## บทที่ 50: โทสะอันไร้หนทาง --- ท่านเคานต์รักษาสัจจะดั่งคำกล่าว ข่าวคราวเกี่ยวกับเรื่องราวที่เกิดขึ้นในสถาบันอัศวินสายฟ้าได้แพร่สะพัดไปทั่วแคว้นลัสเทรียราวดั่งไฟป่า ชาวบ้านแห่งหมู่บ้านลูเทียและละแวกใกล้เคียงต่างเดือดดาลจนแทบคลั่ง ชีวิตที่แสนจะยากลำบากอยู่แล้ว การที่สามัญชนผู้มีพรสวรรค์ต้องมาตกเป็นเหยื่อของเกมการเมืองอันโสมม มันไม่ต่างอะไรกับการถูกตบหน้าฉาดใหญ่ใส่ความหวังและความฝันทั้งหมดของพวกเขา แม้ว่านาน่าจะมีท่วงท่าเช่นไร แต่นางคือผู้ช่วยชีวิตของคนส่วนใหญ่ จนพวกเขาต่างยกย่องนางให้เป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างรู้ซึ้งแก่ใจดีว่าหากปราศจากนางแล้ว ทารกจำนวนมากคงไม่มีโอกาสได้ลืมตาดูโลกอย่างปลอดภัย การได้เห็นผู้มีพระคุณของตนถูกปฏิบัติราวกับเป็นตัวกาฬโรคที่สัมผัสสิ่งใดก็มีแต่จะแปดเปื้อนนั้น เป็นเรื่องที่เกินกว่าจะทนทานได้ เช่นเดียวกับตระกูลขุนนางเพียงไม่กี่แห่งที่คบค้าสมาคมกับนางด้วยเรื่องส่วนตัว จดหมายหลายร้อยฉบับถูกส่งไปยังเคานต์ลาร์ค ซึ่งท่านเคานต์ก็ได้ส่งต่อไปยังราชสำนักอีกทอดหนึ่ง บัดนี้เมื่อเขาสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว จึงตระหนักได้ว่าแคว้นและเงินทุนของเขานั้นช่างเล็กน้อยเพียงใดเมื่อเทียบกับสถาบันการศึกษาขนาดใหญ่อย่างสถาบันอัศวินสายฟ้า แม้จะแนบจดหมายจำนวนมากไปด้วย แต่คำร้องเรียนอย่างเป็นทางการของเขาที่กล่าวหาว่าอาจารย์ใหญ่ละเมิดกฎเพื่อสนองวาระทางการเมืองของตนเองนั้น ก็คงไม่ได้รับความสนใจจากราชสำนักเป็นแน่ หรืออาจจะไม่ได้รับเลย ถึงกระนั้นเขาก็ยังส่งมันออกไป การยอมจำนนต่อโชคชะตาโดยไม่คิดจะต่อสู้ดิ้นรน เป็นสิ่งที่เขาจะต้องเสียใจไปตลอดชีวิต ครอบครัวของลิธทั้งโกรธแค้นและทั้งสิ้นหวัง พวกเขาสาปแช่งความอยุติธรรมของสถาบัน และสาปแช่งความไร้พลังของตนเอง ทว่าลิธกลับเป็นผู้ที่ผิดหวังกับเหตุการณ์พลิกผันนี้น้อยที่สุด ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด แผนของเขาก็ถือว่าได้ผล ซึ่งนับเป็นเรื่องดี แต่ในทางกลับกัน การเดินทางไปยังสถาบันครั้งนี้ได้เปิดโลกทัศน์ให้เขาได้เห็นว่าตนเองนั้นช่างโง่เขลาเพียงใดเกี่ยวกับโลกใบใหม่นี้ และเวทมนตร์เทียมได้พัฒนาไปไกลเพียงใดตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา โซลัสยืนยันกับเขาว่าในขณะที่เลขานุการหญิงผู้หยาบคายมีแก่นมานาสีฟ้าครามเข้มข้น อาจารย์ใหญ่กลับมีแก่นมานาสีน้ำเงินที่พัฒนาเต็มที่แล้ว