## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): เรื่องราวทั้งหมดนี้เริ่มต้นขึ้นอย่างผิดวิสัย แทนที่จะเป็นการสื่อสารผ่านโฮโลแกรมดังเช่นปกติ ลิธกลับได้รับจดหมายฉบับหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะจ่าหน้าซองถึงตัวเขาโดยตรง แต่จดหมายกลับถูกส่งไปยังบ้านของนาน่า ในฐานะเจ้าของบ้าน นาน่าจึงถือวิสาสะเปิดอ่านมันก่อนจะส่งให้ถึงมือเขา—แน่นอนว่านางทำไปเพราะเป็นห่วงสวัสดิภาพของลิธแต่เพียงผู้เดียว เนื้อความในจดหมายถูกเขียนขึ้นด้วยลายมืออันงดงามไร้ที่ติ: "ถึง ลิธ ผู้เป็นที่รัก ขอบคุณอีกครั้งสำหรับการสังหารอสูรเวทที่น่าสะพรึงกลัวตนนั้น คุณได้สร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงแก่แคว้นลัสเทรีย และสมควรได้รับรางวัลตอบแทนอย่างสมเกียรติ ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงอยากเชิญคุณมายังคฤหาสน์ของข้าในอีกสิบวันนับจากวันที่ได้รับจดหมายฉบับนี้ เรามีเรื่องสำคัญต้องหารือกันอีกมาก ข้าขอให้ท่านติดต่อกลับมาโดยเร็วที่สุดผ่านทางเครื่องรางสื่อสารของเลดี้นีเรีย เคานต์เทรควิลล์ ลาร์ค" "นี่มันหมายความว่ายังไงกันขอรับ?" ลิธเอ่ยถามนาน่า "ฟังดูจริงจังจนน่าขนลุก ไม่เห็นเหมือนสิ่งที่คนร่าเริงมีชีวิตชีวาอย่างท่านเคานต์จะเขียนเลยแม้แต่น้อย" "อืมมม" นาน่าพยักหน้ารับ พยายามอย่างยิ่งที่จะหลีกเลี่ยงข้อกล่าวหาอันร้ายกาจว่านางเป็นคนสอดรู้สอดเห็น "ข้าได้กลิ่นทั้งข่าวดีและข่าวร้ายปะปนกัน ข่าวดีก็คือ มันคงไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอะไร แม้ว่าน้ำเสียงจะเคร่งขรึมราวจดหมายทวงหนี้ แต่ลาร์คเลือกใช้จดหมาย นั่นหมายความว่ามันไม่ใช่เรื่องด่วนหรือเรื่องสำคัญอะไรเลย เพราะเขายังมีเวลารอการจัดส่งและรอการตอบกลับได้ ส่วนข่าวร้ายก็คือ ทั้งหมดที่ว่ามานี้มันส่งกลิ่นอายของพิธีรีตองและธรรมเนียมปฏิบัติที่น่าเบื่อหน่าย ข้าเกรงว่าเจ้าคงต้องทนเบื่อไปทั้งวัน ขณะเข้าร่วมเรื่องทางการเกี่ยวกับรางวัลของเจ้าและอะไรต่อมิอะไรอีกมากมาย อย่างที่ข้าพูดเสมอแหละนะ เจ้าเปี๊ยกน้อย... ทำดีไม่ได้ดีมีอยู่จริง!" "นั่นมันประโยคของข้า!" ลิธแผดคำรามอยู่ในใจ "ไม่เพียงแต่เปิดจดหมายของข้า แต่ยังจะมาขโมยบทพูดของข้าอีกเหรอ?" แม้กระทั่งการสื่อสารผ่านโฮโลแกรมในเวลาต่อมาก็ยังคงน่าอึดอัด เคานต์ลาร์คสงบนิ่งและสุขุมอย่างผิดกับนิสัยเดิม เขาสามารถควบคุมตัวเองไม่ให้เอ่ยถามลิธเกี่ยวกับเวทมนตร์แม้แต่คำเดียว ทั้งยังไม่ทำแว่นตาขาเดียวหลุดร่วงเลยสักครั้ง หลังจากได้ยินว่าลิธตอบรับคำเชิญแล้ว ท่านเคานต์ก็แจ้งว่าช่างตัดเสื้อส่วนตัวของเขาจะแวะมาเพื่อวัดตัวลิธในภายหลัง และเขาจะส่งรถม้าไปรับในวันที่กำหนด หนึ่งชั่วโมงหลังรุ่งสางที่หน้าบ้านของนาน่า จากนั้น