข้าแล้ว" คัลล่ายังอยากจะเถียงกลับ ทว่าความจริงที่ว่าทุกคน แม้กระทั่งโซลัส ต่างพยักหน้าหงึกหงักเห็นพ้องกับคำวิจารณ์ของมังกรเพลิง ทำให้นางถึงกับชะงักไป บางที... บางทีเขาอาจจะพูดถูกเผงเลยก็ได้ "งานวิจัยทางเวทมนตร์นั้นต้องอาศัยเวลาและความสม่ำเสมอ ดังนั้นแม่ของเจ้าจะได้ใช้ **อาร์ติแฟกต์** ทั้งสองชิ้นเป็นเวลาครึ่งปี และเผ่าของข้าจะใช้อีกครึ่งปีที่เหลือ" เออร์กัคหันกลับมาหานีก้าอีกครั้ง "เมื่อถึงคราวที่อีกฝ่ายจะต้องครอบครอง **'ใบหู'** และ **'ดวงตา'** การส่งมอบจะต้องเกิดขึ้นตรงตามเวลาที่กำหนดเป๊ะ" "ไม่มีข้อยกเว้น ไม่มีข้ออ้างประเภท 'ขอทดลองอีกแค่นิดเดียว' หรือ 'ขออีกห้านาที' โดยเด็ดขาด ชัดเจนหรือไม่?" "ชัดเจนค่ะ" นีก้าต้องพยายามอย่างหนักที่จะกลั้นเสียงหัวเราะเอาไว้ ไม่เพียงแต่เออร์กัคจะดักทางข้ออ้างสุดคลาสสิกของแม่เธอได้อย่างหมดจดก่อนที่นางจะทันได้อ้าปากพูด ทว่าสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริดของคัลล่านั้นช่างน่าขบขันสิ้นดี "ในเมื่อแม่ของเจ้ามีเวลาใช้ **ดวงตา** มาเป็นแรมปีแล้ว และพวกเรามังกรเพลิงเพิ่งจะได้ครอบครอง **ใบหู** พวกเราจะเป็นฝ่ายใช้สิทธิ์ก่อน เราจะหมุนเวียนกันเช่นนี้ไปเรื่อยๆ จนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะพิจารณาแล้วว่าข้อตกลงนี้ไม่เกิดประโยชน์อันใดอีกต่อไป" "ในกรณีที่ฝ่ายซึ่งเป็นผู้ยกเลิกข้อตกลงได้ใช้งาน **อาร์ติแฟกต์** เป็นระยะเวลาที่ยาวนานกว่า พวกเขาจำต้องยินยอมให้อีกฝ่ายได้ใช้งาน **ดวงตา** และ **ใบหู** ต่อไปจนกว่าระยะเวลาจะหักล้างกันจนเท่าเทียม เจ้ามีเงื่อนไขของตัวเจ้าเองหรือไม่?" "ท่านแม่?" นีก้าหันกลับไป เพียงเพื่อจะพบว่าคัลล่าได้ดำดิ่งสู่นิทราไปเสียแล้วด้วยความเหนื่อยล้าและความเบื่อหน่าย เสียงกรนแผ่วเบาคือคำตอบเดียวที่เธอได้รับ "มีเพียงข้อเดียวค่ะ" นีก้าถอนหายใจยาว นึกขอบคุณมังกรเพลิงอยู่ในใจที่เขาไม่ได้แสดงท่าทีเกรี้ยวกราดต่อความไร้มารยาทของแม่เธอเลย "ข้าอยากให้ท่านสบถสาบานด้วยเกียรติยศแห่งเผ่าพันธุ์ของท่าน ว่าท่านจะไม่พยายามขโมย **ดวงตา** ไป ไม่ไล่ล่าตามสังหารท่านแม่ของข้า และจะไม่นำองค์ความรู้ที่ท่านได้รับในช่วงเวลาแห่งข้อตกลงนี้ มาใช้ต่อกรกับนาง ข้า หรือ น็อก เดอะ **บิก** พี่ชายของข้า" นีก้าระบุทั้งชื่อและสายพันธุ์ของพี่ชายเธออย่างชัดเจน เพื่อป้องกันไม่ให้เออร์กัคใช้ข้ออ้างว่าไม่รู้หรือไม่เข้าใจในภายหลัง "คำสาบานนี้จะต้องครอบคลุมไปถึงสมาชิกทุกตนในเผ่าของท่านที่จะได้รับประโยชน์จาก **ดวงตา** จงแจ้งแก่พวกเขาทุกผู้ให้ตระหนักไว้ว่า หากพวกเขากลืนน้ำลายตัวเอง ทุกชีวิตบนโลกจะได้รับรู้ว่ามังกรเพลิงนั้นเป็นพวกเนรคุณและทรยศหักหลัง" "แน่นอนว่า ตัวข้า ท่านแม่ และพี่ชายของข้า ก็เต็มใจที่จะให้คำสัตย์สาบานแบบเดียวกัน ข้าต้องการความร่วมมือที่เท่าเทียมเสมอภาค" เออร์กัคขมวดคิ้วมุ่นกับถ้อยคำเหล่านั้น ดวงตาของเขาหรี่ลงด้วยความรำคาญใจ *'นางใช้คำว่า "ได้รับประโยชน์" ไม่ใช่ "ใช้" แวมไพร์น้อยตนนี้ช่างรอบคอบในการใช้ถ้อยคำในข้อสัญญาเสียจริง'* เขาขบคิด *'การที่นางเสนอให้สาบานทั้งสองฝ่ายนับว่าเป็นเรื่องน่าขันสิ้นดี **ไวท์** สติฟั่นเฟือนหนึ่งตน **บิก** หนึ่งตัว และแวมไพร์อีกแค่หนึ่งตน จะมีน้ำหนักเทียบเท่ากับสายเลือดมังกรได้อย่างไร'* *'นางก็แค่ทำเป็นกลบเกลื่อนความขมขื่นของยาด้วยน้ำตาลเท่านั้นเอง... ข้าเริ่มจะชอบนางเสียแล้วสิ'* "ในฐานะผู้นำเผ่าแห่งมังกรเพลิง ข้าตกลงยอมรับเงื่อนไขของเจ้า" **เวิร์ม** เอ่ยตอบ "คำพูดของข้าเป็นที่ผูกมัด และของเจ้าก็เช่นกัน จงมอบ **ดวงตา** ให้แก่น้องชายของข้า ลิธ เพื่อที่เขาจะได้ส่งมอบมันเมื่อเดินทางมาเยือนข้า มีอะไรอีกหรือไม่?" "ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง" โซลัสยกมือขึ้น "ทว่ามันไม่เกี่ยวกับเซ็ตอาร์ติแฟกต์ของแม่ข้า ไม่เกี่ยวกับแม่ข้า และไม่เกี่ยวกับเวทมนตร์ใดๆ ข้าต้องการความช่วยเหลือเป็นเรื่องส่วนตัว" "และเจ้าก็ไม่ขัดข้องที่จะหารือเรื่องนั้นต่อหน้าบุคคลเหล่านี้อย่างนั้นหรือ?" เออร์กัคเลิกคิ้วถาม และโซลัสก็พยักหน้ารับ "เช่นนั้นก็จงกล่าวมาเถิด ข้าจะทำเท่าที่ข้าพอจะทำได้" "เพื่อนของข้า ทิสต้า และแฟนหนุ่มของนาง โบเดีย กำลังมองหาหนทางหาเงิน หรืออาจจะเป็นงานทำ" นางเอ่ย "ท่านพอจะมีงานใดแนะนำให้พวกเขาได้บ้างไหม?" "งานหรือ?" เสียงของผู้นำเผ่าฟังดูทั้งตกตะลึงและหวาดผวา "ทิสต้าสามารถทำทุกสิ่งได้ดั่งที่มังกรตนอื่นๆ ทำได้ นางสามารถเร่ขาย **เพลิงต้นกำเนิด** และ **เพลิงต้องสาป** ของนางได้ นางสามารถปล้นชิงสมบัติศัตรูของนางได้ นางสามารถเข้ายึดครอง **น้ำพุมานา** และกอบโกยทรัพยากรจากเหมืองเวทมนตร์ที่น้ำพุนั้นหล่อเลี้ยงได้" "เจ้าคิดว่ามังกรเพลิงอย่างพวกเราหาเงินมาด้วยวิธีใดกันเล่า? พวกเราดูเหมือนพวกพ่อค้าหน้าเลือดในสายตาเจ้าหรืออย่างไร?" "งานหรือ?" ลิธทวนคำด้วยความสยดสยองและไม่อยากจะเชื่อหู "บ้านของเรามีปัญหาอะไรหรือไง? นางต้องการจะสร้างครอบครัวแล้วหรือ? นางไปสร้างครอบครัวมาแล้วงั้นหรือ!?" ลิธรู้ซึ้งจากประสบการณ์ตรงว่าเวทมนตร์คุมกำเนิดนั้นล้มเหลวได้ง่ายดายเพียงใดเมื่อใช้กับ **สัตว์เทวะ** เอลิเซียไม่ใช่ลูกที่ตั้งใจให้เกิดมาเลย และนั่นขนาดว่าคามิลล่าซึ่งเป็นเพียงหญิงสาวธรรมดาๆ ยังตกเป็นเป้าหมายของเวทมนตร์บทนั้น ทิสต้าและโบเดียไม่ใช่สายเลือดมนุษย์ ซึ่งนั่นหมายความว่าโอกาสที่จะเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ "นางท้องแล้วรึ!?" เออร์กัคผุดลุกขึ้นพรวด "ข้าคงมอบงานให้นางไม่ได้หรอกนะ แต่ถ้าเป็นของขวัญวันวิวาห์ล่ะก็—" "ทิสต้าไม่ได้ท้องสักหน่อย!" โซลัสตวาดลั่นเพื่อหยุดยั้งห่ากระสุนคำถาม "นางก็แค่ไม่อยากจะพึ่งพาเงินของลิธอีกต่อไปแล้ว นางโตเป็นผู้ใหญ่และต้องการจะรับผิดชอบชีวิตตัวเอง!" "อ้าว" น้ำเสียงของเออร์กัคเจือปนไปด้วยความผิดหวัง "เฮ้อ..." น้ำเสียงของลิธราวกับเพิ่งจะยกโลกทั้งใบของโมการ์ออกจากบ่า "ข้าขอทรุดตัวลงนั่งพักสักหน่อยเถอะ" "สำหรับคำแนะนำของท่าน เออร์กัค ข้าจะนำไปบอกต่อนางให้ก็แล้วกัน" โซลัสเอ่ย "แต่ปัญหาอยู่ที่ว่า ทิสต้าไม่ได้มีชื่อเสียงมากนัก และผู้คนส่วนใหญ่ก็มักจะเข้าหานางเพียงเพื่อใช้เป็นทางผ่านไปหาลิธ นางไม่สามารถไปเที่ยวปล้นชิงหรือบุกยึด **น้ำพุมานา** ที่ไหนได้โดยไม่เผชิญหน้ากับการตอบโต้กลับหรอกนะ"