"ฉันไม่ได้โกหกตอนที่บอกว่าอยากให้เผ่ามังกรเพลิงสืบทอดเจตนารมณ์ต่อจากฟาเรค" ลิธจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ "สายเลือดของศิษย์ที่ริฟาเคยฝากฝัง 'หู' เอาไว้ได้ขาดสะบั้นลงแล้ว "เคล็ดวิชาและความลับทั้งหมดของฟาเรคสูญหายไปตลอดกาล หากมังกรเพลิงต้องมานั่งงมวิธีใช้ 'หู' ใหม่ตั้งแต่ต้น คงต้องใช้เวลาอีกหลายทศวรรษกว่าพวกเขาจะสามารถดึงศักยภาพที่แท้จริงของมันออกมาได้สักเศษเสี้ยว "ฉันไม่มีความตั้งใจที่จะแบ่งปันบทเรียนของริฟาให้พวกเขาก็เถอะ แต่พวกเราติดค้างเผ่ามังกรเพลิงมากถึงเพียงนั้น... พวกเราติดหนี้บุญคุณวัลทัค" "นี่ฉันคิดไปเองหรือเปล่า หรือว่าพวกเรากำลังพลาดบริบทอะไรบางอย่างไป นิก้า?" คัลล่าเอ่ยถามขึ้น "ไม่ใช่แค่แม่หรอก หนูเองก็มืดแปดด้านเหมือนกัน" โซลัสครุ่นคิดถึงประเด็นนี้อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะให้คำตอบ "ฉันยังไม่ปักใจเชื่อร้อยเปอร์เซ็นต์หรอกนะ แต่ก็เห็นด้วยกับเหตุผลส่วนใหญ่ของนาย" เธอเดินวนไปมาภายในห้อง "เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวแค่พวกเราหรือคัลล่า แต่มันเกี่ยวกับการรักษามรดกของท่านแม่ให้คงอยู่ต่อไปด้วย... ท่านแม่คะ?" "ว่าไงจ๊ะ ลูกรัก?" ริฟาเอียงคอด้วยความฉงน "พวกเราไม่อาจตัดสินใจได้โดยไม่ปรึกษาคุณก่อน" ลิธตอบกลับ "อย่างที่โซลัสบอก นั่นคือมรดกของคุณ ริฟา พวกเราไม่จำเป็นต้องมานั่งเดาใจว่าคุณจะทำยังไงหากมาอยู่ในจุดเดียวกับพวกเรา พวกเราก็แค่ถามคุณตรงๆ" "ขอบใจนะ ฉันหมายถึง—" เมเนเดียนผงะไปเล็กน้อย เธอต้องใช้เวลาสองสามวินาทีเพื่อดึงสติกลับมาจากความประหลาดใจ "ฉันจะไม่โกหกหรอกนะ ว่าฉันค่อนข้างหวงแหนความลับของตัวเอง แต่ฉันก็ถ่ายทอดทุกสิ่งที่รู้ให้แก่บรรดาศิษย์ และมอบชิ้นส่วนของเซ็ตให้พวกเขา เพราะฉันปรารถนาให้วิถีแห่งการหลอมสร้างยังคงเจริญรุ่งเรืองต่อไปแม้ฉันจะจากโลกนี้ไปแล้ว "เพื่อมอบคู่แข่งที่สมน้ำสมเนื้อให้เอฟฟี่— โซลัส เธอจะได้ไม่มัวหลงระเริงในความสำเร็จหรือเกิดความประมาทเมื่อได้ครอบครองหอคอยของฉัน โซลัสไม่ใช่เอฟฟี่อีกต่อไปแล้ว แต่ฉันเชื่อว่าพวกเธอทุกคนยังคงต้องการการแข่งขัน "ที่ดียิ่งกว่านั้นคือ พวกเธอสามารถใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการเข้าถึง 'หู' และใช้มันเป็นเหตุผลรองรับความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดในวิถีการหลอมสร้างของพวกเธอ ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยอาร์ติแฟกต์ระดับนั้นบวกกับ 'ความช่วยเหลือ' จากฉัน ขีดจำกัดความสามารถของพวกเธอก็ไร้ที่สิ้นสุดแล้ว "ฉันเห็นด้วยกับลิธ พวกเธอควรแบ่งปันความลับของสวนให้เผ่ามังกรเพลิง" "เดี๋ยวนะ นี่หมายความว่าฉันต้องแบ่ง 'หู' ให้พวกนายด้วยงั้นสิ?" คัลล่าขมวดคิ้วมุ่น "เวลาของฉันจะเหลือแค่หนึ่งในสามแทนที่จะเป็นครึ่งหนึ่งงั้นเหรอ?" "ไม่หรอก" ลิธส่ายหน้า "แค่เป็นบางครั้งบางคราว และทำไปเพื่อรักษาภาพลักษณ์บังหน้าเท่านั้น" "ค่อยยังชั่วหน่อย" คัลล่าถอนหายใจด้วยความโล่งอก "รบกวนช่วยอธิบายเรื่อง 'สวนแห่งโมการ์' ให้ฉันฟังด้วยได้ไหม?" "ได้สิ" โซลัสอธิบายทุกสิ่งทุกอย่างให้คัลล่าและนิก้าฟังผ่านโทรจิต "ให้ตายเถอะพระเจ้า!" อันเดดไวท์สั่นสะท้านด้วยความสยดสยอง "นี่เธอจะบอกว่าฉันต้องเสียเวลาไปกับการนั่งแกร่วในสวนสาธารณะ เพียงเพื่อจะเรียนรู้วิธีใช้ 'หู' งั้นเหรอ?" "คุณมีสิทธิ์ที่จะไม่ทำนะ" ลิธยักไหล่ "แต่มันจะทำให้คุณต้องใช้เวลานานกว่าเดิมมาก ในการเชี่ยวชาญ 'หู' และผลักดันงานวิจัยของคุณให้ก้าวหน้า" "ก็ได้" คัลล่าบ่นอุบอิบ "แบบนั้นจะนับว่าเป็นการพักผ่อนได้ไหม ลูกรัก?" "ก็ต่อเมื่อแม่ใช้เวลาในสวนนั่นไปกับหนูและน็อคเท่านั้นแหละค่ะ" นิก้าตอบกลับ "ถ้าแม่เอาแต่ฝึกใช้ 'หู' มันก็ถือว่าเป็นการทำงานอยู่ดี" "แต่มันน่าเบื่อนี่นา! เหมือนกับการบ่มเพาะพลังเลย" คัลล่าโอดครวญ "มันก็คือการทำงานอยู่ดี" น้ำเสียงตอบกลับของนิก้าเด็ดขาดจนไร้ช่องว่างให้ต่อรอง และนั่นทำให้อันเดดไวท์ยอมแพ้ที่จะเถียงต่อ "คุณจะว่าอะไรไหมถ้าฉันจะเป็นคนออกหน้าเจรจาเอง?" ลิธเอ่ยถาม "พอดีฉันมีรูนติดต่อของเออร์กัคอยู่แล้วน่ะ" "ไม่เลยสักนิด" แวมไพร์สาวหัวเราะคิกคัก "นายกำลังช่วยฉันไว้ต่างหาก ฉันล่ะสงสัยจริงๆ ว่าเส้นประสาทของมังกรผู้น่าสงสารตัวนั้นฟื้นตัวจากการคุยกับแม่ครั้งล่าสุดหรือยัง" ไม่กี่วินาทีต่อมา ภาพโฮโลแกรมศีรษะของเออร์กัคก็ฉายวาบกินพื้นที่ไปทั่วทั้งห้อง สิ่งมีชีวิตที่มีขนาดมหึมาเยี่ยงนี้จะไม่ฉายภาพร่างเต็มของพวกมันออกมา เพราะมันจะกินพื้นที่มหาศาล หากผู้เรียกติดต่อรักษาขนาดโฮโลแกรมให้เท่าตัวจริง บทสนทนานี้คงเป็นที่สังเกตเห็นได้จากระยะไกลนับหลายร้อยเมตร ในทางกลับกัน หากย่อขนาดรูปลักษณ์ลง พวกเขาก็จะบีบบังคับให้มังกรต้องเป็นฝ่ายแหงนหน้ามอง