ลิธเคยภาคภูมิใจเสมอที่ตนเป็นหนึ่งในสองคนของแคว้นที่มีแก่นพลังสีฟ้าคราม แต่ไม่ใช่สำหรับตอนนี้อีกต่อไป เขาเริ่มนึกเสียดายที่ไม่มีโอกาสได้ตรวจสอบนักเรียนและบุคลากรคนอื่นๆ ของสถาบัน อย่างน้อยก็เพื่อเก็บข้อมูลเกี่ยวกับระดับพลังโดยเฉลี่ยของโลกภายนอก บัดนี้เมื่อถูกบีบให้ต้องกลับไปใช้แผนเดิม เขาก็ได้ค้นพบข้อบกพร่องที่ไม่คาดคิดมากมาย ข้อแรกที่น่ารำคาญที่สุดคือการที่ต้องมาจมปลักอยู่ในแคว้นลัสเทรียต่อไปอีกสี่ปี ที่ซึ่งพรสวรรค์ของเขาถูกลิขิตให้หยุดนิ่ง ระหว่างทางกลับ ท่านเคานต์ได้สารภาพกับเขาว่าไม่ใช่ว่าเขาไม่ต้องการซื้อตำราระดับห้า แต่แท้จริงแล้วมันเป็นไปไม่ได้สำหรับเขา มันไม่ใช่แค่เรื่องของราคาที่มหาศาลอยู่แล้ว แต่เขายังขาดเส้นสายที่จะได้มันมา เขาได้รวบรวมตำรามาทั้งหมดเท่าที่จะทำได้แล้ว ซึ่งรวมถึงเฉพาะเล่มที่สมาคมนักเวทเต็มใจจะเผยแพร่ต่อสาธารณชนเท่านั้น หากต้องการมากกว่านี้ เขาคงต้องพึ่งโชคช่วยอย่างมหาศาล หรือไม่ก็สมาคมต้องเปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์ของตน ซึ่งทั้งสองเหตุการณ์นั้นมีความเป็นไปได้น้อยมาก นั่นหมายความว่าเขาต้องติดอยู่กับเวทมนตร์ระดับสี่ที่เขาเรียนรู้มาโดยไม่เข้าใจถึงจุดประสงค์ของมันเลย มันน่าหงุดหงิดสำหรับเขาราวกับต้องท่องจำสมการคณิตศาสตร์เพียงเพื่อจะสอบแคลคูลัสให้ผ่าน แต่กลับรู้ดีว่าตนเองไม่สามารถเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังของมันได้เลย และตลอดหลายปีแห่งความน่าเบื่อหน่ายนี้ จอมเวทคนอื่นๆ ทั่วโลกก็จะยังคงศึกษาเล่าเรียนต่อไป ลดช่องว่างแห่งการฝึกฝนเวทมนตร์ที่เขาเคยมีเหนือกว่าลงไปถึงสี่ปี ลิธยังคงเหนือกว่าคนรุ่นเดียวกัน เพราะในขณะที่พวกเขาเริ่มเรียนเมื่ออายุหกขวบหรือมากกว่านั้น เขาได้เริ่มต้นตั้งแต่แรกเกิด แต่ในไม่ช้า ความพยายามทั้งหมดของเขา ความเสียสละ ความหิวโหย จะกลับกลายเป็นเพียงเรื่องโง่เขลา ข้อบกพร่องประการที่สองคือเขาประเมินความสำคัญและการแพร่หลายของศาสตราเวทต่ำเกินไปโดยสิ้นเชิง เขาไม่ได้เห็นมันมากนัก แต่นั่นก็มากพอที่จะทำให้เขารู้สึกคันในหัวใจอย่างที่ไม่สามารถเกาได้ หากเวทมนตร์เทียมสามารถสร้างศาสตราที่มีประโยชน์เช่นนี้ได้ ด้วยเวทมนตร์แท้แล้ว เขาก็น่าจะสามารถควบคุมและสร้างสรรค์ศาสตราที่เหนือกว่าเหล่านั้นได้ ทำให้ได้เปรียบจอมเวทคนอื่นๆ มากยิ่งขึ้นไปอีก แต่บัดนี้ เขากลับไม่รู้เลยว่าพวกมันทำงานอย่างไรหรือจะหามาได้อย่างไร