ท่านเคานต์ก็ตัดสายไปอย่างสุภาพแต่ฉับพลัน โดยอ้างว่ามีธุระต้องจัดการอีกมาก สำหรับลิธแล้ว มันราวกับว่าเขากำลังสนทนากับคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง ช่างตัดเสื้อมาถึงในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาไม่ได้มองลิธด้วยสายตาดูแคลนหรือกล่าววาจาเสียดสีใดๆ ตรงกันข้าม เขากลับจำลิธได้ในทันทีที่เห็น พร้อมกับเอ่ยชมเรื่องความสูงของเขา แม้จะมีอายุเพียงแปดขวบครึ่ง แต่ลิธก็สูงเกินหนึ่งเมตรสามสิบห้าเซนติเมตร (4 ฟุต 6 นิ้ว) แล้ว และในแคว้นลัสเทรียแห่งนี้ ชายใดที่สูงเกิน 1.75 เมตร (5 ฟุต 9 นิ้ว) ก็ถือว่าสูงมากแล้ว "โตเร็วแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ อีกไม่นานท่านก็คงจะสูงเท่าท่านเคานต์แล้วล่ะขอรับ คุณชาย" หลังจากชายผู้นั้นจากไป นาน่าก็ผิวปากด้วยความประหลาดใจ "ให้ตายสิ ข้ารู้จักเขานะ นั่นคือช่างตัดเสื้อที่ดูแลเรื่องฉลองพระองค์ให้กับตระกูลลาร์คโดยเฉพาะเลยนะ เรื่องมันเลวร้ายยิ่งกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก โอกาสนี้ต้องเป็นเรื่องที่ใหญ่โตมากจริงๆ ประเภทที่ว่าได้รับเชิญไปงานเต้นรำอะไรทำนองนั้นเลย นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่ครั้งที่ข้ารู้สึกดีใจที่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสังคมชั้นสูงอีกต่อไป เตรียมตัวเตรียมใจรับมือกับความเงียบอันน่าอึดอัด การสนทนาหยุมหยิมไร้สาระ และการถูกพาไปอวดโฉมราวกับเป็นสัตว์หายากจากแดนไกลได้เลย" ลิธใช้เวลาสิบวันถัดไปกับกิจวัตรประจำวันของเขา การหมกมุ่นกับคำพูดของนาน่าเป็นเรื่องไร้ประโยชน์ เพราะเขาได้ไตร่ตรองถึงสิ่งเหล่านั้นไว้แล้วตั้งแต่ตอนที่ตัดสินใจจะกระชับความสัมพันธ์กับท่านเคานต์ แน่นอนว่า... ยกเว้นเรื่องการเต้นรำ ลิธเกลียดการเต้นรำมาโดยตลอด แม้แต่ตอนที่อยู่บนโลก ส่วนใหญ่เป็นเพราะสวรรค์ไม่เคยประทานทักษะด้านนี้ให้เขาเลย แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ไม่ได้ทำให้เขาทุกข์ใจมากนัก เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะเรียนรู้การเต้นรำแบบราชสำนักได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ต่อให้เขาหาตำราเกี่ยวกับมันเจอและเพิ่มเข้าไปในโซลัสพีเดียได้ แต่ 'รู้' กับ 'ทำได้' มันเป็นคนละเรื่องกัน เขายังคงต้องฝึกฝนอยู่ดี ทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับและอดทนให้มันผ่านพ้นไปเท่านั้น เมื่อวันแห่งโชคชะตามาถึง รถม้าหรูหราโอ่อ่าคันหนึ่งก็เคลื่อนมาหยุดอยู่หน้าบ้านของนาน่า ตัวรถเป็นสีขาวปลอด ประดับตกแต่งด้วยลวดลายสีทองอร่าม เทียมด้วยม้าพันธุ์ดีสีขาวราวหิมะสี่ตัว คนรับใช้ชายในชุดเครื่องแบบก้าวลงมา โค้งคำนับให้ลิธก่อนจะยื่นกล่องไม้ขนาดเล็กให้ "นายท่านของกระผมประสงค์ให้คุณชายเปลี่ยนเป็นชุดใหม่นี้ก่อนจะขึ้นรถม้าขอรับ" การแสดงความเคารพอย่างสูงส่งนั้นทำให้ลิธถึงกับพูดไม่ออก เขาจึงโค้งคำนับตอบกลับไปโดยไม่กล่าววาจาใดๆ ก่อนจะเข้าไปในห้องนั่งเล่นของนาน่าเพื่อเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย เขาออกมาในชุดกางเกงกำมะหยี่สีน้ำเงินเข้มสวมทับรองเท้าหนังเนื้อแข็ง เสื้อเชิ้ตผ้าไหมสีขาวราวหิมะ และเสื้อเบลเซอร์สีเข้าชุดกับกางเกง บนอกเสื้อด้านซ้ายเหนือหัวใจปักดิ้นทองเป็นตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลของท่านเคานต์อย่างงดงาม "บ้าฉิบ! ชุดที่ข้าสวมใส่อยู่นี่อาจมีมูลค่ามากกว่าฟาร์มทั้งหลังของครอบครัวข้าเสียอีก เมื่อพิจารณาจากตราสัญลักษณ์นี่แล้ว ข้าเดาว่านาน่าคงพูดถูก เขากำลังจะแนะนำข้าให้ใครบางคนรู้จัก และเขาต้องการให้คนคนนั้นรู้ว่าข้าอยู่ภายใต้การดูแลของใคร" ลิธอยู่บนรถม้าเพียงลำพัง หลังจากเปิดประตูให้เขาแล้ว คนรับใช้ก็กลับไปนั่งข้างคนขับรถม้า การเดินทางกินเวลากว่าครึ่งชั่วโมง แม้เหล่าอาชาจะวิ่งด้วยความเร็วอันน่าทึ่งก็ตาม เมื่อไม่มีอะไรจะทำ ลิธจึงใช้เวลาทั้งหมดไปกับการฝึกฝน 'การสะสมพลัง' แก่นพลังเวทสีครามเข้มของเขายังไม่มีทีท่าว่าจะเปลี่ยนเฉดสีไปแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่ามันยังต้องการการฝึกฝนอีกมาก เมื่อรถม้าหยุดลงในที่สุด ลิธมองออกไปนอกหน้าต่าง เพียงเพื่อจะพบว่าพวกเขายังอยู่แค่ที่ประตูทางเข้าของคฤหาสน์เท่านั้น ทหารยามติดอาวุธครบมือสองนายกำลังพูดคุยกับคนขับรถม้า พวกเขาตรวจสอบทั้งภายใน ภายนอก และใต้ท้องรถม้าอย่างละเอียดก่อนจะยอมปล่อยให้ผ่านไป "เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงสุด ทหารยามติดอาวุธเต็มพิกัด การตรวจสอบรถม้าอย่างถี่ถ้วน... บางทีนาน่าอาจจะคิดผิด เรื่องนี้ดูจะเร่งด่วนและจริงจังขึ้นทุกวินาที" เมื่อเข้ามาภายในประตูและพ้นจากกำแพงสีเทาสูงตระหง่าน รถม้าก็ชะลอความเร็วลง เปิดโอกาสให้ลิธได้ชื่นชมทิวทัศน์ของคฤหาสน์ได้อย่างเต็มตา สวนสาธารณะรอบคฤหาสน์ทอดยาวออกไปสุดลูกหูลูกตา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหญ้าที่เพิ่งตัดใหม่ แปลงดอกไม้และพุ่มไม้ที่ได้รับการตกแต่งอย่างประณีตประดับประดาไปตามเส้นทางหินกรวดที่ทอดข้ามไปทั่วทั้งสวน ครึ่งทางระหว่างประตูและตัวคฤหาสน์ มีลานกว้างล้อมรอบด้วยม้านั่ง และ ณ ใจกลางนั้นมีแท่นขนาดมหึมาพร้อมรูปสลักหินอ่อนของใครบางคนตั้งตระหง่านอยู่ ซึ่งลิธสันนิษฐานว่าต้องเป็นเคานต์ลาร์คคนแรก หรือไม่ก็เป็นบรรพบุรุษที่ตระกูลภาคภูมิใจอย่างยิ่ง ตัวคฤหาสน์เองนั้นใหญ่โตกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก ครอบคลุมพื้นที่อย่างน้อย 