ซึ่งสำหรับอสูรศักดิ์สิทธิ์แล้ว มันถือเป็นการหยามเกียรติอย่างรุนแรง การจำลองเพียงแค่ส่วนหัว จะทำให้มังกรใช้พื้นที่เทียบเท่ากับมนุษย์ปกติ และยังสามารถสบตากับคู่สนทนาได้อย่างเท่าเทียม "น้องชายตัวน้อย มีธุระอันใดถึงได้ติดต่อข้ามางั้นหรือ?" เออร์กัครับสายแทบจะในทันที "ก่อนอื่นเลย ต้องขอแสดงความยินดีกับคุณด้วย ท่านผู้นำเผ่า" ลิธตอบกลับ "ขอบใจนะ น้องชาย" มังกรเพลิงผงกหัวรับอย่างสุภาพ "ฉันนึกว่าคุณไม่อยากจะสืบทอดตำแหน่งต่อจากวัลทัคเสียอีก" ลิธเอ่ย "ข้าก็ไม่อยากรับนักหรอก ทว่าเสียงส่วนใหญ่ในเผ่าไม่ได้คิดเช่นนั้น" เออร์กัคทอดถอนใจ "การเลือกตั้ง 'บิดาแห่งเปลวเพลิง' องค์ใหม่ยังพอประวิงเวลาได้จนกว่าเราจะพบผู้ท้าชิงที่คู่ควร ทว่าบัลลังก์ของผู้นำเผ่ามิอาจปล่อยให้ว่างเว้นไว้นานเกินไป "ยุคสมัยภายใต้การปกครองของวัลทัคนั้นสงบร่มเย็น เขาจึงสามารถหลับใหลยาวนานนับพันปีได้ ทว่าบัดนี้ ทุกสิ่งกลับวุ่นวายโกลาหลเพียงเพราะ 'หู' ชิ้นนั้น ของขวัญของเจ้าคือพรประเสริฐ ทว่าในขณะเดียวกันมันก็คือคำสาปร้าย "ไม่มีเวิร์มตนไหนคิดจะใช้มันด้วยวิธีเดียวกันเลย และหากไร้ซึ่งผู้นำ เผ่ามังกรเพลิงคงดิ่งลงสู่ห้วงแห่งอนาธิปไตย หรือเลวร้ายที่สุดอาจเกิดสงครามเข่นฆ่ากันเอง ความตะกละตะกลามของมังกร... เจ้าคงจำได้ใช่ไหม?" "ถ้าเช่นนั้น ฉันก็หวังว่าของขวัญชิ้นต่อไปจะช่วยเสริมสร้างอำนาจบารมีของคุณให้แข็งแกร่งขึ้น และไม่เป็นการหาเหาใส่หัวเพิ่มนะ" ลิธพยักหน้ารับ "ฉันติดต่อคุณมาในนามของคัลล่าเผ่าไวท์" "ขอบคุณทวยเทพ!" เวิร์มพรูลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก "ไม่ว่าเจ้าจะมีเรื่องอันใดมาเจรจา มันย่อมประเสริฐกว่าการต้องไปต่อล้อต่อเถียงกับสิ่งมีชีวิตไร้มารยาทและหาความสมเหตุสมผลไม่ได้ตนนั้นอีกครั้งเป็นแน่" คัลล่าก้าวฉับออกมาหมายจะประท้วง ทว่านิก้ารีบใช้เวทเงียบงันปิดปากเธอไว้แล้วลากตัวผู้เป็นแม่กลับไป ลิธเริ่มอธิบายให้เออร์กัคฟังถึงขีดจำกัดของ 'ตา' ซึ่งนั่นทำเอารอยยิ้มบนใบหน้าของเวิร์มหดหายกลายเป็นคิ้วที่ขมวดมุ่น จากนั้น ลิธจึงได้เปิดเผยคุณสมบัติของ 'สวนแห่งโมการ์' รวมไปถึงข้อเสนอแนะของเมเนเดียนที่จะใช้มันเป็นลานฝึกฝนสำหรับการใช้ 'หู' เพียงชั่วพริบตาเดียว มังกรเพลิงก็กลับมายิ้มกริ่มได้อีกครั้ง "ขอบใจมาก น้องชาย" เออร์กัคเอ่ย "สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้ข้อตกลงระหว่างข้ากับนางไวท์นั้นยุติธรรม แต่มันยังพลิกกระดานให้ผลประโยชน์ตกมาอยู่ในฝั่งของข้าอย่างเต็มเปี่ยมเลยทีเดียว" มังกรเพลิงหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาว่า: "ข้ามิได้กังขาในเจตนาดีของเจ้านะ แต่เหตุใดข้าถึงเพิ่งมารู้เรื่องนี้เอาป่านนี้? เจ้าสามารถเพิ่มสิ่งนี้เข้าไปในของรางวัลเพื่อดึงดูดพันธมิตรให้มาร่วมรบกับพฤกษาโลกได้มากยิ่งขึ้นแท้ๆ "หากทำเช่นนั้น พวกเราคงสูญเสียพี่น้องไปน้อยกว่านี้มาก... และบางที วัลทัคก็อาจจะยังมีชีวิตอยู่" น้ำเสียงของเออร์กัคไม่ได้มีความคลางแคลงใจหรือความเกรี้ยวกราดเจือปนอยู่เลย มีเพียงแต่ความโศกเศร้าที่ลึกล้ำเท่านั้น "เพราะฉันเองก็เพิ่งจะรู้เรื่องนี้เหมือนกัน" ใบหน้าของลิธฉายแววโศกเศร้าไม่แพ้กัน "ริฟาไม่เคยไปเยือนสวนแห่งโมการ์เลยจนกระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อน เธอเพิ่งจะตระหนักถึงคุณค่าของสวนแห่งนี้ตอนที่ไปปิกนิกกับครอบครัวของฉัน "หากไม่มีเธอ ฉันก็คงไม่มีทางล่วงรู้เลยว่าตัวเองกำลังนั่งทับขุมทรัพย์อันมหาศาลอยู่..." "และเจ้าก็เพิ่งจะเรียกตัวปฐมราชันย์แห่งเปลวเพลิงกลับมาจากความตายหลังจากที่ช่วยโซลัสเอาไว้ได้แล้ว ข้าเข้าใจล่ะ" เออร์กัคต่อประโยคให้ลิธจนจบ "ในเมื่อเราคุยกันถึงเรื่องนี้แล้ว ปรมาจารย์เมเนเดียนจะยินดีช่วยชี้แนะพวกเราด้วยหรือไม่?" "อย่าให้มันมากนักนะ ไอ้หนู" ริฟาก้าวออกมาด้านหน้าและเข้าร่วมวงสนทนา "ฉันมีทายาทที่ยังมีชีวิตอยู่เพียงคนเดียว และมรดกของฉันก็มีไว้เพื่อเธอเท่านั้น" "ก็ถือว่าคุ้มค่าที่จะลองถามดูล่ะนะ" เออร์กัคค้อมศีรษะลงอย่างสุภาพเรียบร้อย "ถึงกระนั้น ข้าก็ยังรู้สึกเหมือนเป็นฝ่ายกอบโกยผลประโยชน์จากเจ้าฝ่ายเดียวโดยไม่ได้ให้อะไรตอบแทนเลย มีสิ่งใดที่ข้าพอจะทำให้เจ้าได้บ้างไหม น้องชาย?" "คุณสามารถให้ฉันยืม 'หู' เป็นครั้งคราวได้นะ" ลิธเสนอ "ด้วยความช่วยเหลือจากมันผนวกกับคำชี้แนะของริฟา ฉันคงสามารถหลอมสร้างผลงานชิ้นเอกที่น่าทึ่งออกมาได้" "ข้าตั้งใจจะทำเช่นนั้นอยู่แล้ว" เออร์กัคส่ายหน้า "เดิมที 'หู' ชิ้นนั้นก็เป็นของเจ้าอยู่แล้ว และหากปราศจากความช่วยเหลือจากปรมาจารย์เมเนเดียน พวกเราทั้งหมดก็คงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่แดนฟรินจ์ ข้าติดค้างเจ้ามหาศาลถึงเพียงนั้นเชียวล่ะ"