หากมีความรู้เพียงพอ ก็อาจเป็นไปได้ที่จะช่วยให้โซลัสฟื้นคืนพลังได้เร็วขึ้น หรือกระทั่งหลอมสร้างนางขึ้นมาใหม่ “บัดซบเอ๊ย, ข้าไม่ใช่แค่กบในกะลา แต่เป็นกบในกะลาที่ตั้งอยู่กลางทุ่งร้างอันไกลโพ้น... เมื่อพิจารณาจากทุกสิ่งที่ข้าเห็นในเวลาไม่ถึงชั่วโมง ก็ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมเวทมนตร์แท้ถึงยังคงเป็นความลับ” “จอมเวทเทียมที่พรั่งพร้อมด้วยศาสตราเวทเต็มอัตราศึกอาจจะสามารถต่อสู้กับข้าได้อย่างทัดเทียม ข้าไม่รู้ขอบเขตและความแพร่หลายของศาสตราเวทเลยแม้แต่น้อย” “ถึงแม้ว่าข้าจะสามารถขยายขอบเขตความรู้ของตัวเองต่อไปได้ แต่การเดินทางในอนาคตของข้าก็คงจะยากลำบากกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก” “แสงสว่างเดียวที่ปลายอุโมงค์ก็คือ นอกเหนือจากตระกูลใหญ่ๆ แล้ว ของพวกนั้นคงไม่ได้พบเห็นได้ทั่วไปนัก และข้าก็สามารถหลีกเลี่ยงการเป็นไอ้ง่อยที่ถูกรังแกเป็นเวลาถึงห้าปีเต็มได้” “แต่ก่อนที่จะเรียกตัวเองว่าโชคดี ข้าต้องการข้อมูลมากกว่านี้ ข้าเริ่มสงสัยแล้วว่าข้าประเมินสถานการณ์ของตัวเองต่ำเกินไปมาก นาน่ากับท่านลาร์คมีเรื่องต้องอธิบายอีกเยอะ” ลิธทะยานขึ้นฟ้าและมุ่งหน้าไปยังบ้านของนาน่า ท่านเคานต์เป็นเพียงผู้หลงใหลในเวทมนตร์เท่านั้น ในขณะที่นาน่าเคยเข้าศึกษาในหนึ่งในหกสถาบันใหญ่ ดังนั้นนางย่อมต้องมีความรู้ภายในมากกว่ามาก เมื่อไปถึง เขาก็พบว่าเคานต์ลาร์คอยู่ที่นั่นด้วย และได้ส่งชาวบ้านบางคนไปตามหาลิธ ผู้อุปถัมภ์ทั้งสองของเขาต้องการจะพูดคุยกับเขา เนื่องจากห้องรอเต็มไปด้วยคนไข้ ลิธจึงช่วยนาน่าและทิสต้าจัดการคิวเพื่อให้คุณย่าสามารถปล่อยให้ทิสต้าดูแลต่อและหยุดพักเพื่อพูดคุยได้ เมื่อเข้ามาในห้องพักของนาน่า ทั้งสามก็นั่งลงรอบโต๊ะในครัวของนาง “ก่อนอื่นเลยนะลิธ ให้ข้าได้ขอโทษก่อน ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่ายายแก่ลินเนียนั่นจะกล้ายกระดับความเป็นศัตรูของเราขึ้นไปอีกขั้น การที่เจ้าต้องมารับผลจากการกระทำผิดของข้า ไม่ว่าจะจริงหรือถูกกล่าวหา มันเกินกว่าคำว่าไม่ยุติธรรมไปมาก” “แต่นอกเหนือจากนั้น จากที่ข้าได้ยินจากทิสต้า เจ้าดูจะรับมือกับสถานการณ์นี้ได้ดีเกินไป เจ้ายังไม่เข้าใจว่าเจ้าถูกกระทำอย่างเลวร้ายเพียงใด และนั่นก็เป็นความผิดของข้าเช่นกัน ข้าโง่เองที่เคารพกฎของสถาบันและเก็บงำความลับที่รู้กันทั่วไปของมันไว้” “แต่ในเมื่อพวกมันเล่นสกปรก