3,000 ตารางเมตร (3,588 ตารางหลา) แบ่งออกเป็นอาคารหลัก ปีกซ้าย และปีกขวา ก่อร่างเป็นรูปตัวยูคว่ำ ต้องใช้เวลาอีกเกือบห้านาทีจึงจะไปถึงทางเข้าของคฤหาสน์ ยิ่งมองไปรอบๆ เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ หนึ่งในการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดหลังจากแก่นพลังเวทของลิธพัฒนาขึ้นสู่ระดับสีครามก็คือ นอกจากประสาทสัมผัสทั้งห้าแล้ว สัญชาตญาณของเขายังเฉียบคมขึ้นอย่างมากอีกด้วย เขาสามารถสัมผัสได้ถึงภยันตรายที่ซ่อนเร้น ดังเช่นตอนที่เผชิญหน้ากับพวกไร และหยั่งถึงท่าทีและเจตนาที่แท้จริงของผู้อื่นได้ง่ายดายขึ้น ดังนั้น เขาจึงไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นว่ามีคนรับใช้อยู่รอบๆ น้อยเกินไป และคนไม่กี่คนที่เขาเห็นต่างก็มีสีหน้าเคร่งเครียด พ่อบ้านในชุดเครื่องแบบสีขาวสลับน้ำเงินเข้มต้อนรับเขาด้วยการโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง "ท่านเคานต์ฝากกระผมมาขออภัยแทนพระองค์ที่ไม่สามารถมารับรองท่านเมจิโกลิธได้ด้วยตนเองขอรับ ท่านลอร์ดได้มอบหมายให้กระผมนำท่านไปยังห้องส่วนตัวของพระองค์โดยเร็วที่สุด ที่นั่น...พระองค์จะทรงอธิบายทุกอย่างให้ท่านฟังเอง" ใบหน้าเรียบเฉยของพ่อบ้านนั้นสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ แต่ลิธกลับรู้สึกได้ถึงบรรยากาศที่หนักอึ้งจนราวกับจะใช้มีดตัดแบ่งได้ เขาเดินตามพ่อบ้านไปจนถึงห้องที่มีประตูสองบาน ซึ่งมีทหารสี่นายยืนอารักขาอยู่ เมื่อมองผ่านหน้าต่าง ลิธเห็นว่ามีทหารยามอยู่ข้างนอกมากกว่านั้นอีก พวกเขากำลังลาดตระเวนอยู่ตามหน้าต่างและประตูกระจกที่ทอดไปสู่สวน ภายในห้อง เขาพบท่านเคานต์กำลังเดินไปมาอย่างกระวนกระวาย มีชายหนุ่มและหญิงสาวสองคนนั่งอยู่บนเก้าอี้เท้าแขน ทั้งคู่แสดงอาการวิตกกังวลออกมาอย่างชัดเจน ไม่ว่าจะด้วยการขยับเท้าไปมาหรือการเล่นกับเรือนผมของตัวเอง เคานต์ลาร์คไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปจากครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นตัวจริงมากนัก ชายผู้อยู่ในวัยห้าสิบกลางๆ ถึงปลายๆ ร่างสูงราว 1.83 เมตร (6 ฟุต) ด้วยรูปร่างที่ผอมบาง ยิ่งทำให้เขาดูสูงขึ้นไปอีก ท่านเคานต์มีเรือนผมสีดำหนาแซมด้วยสีเทา เคราแพะที่ตกแต่งอย่างดีก็เป็นสีเดียวกัน แว่นตาขาเดียวขอบสีดำอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาถูกคล้องไว้กับกระเป๋าเสื้อด้วยเชือกไหมสีน้ำเงิน ทันทีที่เห็นลิธ ท่าทีที่มืดมนของเขาก็พลันเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นอีกครั้ง "พระเจ้า ลิธ ในที่สุดเจ้าก็มาถึง!" ท่านเคานต์เขย่ามือของเขาด้วยแรงมหาศาลจนลิธคิดว่าเขาพยายามจะบดขยี้มันให้แหลกคามือเสียอีก "แต่ดูความไม่มีมารยาทของข้าสิ ให้ข้าได้แนะนำลูกๆ ที่รักของข้าให้เจ้ารู้จัก" หนุ่มสาวทั้งสองลุกขึ้นยืนและยื่นมือออกมาทักทายทีละคน "นี่คือลูกชายคนที่สามของข้า เจดอน เขายังเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งเคานต์ลาร์คคนต่อไปอีกด้วย หวังว่าคงจะเป็นเรื่องในอีกหลายปีข้างหน้านะ" ลิธจับมือกับเขา เจดอนมีแรงบีบที่หนักแน่นแต่อ่อนโยน รูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับบิดาของเขา เว้นแต่จะเตี้ยกว่าเกือบสิบเซนติเมตร (4 นิ้ว) และมีโครงสร้างร่างกายที่กำยำกว่ามาก เขาอยู่ในวัยยี่สิบต้นๆ มีเรือนผมและเคราแพะสีดำสนิท "และนี่คือลูกคนที่สี่ของข้า คีย์ล่า สุภาพสตรีสาวสวยผู้นี้อายุเกือบสิบหกปีแล้ว และพร้อมที่จะเปิดตัวในราชสำนักขององค์ราชา พวกเขาคือครอบครัวเพียงหนึ่งเดียวที่ข้ามีเหลืออยู่" คีย์ล่าเป็นเด็กสาวร่างเล็กสูง 1.53 เมตร (5 ฟุต) มีเรือนผมสีแดงฉานราวกับเปลวเพลิงแซมประกายสีทองและดวงตาสีเขียวมรกต นางสวมชุดเดรสกลางวันสีเขียวมรกตที่ขับให้สีผมและดวงตาของนางโดดเด่นยิ่งขึ้น นางตรงตามคำบรรยายของท่านเคานต์ทุกประการ... ยกเว้นส่วนที่ว่า 'สวย' สำหรับรสนิยมของลิธแล้ว นางไม่ได้มีสัดส่วนที่เย้ายวนใจนัก และแม้จะแต่งหน้าจัดเต็มขนาดไหน ก็ไม่อาจปกปิดปัญหาสิวที่รุนแรงเช่นนั้นได้ ต่อให้ไม่มีปัญหานั้น อย่างดีที่สุดเขาก็คงจะมองว่านางแค่ 'น่ารัก' เท่านั้น คีย์ล่ายื่นมือมาให้เขาโดยคว่ำฝ่ามือลง ลิธไม่จำเป็นต้องเปิดตำรามารยาทก็รู้ได้ทันทีว่านางคาดหวังให้เขาจุมพิตหลังมือ มันเป็นเรื่องน่ากระอักกระอ่วนสำหรับเขา เขาไม่เคยทำอะไรแบบนี้แม้แต่กับแฟนเก่าในอดีต ตอนที่ความสัมพันธ์เกือบจะจริงจังด้วยซ้ำ โชคดีที่หลังจากตายแล้วเกิดใหม่ถึงสองครั้ง เผชิญหน้ากับทั้งนักฆ่าและอสูรเวท มันต้องใช้อะไรมากกว่านี้อีกมากถึงจะทำให้เขาอับอายได้ ดังนั้น เขาจึงโค้งคำนับเล็กน้อยพร้อมกับจุมพิตแผ่วเบาลงบนหลังมือของนาง "เป็นความยินดีและเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบทุกท่านขอรับ" ลิธกล่าวตามมารยาท "ทีนี้ ได้โปรดเถอะขอรับ ท่านลอร์ด พอจะอธิบายเหตุผลที่เรียกตัวข้ามาให้ฟังได้หรือไม่?" ยิ่งเขาได้เห็นและได้ยินมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งไม่เข้าใจมากขึ้นเท่านั้น ลิธคิดไม่ตกว่าทำไมท่านเคานต์ถึงให้รายละเอียดไร้สาระเหล่านี้กับเขา และทำไมชุดที่สั่งตัดพิเศษที่เขาสวมใส่อยู่ถึงได้คล้ายกับชุดที่เจดอนสวมใส่นัก ท่านเคานต์ใช้ฝ่ามือตบหน้าผากตัวเอง "โอ้! แน่นอน ข้าขอโทษจริงๆ ข้ายังคงตกใจกับเหตุการณ์ล่าสุดจนหัวสมองไม่ทำงานเอาเสียเลย ให้ข้าอธิบายนะ ข้าเรียกเจ้ามาที่นี่เพราะข้าต้องการให้เจ้า...ช่วยชีวิตพวกเราทุกคน ภรรยาของข้าต้องการจะฆ่าเราทุกคน"