และท่านลาร์คก็ยังเต็มใจที่จะยื่นใบสมัครในนามของเจ้าไปยังอีกห้าสถาบันใหญ่ที่เหลือ ข้าเองก็ต้องเล่นสกปรกบ้างและละเมิดคำสาบานของข้า” “หากเจ้าต้องการมีโอกาสแม้เพียง 1% ที่จะได้รับการตอบรับ เจ้าต้องทุ่มเท 100% ของเจ้า หรือมากกว่านั้น เลิกทำท่าที ‘อะไรก็ได้’ บ้าๆบอๆ ของเจ้าได้แล้ว มีอะไรเป็นเดิมพันอีกมาก และเราต้องการให้เจ้าจริงจังกับเรื่องนี้” ลิธขมวดคิ้ว “คำสาบานอะไร? ความลับอะไร? ท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไรกัน? ข้าอ่านแผ่นพับงี่เง่านั่นมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แน่นอน ถ้าไม่มีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น ข้าจะไม่ได้เรียนเวทมนตร์ระดับห้า แต่มันก็แค่นั้น ข้ายังสามารถเป็นสมาชิกของสมาคมนักเวทได้” “พูดตามตรงนะ ความคิดที่จะต้องไปใช้ชีวิตห้าปีขลุกอยู่กับพวกเด็กเศรษฐีจองหองที่พยายามจะแทงข้างหลังข้ามันไม่ได้น่าดึงดูดใจเลยสักนิด ข้าจินตนาการออกเลยว่าพวกมันจะทำอะไรกับข้าบ้างในแต่ละวัน” “ดังนั้น ถ้ามันเป็นแค่เรื่องตำราไม่กี่เล่ม งั้นก็ขอบคุณ แต่ไม่ล่ะ” นาน่าส่ายหน้า “มันมีอะไรมากกว่าแค่ตำราเยอะนัก เจ้าพูดถูกเรื่องที่จะถูกดูแคลนและการกลั่นแกล้งรายวัน ปัญหาคือเจ้าเข้าใจผิดในเรื่องอื่นๆ ทั้งหมด ในกรณีของเจ้า เช่นเดียวกับข้า เจ้าไม่จำเป็นต้องใช้เวลาห้าปี แค่สองปีก็พอ” “อย่างไรกัน?” สองปียังคงเป็นช่วงเวลาที่ยาวนาน แต่ก็จัดการได้ง่ายกว่าห้าปีมาก เขาต้องยอมรับในจุดนั้น “สามปีแรกเป็นการปูพื้นฐานเวทมนตร์ พวกเขาสอนเรื่องต่างๆ เช่นความสำคัญของความแม่นยำในการร่ายคาถา สำเนียง อะไรทำนองนั้น” “ไม่เหมือนเจ้า เด็กหลายคนต้องเรียนรู้มารยาท ประวัติศาสตร์ ภูมิศาสตร์ และสารพัดเรื่อง ไม่ใช่แค่การอ่านออกเขียนได้” “มิฉะนั้นพวกเขาจะเป็นที่น่าอับอายขายหน้าของพ่อแม่ ในชีวิตราชสำนัก พวกเขายังต้องเรียนขี่ม้า ฟันดาบ เล่นเครื่องดนตรี ทุกสิ่งที่พ่อแม่ต้องการจะโอ้อวดในงานสังคม” ลิธพยักหน้า “แน่นอนว่านั่นต้องใช้เวลา เวลาที่พวกเขาไม่สามารถอุทิศให้กับศาสตร์แห่งเวทมนตร์ได้ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องเรียนรู้พื้นฐานของพื้นฐาน แม้กระทั่งเวทมนตร์งานบ้าน เจ้าคงไม่คาดหวังให้ท่านดยุคน้อยมาทำงานบ้านหรอกใช่ไหม?” “ในขณะที่คนอย่างเรา ต้องไปที่สถาบันเพียงสองปีสุดท้ายเท่านั้น และเพื่อผลประโยชน์อันไม่รู้จบที่มันจะนำมาให้!” เมื่อได้ยินคำว่า ‘ผลประโยชน์อันไม่รู้จบ’ ปากของลิธก็แทบจะมีน้ำลายสอ จิตใจของเขาเริ่มทบทวนการตัดสินใจของตนเองอีกครั้ง “ผลประโยชน์แบบไหน?” “เจ้าเคยคิดบ้างไหมว่าทำไมแม้แต่คนรวยและขุนนางถึงส่งลูกหลานไปที่นั่น? ถ้าเป็นแค่เรื่องตำรา นักเรียนหลายคนคงอยากจะหลีกเลี่ยงการแข่งขันทั้งหมดเหมือนเจ้า แล้วเรียนอย่างปลอดภัยที่บ้านของตนเอง” “สิ่งที่ทำให้การเข้าศึกษาในหนึ่งในหกสถาบันใหญ่น่าดึงดูดใจมากคือผลประโยชน์สามประการที่พวกเขาสามารถมอบให้ได้เท่านั้น:” “การเข้าถึงตำราเวททุกประเภท ความเป็นไปได้ที่จะเลือกเรียนสายเฉพาะทางอย่างน้อยหนึ่งสาย และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือการเข้าถึงศาสตราเวทมนตร์ได้อย่างอิสระ!” ลิธอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง นาน่าใช้ความเงียบอันผิดปกติของเขาในการตีเหล็กขณะที่ยังร้อนอยู่ “ไม่ว่าจะเป็นระดับไหน มันมีคาถานับไม่ถ้วนอยู่ข้างนอกนั่น ที่เจ้าได้เรียนที่นี่และที่บ้านของท่านลาร์คเป็นเพียงคาถาที่สมาคมนักเวทเห็นว่าธรรมดาพอที่จะเผยแพร่สู่สาธารณะ” “คาถาที่ดีที่สุดทั้งหมด โดยเฉพาะจากระดับสี่และห้า ถูกควบคุมอย่างเข้มงวด และการจะได้มาซึ่งเศษเสี้ยวของความรู้นั้นยากอย่างเหลือเชื่อ” “มีเพียงในสถาบันใหญ่เท่านั้นที่เจ้าจะสามารถเข้าถึงทุกแขนงวิชาได้อย่างอิสระ โดยไม่มีข้อจำกัดใดๆ ทำให้เจ้าสามารถสร้างตำราเวทอันยิ่งใหญ่ได้แม้กระทั่งก่อนที่จะก้าวเท้าออกจากประตู” “ถ้าเจ้าได้รับการตอบรับเข้าเรียนปีสี่ ทุกอย่างที่อยู่ระดับสี่หรือต่ำกว่าจะเป็นของเจ้าทั้งหมด” “แล้วสายเฉพาะทางล่ะ?” “อืมม์ นั่นมันอธิบายยาก ข้ายกตัวอย่างง่ายๆ ให้เจ้าฟังนะ เจ้าเป็นผู้รักษาใช่ไหม?” “หากเจ้าเลือกที่จะเป็นปรมาจารย์ผู้รักษา ไม่เพียงแต่เจ้าจะได้เรียนรู้คาถาที่สามารถปลูกแขนขาที่เสียไปขึ้นมาใหม่ได้ แต่ที่สำคัญที่สุดคือความลับในการสร้างสรรค์เวทมนตร์แสงของเจ้าเองได้ง่ายขึ้น เช่นเดียวกับทุกสายเฉพาะทาง” “แล้วสายเฉพาะทางของท่านล่ะ?” ลิธถาม “ข้าคือจอมเวทสงคราม!” นาน่าแอ่นอกอย่างภาคภูมิใจ “ข้าได้รับการสอนความลับเบื้องหลังเวทมนตร์ลม และในอดีต ข้าสามารถกวาดล้างกองพันทั้งกองได้ด้วยตัวคนเดียว” “สายฟ้าอาจมีประโยชน์ไม่มากนัก แต่เมื่อพูดถึงการทำลายล้างแล้ว ไม่มีอะไรเทียบได้” “แต่ตอนนี้มาถึงส่วนที่น่าสนใจที่สุด ส่วนที่ข้ายังคงเสียดายมากที่สุด” “ความเป็นไปได้ที่จะเข้าถึงศาสตราเวทมนตร์นับไม่ถ้วน”